Bất ngờ bị vu khống như vậy, Đỗ Hữu Lân ngẩn người hồi lâu, chỉ cảm thấy nhục nhã ê chề, tức đến mức lồng ngực nghẹn ứ, không sao thở nổi.
Lư Phong Nương thì đã nổi trận lôi đình, chửi bới ầm ĩ: "Nuốt trôi tiền tài của nhà ngươi ư? Đồ ruột chó chết tiệt! Kinh Triệu Đỗ thị và Phạm Dương Lư thị chúng ta há lại làm chuyện đê hèn đó? Phu quân ta là bậc quân tử đọc sách thánh hiền, làm quan đều giữ chức vị thanh cao, lẽ nào lại đi tham chút tiền cỏn con ấy? Đường đường là Nhị vương Tam khác, nay lại học thói lừa gạt hãm hại của bọn vô lại hay sao!"
"Đêm qua tài vật chuyển đến Đỗ trạch, sớm đã đăng ký trong sổ sách. Đỗ gia thu xong, xe lễ vẫn để ở đây qua đêm, nay chỉ còn lại vài mảnh vải rách cùng đá vụn, mọi người đều trông thấy rõ như ban ngày, còn dám chối cãi?"
Lư Phong Nương tức đến phát điên, gào thét ầm ĩ, chẳng còn chút phong thái nào của danh môn vọng tộc, hoàn toàn như một mụ đàn bà chốn chợ búa.
"Ngươi nói láo, nói láo! Sắp đến Tết, nhà ta mỗi ngày nhận bao nhiêu quà cáp, làm sao rảnh rỗi kiểm tra món quà mà ngươi đem đến giữa đêm hôm khuya khoắt? Định mượn quan uy để tống tiền nhà ta à? Tuy lang quân ta đã bị giáng chức, nhưng ta... tằng tổ ta cũng từng làm qua Thượng thư hữu thừa!"
"A Lang nhà ta là bậc thân phận nào? Sao có thể đi lừa gạt một bàng chi mạt tộc, tiểu môn tiểu hộ như nhà ngươi?"
---❊ ❖ ❊---
Tiếng cãi vã vang vọng khắp phủ. Toàn Thụy lo lắng không biết làm sao, vội bảo Thải Vân đến hậu viện mời nhị tiểu thư ra mặt. Bởi lẽ gần đây nghe Toàn Phúc ca tụng tài năng của Tiết Bạch mãi đến mức lỗ tai muốn chai sạn, hắn cũng cố ý phái người đi mời Tiết Bạch.
Đỗ Xuân vốn không muốn chạm mặt Dương Thận Căng, cả ngày nay đều trốn trong phòng, Đỗ Cấm thì ở lại bầu bạn cùng nàng. Lúc này, hai tỷ muội cũng bị tiếng ồn làm kinh động, chẳng buồn trang điểm, liền vòng qua hành lang phía đông, tiến về tiền sảnh.
Đến đệ tứ tiến viện, họ gặp Thanh Lam đang xách đèn lồng, dẫn Tiết Bạch từ hành lang phía tây đi tới. Đỗ Xuân vội cúi đầu, tránh né ánh mắt hắn.
Tiết Bạch cầm một chiếc hộp gỗ tinh xảo trong tay, điềm đạm nói: "Ta qua đó là đủ rồi, các nàng trở về phòng chờ ta."
"Được, lão già không coi ai ra gì kia, ngươi đừng cho hắn mặt mũi." Đỗ Cấm nói xong liền kéo Đỗ Xuân rời đi.
Đỗ Xuân quay đầu nhìn lại, đưa tay vuốt mái tóc còn chưa kịp chải chuốt.
Lúc này, trong tiền sảnh càng thêm ồn ào, mọi người đều như nồi lẩu sôi sùng sục, chỉ có Tiết Bạch vẫn giữ vẻ điềm nhiên.
"Ta đã nói không lấy chính là không lấy! Các ngươi còn muốn lục soát nữa sao!"
