Đông.
Giờ Mão, mặt trời vừa ló dạng, tiếng trống sớm Trường An vang lên giục giã. Cát Ôn đứng dậy, theo sau nữ tỳ tiến về phía đại sảnh.
Gương mặt hắn hốc hác, đôi mắt đỏ ngầu, bởi chỉ mới hai khắc trước, hắn vừa nhận tin đại nhi tử vốn hiếu thuận, thông minh của mình đã lìa đời.
Trước khi hay tin dữ, trong lòng hắn vốn chẳng mảy may lo lắng. Dẫu Trường An đêm qua có đại loạn, nhưng việc hắn bắt nhầm người khi phá án nào phải chuyện lạ, những vụ án oan dưới tay hắn đã chất cao như núi từ lâu.
Huống hồ, lần này kẻ bị hắn nhắm đến là Dương Thận Căng, đương kim Ngự sử trung thừa, thì đã sao? Năm xưa khi Vi Kiên bị hắn điều tra, dù là Ngự sử trung thừa kiêm Hình bộ Thượng thư, Tào vận sử, chỉ cách ngôi vị tể tướng một bước chân, cuối cùng vẫn phải cúi đầu. Cát Ôn tuy chỉ là một tiểu quan mặc thanh bào, nhưng ngay cả những kẻ khoác tử bào cao quý cũng phải run sợ dưới chân hắn, bởi hắn thấu hiểu tâm tư Hữu tướng, mà gần đây, Hữu tướng lại đang chán ghét Dương Thận Căng tận xương tủy.
Chỉ có tin nhi tử mất khiến Cát Ôn đột nhiên cảm thấy sự tình chẳng hề đơn giản. Có âm mưu!
Kinh nghiệm lăn lộn trong chốn hình ngục nhiều năm giúp hắn đánh hơi được khí tức nguy hiểm. Sống lưng hắn lạnh toát, hắn cố gắng trấn tĩnh sau nỗi đau mất con, dự cảm rằng một trận cuồng phong bão táp sắp ập đến. Hắn nhất định phải thắng...
---❊ ❖ ❊---
Thánh Nhân đã lâu không lâm triều, quốc sự đều phó thác cho Lý Lâm Phủ, bởi vậy sớm tối mỗi ngày, quan viên đều tấp nập đến Hữu tướng phủ, chẳng khác nào một buổi tiểu triều hội.
Hôm nay, trong đại sảnh chỉ là cuộc gặp mặt kín giữa những tâm phúc của Hữu tướng. Khi Cát Ôn bước vào, Lý Lâm Phủ vẫn chưa tới, trong sảnh đã có vài người chờ sẵn.
"Cát pháp tào đã đến, xin nén bi thương."
Mọi người đồng loạt lên tiếng an ủi. Cát Ôn miễn cưỡng đáp lại những lời khách sáo hư tình giả ý ấy. Ánh mắt hắn đảo qua đại sảnh, thấy Ngự Sử Đài Chủ bộ La Hi Thích đang đứng một mình, liền tiến tới thấp giọng trò chuyện.
La Hi Thích mặc quan bào màu xanh nhạt, tuy mới ngoài ba mươi nhưng đã toát lên khí chất uy nghiêm, tàn bạo. Hắn cùng Cát Ôn vốn được mệnh danh là "La Kiềm Cát Võng". La Kiềm là Ngự sử, chuyên vạch tội cáo trạng; Cát Võng là Pháp tào, chuyên bắt giữ thẩm vấn. Hai kẻ phối hợp, ăn ý vô cùng.
"Có kẻ muốn hại tại hạ." Cát Ôn thì thầm: "Bốn trận tập kích liên tiếp đều nhắm vào ta, chắc chắn không phải ngẫu nhiên."
La Hi Thích nhanh chóng liếc nhìn sau bức bình phong, hạ giọng đáp: "Các hạ yên tâm, ở Hữu tướng phủ này, không ai có thể đụng đến chúng ta."
Cát Ôn không ngờ trong lúc khốn cùng lại được một ác quan an ủi ấm lòng đến thế, không khỏi cảm động.
