Tại phủ Quắc Quốc phu nhân, Tiết Bạch đánh một giấc say nồng. Đã rất lâu rồi, hắn chưa từng được ngả lưng trên chiếc giường êm ái đến thế, cũng lâu lắm rồi mới tìm lại được cảm giác an tâm nhường này.
Khi tỉnh giấc, trời đã gần trưa. Hai tỳ nữ bên ngoài vừa đổi ca, luôn túc trực để hầu hạ hắn bất cứ lúc nào. Nghe tiếng động trong phòng, họ liền bưng chậu nước ấm tiến vào.
"Phu nhân đang chuẩn bị ra ngoài, Tiết lang quân có muốn gặp người một chút không?"
"Chính sự quan trọng hơn, phiền các nàng dẫn ta đến nhà bếp."
Khi tới nơi, Đặng Liên tạm thời không có mặt. Tiết Bạch cũng chẳng vội, tranh thủ lúc rảnh rỗi ở ngoài sân luyện một bộ Bát đoạn cẩm, rồi lại cầm hai hòn đá nâng tạ. Nếu Dương Ngọc Dao đã dành cho hắn một bất ngờ, hắn cũng không thể khiến nàng thất vọng.
Giữa tiết trời rét đậm, mồ hôi chỉ hơi lấm tấm trên trán, bỗng nhiên có tiếng gọi vang lên từ phía sau:
"Tiết lang quân tới rồi."
Đặng Liên vuốt chòm râu hoa râm, cười nói: "Tiểu nhân cứ ngỡ Tiết lang quân sẽ dậy muộn, nên đã đi trước mời một vị huynh đệ của tiểu nhân tới đây."
Sau lưng ông ta là một lão nhân trông trẻ hơn đôi chút, tiến lên hành lễ: "Đặng Thông xin ra mắt Tiết lang quân. Tiểu nhân là một trong những quản sự phụ trách sản nghiệp cho Quắc Quốc phu nhân. Lát nữa, vừa hay có thể cùng bàn bạc chuyện kinh doanh tửu lâu."
Tiết Bạch đáp lễ: "Cái tên này của Đặng trưởng lại, sau này chắc chắn sẽ đại phú đại quý."
Cả ba người đều hiểu rõ điển tích về Đặng Thông, người giàu nhất thiên hạ thời Hán, dù kết cục không mấy tốt đẹp. Thế nhưng, lời hay ý đẹp ai mà chẳng thích nghe, hai huynh đệ nhà họ Đặng đều vuốt râu cười khoái chí.
"Mượn cát ngôn của Tiết lang quân."
Đặng Liên cười bảo: "Tiết lang quân hẳn là chưa dùng bữa? Vậy để tiểu nhân xào vài món, mời lang quân đánh giá tay nghề."
"Làm phiền Đặng bếp trưởng."
"Ôi, đáng lẽ tiểu nhân phải hành bái sư lễ với Tiết lang quân mới phải."
Ba người cùng bước vào bếp. Vì Dương Ngọc Dao đã mua lại kỹ nghệ của Tiết Bạch, Đặng Liên không còn kiêng dè gì nữa. Dưới sự chỉ dẫn của Tiết Bạch, ông cầm chảo lên, cho mỡ lợn vào đun nóng rồi bắt đầu xào rau.
"Đương thời đã có dầu mè, chắc hẳn cũng có thể làm dầu đậu nành? Theo lý mà nói, đậu nành dễ ép dầu hơn."
Đặng Liên đáp: "Đậu nành gọi là thúc, đậu đỏ là đáp. Lang quân nói hẳn là dầu đậu, loại này màu đậm, vị đắng, chỉ dùng làm thuốc... không ngờ lại có thể dùng để xào nấu?"
"Thử qua là biết ngay." Tiết Bạch nói. "Về sau nếu thịt lợn thiến được phổ biến thì không thành vấn đề, nhưng hiện giờ chỉ sợ quý tộc không thích ăn thịt lợn, sinh ra phiền toái. Nếu có dầu đậu nành thì sẽ ổn thỏa hơn nhiều."
Đặng Liên gật đầu, cảm thấy như được khai ngộ thêm một tầng trong nghệ thuật nấu nướng, càng thấu hiểu hơn về sự biến hóa hương vị của từng nguyên liệu.
