Chẳng biết tự bao giờ, bóng chiều đã ngả, trời dần về tối. Đỗ Ngũ Lang ngồi tựa mái hiên tiền viện, cơn buồn ngủ ập đến khiến cậu ngáp dài liên hồi, song vẫn cố gượng, nhất quyết không chịu vào phòng nghỉ ngơi.
Lư Phong Nương đích thân tới xem, trông thấy vết bầm tím trên gương mặt nhi tử, lòng dạ không khỏi xót xa, lệ rơi lã chã. Đỗ Cấm kể lại với nàng rằng, hôm qua Ngũ Lang cùng Tiết Bạch đến Thanh Môn dùng bữa, chẳng may đụng độ đám vô lại nên bị đánh một trận. Bởi lỡ giờ giới nghiêm, hai người đành phải đợi đến sáng mới có thể trở về.
Thế nhưng, Lư Phong Nương vẫn cảm thấy có điều gì đó bất ổn, những nghi hoặc cứ quẩn quanh trong tâm trí. Đang lúc minh tư khổ tưởng, nàng ngẩng đầu lên, chợt thấy Thải Vân đứng gần đó với vẻ bối rối, sắc mặt ửng hồng.
"Ngươi biết chuyện gì đúng không?" Lư Phong Nương lập tức nghiêm giọng: "Nói mau, rốt cuộc mấy đứa nhỏ này đã xảy ra chuyện gì?"
"Phu nhân, nô tỳ..."
Thải Vân khó xử, chẳng dám hé môi, cho đến khi bị Lư Phong Nương trừng mắt, nàng mới ấp a ấp úng kể lại: "Sáng nay, lúc bọn họ vừa trở về, nô tỳ tận mắt nhìn thấy... nhìn thấy đại tiểu thư theo Tiết lang quân vào khách phòng... rồi cởi áo của hắn, chắc là chỉ đùa giỡn thôi. Sau đó, Tiết lang quân hoảng sợ bỏ chạy..."
"Cái gì?"
Lư Phong Nương kinh ngạc không tin vào tai mình. Dẫu chỉ là mẹ kế, nhưng nàng hiểu rõ Đỗ Xuân vốn là người đoan trang, giữ gìn nề nếp, tuyệt đối không thể làm ra chuyện hoang đường như vậy.
"Chắc chắn ngươi nhìn nhầm rồi, chớ có nói bậy."
Thải Vân vội vàng quỳ xuống, hoảng hốt đáp: "Không chỉ nô tỳ, mà nhiều người khác cũng tận mắt chứng kiến, nếu không nô tỳ nào dám đặt điều..."
"Câm miệng, câm miệng, câm miệng!" Lư Phong Nương vội vàng ngắt lời.
Nàng hoảng sợ đến mức không biết phải làm sao, chỉ có thể trợn mắt, dùng vẻ hung dữ để đe dọa tỳ nữ này: "Không được nhắc lại chuyện này nữa, nếu không ta sẽ xé toạc miệng ngươi. Còn ai đã nhìn thấy nữa, mau dẫn bọn họ tới đây cho ta."
---❊ ❖ ❊---
Nói là không tin, nhưng sau khi vài tỳ nữ được đưa đến, ai nấy đều khẳng định tận mắt chứng kiến, khiến Lư Phong Nương không khỏi bối rối. Ngẫm lại, từ khi Tiết Bạch rời đi, Đỗ Xuân quả thật có chút kỳ lạ, cứ ru rú trong phòng, cơm trưa cũng chẳng buồn động đũa. Bình thường, hai tỷ muội vốn thân thiết, vậy mà lần này dù Đỗ Cấm gõ cửa, Đỗ Xuân cũng chẳng đáp lời, chỉ thoái thác bản thân không khỏe.