Đúng lúc ấy, có người bước vào sảnh. Cát Ôn quay sang nhìn, thấy chính là Tiết Bạch, trong mắt liền ánh lên tia lãnh ý: "Suốt cả đêm, nơi nào tiểu tử này cũng xuất hiện, có một số chuyện còn cần phải nói ra sao?"
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch đứng trong góc, không nhìn Cát Ôn mà lặng lẽ quan sát các quan viên khác. Hắn đã biết cách phân biệt phẩm bậc qua màu sắc quan bào, xanh nhạt là thất phẩm, vậy nên nhận ra người đang đứng cạnh Cát Ôn chính là La Hi Thích. Hắn cùng đối phương liếc nhìn nhau, không hề né tránh ánh mắt tàn bạo kia.
Sau đó, thêm vài người nữa tiến vào. Tiết Bạch từng gặp Dương Thận Căng tại Đại Lý Tự. Vị Ngự sử trung thừa này khoác quan bào màu đỏ sẫm, ba sợi râu dài phất phơ, là một trung niên mỹ nam tử. Sau khi vào sảnh, ông không hề che giấu vẻ giận dữ trên gương mặt, thẳng thừng ngồi xuống chiếc ghế gỗ ở hàng đầu.
Dương Chiêu vừa đến, vội qua an ủi Cát Ôn vài câu, rồi lập tức tiến lại chào hỏi Dương Thận Căng:
"Dương trung thừa an khang. Đêm qua tại hạ may mắn gặp được mỹ thiếp của ngài là Minh Châu, không khỏi mến mộ, không biết ngài có thể nhường nàng cho tại hạ được chăng?"
Tiết Bạch quan sát vẻ giận dữ trên gương mặt Dương Thận Căng ngày một đậm, vốn tưởng vị hồng bào cao quan này sẽ bùng nổ cơn thịnh nộ. Nào ngờ, Dương Thận Căng chỉ khẽ phất tay, nhạt nhẽo đáp: "Dương tham quân thứ lỗi, việc này không tiện tặng."
Dương Chiêu sững sờ trong giây lát. Hắn vốn cho rằng Dương Thận Căng đêm qua không dám xuất đầu lộ diện, rõ ràng là kẻ nhẫn nhục cầu toàn, mỹ thiếp Minh Châu dù sao cũng khó lòng giữ được, chi bằng thuận nước đẩy thuyền, đổi lấy vài lời tốt đẹp từ miệng hắn. Không ngờ hôm nay Dương Thận Căng lại chẳng màng giữ thể diện, dám thẳng thừng từ chối. Dương Chiêu hừ lạnh một tiếng, đảo mắt nhìn quanh rồi bước tới đứng cạnh Cát Ôn. Tiết Bạch lại thầm tò mò, không rõ Dương Thận Căng lộ vẻ giận dữ như vậy là muốn nhắm vào ai? Chẳng lẽ là hướng về phía Lý Lâm Phủ?
---❊ ❖ ❊---
Một lát sau, tâm phúc của Hữu tướng đã tề tựu đông đủ. Tiết Bạch cuối cùng cũng xác định được diện mạo của Vương Hồng, trong lòng không khỏi kinh ngạc. Kẻ khiến bao người phải kiêng dè lại mang dáng vẻ vô cùng khiêm nhường; sau khi gặp Dương Thận Căng, hắn liền khom lưng hành lễ, miệng gọi "biểu thúc" rồi cung kính đứng sau lưng đối phương. Nếu không phải vì đệ nhất ác thiếu Vương Chuẩn từng gọi hắn là "phụ thân", lại thêm trong sảnh chỉ có mình hắn mặc quan bào đỏ nhạt, thì Tiết Bạch đã tưởng hắn chỉ là một tên tiểu lại tầm thường.
