Tuyên Dương phường.
Tiết Bạch cùng Dương Chiêu sóng bước tiến vào phường môn.
"Tội chứng tại biệt trạch của Cát Ôn đã được đệ trình lên, Hữu tướng ra lệnh cho Ngự Sử Đài dốc toàn lực luận tội. Thánh Nhân nổi giận, việc phế truất Thái tử chẳng qua chỉ là chuyện sớm muộn."
"Chả trách Dương trung thừa có thể hành tẩu trong đêm, tối qua còn tới Đỗ trạch nạp thiếp."
Dương Chiêu mắng: "Đáng lẽ lúc này phải trung thành tận tụy, chăm chỉ làm việc, thế mà chỉ lo chuyện tư tình."
Thực tâm lúc này, hắn lại không hề hy vọng Dương Thận Căng nghe theo lời khuyên của mình.
Đỗ Hữu Lân ủ rũ theo sau, giờ đã biết Dương Chiêu chính là kẻ đã nuốt trọn tài vật, lại còn khiến Đỗ gia mang tiếng xấu. Hắn không thể đắc tội với cả hai bên, chỉ đành chờ Dương Thận Căng không nhịn được nữa sẽ tìm Dương Chiêu gây sự.
---❊ ❖ ❊---
"Ồ..."
Dương Chiêu đột nhiên kinh nghi một tiếng.
Tiết Bạch nhìn theo ánh mắt của hắn, chỉ thấy bên phải con phố có một lão tăng cưỡi ngựa, phía sau là một chiếc xe ngựa. Rèm xe vén lên, một mỹ phụ đang ló đầu ra ngoài, nước mắt giàn giụa, trông thật đáng thương.
"Minh Châu? Thực sự là Minh Châu!"
Đêm đó khi sao gia, Dương Chiêu lấy đi tài bảo không hệ trọng, nhưng nhân chứng thì phải tạm giữ chờ thẩm tra nên không thể mang theo. Ngày kế, Minh Châu liền được trả về cho Dương Thận Căng.
Hôm nay gặp lại, hắn vội vàng thúc ngựa đuổi lên trước, nói: "Đáng hận! Dương Thận Căng không chịu đưa nàng cho ta, nhưng nàng đừng lo, chuyện này không ngăn được ta cùng nàng bên nhau đâu... Nàng đi đâu thế? Sao lại theo lão hòa thượng này?"
"Hu hu."
Minh Châu lấy khăn che mặt, thút thít không ngừng, nhưng chẳng đáp lời.
Dương Chiêu nhìn thấy dung nhan xinh đẹp, dáng người yêu kiều của nàng, huyết khí dồn lên não, hoàn toàn không thể rời mắt, liền thúc ngựa đi theo bên cạnh.
"Tên vô lại từ đâu đến vậy?" Lão tăng phía trước nhận ra điều bất thường, quay đầu lại quát: "Ngươi theo sát thị thiếp của ta, là có ý đồ gì?"
"Thị thiếp của ngươi? Cẩu thí!" Dương Chiêu giơ roi chỉ thẳng vào lão tăng, quát tháo: "Lão yêu tăng khốn kiếp! Ban ngày ban mặt, dưới chân thiên tử, dám ngang nhiên bắt cóc mỹ phụ, ngươi có còn xem vương pháp ra gì không?!"
"Tên lưu manh! Ngươi có biết ta là ai không?"
"Đồ thái giám vô liêm sỉ, đồ hòa thượng quen ăn phân chó. Bắt lấy hắn!"
Hai tên hán tử sau lưng Dương Chiêu lập tức nhào tới.
"Không thể!"
Minh Châu bật khóc lớn: "Dương tham quân xin đừng động thủ. Lang quân nhà ta... hu hu... đã... đã tặng nô gia cho Sử công rồi! Hu hu hu..."
Lời vừa dứt, nỗi buồn trào dâng khiến nàng gần như khóc ngất đi.
"Cái gì? Dương Thận Căng, lão cẩu không biết điều này!"
Tuy Dương Chiêu không thật sự động tình nhưng vẫn đắm say nhan sắc của Minh Châu.
Hắn đường đường là Quốc cữu, mở miệng thỉnh cầu, vậy mà Dương Thận Căng dám từ chối, lại còn đem nàng tặng cho một lão yêu nhân tăng chẳng ra tăng, tục chẳng ra tục?
