Giấc ngủ kéo dài đến tận khi trời đất tối sầm, lúc Tiết Bạch mở mắt, trên khung cửa sổ đã phủ một lớp tà dương vàng rực, cảnh sắc an tĩnh tường hòa.
Hắn còn sống.
Quả nhiên Hàm Nghi công chúa vẫn chưa hay biết chuyện, đủ thấy Tân Thập Nhị đã chết đúng lúc.
Đêm qua, đến cuối cùng, hắn lại không đốt bản khế thư trí mạng đó, vì nghĩ rằng sau này nếu có đủ thực lực, hắn có thể thay thế Tiết Bình Chiêu.
Thử tưởng tượng một chút, nếu mượn được tay Lý Lâm Phủ phế truất Thái tử Lý Hanh, rồi lại diệt trừ Lý Lâm Phủ, sau đó nâng đỡ một vị hoàng tử thân thiện với mình đăng cơ; vì Lý Anh, Tiết Tú phản án, thì hắn sẽ thuận lợi dùng thân phận Tiết Bình Chiêu để kế thừa tước vị của Hà Đông công, dựa vào uy vọng của Hà Đông Tiết thị mưu nhậm Tiết độ sứ, liền có thể xem như là chư hầu một phương.
Chí hướng quả thật không nhỏ, đến cả Đỗ Cấm cũng cảm thấy đây là mộng tưởng hão huyền.
Muốn thực hiện những điều trên, ít nhất hắn phải sở hữu quyền lực của một hồng bào cao quan.
Chính vì dã tâm này mà bọn họ tiếp tục giữ lại vật nguy hiểm kia.
Tiết Bạch biết rõ lòng tham của con người sẽ dẫn đến tai họa, nhưng chốn quan trường vốn dĩ là như thế, kỳ ngộ càng lớn thì rủi ro cũng càng cao.
Hai ngày tới hắn còn phải đến Quắc Quốc Phu Nhân phủ bái phỏng, không tiện giữ đồ, nên tạm giao cho Đỗ Xuân bảo quản. Lúc này hắn đang nghĩ, cô nương này sớm muộn gì cũng sẽ tái giá, đến lúc đó lập trường thay đổi, chưa chắc nàng đã còn đáng tin như bây giờ...
Đột nhiên, có tiếng cãi vã văng vẳng phát ra từ tiền viện.
Tiết Bạch không vội vàng, đứng dậy chỉnh trang, rồi mới từ từ bước đến.
"Đỗ thị ở Kinh Triệu cũng coi như là danh môn, lẽ nào lại vô lễ như vậy?"
"Chủ gia ta tuy sa sút, nhưng tuyệt không phải các ngươi có thể sỉ nhục, mau mang lễ vật về đi."
"Sỉ nhục? A Lang nhà ta xuất thân từ Hoằng Nông Dương thị, là hậu duệ của Nhị vương Tam khác, là Công khanh chi tử..."
"Cút!"
Ở tiền viện, Toàn Thụy vẫn đang cùng người tranh luận. Cách một bức tường, Đỗ Hữu Lân ở nhị tiến viện giận dữ quát lớn, Đỗ gia ta tớ lập tức tiến lên, dời hết mấy chiếc rương gỗ ra ngoài.
Tiết Bạch bước đến hành lang, đứng cạnh Đỗ Ngũ Lang đang xem náo nhiệt, trông thấy một bọn gia nhân ăn mặc bảnh bao vẫn cố ngăn cản, ra sức thuyết phục.
"Đỗ công, A Lang nhà ta thành tâm thành ý, nhà ngươi chỉ là một tiểu hộ của Đỗ thị bàng chi, lại lạc tội bãi quan..."
"Lão phu bảo các người cút!"
Đỗ Hữu Lân không nhịn nổi, tự mình bước đến tiền viện, giật lấy tờ danh sách lễ vật trong tay Toàn Thụy rồi ném mạnh ra ngoài cửa, lớn tiếng quát: "Cút! Cút!"
"Hảo!"
Đỗ Ngũ Lang nắm quyền quơ quơ, hô một tiếng "Hảo".
