Giờ Thìn, vạn vật bừng tỉnh.
Trên mái hiên, tuyết đọng vẫn chưa tan, những chiếc chuông nhỏ treo nơi góc mái lay động theo gió, phát ra tiếng vang trong trẻo, nghe thật êm tai.
Tiết Bạch đứng trên bậc thềm, ánh mắt dõi theo bóng dáng Cát Ôn đang xa dần.
Bất chợt có người vỗ vai, hắn quay lại, thấy chính là Lý Tụ.
"Ra mắt Thập Lang."
"Đang nghĩ ngợi điều chi?"
Tiết Bạch đáp: "Cát Ôn nói hắn đã điều tra rõ thân thế của tại hạ..."
Lý Tụ xua tay, chẳng chút để tâm: "Lời kẻ đó nói sao có thể tin được?"
"Chính vì thế mà tại hạ chợt nhớ đến một chuyện." Tiết Bạch nói tiếp: "Sau khi hôn mê, tại hạ được Đỗ gia cứu về, vừa mở mắt đã thấy tuyết phủ trắng xóa khắp nơi. Bọn họ hỏi tên họ là gì, tại hạ chưa kịp suy nghĩ, trong đầu trống rỗng, bất giác thốt lên hai chữ 'Tuyết trắng', từ đó bọn họ đều gọi ta là Tiết Bạch."
"Ha ha, thì ra là vậy." Lý Tụ cười lớn.
Nhưng tiếng cười vừa dứt, khuôn mặt hắn đã lộ vẻ tiếc nuối.
"Chẳng trách Cát Ôn vì muốn hại ngươi mà bịa đặt chuyện ngươi là con của một tên nghịch tặc họ Tiết. Những ác quan này xưa nay vẫn luôn thêu dệt tội danh như vậy. Phụ thân ta trọng dụng kẻ như hắn, ta... ai."
Nói đến đây, Lý Tụ ngừng lại, chỉ thở dài rồi đổi chủ đề.
"Ngươi chịu ơn cứu mạng của Đỗ gia, biết ơn báo đáp, điều này rất tốt."
"Đương nhiên phải tương trợ lẫn nhau."
"Việc truy tra tội chứng của Đông Cung, ngươi cũng làm rất tốt, không chỉ buộc Đông cung tử sĩ xuất thủ, mà còn phát hiện Cát Ôn lén lút liên lạc với Đông cung. Vừa rồi phụ thân ta mệt mỏi, tuy chưa kịp khen ngợi, nhưng chắc hẳn rất hài lòng về ngươi."
Tiết Bạch nói: "Cát Ôn cũng không phải do tại hạ tra ra, mà là nhờ sự anh minh của Hữu tướng."
"Tự làm tự chịu." Lý Tụ nói: "Kể từ án Vi Kiên, biết bao nhiêu người vô tội bị liên lụy. Giờ phụ thân ta có người tài như ngươi, làm việc chân chân thật thật, ta rất yên tâm."
Tiết Bạch biết rõ, thực ra Lý Lâm Phủ không phải không có thủ hạ xuất sắc. Nhưng cuối cùng đều bị Lý Lâm Phủ ganh ghét mà hãm hại.
Lời tán thưởng của Lý Tụ khiến người ta không khỏi cảm thấy lo lắng.
"Thập Lang quá khen, tại hạ làm cũng không tốt lắm đâu, chính là nhờ có sự so sánh nên mới lộ ra không quá tệ thôi."
Lý Tụ có phần ưa thích cách Tiết Bạch châm biếm những kẻ bất tài trong Hữu tướng phủ, ngầm hiểu ý, cười nói: "La Kiềm, Cát Võng chỉ biết tư lợi, không thể gánh vác trọng trách."
Tiết Bạch cười khổ: "Thực lòng mà nói, tại hạ không có ý định lún sâu vào những chuyện đấu đá lừa lọc nhau như thế. Chỉ mong có thể học hành, thi cử, làm việc vì dân, trôi qua những tháng ngày yên bình."