Nếu không hiểu quan chế Đại Đường, Vương Hồng trông chẳng khác nào một vị Hộ bộ Lang trung, cấp bậc tòng ngũ phẩm. Quan chế Đại Đường phân định bởi phẩm, tước, huân, giai cùng soa khiển; Vương Hồng nhờ môn ấm mà vào triều, tư lịch nông cạn, lại không có huân tước kế thừa, nên phẩm giai thực sự chẳng cao. Thế nhưng, muốn xét quyền uy của một quan lại, không thể chỉ nhìn vào phẩm cấp mà phải xem soa khiển. Chẳng hạn, cùng là quan ngũ phẩm, nhưng Tán thiện đại phu của Đỗ Hữu Lân chỉ là tán quan, chẳng chút thực quyền. Ngược lại, Vương Hồng được Thánh Nhân trọng dụng, coi là năng thần, giao phó việc gì cũng yên tâm, vì vậy ban cho kim ngư đại, kim ngư phù. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, hắn kiêm nhiệm hơn mười chức vụ trọng yếu, béo bở. Từ thuế má, hòa địch, trị an, thủy vận, xây dựng cung điện cho đến vạch tội quan viên, hơn phân nửa công việc triều đình đều do Vương Hồng đảm đương. Tuy chưa bái tướng, nhưng gọi hắn một tiếng "phó tướng" cũng chẳng hề quá lời. Kẻ nắm quyền bính thông thiên như thế, triều đình ai nấy đều phải kinh sợ.
---❊ ❖ ❊---
Điều khiến Tiết Bạch kinh ngạc chính là thái độ của Dương Thận Căng. Vị này vừa rồi không hề nổi giận với Cát Ôn và Dương Chiêu – những kẻ đã lục soát biệt trạch của mình – nhưng lại dám vô lễ với Vương Hồng, gọi thẳng tên hắn bằng giọng điệu ngạo mạn: "Vương Hồng! Chuyện đêm qua ngươi cũng đã nghe rồi, đây là bằng hữu mà ngươi kết giao sao?!"
"Biểu thúc bớt giận, là chất nhi sai."
Vương Hồng lại thực sự nhận lỗi, cứ như thể vụ án đêm qua là do chính hắn phụ trách. Tiết Bạch chú ý thấy, khi Vương Hồng vừa cất lời, tất cả quan viên trong sảnh đều im bặt, nín thở chờ đợi. Vương Hồng cúi đầu nhận lỗi, đám quan viên xung quanh cũng đồng loạt cúi đầu, như thể người phạm sai lầm chính là bọn họ. Chỉ có Dương Thận Căng dường như không nhìn thấy cảnh tượng ấy, hoặc giả hắn cố tình lợi dụng mối quan hệ thúc phụ để lên mặt với mọi người. Có lẽ trong hai, ba mươi năm qua, bọn họ đã cư xử với nhau như vậy; có lẽ Vương Hồng đã nhận ân huệ từ Dương Thận Căng vô số lần, mới khiến Dương Thận Căng dám bày ra thái độ bề trên, giáo huấn đứa cháu này ngay tại Hữu tướng phủ, dù cho đứa cháu ấy đang được Thánh Nhân và Hữu tướng vô cùng trọng vọng. Cát Ôn đứng một bên, lạnh lùng quan sát tất cả.
Dẫu vừa trải qua nỗi đau mất tử, hắn vẫn không nhịn được mà khẽ cười nhạt. Hắn càng thêm chắc chắn bản thân sẽ không thua, bởi ngay từ đầu, hắn đã chọn được một đối thủ vô cùng vừa ý.
---❊ ❖ ❊---
Vị trí của mọi người trong sảnh có chút vi diệu. Bên phải, Dương Thận Căng ngồi ở trên, ba người Vương Hồng, Vương Hạn, Vương Chuẩn đứng sau hắn; Tiết Bạch, Quách Thiên Lý cùng mấy tướng lĩnh Kim Ngô vệ đứng ở dưới cùng. Bên trái, người đứng chật kín, nhưng ai thực sự cùng phe với Vương Hồng thì khó mà nói rõ.
---❊ ❖ ❊---
Cuối cùng, phía sau bình phong cũng có động tĩnh, Lý Lâm Phủ đã đến. Ngay sau đó, một tướng lĩnh Thiên Ngưu vệ vội vã chạy tới, bẩm báo ngoài cửa: "Bẩm Hữu tướng, hung đồ đã bị bắt."
Tiết Bạch trong lòng cả kinh, nhưng trên mặt lại hiện lên vẻ vui mừng, nhếch mép cười thật tươi. Dương Chiêu phản ứng càng nhanh hơn, đã vỗ tay kêu to một tiếng: "Hảo!"