Suy diễn thêm một chút, Tiết Bạch tuy tuổi còn nhỏ nhưng tính tình già dặn, tài mạo song toàn, còn Đỗ Xuân lại đang độ xuân thì, góa chồng một mình... Lư Phong Nương vội lắc đầu, thầm nghĩ nữ nhi thủ tiết tại gia, nếu bị người đời hiểu lầm thì thật khó tránh khỏi những lời đàm tiếu. Chi bằng sớm tìm nơi tái giá cho con.
Lần này, nhất định phải chọn lựa kỹ càng. Nhưng ngẫm lại, việc tái giá đâu phải chuyện dễ dàng, bởi như ý lang quân vốn khó tìm.
Đột nhiên, tiếng bẩm báo bên ngoài cắt ngang dòng suy nghĩ của Lư Phong Nương: "Phu nhân, có khách gửi danh thiếp tới, đề tên là Ngự Sử Đài Dương trung thừa, người đã đi rồi."
Lư Phong Nương nhất thời chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm, chỉ dặn dò: "Có lẽ là lễ tết, cứ cất đi, sau này lại đáp lễ."
Nói đoạn, nàng đứng dậy mở hộp, lấy ra vài xâu tiền, do dự một lát rồi lại trả về một xâu: "Sắp hết năm, thưởng cho các ngươi một ít, nhớ là phải giữ kín miệng."
Sau khi hối lộ đám tỳ nữ, Lư Phong Nương vội vàng đi đến thư phòng, càu nhàu không ngớt với Đỗ Hữu Lân: "Hai đứa con gái, một đứa góa chồng, một đứa ly hôn, sau này phải làm sao đây? Ngũ Lang bị đánh không còn hình dạng, thật đáng thương, tại sao những kẻ kia cứ nhắm vào con ta? Hu hu hu..."
"Ai, đừng phiền lão phu nữa."
"Lang quân, chàng cũng nên quản thúc chúng đi, không thì còn ra thể thống gì nữa?"
"Được!"
Đỗ Hữu Lân vung mạnh cuốn sách trong tay, quát lớn: "Mang tên súc sinh dám gây sự ngoài đường kia ra đây, ta phải gia pháp xử lý!"
Lư Phong Nương vốn xuất thân từ danh gia vọng tộc, nghe hắn đòi đánh nhi tử của mình, liền nổi trận lôi đình, hét lớn: "Lão thất phu, ngươi tưởng nhà mẹ đẻ ta không còn ai hay sao?!"
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch say khướt được người dìu xuống xe ngựa. Đỗ Ngũ Lang đang đợi ở tiền viện, vội vàng chạy tới cùng Toàn Thụy đỡ lấy Tiết Bạch từ tay huynh đệ nhà họ Điền.
Khi đến đệ tứ tiến viện, vừa hay thấy Đỗ Hữu Lân đang đứng trước cửa chính phòng, dùng lời lẽ ôn hòa khuyên bảo Lư Phong Nương: "Lão phu há chẳng suy xét hay sao? Tuy hiện giờ không còn bổng lộc, nhưng Đỗ gia vẫn còn chút điền sản ở ngoại thành, chỉ cần chi tiêu tằn tiện một chút..."
Đỗ Hữu Lân chợt thấy có người tới, liền đứng thẳng người, chắp tay sau lưng, hắng giọng hai tiếng. Nhìn thấy hai thiếu niên, một kẻ mặt mày bầm tím, một kẻ say mèm, hắn không khỏi tức giận mắng: "Hai đứa vô dụng, suốt ngày lang thang ngoài đường, nhìn xem còn ra thể thống gì nữa!"
"Lang quân bớt giận." Lư Phong Nương tính tình hiền thục, quay lại trấn an Đỗ Hữu Lân để giữ thể diện cho hắn, rồi dỗ dành đưa hắn vào trong phòng.
Nàng quay lại, thấy Tiết Bạch đang lắc lư đầu, cố gắng giữ tỉnh táo, liền thở dài bất lực: "Đứa trẻ này." Nàng bảo Đỗ Ngũ Lang dìu Tiết Bạch vào phòng: "Thải Vân, xuống bếp nấu một bát canh giải rượu. Thanh Lam, giúp hắn lau khô nước tuyết trên tóc đi, còn ngẩn người ra đó làm gì? Thời tiết thế này, không khéo lại cảm lạnh mất."