"Ồ? Ta cũng nghĩ vậy!"
Lý Tụ đồng cảm sâu sắc, liên tục gật đầu, như thể đã tìm thấy tri kỷ.
Hắn chắp tay sau lưng, thở dài nói: "Ngươi đừng thấy ta ăn chơi cùng Vương Chuẩn và Giả Xương mà vội đánh giá, đó chẳng qua chỉ là xã giao thôi, đêm qua thật sự là lần đầu ta đến sòng bạc kia. Cả đời ta mong muốn cũng giống như ngươi, là được sống những ngày tháng yên ổn."
Điều này đúng là nỗi niềm của hắn.
Lý Lâm Phủ từng bị nhận xét là "vô tài vô danh", nên không được thăng quan tiến chức, nhờ mưu hại những đối thủ chính trị trong triều mà đăng cao vị như bây giờ, mỗi bước đi qua đều là giẫm lên xác người khác. Hơn nữa, hắn cực kỳ ghen ghét người tài, bất kỳ giây phút nào trong Hữu tướng phủ cũng luôn cảnh giác trước mọi động tĩnh, dù là gió thổi cỏ lay, phàm có khả năng tạo thành uy hiếp đều phải diệt trừ.
Lý Tụ là người lo xa, từng nhiều lần khuyên ngăn Lý Lâm Phủ đừng gây thù chuốc oán nữa. Nhưng Hữu tướng chi thế đến bước hôm nay, sớm đã không thể cứu vãn. Khắp nơi đều kết thù oán, một khi tỏ ra yếu thế, sẽ không biết có bao nhiêu nhân mã lao tới cắn xé, làm sao có thể dừng tay?
Tỉ như đầu năm nay, nếu không trừ khử Vi Kiên, đợi đến lúc hắn bái tướng, chẳng lẽ lại vì nể tình thông gia mà trái ý Đông cung, nương tay với phụ thân ta sao?
Lý Tụ ngày đêm lo âu, hiểu rõ một khi thế cục xoay chuyển, toàn bộ Lý gia sợ rằng khó tránh khỏi họa diệt môn.
"Người đời thấy ta là con trai Tể tướng, cẩm y ngọc thực, vinh hoa tột bậc. Thế nhưng... ai, kẻ hiểu ta thì biết ta đang lo sợ điều chi, kẻ không hiểu lại bảo ta được voi đòi tiên."
Tiết Bạch điềm nhiên đáp: "Trăng có lúc tròn lúc khuyết, người có lúc thịnh lúc suy, huynh đài không cần quá lo lắng, cứ sống trọn vẹn từng ngày là được."
"Ngươi hiểu ta." Lý Tụ cười nhạt, vỗ vai Tiết Bạch: "Đi thôi, chúng ta đến hoa sảnh trò chuyện."
"Được."
Lý Tụ không chút khách sáo, Tiết Bạch cũng tự nhiên đáp lại, không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti. Hai người nhanh chóng trở nên thân thiết, tựa như bạn cũ lâu năm.
Nhưng khi đã an tọa trong hoa sảnh, Lý Tụ phân phó tiểu tỳ dâng bữa sáng, rồi bất ngờ mở lời: "Thực ra, ta muốn nói chuyện về thân thế của ngươi."
Tiết Bạch đáp: "Thập Lang có tin ta thực sự đã mất trí nhớ? Ta không có chút ấn tượng nào về gốc gác, cũng chẳng có manh mối gì."
Hắn lại lần nữa gieo vào lòng Lý Tụ một ý niệm —— ngay cả chính ta còn không tra ra thân thế của mình, Cát Ôn thì càng không thể.
Lý Tụ không đáp lời, chỉ tiếp tục chủ đề: "Ngươi cũng phải mau chóng tìm lại thân thế của mình đi."