Vị tướng lĩnh Thiên Ngưu vệ kia đợi một lúc, mới nói tiếp: "Kẻ này bị thương ở góc đông bắc Đạo Chính phường, khi bị truy bắt không chịu khuất phục, đã tự sát."
"Tiếp tục truy bắt."
"Dạ."
Lý Lâm Phủ hỏi: "Chuyện đêm qua, các ngươi thấy thế nào?"
"Bẩm Hữu tướng." Cát Ôn đã chuẩn bị từ lâu, không kịp chờ đợi mà bước ra giữa sảnh, nói: "Đông cung tử sĩ vốn ẩn náu trong biệt trạch của Dương trung thừa..."
"Nói láo!" Quách Thiên Lý không thèm giữ ý tứ, lớn tiếng ngắt lời: "Mắt mở trừng trừng mà dám nói lời của kẻ mù! Rất nhiều huynh đệ của ta lục soát cả đêm, có Đông cung tử sĩ hay không chẳng lẽ chúng ta không biết? Ngươi dám... coi ai là kẻ ngốc?"
Dương Chiêu khẽ cười, dù sao hắn cũng không tìm thấy bất kỳ quân khí nào, kết quả này cũng đã báo cho Hữu tướng. Vì vậy hôm nay mới định bán một cái ân tình cho Dương Thận Căng, không ngờ lại bị từ chối. Tuy Dương Thận Căng tự tìm đường chết, nhưng Cát Ôn quả thực cũng đang nói dối trắng trợn, tới giờ mà còn dám lừa gạt Hữu tướng.
"Xin Hữu tướng nghe tại hạ giải thích." Cát Ôn vội vàng nói: "Đông cung tử sĩ vốn dĩ ở Dương gia biệt trạch, nhưng vì có kẻ để lộ tin tức, mới khiến bọn chúng sớm đào thoát."
"Là ai?"
"Chắc chắn là Tiết Bạch!" Cát Ôn giơ tay chỉ. Hắn đã chuẩn bị kỹ càng, lập tức nói hùng hồn: "Tiết Bạch cùng Đông cung cấu kết, kẻ giúp hắn liên hệ với Đông cung chính là Lương đệ Đỗ thị. Tại hạ phát hiện chuyện này, nên đã tạm giữ Tiết Bạch tại Kinh Triệu Phủ, đồng thời cử người bắt giam Đỗ thị. Thế mà, Hàn Triều Tông lại giúp Tiết Bạch rời khỏi Kinh Triệu Phủ, sau đó hắn đã dẫn người giết vào biệt trạch của tại hạ ở Tuyên Dương phường, mang Đỗ thị đi, rồi báo tin cho Đông cung tử sĩ rút lui."
Cát Ôn chỉ nhận được nô tỳ bẩm báo, biệt trạch của hắn có người chết, là một đôi nam nữ trẻ tuổi cùng hai tuần vệ xông vào cướp đi một vị mỹ phụ. Mỹ phụ đó là ai, nô tỳ hoàn toàn không biết; lúc đầu hắn còn tưởng là một dân nữ bị nhi tử bắt về, phải đến khi ở Hữu tướng phủ hắn mới nghe nói đó là nữ nhi của Đỗ Hữu Lân. Cát Ôn liền dựa vào trực giác của một hình ngục lão thủ, nhận ra đây là cơ hội để cắn chết Tiết Bạch và Đỗ gia.
Những thứ khác không quan trọng, điều Hữu tướng kiêng dè nhất là gì? Chính là cấu kết với Đông cung. Nghĩ như vậy, mọi chuyện bỗng sáng tỏ, tất cả những gì xảy ra sau đó đều có thể giải thích rõ.
"Tân Thập Nhị nhất định là vì ngăn cản chuyện này, nên bị Đông cung tử sĩ giết chết. Sau đó, chắc chắn là Tiết Bạch đã âm thầm chỉ dẫn, giúp Đông cung tử sĩ như vào chỗ không người, chỉ trong một đêm hơn ba mươi người mất mạng! Ngay cả nhi tử ta cũng... nhi tử ta..."
Nói đến đây, Cát Ôn nghẹn ngào một hồi, nức nở nói: "Khẩn cầu Hữu tướng, cho phép tại hạ thẩm vấn Dương Thận Căng và Tiết Bạch!"
