Màn đêm tĩnh mịch, tiền sảnh Đỗ phủ vẫn sáng đèn. Đỗ gia tỷ muội đang đối ẩm bên bàn cờ, ván cờ đã bày từ lúc trống chiều điểm canh, đến nay vẫn chưa phân thắng bại.
Đỗ Xuân cầm quân đen trong tay, dáng vẻ như đang trầm tư tính toán, song ánh mắt lại chẳng hề đặt trên bàn cờ, tâm tư dường như đã bay tận chốn nao. Nàng không nhịn được mà cất tiếng hỏi: "Đã đến giờ giới nghiêm, sao phụ thân vẫn chưa hồi phủ?"
"Yến tiệc chốn cung đình, đâu thể kết thúc chóng vánh như vậy."
"Ân."
Chẳng bao lâu sau, phía tiền viện truyền đến động tĩnh. Hai tỷ muội không còn lòng dạ nào chơi cờ, vội vàng thu quân vào hộp rồi đứng dậy chạy ra ngoài. Chỉ thấy Đỗ Hữu Lân cùng Đỗ Ngũ Lang cưỡi ngựa đi trước, theo sau là gia nhân đánh xe ngựa, Hồ Thập Tam Nương ôm chiếc nồi đồng ngồi trên càng xe, dáng vẻ vô cùng hớn hở.
"Phụ thân đã về."
"Ừ. Lão phu chẳng qua chỉ đi nếm thử vài món xào, không ngờ Quắc Quốc phu nhân lại ban thưởng hậu hĩnh đến thế. Toàn Thụy, ngươi mang hết vào trong đi."
Nhìn cảnh tượng này, rõ ràng gia tộc thanh lưu như Đỗ gia đã nguyện ý tỏ thái độ gần gũi với Dương Ngọc Dao, khiến vị phu nhân ấy vô cùng hài lòng.
Đỗ Xuân lại hỏi: "Tiết Bạch lại say rồi sao? Hắn có ở trong buồng xe không?"
Đỗ Hữu Lân nhàn nhạt đáp: "Để Ngũ Lang thuật lại cho các con nghe."
Nói đoạn, ông chẳng đợi gia nhân cầm đèn dẫn lối, tự mình bước về phía hậu viện. Ông ngồi lại bên hòn non bộ một lát, giải tỏa hết nỗi ấm ức trong lòng hôm nay mới chịu quay về phòng. Vừa thấy Lư Phong Nương, ông liền thở dài đầy xót xa: "Thật là cẩu thí! Chớp mắt một cái đã thua mất bảy vạn tiền! Lão phu phải lập gia quy, từ nay về sau, kẻ nào trong Đỗ gia dám bén mảng đến sòng bạc, lập tức đuổi khỏi cửa!"
---❊ ❖ ❊---
Bên kia, Đỗ Cấm vén rèm xe lên, chỉ thấy những rương lễ vật chất đầy, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng Tiết Bạch đâu.
"Tiết Bạch không về." Đỗ Ngũ Lang gãi đầu, "Hắn lưu lại phủ Quắc Quốc phu nhân rồi."
Đỗ Cấm sớm đã dự liệu, chỉ đáp: "Cũng tốt, xem như hắn đã thành công."
Tuy lời nói bình thản, nhưng đôi mày nàng khẽ nhíu lại, trong lòng bất giác dấy lên nỗi niềm khó tả. Nàng tự giễu, chẳng lẽ bản thân lại đang ghen tị với quyền thế của Quắc Quốc phu nhân? Đã từng mơ ước cuộc đời mình, nếu không trở thành hoàng hậu thì cũng phải là bậc phi tần hiền thục lưu danh sử sách, giờ đây lại chỉ có thể sống kiếp lay lắt qua ngày.
"Chuyện này nói ra thì dài dòng, chúng ta đến thiên sảnh rồi hãy bàn."
Ba tỷ đệ cùng đến thiên sảnh ngồi xuống. Đỗ Ngũ Lang thấy hai tỷ tỷ im lặng, cảm nhận được bầu không khí quái lạ, liền liếc nhìn Đỗ Xuân đang cúi đầu, có lẽ nàng đã thấm mệt.
"Hôm nay đến phủ Quắc Quốc phu nhân, phụ thân trước tiên khen ngợi món xào. Tiết Bạch lôi kéo được đầu bếp nổi tiếng Đặng Liên, còn Hồ Thập Tam Nương thì phụ trách nấu nướng. Đệ thì thu xếp nhà bếp, nhóm lửa, chuẩn bị nguyên liệu. Các tỷ đừng nghĩ đơn giản, đó là những việc hết sức phức tạp..."