Hai đĩa thức ăn nóng hổi được dọn ra. Tiết Bạch nếm thử, không ngờ hương vị còn xuất sắc hơn cả tay nghề của Hồ Thập Tam Nương, hỏa hầu và gia vị đều vô cùng chuẩn xác.
Đúng lúc này, Nhị nương của Đỗ gia được tỳ nữ dẫn tới. Dương Ngọc Dao đã dặn dò từ trước, giao cho Đặng Thông đại diện phủ Quắc Quốc phu nhân cùng Tiết Bạch và Đỗ gia thương nghị chuyện tửu lâu. Bốn người liền ngồi xuống lương đình bàn bạc.
---❊ ❖ ❊---
Đỗ Cấm quan sát Tiết Bạch một lúc, muốn nhìn thấu tâm can hắn, nhưng cuối cùng chẳng thu hoạch được gì. Nàng hơi nhíu mày, rồi thu lại tâm tư, tập trung vào chính sự. Đáng tiếc, Đỗ gia vốn không có kinh nghiệm buôn bán, phần lớn thời gian nàng chỉ có thể im lặng lắng nghe Đặng Thông trình bày.
"Tại góc đông bắc Đạo Chính phường, gần Xuân môn có một tòa trạch viện rộng năm mươi bước. Vài ngày trước nơi này không may bị đạo tặc nhắm tới, sau mới phát hiện vốn là một sòng bạc ngầm, hiện đang được rao bán. Tiểu nhân thấy vị trí này vô cùng đắc địa. Phía bắc gần Hưng Khánh cung, thuận đường đón tiếp cao quan trọng thần sau mỗi buổi chầu Thánh Nhân; phía tây gần Đông thị, nơi phú thương đại hộ tụ hội; phía đông giáp Xuân môn, chính là chốn tửu khách dừng chân. Ngoài ra, lữ nhân ra vào Xuân Minh môn, vừa đặt chân đến Trường An liền có thể ghé qua dùng bữa."
"Còn một điểm nữa," Đặng Liên nói thêm: "Việc mua sắm nguyên liệu nấu ăn cũng vô cùng thuận tiện."
"Ta nghĩ, phương pháp xào nấu vừa ra mắt, chắc chắn sẽ khiến nhiều kẻ nhòm ngó." Đặng Thông tiếp lời: "Nếu chúng ta mua quá nhiều thịt lợn và dầu đậu tại chợ, chẳng mấy chốc sẽ bị người khác dò ra bí quyết. Chi bằng mua thêm một mảnh đất ngoài Xuân Minh môn để nuôi lợn và xây xưởng ép dầu."
"Còn về chảo sắt," Tiết Bạch nhắc nhở: "Phải đúc lấy hai ba cái."
"Ha ha, Tiết lang quân cứ yên tâm, chuyện này không khó..."
Đỗ Cấm ngồi bên cạnh, hoàn toàn không chen lời vào được. Nàng chợt nhận ra, nếu không có Đỗ gia, thì Tiết Bạch cùng Quắc Quốc phu nhân phủ hoàn toàn có thể tự mình vận hành trôi chảy. Khi khế thư được đặt trước mặt, Đỗ Cấm bất giác ngập ngừng, cảm thấy bản thân đang chiếm phần tiện nghi quá lớn.
"Ấn đi." Tiết Bạch trầm giọng.
Nghe vậy, nàng mới đặt ngón tay xuống.
"Vậy tiểu nhân lập tức đến khố phòng báo cáo để chi tiền ngay." Đặng Thông nói: "Ngày mai chúng ta cùng đi xem trạch viện ở Đạo Chính phường nhé?"
"Khổ cực cho Đặng trưởng lại rồi."
"Từ nay còn phải thường xuyên qua lại, Tiết lang quân cứ gọi tên tiểu nhân là được rồi."
"Nên gọi là Đặng nhị bá mới phải, gia hữu nhất lão như hữu nhất bảo. Hôm nay chúng ta có nhị bảo, chắc chắn tài lộc sẽ dồi dào."
---❊ ❖ ❊---
Đỗ Cấm chờ Đặng gia huynh đệ rời đi, liền lên tiếng: "Ta có điều muốn nói với ngươi."