La Hi Thích ngẩng đầu, ánh mắt lóe sáng, phụ họa: "Hữu tướng, Cát pháp tào nói rất hợp tình hợp lý, chân tướng đã rõ ràng!"
Song, Dương Thận Căng và Tiết Bạch vẫn giữ vẻ bình thản, lặng lẽ chờ đợi Lý Lâm Phủ tra hỏi.
"Thận Căng, ngươi có lời nào để nói?"
"Lục soát cũng đã lục soát qua, nếu Hữu tướng cho rằng ta giấu Đông cung tử sĩ trong biệt trạch, ta không còn lời nào để biện bạch."
Dương Thận Căng tuy thiếu nhãn lực, nhưng hắn lại nắm giữ sự thật vô cùng đanh thép.
Lý Lâm Phủ cố ý thở dài một tiếng: "Bản tướng quả là nuôi một đám phế vật."
Dạo gần đây, hắn vốn chẳng ưa gì Dương Thận Căng, nhưng dù sao cũng là người dưới trướng, không có nghĩa là phải lập tức trừ bỏ. Hắn nghe Cát Ôn bẩm báo, tin rằng đã tóm được Đông cung tử sĩ, kết quả lại chẳng thấy bóng dáng ai, khiến hắn vô cùng thất vọng về kẻ này.
Giờ đây đã là lúc nào rồi? Thánh Nhân đã ngoài sáu mươi. Năm xưa, vì muốn thượng vị, hắn từng nịnh bợ Võ Huệ phi, hết lòng phò tá Thọ Vương lên ngôi Thái tử, thậm chí hãm hại Thái tử tiền nhiệm, tự tay tạo ra đại án "Tam thứ nhân", khiến Thánh Nhân trong vòng một ngày giết chết ba vị nhi tử.
Nếu ngày nào đó Lý Hanh đăng cơ, chắc chắn cả nhà hắn sẽ bị tru diệt! Mỗi ngày trôi qua, lòng hắn đều thấp thỏm không yên.
Thế mà Cát Ôn đang làm cái trò gì? Xử lý Vi Kiên án, Đông Cung vẫn bình an vô sự. Cát Ôn đã vơ vét tiền của suốt một năm trời, chẳng lẽ vẫn chưa đủ? Đêm qua đại sự cận kề, vậy mà còn dám lừa hắn như một kẻ ngốc!
"Tiết Bạch, ngươi nói xem."
Tiết Bạch đầy phẫn nộ: "Cát Ôn chủ trì hình án nhiều năm, bản lĩnh thêu dệt tội danh quả thực lợi hại, ta nhận mệnh, nguyện chết."
Dường như hắn tự thấy không thể tranh luận lại Cát Ôn, nên quyết định buông xuôi.
Tuy nhiên, thái độ này lại khác hẳn Dương Thận Căng. Khi Dương Thận Căng đối mặt với Lý Lâm Phủ thì tỏ vẻ ngạo nghễ, còn Tiết Bạch chỉ là khí chất thiếu niên, bị Cát Ôn làm cho tức giận mà thôi.
"Bản tướng bảo ngươi nói."
"Vâng. Cát Ôn muốn bắt Lương đệ Đỗ thị, nhưng tại sao không bắt Đỗ nhị tiểu thư mà lại bắt Đỗ đại tiểu thư? Khi ta rời Kinh Triệu phủ, Dương gia biệt trạch đã bị bao vây, làm sao ta có thể báo tin cho Đông cung tử sĩ rút lui?"
Càng nói, Tiết Bạch càng tức giận, cuối cùng không buồn giải thích nữa mà chuyển sang công kích Cát Ôn.
"Còn nữa, Cát Ôn nói rằng 'Đông cung tử sĩ như vào chỗ không người', nhưng khi ta đến Đông Thị, tận mắt thấy hắn chỉ vừa chạm mặt vài tử sĩ đã lập tức dẫn hơn hai mươi người cưỡi ngựa bỏ chạy. Truy bắt tặc nhân như thế, cả đời hắn cũng chẳng bắt nổi một ai!"