"Nói lời hữu dụng thôi." Đỗ Cấm ngắt lời.
"Đệ đang nói lời hữu dụng đây! Món xào của chúng ta rất ngon, ai nấy đều tấm tắc khen ngợi. Đến khi tan tiệc, Quắc Quốc phu nhân còn khen đệ rất nhiều, sau đó ban thưởng vô số lễ vật, nhưng Tiết Bạch lại từ chối không nhận tài vật."
"Hắn đã nói những gì?"
"Bởi đầu bếp Đặng Liên cho rằng kỹ nghệ xào nấu này đáng giá bạc triệu, Thần Kê Đồng lại chê lượng thức ăn quá ít, Tiết Bạch liền mượn cớ đó đề nghị Quắc Quốc phu nhân cùng nhau mở một tửu lầu. Số tài vật nàng ban tặng sẽ dùng làm tiền vốn, chiếm bốn phần lợi nhuận; Đỗ gia đảm nhiệm kinh doanh, chiếm ba phần; kỹ nghệ xào nấu vốn là của hắn, hắn cũng chiếm ba phần. Ngoài ra, hắn còn phải dạy Đặng Liên cách xào để Quắc Quốc phu nhân có thể thưởng thức món ngon ngay tại phủ, Đặng Liên cũng cần giúp cải tiến kỹ nghệ, mỗi tháng sẽ nhận được một khoản chia lợi nhuận..."
Đỗ Cấm ngắt lời: "Nói tiếp đi, chuyện này ta đã biết."
"Nhị tỷ sao lại biết?"
"Tiết Bạch vốn chẳng màng tiền tài, hắn là muốn hợp tác kinh doanh cùng Dương Ngọc Dao, ngươi hiểu chưa?"
"Đệ không hiểu. Lúc đó đệ nghĩ, Quắc Quốc phu nhân là nhân vật bậc nào, sao có thể quản lý việc buôn bán rẻ rúng? Nàng vốn chẳng thiếu gì bạc trắng. Nhưng không ngờ, Tiết Bạch vừa mở lời, nàng liền cười đồng ý."
Đỗ Cấm nghe thấy Dương Ngọc Dao nhanh chóng thuận theo, ngược lại có chút không vui, nói: "Chẳng cần quản lý việc buôn bán, tự nhiên có thêm một sản nghiệp, mỗi năm lại có người mang tiền đến dâng tận tay, nàng có lý do gì mà từ chối chứ?"
"Phụ thân lại không chịu." Đỗ Ngũ Lang tiếp lời: "Phụ thân nói Đỗ gia là danh môn vọng tộc, tuyệt đối không làm những việc thấp hèn như buôn bán. Quắc Quốc phu nhân chỉ cười nhạt, sai người đuổi phụ thân ra ngoài, rồi lại bảo đệ: 'Ngày mai mời Đỗ nhị nương đến phủ ta trò chuyện một chút'. Quái lạ là, lần này phụ thân lại không nói gì."
Đỗ Cấm im lặng hồi lâu. Nàng hiểu rõ, thân phận này của mình đã không thể tái giá. Lòng tự tôn cao ngạo khiến nàng muốn làm điều gì đó, phụ thân ngăn cản cũng không xong, không ngăn cũng chẳng ổn, đành coi như không biết gì mà thôi.
"Đã bàn xong, tại sao Tiết Bạch không về? Hai người mang hắn đi, lại không biết đường đưa về sao?!"
"Hắn phải ở lại dạy Đặng Liên nấu ăn." Đỗ Ngũ Lang nói: "À, Tiết Bạch còn bảo, chỉ cần chúng ta hợp tác với Quắc Quốc phu nhân, những kẻ không biết điều kia sẽ không dám đến gây sự nữa."
Nghe câu nói này, ngón tay Đỗ Xuân run lên, nàng ngẩng đầu, ánh mắt thẫn thờ.
"Đại tỷ, tỷ sao vậy?"
"Ngươi vừa nói gì? Câu cuối ấy."
"Những kẻ không biết điều sẽ không dám đến gây sự nữa."
Đỗ Xuân hít một hơi, quay mặt đi, lấy mu bàn tay lau mắt, không nói lời nào đã rời thiên sảnh, tự trở về phòng.