"Được."
Đỗ Cấm thấy khó mở lời, bèn nói: "Điền gia huynh đệ sáng nay đến tìm ngươi, nói rằng bọn họ đã được đề bạt, tướng quân đã điều họ đến Xuân Minh môn tuần tra."
"Đây là chuyện tốt."
"Vậy thì từ nay không còn ai bảo hộ ngươi nữa."
"Tạm thời không sao, lúc này tướng phủ và Đông Cung đều không muốn có thêm rắc rối nào." Tiết Bạch hỏi: "Ngươi sao vậy? Có chuyện gì không vui sao?"
Đỗ Cấm thở dài: "Ta chưa từng quản lý sản nghiệp, sợ làm không tốt."
"Đừng quá lo lắng." Tiết Bạch khích lệ: "Chỉ cần ngươi dụng tâm, nhất định có thể làm tốt. Món xào vẫn là thứ mới mẻ, sinh ý sẽ không kém. Ngươi cần làm chẳng qua chỉ có hai việc: quản người, quản tiền, đây đều là sở trường của ngươi."
"Nhưng, Đỗ gia nợ ngươi quá nhiều. Thay vì nói Dương Ngọc Dao nguyện ý chia cho Đỗ gia ba phần, kỳ thực là không ngại chia cho ngươi sáu phần..."
"Nếu Đỗ gia không lấy ba phần này, một mình ta có thể quản sao? Ta nhắm đến công danh, chứ không phải thương nghiệp. Nếu không có các ngươi, ta sẽ tốn bao nhiêu thì giờ ngồi kiểm tra sổ sách mỗi ngày đây?"
Đỗ Cấm hơi sững sờ.
"Còn phải nói thêm sao?" Tiết Bạch hạ giọng: "Tại Quắc Quốc phu nhân phủ, ta bất quá là ngoại khách, người thực sự có thể để ta tín nhiệm, liệu được mấy ai?"
Lần này, hắn không phải thuận miệng dỗ dành, mà mang theo thái độ của kẻ bề trên, ngữ khí hơi hàm chứa chút trách cứ.
"Thay vì hối hận hay ngại ngùng, không bằng làm tốt cho ta xem."
"Được, ngươi yên tâm." Đỗ Cấm khẳng định: "Ba phần này Đỗ gia thu, sẽ để ngươi thấy nó xứng đáng."
"Phải thế mới đúng."
Đỗ Cấm vốn luôn mạnh mẽ, chỉ là đôi khi có chút hụt hẫng, thiếu tự tin. Nàng không ngờ Tiết Bạch còn kiên định hơn cả chính mình, nhờ nhận được sự an ủi và khích lệ từ hắn, khiến nàng lập tức lấy lại tinh thần.
Cuối ngày, Tiết Bạch tiễn Đỗ Cấm ra về. Hai người sóng bước trên con đường mòn, thái độ của nàng đối với hắn lúc này đã chẳng còn chút kiêu ngạo như khi đối đãi với kẻ khác.
"Huynh đài không về sao?"
"Đặng Liên vẫn chưa thạo cách xào nấu, tại hạ phải ở lại dạy bảo thêm vài ngày."
Đỗ Cấm ngoái đầu nhìn lại, thấy tỳ nữ dẫn đường vẫn còn ở xa, nàng chần chừ giây lát rồi mới lên tiếng: "Ngươi... đã có chí lớn, nhưng nếu cứ làm nam nhi... Thôi vậy, ta đi đây."
Nàng dứt lời, không nói thêm câu nào nữa, xoay người lên ngựa rồi thúc ngựa rời đi, trong lòng vẫn còn vương chút bực dọc. Nàng thầm mắng Dương Ngọc Dao quá đỗi kiêu ngạo, chỉ là một kẻ ngoại thích mà cũng dám triệu nàng đến rồi lại chẳng đích thân gặp mặt.
Tuy nhiên, cũng nhờ không phải diện kiến Dương Ngọc Dao, nàng mới cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút.
---❊ ❖ ❊---
Đêm xuống, tại Hữu tướng phủ.
Trong đại sảnh bỗng vang lên tiếng đổ vỡ, mảnh sứ văng tung tóe khắp nơi.