Đám ta tớ liền dùng sức đóng cửa lại, một tiếng "Bành" thật to vang lên. Đỗ Hữu Lân vẫn chưa nguôi giận, hầm hầm quay vào hậu viện, phía sau là Lư Phong Nương vừa khóc vừa đuổi theo.
"A Lang..."
Đỗ Ngũ Lang khí huyết sục sôi, quay sang hỏi Tiết Bạch: "Ngươi biết đã xảy ra chuyện gì không?"
"Không biết, các ngươi ăn cơm chưa?"
"Vào phòng ta, vừa ăn ta sẽ nói cho ngươi nghe. Nhà ta bị người sỉ nhục, thật là đáng hận."
---❊ ❖ ❊---
Bữa tối là bánh canh, theo lời Hồ Thập Tam Nương, chỉ có Đỗ gia phụ tử và Tiết Bạch mới có vài miếng thịt dê trong bát.
Đỗ Ngũ Lang nhờ nàng bưng vào đông sương phòng, rồi đóng cửa lại, không màng đến quy tắc "thực bất ngôn tẩm bất ngữ" nữa.
"Ngươi biết Ngự sử Trung thừa Dương Thận Căng chứ? Hôm nọ ở Đại Lý Tự hắn là một trong những người thẩm tra, còn nói chuyện với ngươi."
"Ừ."
"Lão thất phu kia lớn hơn phụ thân ta hai tuổi, vậy mà dám ngỏ ý cầu thân. Tối qua, hắn còn sai người mang lễ vật tới. Ban đầu, phụ mẫu ta ngỡ hắn đến cầu hôn, vô cùng hoan hỉ tiếp đãi quản sự nhà hắn, ai ngờ đâu nói tới nói lui mới vỡ lẽ là muốn nạp thiếp. Chuyện hoang đường như vậy, sao có thể chấp nhận được!"
Đỗ Ngũ Lang nói đến đây, thần sắc vô cùng kích động. Tiết Bạch vội vàng cầm bát tránh ra xa một chút.
"Nhà ta tuy chỉ là chi thứ, phụ thân cũng đã mất chức, nhưng dù sao vẫn là dòng dõi danh gia vọng tộc, tuyệt đối không có chuyện bán nữ nhi làm thiếp cho kẻ khác. Còn Nhị vương Tam khác gì, Tùy triều đã mất bao nhiêu năm rồi, thực sự tưởng mình là hậu duệ hoàng đế hay sao? Tên quản sự nhà họ Dương kia cứ thao thao bất tuyệt về lễ vật hậu hĩnh trước mặt phụ thân, càng nói phụ thân càng giận."
"Đại tỷ của ngươi thế nào rồi?"
"Đại tỷ tức đến phát khóc, thề rằng nếu phụ mẫu dám gật đầu, tỷ ấy sẽ chết ngay tại chỗ. Phụ mẫu vốn chẳng có ý định thuận theo, bởi điều này đối với Đỗ gia chẳng khác nào nỗi sỉ nhục..."
Đỗ Ngũ Lang huyên thuyên một hồi, thấy Tiết Bạch chỉ ngồi trầm mặc, bèn hỏi: "Sao huynh không nói gì?"
Hắn không chỉ có dung mạo giống Lư Phong Nương mà tính cách cũng y hệt.
Tiết Bạch đáp: "Dương Thận Căng là kẻ thiếu nhãn lực, có lẽ hắn chưa chắc đã cố ý sỉ nhục Đỗ gia."
"Dù cố ý hay không, chuyện này truyền ra ngoài, mặt mũi nhà ta coi như mất sạch."
"Cũng phải."
"Huynh đang nghĩ gì vậy?"
"Đang nghĩ nên tặng lễ vật gì cho Quắc Quốc phu nhân."
"Hả, huynh thật là, trong đầu chỉ toàn nghĩ đến tỷ muội nhà Quắc Quốc phu nhân. Nhưng huynh có thứ gì để tặng chứ? Thơ từ huynh làm thì cũng hay thật đấy."