"Ài." Đỗ Ngũ Lang tỏ vẻ hiểu chuyện, giải thích với Đỗ Cấm: "Dạo này đại tỷ vì mấy kẻ không biết điều kia mà tâm trạng không tốt."
Đêm đó, Đỗ Cấm không tài nào chợp mắt. Nghĩ đi nghĩ lại, Tiết Bạch cũng là kẻ thực dụng, nữ nhân không có quyền thế phải dốc lòng dốc sức mới khiến hắn để ý đôi chút... tỉ như Thanh Lam. Nhưng đối với Quắc Quốc phu nhân, hắn lại phá lệ dụng tâm, vô cùng chu đáo. Đủ thấy nữ nhi gia đứng ở thế gian, chung quy phải tự cường, Đỗ Cấm âm thầm hạ quyết tâm. Nhưng khi trở mình, nàng lại không khỏi nghĩ đến hắn giờ này đang làm gì ở phủ Quắc Quốc phu nhân?
---❊ ❖ ❊---
Phủ Quắc Quốc phu nhân.
Khuê phòng mờ sương, chiếu lụa phủ bụi. Lò sưởi đặt ở bên ngoài, bên trong chỉ thoang thoảng huân hương, không chút hơi khói, lại vô cùng ấm áp. Dương Ngọc Dao mặc áo mỏng tang, đang được tỳ nữ hầu hạ lau rửa cánh tay. Khăn ướt lướt qua làn da trắng ửng hồng, mùi rượu giảm bớt, nhưng đầu óc nàng càng thêm mơ màng.
"Ngươi không dám nhìn ta?"
Tiết Bạch đang ngồi bên mép giường, chỉ dùng một bên má hướng về phía nàng.
"Đêm đã khuya, Dao nương cũng nên nghỉ ngơi, trong phủ có khách phòng không?"
Dương Ngọc Dao giơ chân móc vào eo hắn, không để hắn đứng dậy rời đi, chậm rãi nói: "Qua đây hầu ta."
Nàng đã giữ hắn lại, che giấu cũng vô ích, không khí đã sẵn sàng, nàng chỉ đợi hắn đến hầu hạ. Tiết Bạch không động đậy. Hắn không ngại thân mật với Dương Ngọc Dao, nhưng sẽ không để mình trở thành món đồ chơi có thể bị vứt bỏ bất cứ lúc nào. Hắn đến là để tạo dựng quan hệ, chứ không phải để làm nam sủng.
Đám tỳ nữ lui xuống, khép lại cửa phòng. Bàn chân ngọc kéo nhẹ eo Tiết Bạch, rồi lại buông ra chạm sang chỗ khác, Dương Ngọc Dao lười biếng tựa lưng vào thành giường, khẽ mỉm cười thỏa mãn. Hắn đã động tình. Nàng ỷ mình mỹ mạo, tin rằng vinh hoa phú quý đời này đều là nhờ sắc đẹp của bốn tỷ muội nàng, cũng tin rằng mình có thể đạt được mọi thứ bản thân mong muốn.
Nhưng sau một khắc, Tiết Bạch lại tránh né, quay lưng đi.
“Thẹn rồi?”
Dương Ngọc Dao thoáng ngạc nhiên, đứng dậy tiến tới, ôm eo hắn, mở miệng trêu chọc: “Thật là lần đầu tiên của tiểu lang quân?”
Tiết Bạch không trả lời ngay, mặc cho nàng ôm một hồi lâu, cảm nhận nhiệt độ cơ thể của cả hai đang tăng dần, rồi mới lên tiếng: “Buông tay đi, ta không phải người mà các hạ có thể chạm vào.”
“Chỉ có người ta không muốn chạm, không có người ta không thể chạm... Ngươi đừng lo lắng, tỷ tỷ sẽ dạy ngươi.”
Tiết Bạch nắm tay nàng, gỡ ra, đứng lên bước vài bước, kéo giãn khoảng cách giữa hai người. Dương Ngọc Dao lại ngạc nhiên lần nữa, sau đó không khỏi bắt đầu căm tức.
“Đây là vì muốn tốt cho ngươi.” Tiết Bạch nói: “Sắp tới, ta sẽ ở rể Hữu tướng phủ.”
“Hừ, Lý Ca Nô, ta há sợ hắn?”
“Dao Nương dĩ nhiên không sợ, bất luận thế nào, Hữu tướng cũng không dám đắc tội với Dao Nương. Nhưng ta thì sao? Vì một đêm hoan lạc mà chọc giận Hữu tướng, ngày sau các hạ bỏ rơi ta như giẻ rách, còn Hữu tướng thì có thể khiến ta chết không chỗ chôn thây.”