Tiết Bạch gật đầu: "Ta hiểu."
Lý Tụ nói tiếp: "Sau đó, ngươi cũng nên sớm trở về nhà. Ở nhờ Đỗ gia quá lâu chẳng phải điều hay. Đúng rồi, ta nghe nói ngươi khá thân thiết với hai vị tiểu thư Đỗ gia?"
Tiết Bạch cảm nhận được sự dò xét và quản thúc từ phía Lý Tụ, liền bình thản đáp: "Ta và Đỗ Ngũ Lang tình như huynh đệ, vì vậy coi hai vị tiểu thư như tỷ tỷ trong nhà."
"Vậy thì tốt." Lý Tụ vốn là kẻ hay lo nghĩ, hơi do dự rồi nói: "Có một hảo sự, phụ thân ta đã nói với ngươi, không cần ta nhắc lại nữa chứ?"
"Vâng, ta biết." Tiết Bạch khẽ mỉm cười, biểu lộ chút ý mừng trên nét mặt.
Lý Tụ rất hài lòng với thái độ của hắn, gật đầu nói: "Nếu ngươi không tìm lại được thân thế, hoặc nếu xuất thân gia thế không xứng với Hữu tướng phủ, thì thật khó xử."
Tiết Bạch giả vờ sững sờ, im lặng chờ đợi lời tiếp theo.
"Gia thế trọng yếu nhường nào, không cần ta phải nói nhiều. Từ xưa đến nay hôn nhân luôn cần môn đăng hộ đối." Lý Tụ nói: "Không ngại nói thẳng với ngươi, ngươi có muốn ở rể không?"
"Theo ta biết thì ở rể không thể làm quan?"
"Có phụ thân ta ở đây, tiểu quan hay tán chức không khó, nhưng chức quan chính thức thì không được." Lý Tụ hời hợt nói: "Ngươi làm việc trong Hữu tướng phủ, còn oai phong hơn cả đại quan triều đình nhiều."
Trước đó không lâu, hắn vừa cùng Tiết Bạch đàm luận chí hướng, tâm sự về những lo lắng tương lai, thể hiện bản thân là kẻ biết nhìn xa trông rộng.
Nhưng khi chạm đến chuyện hệ trọng, dĩ nhiên hắn vẫn suy nghĩ theo lối tư duy của kẻ quyền quý.
Bình dân bách tính chỉ cần nhận được chút ban ơn từ Hữu tướng phủ, cũng đủ để lên như diều gặp gió.
Còn chí hướng của Tiết Bạch? Chí hướng có lớn đến đâu, há có thể lớn hơn sự an bài của Hữu tướng phủ sao?
Đương nhiên, Lý Tụ vẫn là người có lòng tốt.
Nhìn thấy Tiết Bạch im lặng, hắn chân thành nói thêm một tràng dài.
"Gia thế vô cùng trọng yếu, nếu ngươi không có xuất thân hiển hách, con đường làm quan ắt chẳng thể đi xa. Ngươi có tài năng, nhưng thử hỏi thế gian này, biết bao kẻ tài hoa phải khốn đốn nơi khoa trường, tóc bạc trắng vẫn chẳng thể cập đệ? Cập đệ, cũng bất quá chỉ là có tư cách nhậm chức mà thôi. Nhưng có thể nhậm chức hay không còn phải vượt qua cửa ải thủ tuyển, cần xem gia thế ngươi ra sao, đút lót thế nào. Người đã cập đệ mà chẳng được làm quan, thực sự nhiều vô kể."
