"Tại Thanh Môn mở đại tửu lâu!"
Khi ánh bình minh vừa lấp ló, Đỗ Ngũ Lang trở mình thức dậy, hứng khởi hô vang một câu.
Hắn đã nghe Đỗ Cấm nói, hôm nay sẽ đi mua lại tòa trạch viện, vốn là nơi sòng bạc ngầm tọa lạc. Trong nhà chỉ có hắn biết rõ nơi đó rộng lớn nhường nào.
Đỗ Ngũ Lang chợt nhớ đến vị phụ nhân đẫy đà, diễm lệ kia, thầm nghĩ nàng chắc hẳn không gặp chuyện gì, bởi lúc ấy Kim Ngô vệ đã nhanh chóng đến nơi. Trước mắt, việc hắn cần làm là giúp Tiết Bạch cùng các tỷ tỷ một tay, đưa tửu lâu này đi lên, đồng thời chèo chống cả Đỗ gia.
"Cót két" một tiếng, hắn đẩy cửa bước ra, tràn đầy thiếu niên chí khí.
Nhưng khi quay đầu nhìn sang, hắn thấy dưới ánh ban mai có người đang bước vào sân. Đỗ Ngũ Lang sửng sốt, vội lùi về trong phòng, đóng cửa lại.
"Bành."
Tiếng đạp cửa vang lên từ căn phòng bên cạnh, kèm theo âm thanh loạt soạt như đang tìm kiếm thứ gì đó.
Đỗ Ngũ Lang ngẫm nghĩ một chút, vẫn nên ngoan ngoãn bước ra sân, đứng cách xa một khoảng.
"Hắn ta đâu?" Hiểu Nô từ trong phòng Tiết Bạch bước ra, vẻ mặt lạnh lùng hỏi.
"Nữ lang sao lại tới đây?" Đỗ Ngũ Lang chuyển chủ đề, "Trông khí sắc của nữ lang đã khá hơn nhiều, thật đấy! Đúng rồi, nữ lang đã dùng điểm tâm chưa?"
Nghe đến bữa sáng, Hiểu Nô càng thêm tức giận.
"Các người thật bản lãnh, không dâng món xào cho Hữu tướng, lại dám dâng cho kẻ khác."
"À, món xào... nữ lang muốn dùng món xào sao? Để tại hạ bảo Thập Tam Nương làm ngay."
Hiểu Nô bước lên, túm lấy cổ áo hắn, quát lớn: "Mau thành thật khai ra, có phải hắn không muốn ở rể?"
Câu hỏi này thật khó đáp, Đỗ Ngũ Lang ngập ngừng hồi lâu, không biết thế nào mới phải. Đột nhiên, hắn nảy ra một ý, nhắm mắt lại, nghiêng đầu sang, giả vờ ngất đi.
Hiểu Nô vừa tức vừa bất lực, buông tay đẩy hắn ra. Đỗ Ngũ Lang loạng choạng mấy bước, suýt ngã xuống, vội chống tay đứng dậy rồi chạy biến.
"Tại hạ đi xào một đĩa lớn cho nữ lang!"
Hiểu Nô có vẻ hơi do dự, nhưng nghĩ đến sáng nay vừa dùng xong ngọc lộ đoàn do Thập Thất Nương ban cho, nàng liền quay về tiền viện, thúc ngựa rời đi.
---❊ ❖ ❊---
Qua gần nửa canh giờ, Đỗ Ngũ Lang cùng Đỗ Cấm ra ngoài, trong lòng đầy lo lắng.
"Không ngờ Hữu tướng phủ nhận được tin tức nhanh đến thế, e rằng Tiết Bạch sẽ gặp phiền phức."
"Sớm muộn gì cũng biết thôi."
"Nhị tỷ không lo lắng? Vậy thì tốt rồi..."
Đỗ Ngũ Lang nói đến một nửa, bỗng cảm giác được điều gì đó, liền quay đầu lại, trông thấy trong ngõ nhỏ có vài người đang chỉ trỏ về phía này, vừa thấy hắn quay lại liền lục tục tản đi.
"Bọn họ đang bàn luận về món xào sao?" Hắn tự nhủ, không khỏi có chút đắc ý, rồi lại đem tâm tư trở về chính sự. Hôm nay đi mua tửu lâu, sau này sẽ cải biến ẩm thực của thiên hạ!