Câu cuối cùng vang lên đầy khí phách, khiến Quách Thiên Lý không thể nhịn được nữa, hắn giậm chân hét lớn: "Hữu tướng! Cát Ôn đúng là một tên phế vật, đại phế vật! Mạt tướng sắp bị hắn làm cho tức chết rồi! Chuyện này có rất nhiều Kim Ngô vệ có thể làm chứng!"
Cát Ôn vội biện minh: "Ta chỉ có một đội Hữu Kiêu vệ hộ tống, chính Kim Ngô vệ của ngươi cũng bỏ chạy..."
"Tất cả mọi người đều thấy ngươi bỏ chạy! Mạt tướng không hiểu nổi, chuyện đã rõ ràng như thế còn có gì phải bàn cãi? Tìm tìm tìm, thật vất vả mới tìm thấy, ngay cả việc kéo dài thêm một chút cũng không làm được. Có kẻ vô dụng như ngươi, thì làm sao có thể lật đổ Đông Cung?! Tất cả chúng ta đắc tội với Thái tử, chỉ để các ngươi vơ vét của cải thôi sao? Sớm muộn gì, cả nhà ta cũng sẽ bị tên phế vật này hại chết, hừ!"
"Quách Thiên Lý!" Cát Ôn giận dữ, chỉ vào đối phương thét lên: "Ta thấy ngươi cũng cấu kết với Đông Cung!"
"Ngươi dựa vào đâu mà nói ta cấu kết với Đông Cung?!"
"Ngươi là Lũng Hữu binh... Ta đã sớm nghi ngờ ngươi là người của Đông Cung!"
Ý Cát Ôn ám chỉ tính cách, phẩm chất và lý lịch của Quách Thiên Lý, quả thật không giống người của Hữu tướng môn hạ.
"Ngươi vừa nói 'sớm muộn gì', là ý gì? Đồ thuộc hạ của Đông Cung!"
"Đồ cẩu thí!" Quách Thiên Lý giận dữ quát lên.
"Ngươi..."
"Đồ cẩu thí! Chỉ biết há mồm phun ra lời xằng bậy!"
"Hữu tướng! Ngài xem hắn kìa..."
"Lưỡi Gà, bớt nói nhảm đi! Đến đây đấu một trận, tại hạ sẽ lấy đầu ngươi!"
Quách Thiên Lý còn đang mắng nhiếc, vài tên thị vệ đã tiến lên áp giải hắn ra ngoài.
"Hữu tướng!" Quách Thiên Lý kêu lên đầy bi phẫn: "Sao lại kéo mạt tướng đi?! Những lời mạt tướng nói đều là sự thật! Mạt tướng từ trước đến nay vẫn luôn một lòng trung thành!"
---❊ ❖ ❊---
Tiếng kêu gào xa dần, không rõ hắn bị áp giải đi đâu. Song, những điều cần bẩm báo hắn đều đã nói hết, Lý Lâm Phủ cũng tin những lời đó là thật, chẳng cần thiết phải giữ hắn lại trong sảnh để nghe thêm những lời nhục mạ.
Hiểu Nô cũng vậy, dù nàng không có mặt tại đây, nhưng tất thảy những gì nàng chứng kiến chắc hẳn đã được thuật lại tường tận cho Lý Lâm Phủ. Chính vì những lời của Quách Thiên Lý và Hiểu Nô đều là sự thật, nên Tiết Bạch mới có thể bình an vô sự sau những lời suy diễn của Cát Ôn.
Cuộc đối chất vẫn tiếp diễn.
Vừa thấy Quách Thiên Lý bị kéo đi, Tiết Bạch liền lên tiếng, giọng đầy kích động:
"Cát Ôn! Ngươi khép tội ta cấu kết với Đông Cung, vậy tử sĩ Đông Cung đâu? Ngươi chỉ là kẻ làm việc gì cũng rối tung, suốt ngày chỉ biết ngồi trong Kinh Triệu Phủ tô vẽ danh tự, mà cũng đòi phát hiện ra ta cấu kết với Đông Cung sao?! Đúng là đồ phế vật..."
"Càn rỡ! Tiết Bạch, ngươi quá càn rỡ!"
Lý Lâm Phủ vừa quát lên, Tiết Bạch lập tức im bặt, cúi đầu lẩm bẩm: "Hữu tướng, tại hạ không còn gì để nói, cứ để Cát Ôn chôn sống tại hạ đi."