Sắp xếp ổn thỏa cho Tiết Bạch xong, nàng gọi thêm vài tiếng, Thanh Lam mới ngơ ngác quay đầu lại. Lư Phong Nương thầm mắng tiểu tỳ này như bị mê hoặc, lại nhìn sang Tiết Bạch, chợt hiểu ra sự tình. Nàng vội sai Thanh Lam đến viện phía sau làm việc, rồi trở lại chính phòng thì thầm với Đỗ Hữu Lân: "Nghĩ kỹ lại, thiếp thật sai lầm khi để một nam nhân tuấn tú như vậy ở hậu viện, lang quân nên sớm tính cách đi."
"Ai, đàn bà con gái biết gì..." Đỗ Hữu Lân khó chịu đáp: "Lão phu sẽ sắp xếp."
"Thế thì tốt quá, chỉ cần lang quân chịu quản việc nhà, hết thảy mọi chuyện đều sẽ ổn thỏa."
Lư Phong Nương hoàn toàn quên mất lúc trước còn mắng Đỗ Hữu Lân hồ đồ, giờ chỉ thấy hắn vừa uy nghiêm lại vừa chính trực. Uy nghiêm là ở tướng mạo khí chất, chính trực là ở đức tính không thích nạp thiếp. Ừm, hắn còn bác lãm quần thư, đương nhiên sẽ có cách giải quyết.
Trống chiều vang lên, sắc trời dần tối. Sau bữa cơm chiều, Lư Phong Nương vẫn canh cánh chuyện của Tiết Bạch, liền quay lại đông sương. Trong màn đêm, nàng chợt giật mình khi thấy hai bóng người lén lút tiến về phía phòng Tiết Bạch mà không mang theo đèn lồng. Cửa phòng đẩy ra, dưới ánh trăng mờ tỏ, thấy rõ bóng váy thướt tha, chính là Đỗ gia tỷ muội vội lách mình vào trong. Nhìn kỹ lại, Lư Phong Nương còn phát hiện Khúc Thủy đang đứng ở góc khuất canh chừng, khiến nàng không khỏi phiền muộn.
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch đang ngủ say, bỗng cảm thấy có người lay mình, trong mũi thoang thoảng mùi tô hợp hương. Mở mắt ra, liền thấy Đỗ Cấm đang cúi người nhìn xuống.
"Uống bao nhiêu mà thành ra thế này? Say rồi sao?"
"Ba chén thôi, ta có chừng mực. Không quá say, chủ yếu là vừa buồn ngủ vừa say, uống canh giải rượu đã đỡ hơn nhiều rồi."
"Chúng ta lo lắng muốn chết, vậy mà ngươi lại ngủ ngon lành."
"Không cần quá lo, Bùi Miện đã ra tay, tội của Cát Ôn đã bị chứng thực." Tiết Bạch hỏi: "Các nàng có biết hắn không?"
Đỗ Cấm lắc đầu: "Chưa từng nghe đến người này."
"Đó là nội gián của Lý Hanh, được cài vào vị trí then chốt trong Hữu tướng phủ."
Đỗ Xuân lo lắng hỏi: "Ngươi biết thân phận của hắn, liệu hắn có muốn diệt khẩu ngươi không?"
Tiết Bạch buồn ngủ đến mức chẳng thể mở nổi mắt, tùy tiện đáp: "Cho nên, nếu tại hạ gặp nạn, các nàng cứ việc tố giác hắn với Hữu tướng là được."
"Đến lúc đó chúng ta cùng nhau xuống suối vàng thì có." Đỗ Cấm hừ lạnh một tiếng, nói: "Ngày mai ta sẽ đi tìm Bá thái công, nhờ ngài ấy che chở cho chúng ta."
"Ân, làm phiền các nàng rồi."
