Trước cửa nha trướng, một người Đột Quyết ăn mặc có phần hoa lệ, cất giọng xướng danh đầy uy nghiêm khi Tạ Thúc Phương đang chống tiết trượng từ từ tiến tới cửa trướng: "Đường sứ tới bái kiến!"
Dứt tiếng xướng danh, Tạ Thúc Phương bước vào trong nha trướng.
Hiệt Lợi ngồi vững chãi ở vị trí chính giữa, hai bên là các Đặc Lặc, Thiết, Diệp Hộ, Biệt Khắc cùng thủ lĩnh của những bộ lạc lớn đang quy phục dưới trướng ông ta. Ngay khoảnh khắc Tạ Thúc Phương bước vào, ánh mắt của cả đám người đồng loạt đổ dồn về phía ông.
Tạ Thúc Phương không kiêu ngạo cũng không tự ti, bước chân vững vàng tiến thẳng đến giữa trướng, chắp tay nói: "Đại Đường Bình Dao Hầu, Tống quân Tả Nhất Thống Quân Phủ Tề Vương phủ, Tạ Thúc Phương, tham kiến Hiệt Lợi Khả Hãn."
Nói đoạn, Tạ Thúc Phương chắp tay hành lễ, cúi người cung kính.
Hiệt Lợi vẫn ngồi yên trên ghế, không đáp lời.
Một gã tráng hán râu quai nón rậm rạp, trên cổ đeo chuỗi xương thú, ngồi cách đó không xa bỗng nhiên lên tiếng: "Lý Đường là lũ đạo tặc chiếm lấy cố quốc của Khả Hạ Đôn nước Đột Quyết chúng ta, nay chỉ giữ được một vùng Quan Trung, lấy tư cách gì mà dám xưng là Đại!"
Tạ Thúc Phương khẽ nhướng mày, vừa vào đã gây khó dễ, xem ra chuyến này khó mà êm thấm được.
Ngay lập tức, Tạ Thúc Phương khẽ chắp tay với Hiệt Lợi rồi quay sang nhìn gã tráng hán kia, điềm tĩnh đáp: "Ta xuất thân từ quân ngũ, vốn không thích tranh cãi miệng lưỡi. Bởi miệng lưỡi có sắc bén đến đâu, đối mặt với đao binh cũng chẳng có ích gì. Nếu ngươi thấy ta không vừa mắt, cứ việc ra tay so tài. Nếu ngươi thắng, ngươi nói gì cũng đúng. Còn nếu ngươi thua, thì đừng mở miệng thêm lời nào nữa."
Gã tráng hán tức giận đùng đùng. Hắn vốn là kẻ có thân phận trong bộ tộc, ngay cả Hiệt Lợi cũng hiếm khi nói nặng lời với hắn, huống chi là bị kẻ khác khiêu khích. Những sứ thần nhà Đường trước đây đến Đột Quyết, phần lớn đều tươi cười đón tiếp hắn, trong đó không ít người còn có thân phận cao hơn Tạ Thúc Phương. Nay Tạ Thúc Phương chỉ là một kẻ bình thường mà dám khiêu khích hắn ngay trong nha trướng của người Đột Quyết, sao hắn có thể không giận?
"Được! Vậy ta sẽ xem thử bản lĩnh của ngươi ra sao! Để xem lũ đạo tặc cướp mất cố quốc của Khả Hạ Đôn chúng ta có mấy cân mấy lạng!"
Nói đoạn, gã tráng hán đứng dậy, sai người đi lấy binh khí.
Hiệt Lợi ngẩn người nhìn Tạ Thúc Phương. Ông ta hoàn toàn không ngờ sứ thần do người ở Vĩ Trạch Quan phái tới lại cứng rắn đến vậy, vừa gặp mặt đã muốn động đao binh. Đây là đến để hòa đàm sao? Hay là đến để trì hoãn thời gian? Hay cố tình gây sự?