"Phế vật!"
Theo tiếng quát tháo của Lý Lâm Phủ, quản sự Thương Bích lập tức quỳ rạp xuống, run rẩy kêu lên: "Tiểu nhân đáng chết, tiểu nhân đáng chết!"
"Phụ thân bớt giận." Lý Tụ dẫn theo năm vị nữ tử xinh đẹp bước vào sảnh, bẩm báo: "Người đã mang đến rồi."
"Tra!"
Lý Tụ quay sang hỏi đám nữ tử: "Trước đây các ngươi từng được ban cho Thái tử chưa?"
Năm vị nữ tử tái mặt, vội vã quỳ xuống, vừa khóc vừa cầu xin: "Xin đại nhân tha tội."
"Nói!"
"Nô tỳ... nô tỳ quả thực từng được đưa đến Thập Vương Trạch, nhưng chưa đầy nửa canh giờ sau, Thái tử đã đưa nô tỳ trở về dịch đình... hu hu... Thái tử thực sự chưa từng đụng đến nô tỳ... nô tỳ thậm chí còn chẳng nhìn thấy mặt ngài..."
Lý Tụ gặng hỏi: "Tại sao các ngươi lại giấu diếm chuyện này?"
"Trước khi nô tỳ được đưa đến Hữu tướng phủ, có một thái giám đã dặn... nếu Hữu tướng biết bọn nô tỳ từng được ban cho Thái tử... sẽ đánh đòn bọn nô tỳ..."
"Là kẻ nào nói?"
"Một thái giám trẻ, khoảng hơn hai mươi tuổi... nô tỳ thật sự không nhớ rõ..."
"Khụ khụ khụ!"
Lý Lâm Phủ tức giận đến mức ho không ngừng.
Hắn đã ngoài sáu mươi, trong phủ mỹ nữ đông đúc, căn bản không thể cưng chiều hết, thậm chí còn chẳng nhận mặt nổi. Mấy ngày trước Thánh Nhân ban cho năm vị cung nữ, hắn tất nhiên không thể từ chối.
Khi đó, hắn còn đặc biệt hỏi thái giám truyền chỉ, đối phương không hề nói rõ đó là những cung nữ được ban cho Thái tử nhưng Thái tử không dám thu nên mới chuyển sang cho hắn.
Không ngờ gần đây lại dấy lên lời đồn rằng "Hữu tướng đã cướp cung nữ mà Thánh Nhân ban cho Thái tử". Bình thường, lời đồn này chẳng đáng ngại, Lý Lâm Phủ thậm chí còn lấy làm kiêu hãnh. Thế nhưng, đây là thời điểm then chốt để phế Thái tử, bất cứ sự thay đổi nhỏ nào trong ấn tượng của Thánh Nhân đối với bọn họ đều có thể xoay chuyển kết quả.
Hôm nay Thánh Nhân đã hỏi đến đại án ba mươi tám nhân mạng, bằng chứng rõ ràng chỉ thẳng vào Đông Cung... vậy mà cuối cùng vẫn không thể phế Thái tử ngay lập tức.
Điều này đối với kẻ tự xưng thấu suốt Thánh tâm như Lý Lâm Phủ là một điềm báo cực xấu. Nó chứng tỏ rằng — có kẻ bên cạnh Thánh Nhân đang bảo vệ Thái tử.
Phi tần, thái giám, Bắc Nha lục vệ... giữa những thân phận này đang ẩn tàng vây cánh của Đông Cung cực kỳ thâm sâu. Kẻ này bình thường không ra tay, nhưng đến thời điểm then chốt lại có tác dụng xoay chuyển càn khôn.
Phải tra, nhất định phải cho người trong cung tra kỹ!
"A Lang, Dương Thận Căng đến."
"Tên phế vật này! Triệu hắn vào, các ngươi lui đi."
Lý Lâm Phủ đã nghe lời đồn, biết Dương Thận Căng không tận tâm làm việc, cơn giận lại bùng lên. Tuy nhiên, lúc này Ngự Sử Đài vẫn cần đến hắn, không thể nóng nảy mà tự loạn trận cước.