Càng nghĩ, hắn càng giận.
"Chắc chắn là Dương Thận Căng cố tình làm nhục ta, khinh người quá đáng, tức chết ta rồi!"
---❊ ❖ ❊---
Đỗ Hữu Lân thấy cảnh này, không khỏi phấn khích, trong lòng thầm chửi rủa Dương Thận Căng, lại tự thấy may mắn vì mình sáng suốt, không gả nữ nhi cho kẻ vô tình như hắn.
Đỗ Ngũ Lang thì siết chặt nắm đấm, không ngừng mặc niệm: "Cứ để hai tên họ Dương này cắn xé nhau đi! Chó cắn chó mới tốt!"
Còn Tiết Bạch vẫn giữ gương mặt không chút biểu cảm, nhưng trong lòng biết rằng thị thiếp Minh Châu này luân lạc đến bước đường hôm nay, phần nào cũng là do hắn đã khiến Dương gia biệt trạch bị khám xét.
Hắn thầm hạ quyết tâm, nếu ngày sau nắm giữ thiên hạ trong tay, nhất định sẽ bãi bỏ chế độ tiện tịch nô lệ này, cũng coi như mượn cớ đó mà suy yếu thế lực các thế gia.
Đột nhiên, một tiếng quát mắng vang lên, cắt ngang cuộc cãi vã:
"Cãi nhau thì tránh qua một bên, đừng cản đường!"
Hóa ra là mấy cỗ xe xa hoa trên phố Tây đang đi qua, phía trước có đội hộ vệ mở đường. Tiết Bạch quay đầu nhìn lại, đúng lúc bắt gặp một mỹ phụ đang vén rèm nhìn mình. Nàng không trang điểm mà vẫn nghiêng nước nghiêng thành, chính là Quắc Quốc phu nhân Dương Ngọc Dao.
---❊ ❖ ❊---
"Tiểu lang tử, lại gần đây nào."
Dương Ngọc Dao đưa tay vẫy gọi. Tiết Bạch tiến tới, trên ngựa chắp tay hành lễ, động tác tuy không quá câu nệ nhưng lại toát lên vẻ tiêu sái. Sáng nay, hắn cố ý tắm rửa sạch sẽ, lại còn khoác lên mình bộ y phục mới mà Đỗ Ngũ Lang định để dành cho ngày tết.
Dương Ngọc Dao từng gặp qua không biết bao nhiêu thiếu niên tuấn tú, nhưng ánh mắt vẫn lóe lên tia ngạc nhiên, nàng nhẹ trách: "Ngươi đã tặng ta bài thơ hay, cớ sao bấy nhiêu ngày lại không đến thăm ta?"
"Mấy hôm trước tại hạ bận rộn làm việc cho Hữu tướng, hôm nay mới được rảnh rỗi, muốn nấu vài món ngon mời phu nhân thưởng thức, để hồi báo ân tình phu nhân đã ban tặng thấu hoa từ."
Tiết Bạch hồi đáp một câu dài, mở ra vài chủ đề để Dương Ngọc Dao dễ tiếp lời, nhưng thái độ lại có phần thận trọng, không chút ý nịnh nọt.
"Hừ."
Dương Ngọc Dao khẽ hừ một tiếng, giơ hai ngón tay chỉ vào hắn, trách yêu: "Thứ nhất, đừng cùng ta khách sáo, cứ gọi ta là 'tỷ tỷ' hoặc 'Dao nương'. Thứ hai, nếu ta không tặng thấu hoa từ, thì ngươi sẽ không đến thăm ta đúng không?"
"Tất nhiên là không rồi." Tiết Bạch đáp.
"Hử?" Dương Ngọc Dao hơi giận dỗi.
Tiết Bạch nghiêm túc nói: "Thấy mỹ sắc nhiều, sẽ ảnh hưởng đến việc đọc sách tiến thân, cống hiến cho Hữu tướng."
Nghe vậy, Dương Ngọc Dao chuyển giận thành vui, mím môi nở nụ cười, rồi tiến lại gần nhìn chằm chằm vào hắn: "Ta thực sự đẹp đến vậy sao?"
"Ân." Tiết Bạch thoáng tránh né ánh mắt nàng.