“Hừ.”
Dương Ngọc Dao vẫn tức giận. Nàng mới sẽ không hứa bảo vệ hắn chu toàn cả một đời. Nàng được chiều chuộng đến tận mây xanh, xưa nay vốn dĩ kiêu căng, lúc này chỉ cảm thấy Tiết Bạch không chịu liều mình vì nàng, chính là sai lầm của hắn.
Vậy mà, Tiết Bạch quay lại, nói thêm một câu: “Hôm nay dâng lên mỹ vị, có thể thấy Dao Nương cười một tiếng, ta đã mãn nguyện.”
Ánh mắt hắn đã khôi phục tỉnh táo, không bị sắc đẹp của nàng mê hoặc, khí chất thanh cao, mang theo phong thái chính trực. Hắn trịnh trọng thi lễ rồi ngẩng đầu lên, thần sắc lại thêm phần thương cảm cùng không nỡ. Dương Ngọc Dao chợt nhớ tới lời hắn từng nói: “Ta đặc biệt chuẩn bị cho Dao nương”, bỗng dưng cảm thấy, thật ra hắn đối với mình rất tốt.
Nhưng tính khí của nàng sẽ không tan đi dễ dàng như vậy.
“Ta muốn không chỉ là vài món ăn.”
“Ta sẽ ở lại vài ngày nữa, dốc túi truyền hết kỹ nghệ xào nấu cho Đặng bếp trưởng. Quãng đời còn lại, tuy ta làm rể tướng phủ, nhưng biết Dao Nương lúc nào cũng có thể thưởng thức món xào của ta... Còn mong gì hơn?”
“Ta mới không tin ngươi, tưởng ta không biết dã tâm của ngươi lớn đến đâu sao? Ngươi chính là cố ý muốn cùng ta hùn vốn mở sản nghiệp.”
“Không sai, đại trượng phu đứng ở thế gian, phải mang chí lớn, đỉnh thiên lập địa.” Tiết Bạch nói: “Tiền đồ mà ta muốn, Hữu tướng có thể cho, vì thế ta mới đáp ứng ở rể.”
“Đồ ngốc.” Dương Ngọc Dao nói: “Ngươi bị Ca Nô lừa rồi, người ta gọi hắn là Tác Đấu Kê, Nhục Yêu Đao, làm sao có thể cho ngươi tiền đồ gì?”
Nói xong, nàng tiến lên hai bước, đỡ lấy eo Tiết Bạch, dịu dàng khuyên bảo thêm một câu: “Ngươi tuy là thiếu niên thông minh, nhưng chưa trải sự đời, không biết ai thật lòng tốt với mình, nên rơi vào ổ lang sói lúc nào không hay.”
Tiết Bạch nói: “Ta đã mất thân thế, sau cổ có lạc ấn, e rằng là quan nô. An thân lập mệnh cũng khó, lúc đó đâu thể lựa chọn?”
“Để ta xem nào.”
Tiết Bạch ngồi xuống ghế nhỏ, khẽ kéo áo xuống, cảm nhận đầu ngón tay Dương Ngọc Dao lướt nhẹ qua vết sẹo sau cổ.
"Đừng sợ, có sẹo chưa chắc đã là lạc ấn."
"Nhưng cũng vì thế mà tại hạ không dám tìm kiếm thân phận thật của mình, chỉ có Hữu tướng phủ mới có thể che chở cho ta."
Dứt lời, Tiết Bạch đứng dậy, rảo bước về phía cửa phòng.
"Ngươi," đầu ngón tay Dương Ngọc Dao vẫn còn vương hơi ấm của hắn, nàng tức giận nói: "Ngươi nghĩ Quắc Quốc phu nhân phủ không bằng Hữu tướng phủ sao?!"
Tiết Bạch đã mở cửa, bước qua ngưỡng cửa.
Dương Ngọc Dao chưa nguôi cơn giận, giờ lại cảm thấy như bị trêu đùa, nộ khí ngùn ngụt, tâm cảnh chập trùng không thể kìm nén. Nàng vốn có thừa cách để trừng phạt kẻ ngạo mạn này.
"Ngươi đứng lại đó cho ta!"