Trong lòng Hiệt Lợi cũng dấy lên chút bực dọc, nhưng ông vẫn ngăn cản cuộc so tài giữa gã tráng hán và Tạ Thúc Phương.
"Khất Lực, người phương Nam có câu, khách đến là khách quý. Chúng ta cứ nghe xem hắn muốn nói gì đã, rồi hãy quyết định xem có nên thử bản lĩnh của hắn hay không."
Cũng may gã tráng hán tên Khất Lực kia không rút dao mang theo bên mình ra rạch mặt, nếu không thì cuộc so tài này, Hiệt Lợi chưa chắc đã ngăn cản nổi. Khất Lực trừng mắt nhìn Tạ Thúc Phương đầy sát khí, rồi hậm hực ngồi xuống.
Hiệt Lợi nhìn chằm chằm Tạ Thúc Phương, chậm rãi nói: "Đường sứ, nói đi. Tề Vương của các ngươi phái ngươi đến gặp ta, mục đích là gì?"
Tạ Thúc Phương nhìn Khất Lực đầy khiêu khích, rồi chắp tay nói với Hiệt Lợi: "Bẩm Khả Hãn, ý của điện hạ nhà ta là hy vọng hai bên có thể tạm đình chiến. Chỉ cần Khả Hãn chịu tạm ngưng đao binh, điện hạ nhà ta sẵn sàng tặng Khả Hãn mười vạn thạch lương thực, hai mươi xe vàng bạc, trăm xe vải vóc cùng mười vạn gia súc."
Hiệt Lợi kinh ngạc nhìn Tạ Thúc Phương. Ông vốn tưởng Tạ Thúc Phương đến để trì hoãn thời gian, nhưng những điều kiện đưa ra rõ ràng không phải là để kéo dài, mà là thật tâm muốn hòa đàm. Những gì Tạ Thúc Phương đưa ra vượt xa mức mà Lý Đường từng đề nghị khi mới khởi binh.
Nếu người đưa ra lời đề nghị này là Lý Uyên và cam kết biến những thứ này thành lệ thường, Hiệt Lợi chắc chắn sẽ không chút do dự mà rút quân. Còn việc coi Trung Nguyên là bãi chăn ngựa hay phò tá Dương Chính Đạo lên ngôi để chờ đợi báo đáp, ông hoàn toàn có thể vứt ra sau đầu. Tiếc là Tạ Thúc Phương đại diện cho Tề Vương Lý Nguyên Cát, những gì cam kết chỉ có thể là một lần duy nhất.
"Lời này là thật?"
Dù Hiệt Lợi đã quen với những trận mạc lớn, nghe quen những lời hứa hẹn xa vời, nhưng lúc này cũng không khỏi dao động.
Tạ Thúc Phương không chút do dự gật đầu: "Lời của điện hạ nhà ta, tất nhiên là lời vàng thước ngọc."
Hiệt Lợi trầm ngâm: "Theo ta được biết, Tề Vương các ngươi ở Lý Đường danh tiếng không tốt lắm. Tiền bạc có lẽ có, nhưng lương thực và gia súc e là không nhiều đến thế."
Tạ Thúc Phương nghiêm nghị đáp: "Vậy chỉ có thể nói Khả Hãn hiểu về điện hạ nhà ta quá phiến diện. Nếu Khả Hãn chịu khó cho người dò hỏi thêm, sẽ biết điện hạ nhà ta trước đây ở Lạc Dương đã huy động không dưới năm mươi vạn thạch lương thực. Tuy sau đó có tiêu hao không ít, nhưng vẫn còn ba mươi vạn thạch có thể điều động. Vì vậy, lương thực điện hạ hứa hẹn tuyệt đối có thể lấy ra được. Còn về gia súc..."
Nói đến đây, Tạ Thúc Phương cố tình dừng lại một chút: "Thời thế này, có lương thực rồi thì còn sợ không đổi được gia súc sao?"