Dương Ngọc Dao cả đời nghe không biết bao nhiêu lời khen ngợi, nhưng tiếng "Ân" này lại khiến nàng cảm thấy vô cùng chân thành, không chút a dua nịnh hót.
"Đẹp đến cỡ nào?"
Nàng ỷ vào nhan sắc của mình, cố ý ghé khuôn mặt hoàn hảo không tỳ vết lại gần hơn, để Tiết Bạch có thể ngắm nàng thật kỹ, cũng là để dọa cậu thiếu niên ngượng ngùng này một phen. Không ngờ, lần này Tiết Bạch không né tránh, trái lại còn dám nhìn thẳng vào đôi mắt nàng, đối mặt mà không hề chớp mắt.
Dương Ngọc Dao chưa từng nghĩ hắn lại là người có tính cách như vậy. Một lúc sau, khóe miệng nàng càng cười tươi hơn, cảm thấy trò này khá thú vị, cố ý muốn Tiết Bạch phải tránh mắt trước, nếu không thì nàng là kẻ thua cuộc.
Ánh mắt hai người dường như dính chặt lấy nhau. Một bên là đôi mắt đong đầy quyến rũ, ánh lên vẻ sinh động; một bên là ánh mắt trong sáng vô tư, ẩn chứa bao chuyện xưa cũ.
Đáng tiếc, chưa kịp phân thắng bại thì đã có kẻ kém duyên tiến lại, cắt ngang bọn họ.
"Quắc Quốc phu nhân an khang."
Dương Ngọc Dao không vui, quay đầu nhìn Dương Chiêu. Không hiểu sao, hôm nay nàng lại thấy Dương Chiêu trông đặc biệt bảnh bao bóng bẩy, lộ ra vẻ thô tục tầm thường.
"Đường huynh, cớ gì cãi nhau với người khác giữa đường như thế?" Nàng cất tiếng hỏi, giọng điệu lười biếng.
Dương Chiêu nói: "Xin phu nhân phân xử giúp ta, ta có một vị hồng nhan tri kỷ, đầu tiên bị Ngự sử trung thừa Dương Thận Căng cưỡng ép, chuyện ấy đã đành, thế mà hắn lại... lại đem nàng tặng cho một lão yêu tăng!"
Dương Ngọc Dao nghe xong, ánh mắt liếc về chiếc xe ngựa phía bên kia.
Minh Châu dường như cảm nhận được ánh nhìn, nàng lau vội dòng lệ, ngẩng đầu nhìn lại. Gương mặt ấy nhu nhược, lại pha chút diễm lệ động lòng người.
Hai mỹ phụ, mỗi người ngự trên một cỗ xe ngựa, kẻ bên này nhìn sang người bên kia. Một vị quyền thế ngất trời, một vị như cánh bèo trôi dạt giữa dòng đời.
Hồi lâu sau, Dương Ngọc Dao mới thu hồi tầm mắt, liếc nhìn lão tăng, đôi mày liễu khẽ nhíu lại, trong mắt lộ vẻ chán ghét rõ rệt. Khi nàng nhìn sang Tiết Bạch, lúc này mới thực sự cảm nhận được phong thái xuất chúng của thiếu niên này.
Nàng liền phân phó: "Đi, mời lão tăng và mỹ nhân của hắn vào phủ ta trò chuyện, chuẩn bị rượu ngon tiếp đãi."
---❊ ❖ ❊---
Xe ngựa rẽ vào Quắc Quốc phu nhân phủ, đèn đuốc sáng trưng, yến tiệc sắp sửa bắt đầu. Dương Ngọc Dao sai người nhận lấy lễ vật từ tay Dương Chiêu, đoạn tự mình ngồi xuống chiếc giường nhỏ phía trên, vẫy tay gọi: "Tiết Bạch, lại đây ngồi cùng ta."
Cứ như thể Tiết Bạch cũng chỉ là một món đồ trong số lễ vật mà Dương Chiêu dâng tặng.
Tiết Bạch đáp: "Tại hạ xin phép đi chuẩn bị vài món ăn cho Dao nương trước, có được không?"
"Có món ngon nào mà ta chưa từng nếm qua?" Dương Ngọc Dao bật cười, "Chẳng lẽ còn kém một miếng ăn của ngươi sao?"