Đỗ Ngũ Lang cứ nói mãi, Tiết Bạch thong thả nhai kỹ thức ăn. Đến khi hắn dùng xong bữa, bát của Đỗ Ngũ Lang vẫn còn hơn phân nửa. Đỗ Ngũ Lang than thở trong nhà ngày nào cũng chỉ có hồ bính hoặc bánh canh.
"Đúng rồi, náo loạn như thế suýt nữa ta quên mất, Lý Thập Lang có gửi cho huynh hai hộp điểm tâm, là bánh quy phô mai, tên gọi 'Ngọc Lộ Đoàn', kèm theo thư tay: 'Quà tết tặng quân, hẹn ngày cùng phẩm'. Xem ra hắn đối với huynh cũng không tệ."
"Ân."
"Chắc là có tiểu thư nào trong Hữu tướng phủ mượn danh Lý Thập Lang để gửi cho huynh đấy?" Đỗ Ngũ Lang hắc một tiếng, lắc đầu nói: "Ta phải nhắc huynh, nên cẩn thận với 'Tuyển tế song' của Hữu tướng phủ, mỗi lần đi ngang qua ta đều phải né sang một bên, không dám lộ mặt. Còn huynh thì... tốt rồi..."
Nói đoạn, hắn ngó quanh một lượt rồi hạ thấp giọng: "Đến ta còn biết làm con rể của kẻ như Tác Đấu Kê chẳng phải chuyện tốt lành gì."
"Quả thật, ta không cẩn thận bằng ngươi." Tiết Bạch thản nhiên đáp, câu nói mang vẻ khách sáo nhưng lại vô cùng chân thành.
"Ai." Đỗ Ngũ Lang thở dài tỏ vẻ đồng tình, rồi hỏi: "Huynh thật sự muốn làm rể tướng phủ sao?"
"Không bài xích, còn tùy tình hình."
Tiết Bạch nhìn vào bát của Đỗ Ngũ Lang, thấy bánh canh đã nở hết, biết hắn không ăn nổi nữa. Thời này chưa có món xào, ngày nào cũng chỉ là đồ hấp, đồ nướng, ăn mãi cũng ngán. Ánh mắt hắn hướng ra ngoài cửa sổ, tà dương nhuộm vàng lớp tuyết đọng.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch không đợi Đỗ Ngũ Lang dùng xong bữa tối, đứng dậy đi ra tiền viện.
"Huynh đi đâu vậy?"
"Chút nữa sẽ rõ, cũng sắp đến giờ giới nghiêm rồi."
Vừa bước ra khỏi cửa phòng, Tiết Bạch mới nhớ trên người không có tiền. Hắn định quay lại tìm Đỗ Ngũ Lang thì thấy có người đang đứng dưới hiên nhìn mình.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Ngươi tỉnh rượu rồi? Có còn chóng mặt không?"
Thanh Lam hơi thẹn thùng, cúi đầu thấp xuống, nhưng đôi mắt vẫn sáng rực nhìn hắn.
"Ta chỉ uống ba chén thôi, tối qua là do quá buồn ngủ."
"Tiết lang quân định đi đâu?"
"Mua vài thứ."
"Nô tỳ dẫn ngài đi nhé." Thanh Lam vạn phúc, nàng biết hắn không thích người khác đa lễ, nhưng vẫn cố tình gây áp lực cho hắn.
Tiết Bạch nhìn sắc trời, đoạn đáp: "Cũng được. Nàng có tiền chăng? Coi như cho tại hạ mượn, khi về sẽ hoàn lại."
"Ân?" Thanh Lam vội lấy túi tiền ra, nói: "Hôm qua phu nhân thưởng cho nô tỳ một trăm đồng đấy."
---❊ ❖ ❊---
Đỗ Ngũ Lang khó khăn lắm mới nhét hết bát bánh canh vào bụng, thì tiếng trống buổi chiều đã điểm gần sáu trăm hồi. Mỗi ngày đều "đông đông đông" báo hiệu giờ giới nghiêm, thật khiến người ta phiền lòng.
"Cố gắng nhịn một chút, sắp đến tết Nguyên Tiêu rồi."