"Hãy nhìn xem những quan viên mà ngươi quen biết. Tỉ như Cát Ôn, cháu họ của cố Tể tướng Cát Húc; La Hi Thích, cữu phụ làm đến chức Hồng lư thiếu khanh; Dương Chiêu, xuất thân từ Hoằng Nông Dương Thị, phụ thân nhậm chức Sĩ tham quân thuộc Tuyên Châu Ti; còn Dương Thận Căng thì không cần phải bàn cãi. Nếu ngươi không có gia thế xứng với tướng phủ thiên kim, thì cho dù có Hữu tướng làm chỗ dựa, một khi bước vào quan trường, tình cảnh của ngươi so với La Kiềm, Cát Võng, Thóa Hồ, liệu sẽ tốt hơn được bao nhiêu?"
"Đến lúc đó, ngươi phải ngày ngày đấu đá, lừa lọc lẫn nhau, liệu còn tâm trí đâu mà lo cho thê tử? Dùng tài năng và sức trẻ của mình lãng phí vào những tranh giành thấp hèn đó, thì có ích gì? Chi bằng ở rể tướng phủ, ta sẽ an bài cho ngươi những điều tốt nhất, đảm bảo vinh hoa phú quý chẳng kém cao quan, lại không bị trói buộc bởi những quy tắc quan trường, sống tự do tự tại, như một đôi thần tiên quyến lữ."
"Ngươi còn trẻ, tâm cao khí ngạo, chưa hiểu sự đời gian nan ra sao. Những lời ta nói hôm nay, ngươi nhất định sẽ không tin. Nhưng sau này ngươi cứ thử nhìn lại, trong thành Trường An có bao nhiêu người tài hoa xuất chúng, đầy bụng văn chương, cầu tới cầu lui mà vẫn chẳng thể có nổi một chức tiểu quan."
---❊ ❖ ❊---
Nghe đến cuối cùng, Tiết Bạch chỉ gật đầu, điềm nhiên nói: "Lời từ đáy lòng của Thập Lang, tại hạ xin ghi nhớ. Nhưng, đây là ý của Hữu tướng, hay là ý của Thập Lang?"
Lý Tụ chợt sững sờ.
Tiết Bạch trái lại càng thêm thấu hiểu rằng Lý gia phụ tử đều muốn hắn ở rể. Sự khác biệt có lẽ ở chỗ, Lý Lâm Phủ muốn hắn sau khi nhập gia sẽ giữ vai trò như một tiểu quan hoặc quản gia, mưu sĩ trong phủ, tiếp tục ra sức đối phó Đông Cung; còn Lý Tụ thì thiện ý hơn, muốn hắn làm một cư sĩ thanh nhàn, mỗi ngày chiếu cố thê tử.
Muốn nương nhờ quyền quý, bỏ ra một chút đại giới là điều khó tránh khỏi.
Muốn lên một con thuyền lớn, tất nhiên phải mua vé thuyền. Vấn đề chỉ là, liệu có đáng hay không?
Lý Tụ suy nghĩ một hồi, rồi hứa hẹn: "Yên tâm, trước mặt phụ thân, ta vẫn có thể nói giúp ngươi vài lời."
"Đa tạ Thập Lang." Tiết Bạch liền đưa ra bậc thang: "Chuyện này không phải vài câu nói giữa ta và ngươi là có thể quyết định, tại hạ cần tìm lại thân thế trước đã."
Lý Tụ nghe hắn nói về chí hướng, vốn tưởng hắn là kẻ quá kiêu ngạo, lúc này thấy hắn vẫn ôn hòa, không tỏ vẻ từ chối, liền hết sức hài lòng, gật đầu cười nói: "Không sai, trọng yếu trước mắt là tìm lại thân thế, biết đâu gia tộc của ngươi cũng xứng với tướng phủ."
"Không dám vọng tưởng, chỉ là hôn nhân đại sự, tại hạ vẫn phải cáo tri phụ mẫu."
"Không sai không sai, hôn nhân đại sự, phụ mẫu chi mệnh, môi chước chi ngôn." Lý Tụ cảm thấy Tiết Bạch thật sự trầm ổn, càng thêm phần yêu mến, liên tục gật đầu, nói: "Thế này đi, trước tết Nguyên Tiêu hãy cho ta câu trả lời chắc chắn, thế nào?"