Tiếng vó ngựa lộc cộc vang lên, hai người hướng về Đạo Chính phường.
---❊ ❖ ❊---
Đạo Chính phường.
Bên cạnh Noãn Dung Các có một trạch viện, trong đó có một lầu các. Ngồi trên lầu có thể nhìn thấy một góc náo nhiệt của Thanh Môn, Đạt Hề Doanh Doanh cầm một bản khế thư lên xem, rồi quay sang hỏi hạ nhân: "Là Dương Ngọc Dao muốn mua sao?"
"Trước mắt phong thanh còn chưa qua, chỉ có Quắc Quốc phu nhân dám mua."
"Không bán cho nàng, đem tiêu tường lau sạch, hoa mộc nhổ đi, giá rẻ bán ra. Ta không cho phép Trường An có nơi nào xa hoa như sòng bạc của ta."
"Vâng."
"Chờ chút." Đạt Hề Doanh Doanh hỏi: "Trước đó ngươi nói nàng mua lại để làm gì?"
"Làm tửu lâu." Hạ nhân bèn kể lại chi tiết tình hình hôm qua, "Hôm qua rất nhiều quý tộc đã đến phủ của nàng thưởng thức món xào, ai nấy đều tán dương hết lời, hôm nay đã có không ít người định bụng mời nàng lại khai yến..."
Đạt Hề Doanh Doanh bấy giờ mới chăm chú lắng nghe. Đến khi nghe thấy một cái tên loáng thoáng quen tai, nàng mới lên tiếng: "Ngươi vừa nói kẻ nào?"
"Tiết Bạch. Người này tài hoa xuất chúng, e rằng chẳng bao lâu nữa sẽ danh chấn Trường An..."
"Hạng mỹ thiếu niên này, ta đã từng gần gũi không ít. Xuất thân chẳng lấy gì làm cao quý, ắt hẳn phải có hậu thuẫn phía sau. Nói tiếp kẻ kế tiếp đi."
"Đỗ Đằng. Hắn xuất thân từ nhà mẹ của Đỗ lương đệ, là Đỗ gia đệ ngũ tử, hôm qua cũng có mặt tại đó."
"Bảo sao cái tên này nghe có chút ấn tượng, bụng đau, thật là dễ nhớ." Đạt Hề Doanh Doanh nhíu mày suy tư, đoạn tự lẩm bẩm: "Ta đã nghe cái tên này ở đâu nhỉ?"
Đúng lúc ấy, quản sự của nàng là Thi Trọng vội vã chạy đến.
"Phu nhân, bọn họ đã tới. Nếu người quyết định không bán, tiểu nhân sẽ ra từ chối ngay."
Đạt Hề Doanh Doanh hướng mắt ra ngoài. Từ nơi này có thể nhìn bao quát con phố trước cửa Noãn Dung Các.
Đột nhiên, một thân ảnh thu hút sự chú ý của nàng. Đó là một thiếu niên đang ngự trên lưng ngựa, phong thái đầy khí phách, tay chỉ trỏ phố xá.
Nàng hơi sững sờ, rồi chợt hiểu ra.
"Nguyên lai là hắn."
"Phu nhân?"
"Bán." Đạt Hề Doanh Doanh đáp: "Bán cho hắn chút thể diện."
"Vâng."
Thi Trọng lui ra. Đạt Hề Doanh Doanh chậm rãi thưởng trà, cuối cùng cũng nhớ ra mình từng nghe danh Đỗ Đằng ở đâu.
Nàng từng sai người tra xét việc Cát Tường đánh chết thư đồng nhà ai, danh sách ấy vốn rất dài, mà kẻ gần nhất chính là Đỗ gia đệ ngũ tử Đỗ Đằng.
Cũng chính thiếu niên có vẻ ngoài ngốc nghếch kia, chỉ trong vòng một tháng sau khi thư đồng bị đánh chết, đã khiến cừu gia bỏ mạng. Chẳng những vậy, cả nhà họ Cát hiện còn đang rơi vào cảnh tù tội.
Bây giờ, ngay cả sòng bạc của nàng hắn cũng có thể mua lại, làm sao hắn lại có bản lĩnh lớn đến thế?