Việc theo đuổi nhiều phe phái vốn là điều đại kỵ chốn quan trường, song lúc này chẳng còn cách nào khác, chỉ đành cầu sinh trong khe hẹp mà thôi.
Tiết Bạch chợt nhớ ra điều gì, liền thò tay vào ngực lấy một xấp khế thư đưa cho Đỗ gia tỷ muội xem qua.
"Đây là gì?"
"Là khế thư bán thân của đám nô tỳ tại Cát gia. Khi chia chác tài sản, những vật quý giá đã bị mang đi hết, Dương Chiêu quyết định ban cho ta hai mươi tên nô tỳ. Hôm nay bọn họ vẫn còn bị La Hi Thích giữ lại để thẩm vấn thêm một lượt. Hai ngày nữa phiền bá phụ hoặc bá mẫu đi một chuyến đến Đông thị thự lập khế quá tiện, đem người mang về."
Đỗ gia tỷ muội nhận lấy khế thư, ánh mắt thoáng lộ vẻ ảm đạm.
Các nàng không hẹn mà cùng nghĩ đến, nếu không nhờ Tiết Bạch chạy đôn chạy đáo cứu giúp, Đỗ gia đã sớm bị chia năm xẻ bảy tựa như đám nô tỳ kia rồi.
Có lẽ chính các nàng cũng sẽ rơi vào cảnh ký khế bán thân, số phận bị thay đổi chỉ trong một cái gật đầu của kẻ khác…
Đỗ Xuân lau mắt, nhẹ giọng hỏi Tiết Bạch: "Ngươi không quản mệt nhọc mà chạy ngược chạy xuôi cả ngày hôm nay, chỉ vì những người này sao?"
"Đã đáp ứng, không thể thất hứa."
Tiết Bạch dặn dò xong xuôi, liền trở mình, lẩm bẩm: "Ngã túy dục miên quân thả khứ."
Đỗ Xuân chợt ngẩn ra, kinh ngạc vì hắn dù đang buồn ngủ rũ mắt mà vẫn có thể tùy tiện ngâm một câu thơ đầy ý vị như vậy.
"Đi thôi."
Đỗ Cấm vẫn cố lay Tiết Bạch, hỏi: "Ngươi đã nói gì với tỷ tỷ? Không tin ta sao?"
Không ngờ nàng lại nhận ra.
"Người là giết trước mặt ngươi, bàn chuyện với Đông Cung là nhờ ngươi làm, sao ta có thể không tin ngươi?" Tiết Bạch chỉ nói một câu đã trấn an Đỗ Cấm, lại tiếp lời: "Ngươi đã muốn xem, thì xem một chút cũng được."
Thế là, Đỗ Xuân đóng chặt cửa sổ, quay lưng lại, lấy ra những món đồ bí mật kia…
---❊ ❖ ❊---
"Lúc trước có nói, Hàm Nghi công chúa gả cho con trai Trường Ninh công chúa là Dương Hồi, sống trong phủ Trường An công chúa tại Bình Khang phường. Ngươi bị ngất và được cứu ở đó, vì thế Tân Thập Nhị mới giả mạo khế thư, nói ngươi bị bán cho Hàm Nghi công chúa?"
"Không phải ta." Tiết Bạch đáp: "Người được nhắc đến trong khế thư là Tiết Bình Chiêu, điểm này các ngươi luôn bỏ qua."
"Được tả theo dáng vẻ của ngươi, ai xem khế thư này mà chẳng nói là ngươi?"
"Đúng rồi, các ngươi vẫn chưa kể với ta Tiết Tú là ai."
"Ngươi dậy đi, ta sẽ kể chi tiết cho ngươi."
Tiết Bạch đành phải ngồi dậy, Đỗ Xuân thắp sáng ngọn nến, rót một chén nước nóng, còn Đỗ Cấm bắt đầu từ tốn kể lại.