Sau nửa tháng nữa, vào dịp tết Nguyên Tiêu, thành Trường An sẽ bãi bỏ lệnh giới nghiêm trong ba ngày. Khi ấy, đèn đuốc sáng rực suốt đêm, thương nhân buôn bán không ngớt, đây chính là khoảng thời gian Đỗ Ngũ Lang mong đợi nhất mỗi năm.
Gần đây Đỗ Hữu Lân không có tâm trí quản thúc, nên hắn thảnh thơi hơn nhiều. Lúc này, vì ăn quá no, cơn buồn ngủ lại ập tới, khiến hắn chẳng còn chút hứng thú nào với việc ôn bài. Hắn thò đầu ra cửa ngó nghiêng, rồi tiến về phía tiền viện tìm tung tích Tiết Bạch.
Tiếng trống chiều đã dứt, hắn đi đến tây trắc môn nhìn ra ngoài, vừa vặn thấy Tiết Bạch và Thanh Lam mỗi người đeo một chiếc giỏ trúc trở về.
"Này, hai người mua gì thế?"
"Đồ ăn ngon."
Đỗ Ngũ Lang hơi thất vọng, bởi bụng hắn đã no căng. Hơn nữa, trong nhà còn có món "Ngọc Lộ Đoàn" do Hữu tướng phủ tặng, trông xốp mềm vô cùng hấp dẫn. Chạy đến mấy gánh hàng rong ở Thăng Bình phường, làm sao có thể mua được thứ gì ngon hơn thế?
"Đến nhà bếp tìm Hồ Thập Tam Nương giúp một tay."
"Ân ân."
Quay đầu nhìn sang, thấy Thanh Lam vui vẻ gật đầu lia lịa, hai má ửng hồng vì chạy bộ, Đỗ Ngũ Lang sững sờ một chút. Chợt nhận ra nàng trông xinh đẹp hơn nhiều, hắn liền hiểu ngay sự tình. Hắn không khỏi lắc đầu, thầm nghĩ nàng chẳng biết che giấu tâm tư chút nào, e rằng lát nữa lại bị mẫu thân quở trách cho xem.
Tiếp đó, hắn lại nghĩ đến chuyện mẫu thân cũng đang tìm cho mình một mối hôn sự, nhưng không biết là cô nương nhà nào, tính tình ra sao, chỉ hy vọng nàng là người thú vị một chút...
"Này, đợi ta với!"
Được xem Hồ Thập Tam Nương nấu ăn chắc chắn thú vị hơn ngồi ôn bài, Đỗ Ngũ Lang bèn vội vàng theo chân Tiết Bạch và Thanh Lam ra hậu tráo viện.
Vừa chạy được vài bước, đột nhiên nghe thấy tiếng gõ cửa ngoài đại môn. Chẳng biết là vị khách nào lại hành tẩu trong đêm mà không đến trắc môn tìm người gác cửa, lại còn muốn Đỗ gia mở cửa chính ra đón? Chuyện này không thuộc phận sự của Đỗ Ngũ Lang, hắn tiếp tục chạy theo Tiết Bạch.
"Ngươi định tặng đồ ăn cho Quắc Quốc phu nhân sao? Quá mộc mạc rồi, người ta có thể tặng điểm tâm cho ngươi, nhưng ngươi không thể hồi lễ qua loa như thế được."
---❊ ❖ ❊---
Khi đến nhà bếp, mấy người giúp việc đang rửa bát đĩa. Hồ Thập Tam Nương nghe Tiết Bạch nói muốn thử làm hai món, liền hỏi: "Tiết lang quân, có phải lão phụ làm bánh canh không hợp khẩu vị, nên ngươi mới muốn tự tay làm món khác?"
Tiết Bạch đáp: "Chính vì tay nghề của Thập Tam Nương cao siêu, nên tại hạ mới nhớ đến mấy món ngon từng được thưởng thức. Nếu có Thập Tam Nương ra tay, chắc chắn sẽ còn ngon hơn trước kia bội phần."
Hồ Thập Tam Nương nghe xong vui mừng khôn xiết, liền rửa tay sạch sẽ, chuẩn bị trổ tài.
"Tiết lang quân muốn làm món gì cứ nói với lão phụ."