Chẳng vội, sau này trở thành hàng xóm, cứ từ từ mà tìm hiểu nhau...
---❊ ❖ ❊---
"Ta đã từng đến đây, hôm nay mới biết nơi này có đại sảnh, nhã gian, nhà bếp, sân vườn, lầu các, quả là nơi tuyệt hảo để mở tửu lâu. Chỉ là đường đưa món ăn lên hơi xa, à, con đường mòn kia có thể dùng các bụi trúc ngăn thành lối đi riêng cho việc này."
Đỗ Ngũ Lang bước vào đại trạch, vừa nhìn vừa chỉ vẽ. Đặng Thông và Thi Trọng bên cạnh cung kính lắng nghe, liên tục gật đầu.
Hôm nay Đặng Thông từ thành ngoại trực tiếp đến gặp Đỗ gia tỷ đệ trước, còn Tiết Bạch thì vẫn chưa tới.
Sau này Đặng Liên vẫn ở lại phủ Quắc Quốc phu nhân, còn đầu bếp chính của tửu lâu sẽ là Hồ Thập Tam Nương. Bọn họ dẫn nàng đi xem qua bếp, Đỗ Ngũ Lang nhờ thế càng thể hiện rõ bản lĩnh của mình hơn.
"Ta nói cho các ngươi hay, hóa ra điểm tâm ở sòng bạc này cũng rất ngon. Trước khi rời đi, ta đã mang theo vài miếng bánh táo đỏ, ngọt mà không ngấy, vỏ mềm, nhân xốp, chắc chắn là táo tàu chính tông của Tây Vực, hơn nữa còn xuất từ tay danh trù..."
"Chuyện này thì tiểu nhân không rõ." Thi Trọng đáp: "Lão gia nhà ta nhậm chức bên ngoài, tòa nhà này cho người khác thuê, chẳng ngờ bọn họ lại dùng làm sòng bạc, không chỉ bị quan phủ tịch thu tài sản mà còn làm liên lụy đến thanh danh lão gia, nên mới phải bán đi."
Giờ đây, hắn chợt cảm thấy không thể nhìn thấu vị Đỗ Ngũ Lang này.
Cuối cùng, Tiết Bạch cũng đến.
Thi Trọng đưa mắt nhìn sang, thầm nghĩ quả thật như Đạt Hề Doanh Doanh từng nói, Tiết Bạch chỉ là một thiếu niên phong lưu bình thường. Tướng mạo tốt, tài hoa hảo, hạng người này bọn họ gặp không ít. Mỗi năm ở Trường An đều có vài nhân vật như thế, trước kia từng có Vương Duy, Lý Bạch, Lý Thích Chi, Thôi Tông Chi, Nhan Chân Khanh, năm nay phong đầu chính thịnh còn có Sầm Tham, Cao Thích.
Trái lại, kẻ thâm tàng bất lộ như Đỗ Ngũ Lang mới thật sự hiếm thấy.
"Tiết Bạch, nơi này!" Đỗ Ngũ Lang xoay người, cất tiếng gọi: "Ngươi đến muộn quá, ta cùng Đặng quản sự đã xem xét kỹ lưỡng cả rồi."
"Mời Đặng đại bá xem lại lần nữa, nếu thấy hài lòng thì cứ quyết định luôn đi."
Tiết Bạch khẽ liếc nhìn Thi Trọng, trong ánh mắt thoáng lộ vẻ kính nhi viễn chi. Hắn biết vị Thi quản sự này nắm giữ quyền thế không nhỏ, sòng bạc ngầm lớn như thế bị triệt phá mà vẫn có thể giữ lại trạch viện này để sang nhượng, đủ thấy thủ đoạn không tầm thường. Hơn nữa, lúc đến đây hắn đã quan sát, Thi Trọng không đi xe ngựa hay kiệu võng, chắc hẳn là đi bộ từ một sản nghiệp gần đó. Sau này có lẽ còn cơ hội giao thiệp, nhưng hiện tại thì chưa cần thiết. Thực lực của hắn còn quá yếu ớt, ví như đứa trẻ ôm vàng giữa chợ, dễ bị kẻ mạnh nuốt chửng trong chớp mắt. Giữ một mối quan hệ ngầm là đủ, không cần vội vàng.