Hiệt Lợi nhìn chằm chằm Tạ Thúc Phương không nói lời nào. Những người xung quanh Hiệt Lợi khi nghe tin Lý Nguyên Cát đã huy động hơn năm mươi vạn thạch lương thực ở Lạc Dương thì ban đầu kinh ngạc, sau đó lộ rõ vẻ tham lam. Nếu năm mươi vạn thạch lương thực đó rơi vào tay họ, thì chuyến nam hạ lần này quả là thắng lớn. Còn về phần tiêu hao... cứ bổ sung thêm là được.
"Đại quân Đột Quyết chúng ta nay đã áp sát Vĩ Trạch Quan, chẳng mấy chốc sẽ công phá được cửa ải này. Chỉ cần phá được Vĩ Trạch Quan, đừng nói là mười vạn thạch lương thực, mà nhiều hơn thế chúng ta cũng lấy được. Vì vậy, điều kiện của Tề Vương các ngươi vẫn chưa đủ." Một vị Đặc Lặc bên cạnh Hiệt Lợi lên tiếng.
Đặc Lặc thường là con cháu của Khả Hãn hoặc người trong hoàng tộc Đột Quyết, tương đương với hoàng tử hay tôn thất ở Trung Nguyên.
Tạ Thúc Phương cứng rắn đáp: "Điện hạ nhà ta đã nói, điều kiện ngài ấy có thể đưa ra chỉ có bấy nhiêu thôi. Khả Hãn đồng ý thì hai bên đình chiến. Khả Hãn không đồng ý, thì hai bên chỉ còn cách tiếp tục giao chiến."
"Láo xược!" Vị Đặc Lặc giận dữ quát.
Tạ Thúc Phương vẫn nhìn Hiệt Lợi, không thèm để ý đến hắn.
Hiệt Lợi trầm ngâm, vẫn chưa lên tiếng. Điều kiện của Lý Nguyên Cát vừa vặn nằm ở điểm tới hạn. Nếu đồng ý thì không cam tâm, không đồng ý thì lại thấy tiếc. Dù lý trí mách bảo rằng chỉ cần phá được Vĩ Trạch Quan, dẫn hai mươi vạn đại quân nam hạ cướp bóc khắp Trung Nguyên, lợi lộc thu được chắc chắn sẽ hơn xa những gì Lý Nguyên Cát hứa hẹn, nhưng ông vẫn không kìm được mà suy nghĩ về lời đề nghị đó.
"Khả Hãn..." Có người thấy Hiệt Lợi đang do dự, vội vàng lên tiếng nhắc nhở.
Hiệt Lợi sực tỉnh, nhìn Tạ Thúc Phương đầy suy tư: "Nếu các ngươi chịu thả Lưu Hắc Thát ra khỏi ải, tặng lại loại quân khí mà tối qua các ngươi đã dùng, rồi dâng thêm gia súc, tiền lương, ta có thể hứa với Tề Vương các ngươi là tạm đình chiến."
Nghe thấy vậy, Tạ Thúc Phương rõ ràng khựng lại một chút. Ông lập tức hiểu ra, quân khí mà Hiệt Lợi nhắc đến tám chín phần mười chính là thứ do Lý Nguyên Cát chế tạo. Trên mặt Tạ Thúc Phương lộ vẻ kỳ lạ: "Khả Hãn, điện hạ nhà ta đã nói, ngài ấy chỉ sẵn sàng đưa ra những gì đã nói, ngoài ra không còn gì khác."
Hiệt Lợi nhíu mày: "Hiện tại là Tề Vương các ngươi cầu hòa với ta, chứ không phải ta cầu hòa với các ngươi, dựa vào đâu mà hắn cứng rắn như vậy?"
Nói đoạn, Hiệt Lợi chậm rãi đứng dậy: "Ngươi về bảo với Tề Vương các ngươi, những gì ta nói sẽ không thay đổi. Hắn đồng ý thì ta có thể tạm đình chiến, không đồng ý thì ta sẽ lập tức hạ lệnh tấn công Vĩ Trạch Quan."