Giết đi thuộc hạ tài giỏi thì hả giận, nhưng đến khi cần người mới thấy tiếc.
Trong nháy mắt, hắn lại nhớ đến Tiết Bạch, kẻ từng bức Đông Cung tử sĩ phải lộ diện.
Song, tên nhãi ranh ấy chung quy vẫn còn quá trẻ, thân phận lại thấp kém, thế cục ở tầng thứ này nào phải một quân cờ nhỏ nhoi như hắn có thể tham dự.
---❊ ❖ ❊---
Lý Tụ rời khỏi đại sảnh, đứng chờ bên hành lang hồi lâu mà chẳng nghe thấy tiếng quát mắng nào vọng ra. Hắn vốn đã nghe qua chuyện giữa Dương Thận Căng và Đỗ gia trưởng nữ. Hiện tại chính là lúc cần Dương Thận Căng toàn lực công kích Đông Cung, vậy mà tên ngu ngốc này lại tự vướng vào rắc rối tư tình. Lý Tụ vốn tưởng phụ thân sẽ trách phạt nặng tay, nào ngờ mọi chuyện vẫn bình lặng như chưa từng có biến cố.
"Có lẽ chuyện này chẳng ảnh hưởng là bao?"
Lý Tụ tự nhủ, thầm thấy may mắn thay cho Dương Thận Căng. Bọn họ vốn có quan hệ thân thiết, đều xuất thân cao quý, phong thái đường hoàng, tài học phong phú, lại cùng đứng về phía Hữu tướng phủ, chẳng phải hạng người tâm địa độc ác.
---❊ ❖ ❊---
"Thập lang, có khách đến thăm."
"Tìm ta sao?"
Lý Tụ ra tiền viện nghênh tiếp, người đến chính là Giả Xương.
"Sao lại đến vào giờ này, Thần Kê Đồng?"
"Vốn định ghé Nam Khúc giải sầu, nhưng chợt nhớ có chuyện cần nói với Thập lang." Giả Xương hơi có chút men say, "Thập lang hôm nay đã nghe qua món xào chưa?"
"Món xào là gì?" Lý Tụ ngạc nhiên, cười khổ: "Hôm nay ta quá đỗi bận rộn."
"Đó là món ăn ta đã thưởng thức hôm qua tại phủ Quắc Quốc phu nhân. Nay giới quý tộc Trường An đang bàn tán xôn xao, các hạ có biết món đó xuất từ tay ai không?"
Giả Xương tự vấn tự đáp: "Chính là người mà Hữu tướng phủ nhắm làm nữ tế, Tiết Bạch."
"Hắn đã đến phủ Quắc Quốc phu nhân?" Lý Tụ cau mày: "Dâng món ăn sao?"
Với danh tiếng của Quắc Quốc phu nhân, nếu gặp phải một thiếu niên tuấn tú như Tiết Bạch, sẽ xảy ra chuyện gì... Nghĩ đến đây, lòng Lý Tụ dấy lên chút bất an. Ngẫm lại, Tiết Bạch không đến Hữu tướng phủ dâng món ăn, cũng chẳng nỗ lực tìm kiếm thân thế, rốt cuộc hắn muốn làm gì? Vị trí nữ tế tưởng chừng đã định, nay lại có chút lung lay.
Giả Xương nhìn nét mặt Lý Tụ, cười nói: "Thập lang đừng quá để bụng, có lẽ do không tiện từ chối, dù sao Tiết Bạch cũng cùng Dương Chiêu giao hảo."
Hắn không hề muốn làm kẻ tiểu nhân mách lẻo, nhưng chuyện này có mặt hắn ở đó, nếu để Lý Tụ nghe từ miệng người khác thì chẳng hay ho gì. Yến tiệc đêm qua tàn muộn, sáng nay Lý Tụ không ở trong phủ, nên đêm nay dù thế nào hắn cũng phải đến nhắn nhủ một tiếng.
Lại khen món xào thêm vài câu, Giả Xương đứng dậy cáo từ. Lý Tụ tiễn khách ra cửa, gọi một tiểu đồng, đưa cho chiếc lệnh bài rồi phân phó: "Ngươi đi Đỗ gia một chuyến, bảo Tiết Bạch sáng mai phải đến gặp ta."