Tiết Bạch lần đầu đến nhà bếp, đưa mắt nhìn quanh, thấy đủ loại dụng cụ. Đỗ Ngũ Lang tỏ ra sành sỏi, giới thiệu một lượt cho hắn: nào là nồi sứ để nấu canh, nồi hấp để chưng cơm, nồi đất để hầm thịt.
"Có cái chảo sắt nào không?"
"Đó là quân khí, nhà ta làm sao có được."
Vì câu nói này mà tâm niệm Tiết Bạch khẽ động, nảy ra một ý tưởng có phần xa xôi. Nhưng tạm thời, hắn cần hoàn thành món ăn trước đã.
"Nồi đất này quá dày, sợ là không dùng được."
"Để ta nhớ xem... có một cái nồi đồng, là đồ cưới của mẫu thân ta, nàng cất kỹ lắm. Không biết lần trước bị soát nhà có bị lục ra không, để ta đi tìm xem?"
Tiết Bạch cảm thấy nồi đồng tuy chẳng phải thượng sách, song lúc này đành phải thử một phen. Hắn trầm giọng: "Vậy huynh mau đi tìm đi, nếu việc này thành, tất sẽ có lợi cho Đỗ gia."
"Được! Các ngươi cứ chuẩn bị nguyên liệu trước đi."
Đỗ Ngũ Lang quả là kẻ sành sỏi, hắn còn tận tình hướng dẫn mọi người lấy thịt và bao tử dê từ trong giỏ ra, đặt lên lớp băng tuyết để giữ độ tươi ngon.
"Ngươi mua miếng thịt mỡ thế này thì ăn uống gì được. Ân? Đây lại còn là loại thịt rẻ tiền, thật là... Ta đi tìm chảo trước, lát nữa sẽ chỉ cho các ngươi."
Ngũ Lang không rõ Tiết Bạch mua thứ thịt mỡ rẻ tiền ấy để làm gì, hắn quay người đi về phía chính phòng. Vừa đến sân thứ tư, hắn bắt gặp Thải Vân đang hớt hải chạy về hướng tiền viện.
"Thải Vân tỷ, mẫu thân ta đâu?"
"Ngũ Lang, vị Dương trung thừa kia đích thân tới cửa, phu nhân đang giận dữ, cùng A Lang ở tiền sảnh tiếp khách đấy." Thải Vân nói xong, vội vã rời đi.
Đỗ Ngũ Lang lập tức chạy tới tiền sảnh, rón rén núp sau bức bình phong nghe ngóng. Chỗ này không tiện bằng "Tuyển Tế Song" tại Hữu tướng phủ, hắn chỉ có thể thấy một góc áo khoác lông xa hoa của Dương Thận Căng.
May thay, tiếng nói chuyện lại nghe rất rõ. Hắn vừa mới nấp xong, đã nghe thấy một câu đầy vẻ nhiệt thành:
"Đỗ công, tại hạ đối với Xuân nương là một lòng chân thành!"
Đỗ Ngũ Lang nghe vậy thì ngẩn người, hắn ló đầu ra nhìn, thấy Dương Thận Căng vẫn giữ vẻ phong độ ngời ngời. Còn Đỗ Hữu Lân lúc này đã đứng dậy, giận tím mặt. Dù không hét lớn, nhưng giọng ông lạnh lùng như sắt thép, rõ ràng đang cố kiềm chế:
"Dương trung thừa xin về cho, chuyện này tuyệt đối không có gì để bàn cả."
Dương Thận Căng dường như chẳng mảy may hiểu được sắc mặt đối phương, hoặc có lẽ do xuất thân quá cao quý, hắn chưa bao giờ để tâm đến cảm xúc kẻ khác:
"Đỗ công đã ở ẩn lâu ngày, e là không biết, tại hạ xuất thân từ dòng dõi chính thống của Nhị vương Tam khác. Sở dĩ gọi là 'Hỗ giang ly dữ tịch chỉ hề, nhân thu lan dĩ vi bội', chính là danh tiếng tuy mỏng, nhưng tài trị quốc lừng lẫy thiên hạ, được ân sủng của Thánh Nhân, quyết không làm nhục lệnh ái."