"Tết Nguyên Tiêu? Có phải quá gấp không?"
"Ngay trước dịp tết Nguyên Tiêu."
Lý Tụ chốt thẳng một câu mà không giải thích gì thêm.
Hắn chỉ khe khẽ thở dài, trong lòng thầm nghĩ thời gian chẳng chờ đợi ai. Qua năm mới, vị muội muội cứng đầu kia liền thành lão cô nương tròn mười sáu tuổi rồi...
---❊ ❖ ❊---
Bên ngoài đại sảnh, Vương Hồng đang định rời đi, thì nghe thấy tiếng ai đó khẽ gọi phía sau.
"Vương Hồng."
Trong thiên hạ, chỉ có duy nhất một người dám gọi thẳng tên hắn, đó chính là Dương Thận Căng.
Vương Chuẩn lập tức nổi giận, đang định lên tiếng đáp trả thì đã bị Vương Hồng trừng mắt ngăn lại.
"Ngươi cùng nhị thúc qua bên kia đợi ta."
Vương Chuẩn không đáp, chỉ cùng Vương Hạn bước về phía đình nghỉ mát gần đó, miệng lầm bầm chửi rủa: "Lão cẩu kia, nếu đã không biết mở to mắt nhìn người, thì tốt nhất nên móc mắt ra cho rảnh nợ!"
Vương Hạn cũng chẳng lấy làm vui, phàn nàn: "Ta mới là đích tử của Vương gia, sao biểu thúc lại chẳng tìm ta mà bàn chuyện?"
"Haizz."
Vương Chuẩn trợn trắng mắt, trong lòng thầm nghĩ chi bằng cứ tìm người giết sạch đám họ hàng phiền phức này cho thống khoái.
---❊ ❖ ❊---
Sắc mặt Dương Thận Căng có phần khó coi, lão vỗ vai Vương Hồng, trầm giọng: "Nếu đã tra ra Cát Ôn cấu kết với Đông Cung, vậy chuyện biệt trạch của ta bị cướp sạch, Hữu tướng định nói thế nào?"
Vương Hồng hơi sững lại, cố tình lộ vẻ khó xử.
Nếu là kẻ khác, dù có là Hộ bộ thượng thư Chương Cừu Kiêm Quỳnh, khi nhìn thấy biểu cảm này của hắn cũng phải giật mình mà nuốt ngược mọi lời muốn nói vào trong. Thế nhưng, Dương Thận Căng lại nhìn Vương Hồng bằng ánh mắt của một bậc trưởng bối.
"Dương Chiêu giúp Cát Ôn làm càn, chẳng lẽ không đáng ngờ sao?"
Vương Hồng vẫn giữ vẻ khó xử, trầm ngâm nói: "Vậy... để điệt nhi đi khuyên hắn trả lại những gì đã cướp của biểu thúc, hóa giải ân oán, được không?"
"Hừ!"
Dương Thận Căng vung mạnh tay áo, hậm hực bỏ đi.
Vương Chuẩn thấy vậy liền tiến lên hỏi: "Phụ thân, lão cẩu kia lại muốn gì?"
"Muốn Hữu tướng cho lão một lời giải thích." Vương Hồng buồn cười đáp.
"Phụ thân thật quá nể mặt hắn!" Vương Chuẩn chỉ tiếc rèn sắt không thành thép, cau mày nhìn Vương Hồng, tức giận nói: "Với thánh ân mà phụ thân đang hưởng, hắn có cúi đầu xin lỗi cũng chưa đủ, sao phụ thân lại phải ngày ngày đối đãi tử tế với hắn như vậy?!"
"Câm miệng, đừng để Thánh Nhân cùng Hữu tướng nghĩ ta là kẻ vong ân bội nghĩa, có chút quyền thế liền trở mặt không nhận người."