"Nếu Đỗ phu nhân không chịu thừa nhận, thì chuyện này cuối cùng chỉ có thể đưa lên quan phủ mà thôi."
"Cốc, cốc, cốc."
Tiếng gõ trên bức bình phong vang lên. Mọi người đồng loạt quay lại, thấy người vừa đến rõ ràng vẫn là thiếu niên, nhưng khí chất lại áp đảo hơn cả Đỗ Hữu Lân.
"Dương trung thừa, lại gặp nhau rồi." Tiết Bạch cất lời, "Hôm nay Hữu tướng phủ vừa tặng ta hai hộp ngọc lộ đoàn, ngài có muốn ăn không?"
Dương Thận Căng không tỏ vẻ sợ hãi Lý Lâm Phủ, lắc đầu đáp: "Không cần đâu."
"Vậy ngươi ăn không?" Tiết Bạch cầm hộp đi đến trước mặt quản sự nhà họ Dương.
"Chuyện này... tiểu nhân không dám."
Tiết Bạch lại nói: "Tài vật ở đâu, trong lòng ngươi rõ hơn ai hết, phải không?"
"A Lang, tiểu nhân thật sự không biết, tài vật sau khi kiểm kê xong đã được đưa thẳng đến Đỗ trạch."
"Vậy thì báo quan, tra kỹ một chút. Nhưng Kinh Triệu Phủ Cát pháp tào lại không có ở đây, vụ này liệu có bị kéo dài không? Dương trung thừa nghĩ sao?"
Dương Thận Căng nói: "Vừa rồi ta đã nói, ta tuyệt không muốn làm khó Xuân nương, chuyện này... thôi bỏ đi."
Tiết Bạch hiện diện nơi đây, chẳng qua cũng chỉ vì nể mặt Hữu tướng nên đám người kia mới tạm thời thu liễm. Dương Thận Căng vốn chẳng có ý báo quan, cũng không muốn trực tiếp trở mặt với Đỗ gia.
Hắn trừng mắt nhìn quản sự, quở trách: "Chút tiền tài cỏn con mà cũng om sòm, làm mất hết phép tắc lễ nghi của quý tộc."
"Là do tiểu nhân nóng vội nhất thời, mong Trung thừa thứ lỗi."
Dương Thận Căng lại buông vài lời mắng nhiếc, miệng đầy những đạo lý lễ nghĩa của kẻ quyền quý, song tuyệt nhiên không hề có ý nhận lỗi với Đỗ gia. Hắn chỉ nhấn mạnh rằng Dương gia chẳng thiếu chút của cải ấy, đoạn chắp tay bỏ đi.
---❊ ❖ ❊---
Lư Phong Nương tức đến mức nghẹn lời, liền bảo Toàn Thụy theo sát phía sau để dò xét, miệng không quên châm chọc: "Kẻo Dương Trung thừa rớt mất món gì trên đường, lại đổ vấy cho Đỗ gia ta lấy mất."
Suy cho cùng, dù là danh môn vọng tộc tranh chấp, thì cũng chẳng khác mấy kẻ phàm phu ngoài chợ là bao.
Vất vả lắm mới tiễn được vị "Nhị vương Tam" kia đi, Lư Phong Nương quay lại sảnh, lập tức hỏi Tiết Bạch: "Quả nhiên là quản sự nhà hắn đã lấy đồ sao?"
"Chắc là không phải."
Tiết Bạch đáp, đoạn quay sang hỏi Toàn Thụy: "Toàn quản sự vất vả rồi, sao lúc nhận quà lại không kiểm kê ngay?"
Toàn Thụy mặt đầy khổ sở, vội phân trần: "Đêm qua nhận tổng cộng mười ba phần quà. Quà của Dương gia lại đưa đến lúc đêm khuya, mà chẳng phải gia nhân nhà hắn áp tải, chỉ là một đám hán tử thô lỗ, dỡ hàng xong liền rời đi, nào có để cho chúng ta kiểm kê ngay tại chỗ?"