"Tiết thị ở Hà Đông quả thực hiển hách, con cháu nổi tiếng vì vẻ ngoài khôi ngô tuấn tú, thường làm phò mã, quận mã. Như Tiết Quán là phò mã của đích nữ Thái Tông - Thành Dương công chúa; Tiết Thiệu là phò mã của Thái Bình công chúa; Tiết Cảnh là phò mã của Tức Quốc công chúa."
"Đến đời của Tiết Tú, huynh trưởng hắn là Tiết Sùng Nhất cưới Nghi Quân quận chúa; muội muội hắn gả cho Thái tử Lý Anh làm Thái tử phi; còn chính hắn thì cưới con gái thứ tư của Thánh Nhân là Đường Xương công chúa."
Nghe đến đây Tiết Bạch đã hiểu ra, liền hỏi: "Tiết Tú bị cuốn vào vụ án phế Thái tử?"
"Ân, có liên quan đến Lý Lâm Phủ." Đỗ Cấm khẽ thở dài, "Chuyện này dài lắm…"
Đương kim Thánh Nhân thuở thiếu thời từng bị nhà Võ Chu đàn áp, có thể bước lên hoàng vị, quả thật không hề dễ dàng.
Thế nhưng, chẳng ai ngờ được, bậc quân vương ấy sau này lại đem lòng si mê Võ Lạc Hành, một nữ tử dòng dõi họ Võ, yêu đến mức tâm trí điên đảo. Người không màng đến nghĩa kết tóc phu thê, chẳng màng đến Vương hoàng hậu – người từng cùng mình đồng cam cộng khổ, thậm chí từng "lấy bào đổi bánh" trong những ngày gian khó nhất – mà nhẫn tâm phế truất bà.
Vương hoàng hậu vừa nhắm mắt xuôi tay, Thánh Nhân liền muốn lập Võ Lạc Hành lên ngôi mẫu nghi thiên hạ. Song, trước sự phản đối kịch liệt của quần thần, người đành phải hạ mình, ban cho nàng danh hiệu "Huệ phi" để vỗ về.
Võ Huệ phi dù không đoạt được ngôi hậu, nhưng vẫn quyết tâm đưa con trai mình là Lý Mạo lên ngôi Thái tử. Tuy nhiên, bá quan văn võ vốn đã nếm trải sự tàn khốc của triều đại Võ Chu năm xưa, nên vô cùng cảnh giác, ra sức ngăn cản nàng ta.
Khi ấy, Lý Lâm Phủ vốn chỉ mong cầu một chức quan nhỏ, lại bị họ hàng cười nhạo: "Làm quan phải có tài đức và danh vọng, kẻ như Ca Nô (tên tục của Lý Lâm Phủ) sao xứng làm quan?".
Quan lộ trắc trở, Lý Lâm Phủ đành tìm cách nương nhờ Võ Huệ phi, thề nguyện dốc lòng phò tá Lý Mạo đoạt lấy ngôi Thái tử. Nhờ đó, hắn từng bước thăng tiến, một đường thẳng tiến tới chức Lễ bộ Thượng thư.
---❊ ❖ ❊---
"Năm Khai Nguyên thứ 14, Triệu Lệ phi – sinh mẫu của Thái tử Lý Anh – qua đời. Võ Huệ phi lập tức sai người vu cáo Lý Anh 'ngầm kết bè phái'. Thánh Nhân định phế Thái tử, nhưng bị Tể tướng Trương Cửu Linh ngăn cản, thậm chí còn nổi giận quát mắng Huệ phi. Lý Lâm Phủ bèn ngấm ngầm gièm pha, cho rằng Trương Cửu Linh can thiệp quá sâu vào việc nhà của Thánh Nhân, khiến quân thần dần nảy sinh hiềm khích."
"Năm Khai Nguyên thứ 24, Lý Lâm Phủ lập mưu hãm hại, khiến Trương Cửu Linh bị bãi tướng, rốt cuộc dẹp bỏ được tảng đá cản đường lớn nhất. Tháng tư năm đó, Võ Huệ phi triệu Thái tử Lý Anh cùng hai vị đệ đệ và phò mã Tiết Tú vào cung bắt trộm. Khi bọn họ khoác giáp tiến vào, nàng liền vu cáo họ mưu đồ binh biến. Lý Lâm Phủ nhân danh việc nhà thiên tử để ngăn cản bá quan cầu tình. Kết cục, Thánh Nhân giáng ba huynh đệ Thái tử làm thứ dân rồi ban chết. Tiết Tú cũng bị giết tại Lam Điền dịch trạm."