Còn về vị trí tửu lâu, Tiết Bạch vốn chẳng am hiểu kinh doanh nên cũng chẳng mấy bận tâm. Chẳng biết ai tiết lộ tin tức sắp mở tửu lâu, mà sáng nay phủ Quắc Quốc phu nhân đã nhận được hai mươi bảy tấm thiệp đặt bàn, tất cả đều xin bao trọn cả lầu. Có kẻ chỉ muốn nếm thử món xào, nhưng đa phần đều là muốn lấy lòng Quắc Quốc phu nhân. Nếu mỗi ngày chỉ cần sắp xếp hai bữa tiệc, thì sinh ý đã kín lịch đến tận sau tết Nguyên Tiêu.
Xã hội đương thời coi khinh thương nhân, triều đình đánh thuế đầu người rất nặng khiến dân thường khó lòng tham gia, nhưng lại không thu thương thuế, chẳng màng đến việc thương nhân kiếm được bao nhiêu. Bởi thế, cái gọi là "thương giả tiện nghiệp" thực chất đều nằm trong tay quý tộc. Sau lưng những đại thương nhân đều là quyền quý, môn hạ của kẻ có quyền, ai nấy đều sở hữu sản nghiệp riêng. Quả thực chỉ cần nhắm mắt cũng có thể kiếm đầy bồn đầy bát.
Tiết Bạch nhanh chóng lập khế ước, còn dặn Đặng Thông đừng mặc cả, coi như bán cho đối phương chút nhân tình. Xong việc, hắn gọi Đỗ Cấm ra một góc nói nhỏ:
"Tửu lâu này giao lại cho các ngươi, ta phải đi Hữu tướng phủ một chuyến."
"Có rắc rối gì sao?"
"Không có, chỉ là nhớ ra một chuyện quan trọng, lại ở gần đây thôi."
Đỗ Cấm lườm hắn một cái rồi tiến lại gần. Tiết Bạch hạ giọng:
"Ngươi để ý xem, liệu có ám thất nào nghe lén được tiếng nói chuyện trong các nhã gian hay không. Nếu có thì giữ lại, nếu không, ngươi hãy tìm cách tạo ra."
"Được."
Tiết Bạch quay người bước đi, rồi bỗng khựng lại hỏi:
"Đại tỷ không đến sao? Nàng thế nào rồi?"
"Những lời đồn đại kia, ngươi cũng nghe thấy rồi?" Đỗ Cấm hiểu ý hắn, đáp: "Nàng không sao cả. Còn ngươi thì sao? Cũng có kẻ đang bàn tán về ngươi đấy."
"Không ngại."
"Vậy thì tốt." Đỗ Cấm nói: "Ngươi cứ lo việc của mình đi."
"Đi đây."
Trước khi rời đi, Tiết Bạch nhìn thoáng qua nơi sắp trở thành tửu lâu. Đây chính là sợi dây kết nối hắn với phủ Quắc Quốc phu nhân và Đỗ gia, là mạng lưới quan hệ đầu tiên mà hắn dệt nên.
---❊ ❖ ❊---
Phủ Quắc Quốc phu nhân.
Sau khi tiếp khách tại đại sảnh, Dương Ngọc Dao quay về khuê phòng, mặt mày đã phủ đầy sương lạnh. Nàng giận dữ hất tay làm một bình hoa rơi vỡ tan tành.
"Dao Nương bớt giận." Minh Châu vội vàng bước đến, nhẹ nhàng an ủi.
"Người sống trong phủ của ta mà chúng cũng dám đòi về, Lý Ca Nô thật sự coi mình có thể một tay che trời sao?"
"Tiểu nhân đắc chí mà thôi." Minh Châu thuận ý nàng, bồi thêm: "Dương Thận Căng từng vụng trộm nói Lý Ca Nô còn chẳng nhận biết hết mặt chữ. Khi viết thư chúc mừng, hắn đem 'Chúc sinh quý tử' viết thành 'Chúc sinh hoẵng tử'. Hạng người ngu ngốc như vậy sao xứng làm Tể tướng? Bởi thế thiên hạ mới âm thầm gọi hắn là 'Sinh hoẵng Tể tướng' đó thôi."