Lư Phong Nương hừ lạnh: "Cao môn quý trụ sao lại làm việc cẩu thả thế? Nhất định là muốn lừa gạt nhà ta."
"Đúng vậy." Toàn Thụy buồn bực nói, "Lão nô thấy trận thế kia, lại nhìn danh sách lễ vật, thầm nghĩ quá đỗi hậu hĩnh, e rằng đủ mua cả tổ trạch, làm sao có thể tặng quà Tết nhiều đến thế? Sau đó vội báo cho chủ gia, lão nô không dám đụng vào đống đồ đó, suốt cả đêm lo lắng không ngủ nổi."
"Danh sách lễ vật đâu?"
"Đã trả lại cho họ rồi."
Tiết Bạch tiếp tục truy vấn Toàn Thụy về những vật phẩm ghi trong danh sách. Trong lòng đã định liệu, hắn bảo tất cả người hầu lui xuống, nhìn thoáng qua ba người Đỗ gia rồi gọi Đỗ Ngũ Lang lại.
"Cũng không phải Dương Thận Căng cố tình lừa chúng ta. Biệt trạch của hắn bị tịch thu, những tài vật kia đều là hắn đòi lại. Tính thời gian, hẳn là đưa thẳng đến đây..."
"Vậy hắn nhất định thừa biết! Dù hắn không biết, thì tên quản sự lươn lẹo bên cạnh hắn lẽ nào lại không hay?" Lư Phong Nương vô cùng nóng nảy, "Không phải chúng ta lấy tài vật của hắn, bảo hắn tự mà đi điều tra cho rõ ràng!"
Đỗ Ngũ Lang vội đỡ nàng, khuyên nhủ: "Nương tử à, đừng nóng, cứ bàn bạc với các tỷ trước đã."
Ngay cả hắn cũng hiểu rõ, chuyện này nếu Đỗ gia làm ầm ĩ lên, chỉ tổ đắc tội với kẻ khác.
"Tỷ tỷ ngươi lại sẽ khóc cho xem." Lư Phong Nương nhìn về phía Tiết Bạch, hỏi: "Ngươi nói nên làm thế nào?"
"Dương Thận Căng không có khả năng báo quan, nhưng hắn nghĩ Đỗ gia nhỏ bé, dễ bắt nạt, đó là sự thật. Việc trước mắt là bá phụ nên lo phục chức, không cần để ý đến hắn."
Có vài kẻ thích nhân lúc người khác sa sút để nạp những nữ nhi xuất thân từ thư hương môn đệ làm thiếp. Nếu Đỗ Hữu Lân vẫn còn là ngũ phẩm Tán thiện đại phu, thì Dương Thận Căng sẽ không bao giờ dám buông lời ngạo mạn.
"Nhưng, nhưng hắn bôi nhọ Đỗ gia, chúng ta biết làm sao đây?"
Tiết Bạch bình thản nói: "Tự cường giả, nhân hằng cường chi."
Hắn không muốn nói quá nhiều với Lư Phong Nương, chỉ đáp lại bằng một câu châm ngôn. Chỉ trích Dương Chiêu chiếm đoạt tài vật, loại chuyện đắc tội với người khác mà chẳng được lợi lộc gì, sớm muộn gì Dương Thận Căng cũng sẽ làm, Đỗ gia không cần tranh phần trước.
Lư Phong Nương sững sờ trong chốc lát. Nàng biết lang quân nhà mình xưa nay trọng danh dự, làm sao chịu nổi cảnh Dương Thận Căng đi khắp nơi rêu rao Đỗ gia tham lam lễ vật.
"Lang quân, Đỗ gia ta há có thể để kẻ khác bôi nhọ danh dự? Ngài nói xem có đúng không?"
"Khụ khụ khụ."
Đỗ Hữu Lân ho dữ dội. Dương Thận Căng đang nắm giữ mấy chức quan thực quyền, trong mắt một kẻ đã thành tán quan như ông, đó quả là một vị cao quan không thể đắc tội. Ai dám chống đối Dương Thận Căng, kết cục sẽ ra sao?