Đỗ Hữu Lân vốn đang đứng ủ rũ trong đoàn người, nghe vậy liền nghiêm nghị nói: "Đó thực sự là mỹ vị có một không hai, lão phu chính vì vậy mà mới cất công đến đây!"
Mọi người đều sững sờ, thầm mắng trong lòng rằng yến tiệc sang trọng thế này, sao lại lòi ra một lão phu tử mặt mày cau có, ăn nói chẳng biết giữ ý tứ.
Dương Ngọc Dao trái lại không giận, nàng nhìn sang Tiết Bạch, hỏi: "Thật sự ngon đến thế sao?"
"Nếu không phải mỹ vị, tại hạ nào dám dâng lên?"
Dương Ngọc Dao tuy chưa hoàn toàn tin tưởng, nhưng vẫn ra lệnh cho người dẫn Tiết Bạch cùng nhóm của hắn đến nhà bếp. Đỗ Hữu Lân không muốn vào bếp, càng không muốn ở lại đại sảnh vui chơi cùng đám sủng thần, ngoại thích, gian đảng, nên đành lủi thủi đi theo.
"A, phụ thân sao lại đến đây?" Đỗ Ngũ Lang sợ cha làm ảnh hưởng đến tài nghệ của mình, vội nói: "Quân tử xa nhà bếp, hài nhi là vì..."
"Ngậm miệng, ngươi thì biết cái gì."
Đỗ Hữu Lân giữ vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng trong lòng biết rằng việc cần làm đã hoàn thành, hơn nữa còn vô cùng mỹ mãn. Chỉ một câu nói đã giúp Tiết Bạch dâng lên mỹ vị cho Quắc Quốc phu nhân, vừa nịnh hót mà lại không hề mang vẻ xu nịnh thấp kém. Nghĩ tới sau này, khi người đời nhắc lại chuyện này, ắt sẽ ví như Lý Thái Bạch từng bảo Cao Lực Sĩ cởi giày, mà ca ngợi Đỗ Tán Thiện cương trực thẳng thắn, dám lên tiếng vì đại cục, có phong thái của một bậc danh sĩ.
Một mũi tên trúng ba đích, đây là lần hắn vận dụng quyền thuật cao minh nhất trong đời, suy đi nghĩ lại, hận không thể tự khen mình một câu "Thần lai chi bút".
---❊ ❖ ❊---
Nhà bếp của Quắc Quốc phu nhân phủ còn rộng gấp đôi chính phòng của Đỗ trạch. Trưởng bếp ở đây là Đặng Liên, danh tiếng lẫy lừng khắp Trường An, món "thấu hoa từ" chính là do hắn sáng tạo ra.
Tiết Bạch hiểu rõ, điều kiêng kỵ nhất của một đầu bếp nổi danh chính là có kẻ mang nồi niêu xoong chảo đến địa bàn của mình diễu võ dương oai, bởi vậy hắn hết sức khéo léo vỗ về Đặng Liên.
"Lần trước, Quắc Quốc phu nhân tặng thấu hoa từ cho tại hạ, chỉ vừa nếm thử đã biết danh bất hư truyền. Gạo Ngô Hưng mềm mà không nát, đậu đỏ Bạch Mã mịn mà không bở, ăn hoài không ngán, mãn khẩu lưu hương. Tài nghệ của Đặng bếp trưởng, thật xứng lưu danh sử sách."
"Tiết lang quân quá khen, tiểu nhân nào dám nhận."
Đặng Liên đã lớn tuổi, tóc bạc trắng nhưng vẫn cường tráng, khoác trên người áo lông cừu hoa lệ, trông không giống đầu bếp, mà như bậc trưởng bối trong phủ. Hắn rất tâm đắc với lời đánh giá của Tiết Bạch, khiêm tốn vài câu rồi bồi thêm: "Tiết lang quân quả là tri kỷ của tiểu nhân..."
Đỗ Ngũ Lang đứng bên cạnh nghe vậy, trong lòng không khỏi lẩm bẩm. Lúc đó cả hộp thấu hoa từ chỉ còn lại đúng một miếng, phần lớn đều đã nhường cho Hiểu Nô. Miếng nhỏ nhoi còn sót lại kia, hắn còn phải chia cho mọi người nếm thử rồi đánh giá. Gạo Ngô Hưng, đậu Bạch Mã, đều là một tay hắn nếm ra, hắn mới thực sự là tri kỷ của Đặng Liên!