Tiết Bạch liền dừng bước giữa sân, mặc cho tuyết rơi phủ đầy lên người. Hắn quay đầu lại, ánh mắt vẫn bướng bỉnh không chút nhượng bộ, chỉ lưu lại một câu thơ:
"Hoàn quân minh châu lệ song thùy, hận bất tương phùng vị giá thì."
---❊ ❖ ❊---
Minh Châu liếc nhìn bóng dáng cô độc giữa sân, rồi hướng mắt về phía làn váy của đám tỳ nữ phía trước, lặng lẽ theo họ tiến vào khuê phòng. Dưới đất vương vãi nhiều mảnh sứ vỡ, nàng vừa cầm chổi quét dọn, vừa len lén nhìn Dương Ngọc Dao đang xoa nhẹ trán uống rượu giải sầu.
Cảm thấy có người nhìn trộm, Dương Ngọc Dao quay đầu lại, bắt gặp dáng vẻ diễm lệ, tư thái yểu điệu của Minh Châu, bèn vẫy tay gọi nàng: "Ngươi qua đây, cùng ta trò chuyện."
"Phu nhân có điều phiền lòng sao?"
"Hắn dám trái ý ta..."
Minh Châu lắng nghe một hồi, cẩn thận chìa tay xoa bóp vai cho Dương Ngọc Dao. Nhớ đến việc Tiết Bạch từng thay mình cầu tình, nàng khẽ nói: "Nam nhân thấy mỹ nhân khuynh quốc khuynh thành, đa phần như quỷ đói nhào tới, nhưng Tiết lang quân lại kiêu ngạo như thế, có lẽ là vì không thiếu nữ nhân. Nhưng hắn đối với phu nhân lại rất dụng tâm, đủ thấy hắn không trọng sắc, mà chỉ trọng tình."
Nàng biết lời nói bên gối không phải lúc nào cũng hữu ích, nên chỉ dùng vài chữ cuối để lay động lòng chủ nhân.
Dương Ngọc Dao hừ một tiếng, vẫn bực bội: "Hắn trọng quyền mà thôi."
Nhưng khi ngẫm lại câu thơ của Tiết Bạch, lòng nàng đã khác, liền bảo tỳ nữ: "Hắn vẫn còn trong sân sao? Sắp xếp cho hắn một gian khách phòng."
Chúng tỳ lui ra, Minh Châu không nói thêm lời nào, vừa xoa bóp vừa an ủi, giúp Dương Ngọc Dao bình tâm.
"Ngươi xoa bóp thật dễ chịu."
"Nô tỳ sinh ra là để hầu hạ người."
Minh Châu thẹn thùng đáp, khi thấy Dương Ngọc Dao nhìn sang, nàng cắn môi, nhẹ giọng nói: "Nô tỳ... cũng có thể hầu hạ phu nhân..."
---❊ ❖ ❊---
Khi tỉnh dậy, trời đã sáng choang. Dương Ngọc Dao mở mắt, vuốt ve mái tóc đen của Minh Châu đầy trìu mến. Những gì muốn đạt được, nàng đã có; những gì chưa đạt được, vẫn khiến nàng canh cánh.
"Ở rể Hữu tướng phủ? Hừ."
Dương Ngọc Dao cuối cùng vẫn không cam tâm, đứng dậy, gọi một tâm phúc tỳ nữ đến hỏi: "Có môn hộ nào không sợ thế lực của Ca Nô, mà lại ngoan ngoãn nghe ta sai bảo không?"
"Việc này không dễ tìm. Phu nhân tuy cao quý vô song, nhưng rốt cuộc cũng không khiến người đời e ngại bằng kẻ chuyên xử lý tục sự như Hữu tướng. Nếu muốn tìm môn hộ như vậy, sợ rằng phải..."
"Vậy thì chuẩn bị tỉ mỉ tiểu lễ, ta muốn cầu kiến Quý phi."
"Vâng."
An bài xong chuyện này, nàng liền muốn gọi Tiết Bạch đến, hứa hẹn một chút gì đó. Nhưng nghĩ lại, nên chờ khi mọi chuyện xong xuôi, mang đến cho hắn một niềm vui bất ngờ thì mới có thể khiến hắn càng thêm cảm kích.
"Xuy chẩm biên phong" vốn là cách nói ẩn ý về việc người thê tử khéo léo thủ thỉ, tâm tình bên gối cùng phu quân. Bằng những lời lẽ riêng tư đầy tinh tế, nàng khéo léo truyền đạt quan điểm, dẫn dắt tâm tư người đầu ấp tay gối nhằm đạt được mục đích đã định sẵn.