"Đạo danh ám thế! Chướng khí mù mịt! Tức chết ta rồi!"
Giận mắng vài câu, Đỗ Hữu Lân một tay vịn trác án, từ từ ngồi xuống, nhắm mắt xoa đầu, có lẽ cơn giận đã khiến ông suýt ngất đi.
Lư Phong Nương không dám nói thêm, vội vàng tiến lên ân cần an ủi. Đỗ Ngũ Lang cũng nhanh chóng quỳ xuống bên cạnh phụ giúp.
"Không sao, để lão phu yên tĩnh một chút."
Đỗ Hữu Lân vẫy tay lui mọi người, lấy tay che trán. Ánh mắt ông liếc sang, liền thấy Tiết Bạch đang hỏi mượn Lư Phong Nương một cái nồi đồng, nói là muốn nấu món ăn làm quà tặng Quắc Quốc phu nhân.
Đây có lẽ là điều mà tên nhóc này gọi là "Tự cường giả, nhân hằng cường chi". Hắn chẳng nghĩ đến việc dùng tài học để báo đáp thiên tử, mà chỉ biết bám váy nữ nhân để tiến thân. Lại nghĩ tới việc từ khi Lý Lâm Phủ nịnh bợ Võ Huệ Phi để được bái tướng, trung thần liêm chính đều bị bãi chức lưu vong, tập tục quan trường ngày càng tồi tệ, ông bất chợt cảm thấy đau đầu, cả người ủ rũ hẳn.
"Ai..."
---❊ ❖ ❊---
Đêm nay, ánh đèn trong hậu tráo viện của Đỗ gia sáng choang đến tận khuya. Trong nhà bếp bỗng vang lên tiếng "xèo xèo", khói trắng bốc lên, hương thơm lan tỏa khắp nơi.
"Ngửi thật thơm, ngươi nói là cảm giác này đúng không?!"
Đỗ Ngũ Lang vốn đã buồn ngủ, bỗng chốc hưng phấn hẳn. Bọn tỳ nữ ở hậu tráo viện cũng lục tục mở cửa bước ra, cùng nhau ríu rít bàn tán.
"Hỏa hoạn ư? Đốt gì thế? Thơm quá đi!"
Sau đó, Đỗ gia tỷ muội cũng bị đánh thức, đến hậu tráo viện xem sự tình. Thế mà lại thấy mọi người vây quanh trong bếp, Tiết Bạch cùng Thanh Lam hít lấy hít để một đĩa thức ăn được bưng trên tay, còn Đỗ Ngũ Lang thì cầm đôi đũa gắp từng miếng, lần lượt đút cho bọn tỳ nữ đang rướn cổ chờ đợi.
"Thế nào?"
"Ngon!"
"Ngon quá!"
---❊ ❖ ❊---
Sau khi Đỗ Cấm nếm thử, ngẫm nghĩ hồi lâu mới nói: "Hương vị thì rất ngon, nhưng có chút mùi hôi."
Nàng chưa từng ăn thịt rẻ tiền, không biết diễn tả thế nào cho đúng.
"Ừm, thịt heo này có mùi hơi hôi, nên dầu nấu ra cũng mang theo chút mùi ấy." Tiết Bạch đã nghiên cứu rất lâu, rút ra kết luận: "Có lẽ phải thiến heo rồi nuôi thì mới được."
"Tìm đâu ra heo thiến từ bé đây?" Đỗ Ngũ Lang nói: "Lần này ngâm qua nước gừng, đã ngon lắm rồi, nhị tỷ đúng là kén ăn."
"Có hoàng tửu không?"
"Tất nhiên có, phụ thân ta chôn mấy vò Phòng Huyền trong sân, để ta đi đào."
Đỗ Ngũ Lang bị cơn thèm ăn cùng cảm giác làm ra mỹ vị thôi thúc, lập tức co cẳng chạy đi ngay.