"Những kẻ chủ mưu trong vụ này, ngoài Võ Huệ phi và Lý Lâm Phủ, còn có Hàm Nghi công chúa – nhi nữ của Huệ phi – cùng phò mã Dương Hồi. Nực cười thay, Võ Huệ phi cũng chết vì bệnh ngay trong năm đó. Hai ba năm sau, chính tại sân bóng của Hàm Nghi công chúa, Thánh Nhân lại để mắt đến hôn thê của Lý Mạo. Rốt cuộc, Lý Mạo vẫn không có duyên với ngôi vị Thái tử..."
Nghe đến đây, ánh mắt Tiết Bạch thoáng động, trầm ngâm nói: "Nói như vậy, Lý Lâm Phủ, Hàm Nghi công chúa và Dương Hồi đều có liên quan đến cái chết của Tiết Tú. Phải chăng vì thế mà Tân Thập Nhị mới viết người mua quan nô chính là Hàm Nghi công chúa?"
"Tại hạ không tin một tên gia nô lại có tâm cơ thâm sâu đến thế." Đỗ Cấm đáp.
"Ân."
Tiết Bạch lộ vẻ tư lự, khẽ nhíu mày.
Đỗ Xuân tiếp lời: "Điều ta lo lắng nhất chính là... khế thư mua bán nô lệ thường có hai bản."
Bầu không khí trong phòng bỗng chốc trở nên ngột ngạt. Họ đều hiểu rõ, khế thư có thể là giả, nhưng cũng có thể là thật. Hơn nữa, chính Tiết Bạch cũng chưa chắc đã là Tiết Bình Chiêu.
"Nếu muốn tra rõ." Đỗ Cấm từ tốn nói, "Tại hạ có thể đến phủ Hàm Nghi công chúa một chuyến..."
"Không cần tra."
Tiết Bạch ngắt lời: "Tân Thập Nhị vừa tìm thấy tên Nô nha lang kia, bái thiếp của Cát Tường còn chưa gửi đi, hơn nữa ta vẫn còn sống. Hàm Nghi công chúa chắc chắn chưa hay biết chuyện này, chớ nên đả thảo kinh xà."
"Đây có thể là manh mối về thân thế của các hạ..."
"Là giả."
Tiết Bạch hoàn toàn chẳng bận tâm thân thế là thật hay giả. Tỉnh lại tại Đại Đường này, thật giả đối với hắn đã chẳng còn mảy may ý nghĩa.
Tại hạ vốn có song thân, dù họ đã khuất núi từ lâu, song ký ức kiếp trước vẫn còn đọng lại trong tâm trí. Đối với tại hạ, thân thế chẳng qua chỉ là quân cờ trong cuộc tranh đoạt lợi ích mà thôi.
Nếu một ngày kia, thân thế này mang lại giá trị cho tiền đồ, tại hạ hoàn toàn có thể nhận mình là Tiết Bình Chiêu, biến giả thành thật. Nhưng hiện tại, đây chỉ là một mối nguy hiểm trí mạng. Điều duy nhất tại hạ cần làm là che đậy nó, dù là thật cũng phải biến thành giả.
Tiết Bạch tỏ ra vô cùng lạnh nhạt, bởi hắn tự thấy bản thân là một chính khách vừa dơ bẩn lại vô tình.
---❊ ❖ ❊---
“Tại hạ cần một thân thế an toàn, càng sớm càng tốt. Phải nhanh hơn trước khi chuyện này bị phanh phui, vả lại cần có người đủ quyền thế bảo chứng cho thân phận này, để thiên hạ đều phải thừa nhận nó.”