"Là Đỗ thị ta không xứng với Dương trung thừa. Người đâu, tiễn khách!"
"Nếu ta có thể nạp Xuân nương, nhất định sẽ đối đãi với nàng như chính thê. Ta có thể ấm quan tam tử, nay mới chỉ có một con, sau này Xuân nương nếu sinh con trai, ắt sẽ có môn ấm, không khó nhậm chức chính bát phẩm thượng; nếu sinh con gái thì có thể gả vào nhà công khanh, nhất định sẽ vinh hiển hơn gia đình quan lại thông thường. Đỗ công đã bãi quan thành bạch thân, Xuân nương dù sao đã từng tang phu, có thể được làm thiếp..."
"Cút ra! Mau đuổi hắn ra ngoài cho ta!"
Đột nhiên, Lư Phong Nương thét lên từ sau tấm bình phong, cầm lấy chén trà ném thẳng xuống chân Dương Thận Căng.
"Còn không mau cút?!"
Đỗ Ngũ Lang thấy vậy, lập tức từ sau bức bình phong bước ra, cùng phụ thân đuổi Dương Thận Căng.
Dương Thận Căng không muốn mất đi phong độ, vội vã lui lại.
"Chớ đẩy A Lang nhà ta!"
Quản sự bên cạnh Dương Thận Căng nổi giận, chỉ tay quát lớn:
"Đỗ Hữu Lân, nếu không chịu gả con gái, thì mau trả sính lễ lại đây!"
"Ngươi nói vớ vẩn gì thế, Đỗ gia ta nhận sính lễ của các ngươi từ lúc nào?"
"A Lang nhà ta không muốn so đo với các ngươi, nhưng các ngươi khinh người quá đáng! Các ngươi đã lấy lụa màu thượng hạng đổi thành vải bố bọc lụa đỏ, đem cát sỏi rải đầy dưới đáy rương, rồi đặt một lớp đồ vật lên trên, liền cho rằng có thể dĩ giả loạn chân? Định nuốt trôi tiền tài của A Lang nhà ta sao?!"
---❊ ❖ ❊---
Đỗ Hữu Lân nghe vậy, sắc mặt trầm xuống, lạnh lùng đáp: "Các ngươi đừng có ngậm máu phun người! Đỗ gia ta đường đường chính chính, sao lại làm chuyện đê hèn như thế?"
Kẻ cầm đầu bên kia cười gằn, bước lên một bước, khí thế bức người: "Đường đường chính chính? Đỗ Hữu Lân, ngươi đừng quên, đạo lý làm người còn có quy tắc 'thực bất ngôn, tẩm bất ngữ'. Ngươi hành sự bất chính, lại còn muốn che đậy bằng vẻ ngoài quân tử sao?"
Hắn hất hàm, ánh mắt đầy vẻ khinh miệt: "Xưa nay, bậc thánh hiền từng dạy: 'Hỗ giang ly dữ tịch chỉ hề, nhân thu lan dĩ vi bội'. Ý nói kẻ quân tử phải biết lấy cỏ thơm làm vật trang sức, giữ mình trong sạch. Còn các ngươi, trong lòng đầy rẫy sự dối trá, lại muốn dùng chút thủ đoạn tiểu nhân này để lừa gạt A Lang nhà ta, thật là uổng phí danh tiếng của tiền nhân!"
---❊ ❖ ❊---
Đỗ Hữu Lân siết chặt nắm đấm, gân xanh trên trán nổi lên rõ rệt. Ông vốn là người trọng sĩ diện, nay bị kẻ khác mỉa mai bằng những điển tích cổ xưa, lại còn đem chuyện 'Nhị vương tam khác' ra để ám chỉ gia thế của mình không xứng đáng, lòng tự tôn bị tổn thương sâu sắc. Ông gầm lên một tiếng, nội lực bùng phát, khiến bụi đất dưới chân bay mù mịt: "Đủ rồi! Đừng đem mấy câu kinh điển ra để che đậy sự vô lễ của các ngươi. Muốn đòi lại sính lễ? Cứ bước qua xác ta đã!"