---❊ ❖ ❊---
Tại tiền viện Tướng phủ, Đỗ gia tỷ muội đã chờ đợi rất lâu mà vẫn chưa được gọi vào, lòng dạ càng thêm bồn chồn. Đỗ Cấm không màng đến quy củ của Hữu tướng phủ, đẩy cửa đi ra, nhìn về phía nghi môn.
"Nhị muội, quay về đợi đi."
Đỗ Xuân sợ uy thế của Hữu tướng, nhỏ giọng nhắc nhở. Ánh mắt nàng cũng dõi theo phía trong nghi môn, thầm nghĩ nếu Tiết Bạch có thể bình an bước ra, nàng mới yên tâm được.
Đúng lúc này, bỗng nghe thấy tiếng gọi từ phía sau: "Là Đỗ đại tiểu thư đó sao?"
Đỗ Xuân không thích cách xưng hô này, nhưng vẫn quay lại thi lễ. Nàng thấy một nam tử trung niên mặc quan bào đỏ thẫm đang bước ra từ cửa bên phía đông. Nàng ngẩn người một chút mới nhớ ra người này là Ngự sử trung thừa Dương Thận Căng từng gặp ở Đại Lý Tự.
"Dương trung thừa vạn phúc."
"Lại gặp Đỗ đại tiểu thư rồi... Thì ra Đỗ lương đệ cũng ở đây, thật thất lễ."
Dương Thận Căng thấy Đỗ Cấm cũng quay lại liền vội vàng chào hỏi. Họ từng gặp nhau một lần từ xa trong thiên tử ngự yến.
"Không còn là Lương đệ nữa." Đỗ Cấm lạnh nhạt đáp: "Giờ ta đang ở dưới trướng Hữu tướng để cầu quan cho phụ thân, tất nhiên cũng có mặt tại đây."
Lời này vào tai, tuy cả hai cùng là môn hạ của Hữu tướng, nhưng Dương Thận Căng vẫn cảm thấy ngượng ngùng thay cho Đông cung. Lão nhất thời không biết nên đáp lại thế nào, cũng chẳng thể hứa hẹn thay Đỗ Hữu Lân một chức quan.
Lão lại nhìn Đỗ Xuân, lễ độ nói: "Hai vị tiểu thư nếu đến để làm chứng, thì có thể về được rồi."
Đỗ Xuân nhìn về phía nghi môn, muốn hỏi gì đó nhưng lại không biết mở lời thế nào, cũng không dám cất tiếng. Ánh mắt Dương Thận Căng dõi theo nàng, thấy cử chỉ nàng thật đoan trang, không quay hẳn người ra sau mà uyển chuyển xoay nhẹ eo thon, lộ ra tư thế đầy duyên dáng.
Từ góc nghiêng, hàng lông mi của nàng dài cong vút, đôi mắt đong đầy vẻ quan tâm và dịu dàng tựa hồ như làn nước mùa thu.
"Hai vị tiểu thư có thể ngồi xe ngựa của tại hạ mà về. Tại hạ đang định ghé qua biệt trạch ở Khúc Giang một chuyến, coi như tiện đường." Dương Thận Căng mỉm cười nói: "Nếu các nàng có điều gì muốn hỏi, có lẽ tại hạ biết đôi chút."
"Không cần đâu." Đỗ Cấm đáp lời: "Nghe nói đêm qua biệt trạch của Dương trung thừa xảy ra chuyện, trung thừa vẫn nên nhanh chóng đi xem thì hơn."
Dương Thận Căng nghe vậy lại một phen ngượng ngùng.
---❊ ❖ ❊---
Chỉ trong chớp mắt, tỷ muội Đỗ gia chợt quay đầu lại, lộ rõ vẻ mặt vui mừng, thậm chí không kiềm chế được mà reo lên một tiếng:
"Tiết Bạch!"