Tiết Bạch quay sang Đỗ gia tỷ muội, nói: "Sáng mai mua thêm nguyên liệu, thử thêm hai lần nữa, chiều mai Dương Chiêu sẽ đưa ta đến phủ Quắc Quốc phu nhân bái phỏng."
"Được, để ta nói với phụ thân."
"Có tiền không?"
Đợi Tiết Bạch cầm tiền trả Thanh Lam. Thanh Lam vốn đang vui vẻ, thấy hắn vay tiền người khác trả mình, không khỏi hậm hực nói: "Ta có hối Tiết lang quân trả gấp đâu."
"Dù là quá mệnh giao tình, nhưng nếu có thể hao phú nhân thì cứ hao phú nhân thôi."
Nghe xong câu nói này của Tiết Bạch, Thanh Lam lại vui vẻ, liếc nhìn hắn một cái, thầm cười trộm.
---❊ ❖ ❊---
Hôm sau, không ai ở Đỗ gia nhắc lại chuyện của Dương Thận Căng, tránh vô cớ làm hỏng tâm trạng. Nhưng một khoản tài vật lớn như thế không cánh mà bay, cho dù không báo quan, cũng không thể bỏ qua dễ dàng.
Đỗ Hữu Lân nghĩ đến chuyện này lại thấy nhức đầu. Khi Lư Phong Nương tới cằn nhằn, hắn liền bảo: "Nhị nương hôm qua có nói, Ca Nô tặng vài nô tỳ, nàng hãy đến Đông Thị thự lập khế ước, đón người về đi."
"Gọi hắn một tiếng Hữu tướng cũng làm khó lang quân quá nhỉ? Haiz." Lư Phong Nương thở dài, "Thời điểm này mà đi đón đám nô tỳ về, chẳng phải muốn người ta vu oan cho nhà mình đã nuốt trôi tiền tài của lão già kia sao?"
"Cứ đi đi, nói là nô tỳ bị tịch thu, sớm qua lập khế ước, đừng để bọn họ bị lưu đày."
Lư Phong Nương tuy bận bịu túi bụi, nhưng vẫn không quên dặn người bưng cơm cho Đỗ Hữu Lân, rồi mới bảo Toàn Thụy chuẩn bị xe đưa mình đến Đông Thị thự lập khế ước. Thư phòng cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại...
"Két."
Đỗ Cấm đẩy cửa bước vào, hành lễ vạn phúc rồi hỏi: "Phụ thân có định chiều nay cùng Tiết Bạch đến Quắc Quốc phu nhân phủ không?"
Đỗ Hữu Lân có phần e dè đứa nữ nhi này, hắn vuốt râu đáp: "Gặp những hạng người như thế, chỉ ngại sẽ tổn hại thanh danh của lão phu."
"Phụ thân nói phải, chờ Đỗ gia bị người ta bắt nạt đến chết, thì chẳng ngại nữa rồi."
"Ngươi nghe lão phu nói đây." Đỗ Hữu Lân không nổi giận, giọng hạ thấp hơn, tỏ vẻ nghiêm túc, "Quan đồ hiểm ác, nay Ca Nô cản trở Thánh thính, bài trừ đối lập, chẳng phải lúc quân tử ra làm quan. Đợi sang năm, Ca Nô bãi tướng, hai huynh trưởng của ngươi được điều về kinh thành, lúc ấy lão phu sẽ tự nhờ vào các mối quan hệ của Đỗ thị mà lo liệu ổn thỏa cho chính mình."
"Cũng hợp lý thật, lúc Đỗ gia gặp nạn, Kinh Triệu Đỗ thị không chịu ra tay giúp đỡ, chỉ chờ Tác Đấu Kê bãi tướng, rồi mới đến làm ơn làm phước."
Đỗ Cấm mỉa mai một câu, lòng càng thêm thất vọng về Đỗ Hữu Lân, chỉ hận bản thân không phải là nam nhi.