Tạ Thúc Phương giả vờ do dự một chút rồi nói: "Vậy trước khi rời đi, ngoại thần có thể xin bái kiến Lương Quốc chủ được không?"
Sắc mặt Hiệt Lợi hơi biến đổi, ánh mắt dán chặt vào Tạ Thúc Phương: "Ngươi muốn gặp Lương Sư Đô?"
Tạ Thúc Phương chậm rãi gật đầu.
Hiệt Lợi nheo mắt: "Ngươi gặp Lương Sư Đô làm gì?"
Tạ Thúc Phương không chút do dự đáp: "Lần nam hạ này của Đột Quyết không chỉ có một mình Khả Hãn. Điện hạ nhà ta nói, dù Khả Hãn có đồng ý với điều kiện của chúng ta, nhưng hai vị Khả Hãn còn lại không đồng ý thì cũng vô ích. Vì vậy ngài ấy dặn ngoại thần, sau khi gặp Khả Hãn xong thì đi gặp nốt hai vị Khả Hãn kia."
Hiệt Lợi trừng mắt, suýt chút nữa đã thốt lên rằng "chỉ cần ta quyết định rút quân thì Đột Lợi và Lương Sư Đô không kẻ nào dám phản đối". Nhưng lời đến đầu lưỡi, ông lại nhận ra, nếu Lý Nguyên Cát dặn sứ thần gặp riêng ba người họ, liệu có phải Lý Nguyên Cát định chia nhỏ lợi ích ra không? Nếu vậy, phần của Đột Lợi sẽ thành của ông, phần của Lương Sư Đô cũng sẽ thành của ông. Nếu Lý Nguyên Cát chia cho Đột Lợi và Lương Sư Đô những phần lợi ích không nhỏ, cộng thêm Lưu Hắc Thát, thì việc rút quân cũng đáng cân nhắc.
Dù sao mục đích nam hạ lần này của ông cũng chỉ có hai: Một là cứu Lưu Hắc Thát vào thời khắc then chốt để hắn hoàn toàn quy phục Đột Quyết; hai là tiện tay cướp bóc lương thảo, tiền bạc và nhân khẩu. Nếu Lý Nguyên Cát chịu thả Lưu Hắc Thát ra khỏi ải, lại tặng thêm một lượng lớn tiền lương và gia súc, thì ông cũng không nhất thiết phải cố chấp giao chiến với người Đường.
"Đi đi." Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng những lợi ích có thể đạt được, Hiệt Lợi hào phóng phất tay.
Tạ Thúc Phương cáo từ rồi rời khỏi nha trướng. Sau khi ông đi, Hiệt Lợi dặn dò: "Khất Lực, ngươi đi bảo với Đột Lợi, đợi khi người Đường tới nha trướng của hắn, bảo hắn phải giữ vững lập trường. Trừ khi người Đường chịu thả Lưu Hắc Thát ra khỏi ải, nếu không chúng ta tuyệt đối không rút quân. Nhiệt Hãn, ngươi tìm cớ đến nha trướng của Lương Sư Đô theo dõi cho ta."
Dù Hiệt Lợi để Tạ Thúc Phương gặp Lương Sư Đô, nhưng ông không yên tâm để họ gặp riêng. Nếu Lương Sư Đô có ý đồ khác, hoặc Tạ Thúc Phương đại diện hoàng thất Lý Đường nhân cơ hội hứa hẹn điều gì đó, khiến Lương Sư Đô bị thuyết phục mà phản bội, thì sẽ rất phiền phức.
Tạ Thúc Phương rời khỏi nha trướng của Hiệt Lợi, dưới sự dẫn đường của người Đột Quyết, thẳng tiến tới nha trướng của Lương Sư Đô. Đến trước cửa trướng, nhìn lá cờ đầu sói của Lương Sư Đô nhỏ hơn hẳn so với của Hiệt Lợi, Tạ Thúc Phương không khỏi cảm thán.