Mọi người cùng tiến vào nhà bếp. Hồ Thập Tam Nương liền xắn tay áo chuẩn bị trổ tài, nhưng vừa quay đầu lại thấy chủ gia cùng trưởng bếp đều đang nhìn chằm chằm, nàng bỗng chốc bối rối. Ánh mắt nàng lướt qua những dụng cụ xa lạ, nhất thời chẳng biết phải bắt đầu từ đâu.
“Thái rau đi.” Đỗ Ngũ Lang âm thầm đẩy nhẹ nàng một cái.
Nấu món xào thực ra vô cùng phiền phức, từ dụng cụ, nguyên liệu cho đến gia vị, riêng việc thử nghiệm cũng đã kéo dài đến tận khuya. Tuy người chỉ huy là Tiết Bạch, nhưng Đỗ Ngũ Lang lại tỏ ra có thiên phú hơn cả.
---❊ ❖ ❊---
Đặng Liên quả nhiên tay nghề không tầm thường, khi thấy chiếc nồi đồng nóng lên, hắn lập tức lắc đầu: “Nấu nướng trên lửa cao như thế, thức ăn sẽ khô và sạm màu, khó lòng mà ăn được. Chà, đây là vật gì?”
Đột nhiên, ánh mắt hắn ngưng lại. Chỉ thấy Hồ Thập Tam Nương mở nắp một chiếc lọ sứ, bên trong là bạch cao. Nàng dùng thìa gỗ xúc một ít, phết đều lên mặt nồi đồng đang nóng hổi. Bạch cao gặp nhiệt lập tức tan chảy, hóa ra là mỡ.
“Nếu thêm mỡ thì cũng là một ý hay, nhưng mỡ vốn nặng mùi, đâu thể dùng để ăn.”
“Đặng trưởng bếp nói đến là dầu mè.” Đỗ Ngũ Lang đáp: “Dầu mè dùng để trộn gỏi thì quả thật rất thơm, nhưng không thể dùng để xào nấu. Đây là…”
“Đừng nói.” Đặng Liên đột nhiên giơ tay, ngăn Đỗ Ngũ Lang lại.
Lúc này mỡ đã nóng, Hồ Thập Tam Nương cho hành gừng vào nồi, hương thơm bốc lên ngào ngạt. Đặng Liên hít một hơi, ngập ngừng giây lát rồi thở dài: “Đây là bí quyết của các người, đáng giá ngàn vàng, không nên tùy tiện tiết lộ cho người ngoài.”
Đỗ Ngũ Lang đang hăng hái, định nói đây chỉ là chút mỡ lợn mới mua từ sáng, nhưng Đặng Liên đã quay bước ra khỏi bếp.
Sau khi thêm lòng dê, Hồ Thập Tam Nương cầm bình hoàng tửu đều tay rót vào, mùi thơm càng thêm nồng đượm. Đặng Liên khựng bước, hơi nghiêng đầu. Nhưng nghĩ tới quá khứ từng được nhiều người giúp đỡ, mới có thể dựa vào kỹ nghệ làm thấu hoa từ mà hưởng trọn một đời vinh hoa, cuối cùng hắn vẫn cắn răng, quyết tâm rời đi.
Tiết Bạch không hề định giữ bí quyết làm của riêng, bèn theo tới trong sân, nói: “Đặng bếp trưởng không cần phải như thế, cùng nhau giao lưu mới có thể cùng tiến bộ.” Hắn biết với tay nghề của Đặng Liên, thật ra đối phương đã hiểu hết thảy.
“Tiết lang quân thật quá khách sáo. Tiểu nhân chưa từng để người ngoài học lỏm, cũng chưa từng học lỏm của ai khác. Đến già rồi, không thể phá lệ.” Đặng Liên chắp tay cúi người trước Tiết Bạch, cười nói: “Mỹ vị ra lò, nếu có thể cho tiểu nhân nếm thử, đã là cảm kích khôn cùng.”
---❊ ❖ ❊---
Trong sảnh lại bày thêm một chỗ ngồi, thì ra đầu bếp nổi tiếng Đặng Liên cũng muốn thưởng thức món mới của Tiết Bạch và Đỗ gia mang đến. Cuối cùng, từng đĩa đồ xào nóng hổi cũng hoàn thành, liên tục được bưng lên đại sảnh.