Dương Ngọc Dao nghe vậy, cơn giận trong lòng mới nguôi ngoai đôi phần. Thế nhưng ngẫm lại, nàng vừa mới thân mật cùng Minh Châu, tâm tình đang độ hân hoan, thì người của Hữu tướng phủ lại đến tìm Tiết Bạch. Điều này khiến nàng chợt nhận ra bản thân quả thực không cam lòng để hắn rời đi.
“Nghĩ cũng lạ, rõ ràng ta thừa biết Tiết Bạch là kẻ tham mộ quyền thế, song vẫn muốn cho hắn thấy quyền uy của ta chẳng hề thua kém Lý Ca Nô.”
“Dao Nương là bậc thần tiên hạ phàm, hắn có mắt mà không biết Thái Sơn, tất nhiên phải để hắn hiểu rõ sai lầm của mình.”
“Ừm, cứ đợi xem. Qua một thời gian nữa, ta sẽ khiến hắn phải ngoắt đuôi đến lấy lòng ta.”
“Dao Nương... hay là để Minh Châu lấy lòng người trước vậy…”
Minh Châu nhìn thì yếu đuối, nhưng khi ở trên giường lại vô cùng táo bạo, quả thực là một món báu vật khó tìm. Kể từ ngày đó, Dương Ngọc Dao càng thêm sủng ái nàng, đi đến đâu cũng luôn mang theo bên mình.
---❊ ❖ ❊---
Tại Bình Khang phường, Hữu tướng phủ lúc nào cũng bao trùm một bầu không khí ngột ngạt. Từ đám thủ vệ sâm nghiêm cho đến từng bước chân rón rén của lũ hạ nhân, mọi chi tiết đều cho thấy chủ nhân tòa phủ đệ này là kẻ khó gần đến nhường nào. Hiển nhiên, người đời có thể gọi sai danh tự, nhưng chưa từng có ai gọi sai biệt hiệu của hắn. Tác Đấu Kê, Nhục Yêu Đao, Lý Ca Nô, quả danh bất hư truyền.
Tiết Bạch bước qua hành lang, lần này tâm trí đã không còn quá lo âu. Hắn biết rõ Lý Lâm Phủ tạm thời không có tâm tư quản đến mình, hôm nay là Lý Tụ gọi hắn đến.
“Tiết Bạch, ngươi khiến ta thật thất vọng!”
Lý Tụ giơ tay chỉ thẳng, khai sơn kiến môn, nghiêm nghị quát mắng: “Dương Chiêu đi thăm hỏi họ hàng thì chớ, sao ngươi cũng dám đi theo? Quắc Quốc phu nhân đâu phải là thân thích của ngươi.”
“Lời Thập Lang dạy rất phải.” Tiết Bạch không kiêu ngạo không tự ti đáp: “Tại hạ vốn chẳng có họ hàng thân thích gì, năm mới sắp đến, cũng không nên mạo muội thăm viếng người lạ.”
Đây chính là điểm yếu của hắn so với Dương Chiêu; sau lưng Dương Chiêu có nhân mạch vững chắc, còn hắn thì không. Nhưng chẳng hề gì, hắn đã bắt đầu xây dựng những mối quan hệ cho riêng mình.
Lý Tụ không ngờ sẽ bị hắn vặn lại một câu, ngẩn người giây lát rồi tiếp tục giáo huấn: “Ngươi còn dám bất mãn? Ngươi có kỹ nghệ xào nấu, không dâng cho phụ thân ta, trái lại đem dâng cho Quắc Quốc phu nhân, ý ngươi là sao?”
Tiết Bạch vốn có rất nhiều cách trả lời khéo léo, chẳng hạn như lo ngại Hữu tướng gần đây bề bộn công vụ, hoặc sợ kỹ nghệ của mình chưa đủ hoàn thiện. Thế nhưng, hắn lại mở miệng, vô cùng thẳng thắn đáp:
“Tại hạ không muốn ở rể.”
“Cái gì?”
Lý Tụ kinh ngạc tột độ, cứ ngỡ mình nghe lầm, hắn hoàn toàn không ngờ Tiết Bạch lại có thể lớn mật đến thế.
“A, Thập Thất Nương?”
Bỗng nhiên từ sau bình phong vang lên tiếng thảng thốt của một nữ tử. Tiếp đó là tiếng vật dụng bị đẩy ngã, kèm theo loạt bước chân vội vã rời đi.
“Thập Thất Nương, chờ Miên Nhi với…”