"Nhưng phụ thân có từng nghĩ, tại sao Tác Đấu Kê lại buông tha cho Đỗ gia, lương tâm của hắn bỗng dưng mọc lại sao? Hắn chẳng qua là muốn Đỗ gia làm việc cho hắn. Còn những ngày này, khi phụ thân ngồi đây hưởng thanh nhàn, có từng nghĩ đến là ai đang chống đỡ cả vùng trời trên đầu Đỗ gia không?!"
Một lúc lâu sau, Đỗ Hữu Lân mặt mày khổ sở, đáp: "Lão phu có thể làm gì đây? Không khuyên nổi Thánh Nhân, đến việc không muốn dính vào vũng bùn này cũng không được sao?"
"Phụ thân suýt bị đánh chết ở Đại Lý Tự, nhưng nếu đã sống sót, thì phải nên gánh vác Đỗ gia."
Đỗ Hữu Lân ngẩn người, đứng dậy, nhưng ánh mắt lại rơi vào quyển "Khúc Giang Tập" trên bàn. Hắn không biết nghĩ đến điều gì, rồi lại dừng bước, lẩm bẩm thở dài.
"Hà tất phải làm khó lão phu? Vốn dĩ... vốn dĩ lão phu không có năng lực như vậy..."
Đỗ Cấm không phản bác được. Nàng biết để một vị nam tử, một vị phụ thân thừa nhận mình yếu đuối là chuyện vô cùng khó, cuối cùng không khuyên thêm gì nữa.
"Là nữ nhi sai, xin phụ thân đừng trách."
Sau khi nhẹ nhàng xin lỗi, nàng cúi chào rồi quay người lui ra. Đỗ Hữu Lân thở phào nhẹ nhõm, lại ngồi xuống tiếp tục đọc sách. Không lâu sau, có gia nhân gọi: "A Lang, cơm canh đến rồi ạ."
"Ân."
Đột nhiên, Đỗ Hữu Lân ngửi thấy một mùi thơm thoang thoảng, ánh mắt dừng lại trên mấy món ăn vừa được bày lên bàn. Sắc mặt hắn trở nên nghiêm túc hơn, một tay kéo tay áo, tay còn lại cầm đũa, hướng về món bóng loáng nhất, gắp một miếng bỏ vào miệng. Vừa nhai hai lần, ánh mắt liền lộ ra vẻ khiếp sợ.
"Mỹ vị!"
---❊ ❖ ❊---
Đến giờ Ngọ, nhà bếp lại đưa thêm hai miếng Hồ bính đến thư phòng. Đỗ Ngũ Lang thò đầu nhìn trộm, rồi kéo gia nhân bưng cơm lại hỏi: "Phụ thân ta nói gì thế?"
"A Lang không muốn ăn Hồ bính, hỏi món ăn đưa đến lúc sáng còn không."
"Không ngoài dự đoán của ta, còn gì nữa? Lời ta dặn ngươi có nói không?"
"Đã bẩm báo rõ, món ăn sáng nay chỉ là chút đồ nhắm, lát nữa Tiết công tử sẽ đưa Hồ Thập Tam Nương đến phủ Quắc Quốc phu nhân, chuẩn bị nhiều món chính để đãi tiệc."
"Tốt lắm."
Đỗ Ngũ Lang liền thưởng cho gã một xâu tiền nhỏ, hạ thấp giọng dặn dò: "Đừng để phụ thân ta hay biết, ngươi lui đi."
Bất chợt, tiếng "két" vang lên, cửa thư phòng mở rộng. Đỗ Hữu Lân đứng đó, sắc mặt nặng nề như thể sắp sửa hy sinh vì đại nghĩa.
---❊ ❖ ❊---
Xe ngựa lăn bánh, Đỗ Ngũ Lang không giấu nổi vẻ đắc ý, thì thầm: "Huynh thấy chưa, kế sách của ta còn hữu dụng hơn vạn lời khuyên nhủ của nhị tỷ."
Tiết Bạch khẽ lắc đầu, nhưng ngoài miệng vẫn đáp: "Có lẽ là thế."