Tạ Thúc Phương vâng lệnh, chuẩn bị đi truyền lời.

"Đợi đã..."

Lý Nguyên Cát gọi Tạ Thúc Phương lại, dặn dò thêm: "Ngầm phái người đi hỏi xem, những kẻ vừa mua được quan chức trong tay ta có kẻ nào muốn đến dưới trướng Tần Vương làm quan hay không."

Tạ Thúc Phương ngơ ngác nhìn Lý Nguyên Cát, không hiểu tại sao chủ tử lại hỏi chuyện này.

Lý Nguyên Cát cũng chẳng giải thích nhiều, chỉ phất tay ra hiệu cho Tạ Thúc Phương lui xuống.

Lý do khiến hắn sai Tạ Thúc Phương đi điều tra xem những người mới mua quan có muốn sang làm việc cho Tần Vương hay không, chính là để tiếp tục "cạo" thêm một mẻ lương thực nữa từ bọn họ.

Lý Thế Dân bảo hắn bán quan bán tước, hắn chắc chắn sẽ không làm. Nhưng mượn ý định của Lý Thế Dân, điều chuyển các quan viên trong phủ sang dưới trướng Lý Thế Dân rồi kiếm thêm một khoản lương thực thì lại là chuyện có thể làm.

Lý Thế Dân danh vọng cao, mơ hồ có xu thế thay thế Lý Kiến Thành để trở thành trữ quân của Đại Đường, người nguyện ý đến dưới trướng hắn làm quan chắc chắn không ít. Làm như vậy lại chẳng cần lo mang tiếng xấu. Dẫu sao thì quan viên bình điều với nhau cũng chẳng liên quan gì đến việc buôn quan bán tước, nếu có truyền ra ngoài, cùng lắm cũng chỉ là nhận hối lộ giúp người mưu cầu chức vị. Chuyện như thế này trong triều ngoài dã không biết có bao nhiêu người đang làm, thêm hắn cũng chẳng nhiều, bớt hắn cũng chẳng ít. Chẳng ai rảnh rỗi đi soi mói chuyện này để mắng hắn cả.

Hơn nữa, chuyện này không cần hắn đích thân ra mặt, chỉ cần tung ra một quân cờ bỏ, rồi để Lý Thế Dân cũng tung ra một quân cờ bỏ, để những kẻ đó tự đi lo liệu. Có lợi ích thì hắn ăn phần lớn, Lý Thế Dân ăn phần nhỏ. Nếu có tai tiếng thì để đám quân cờ đó gánh vác. Gặp được nhân tài thì giữ lại ở Tề Vương phủ, gặp phải kẻ ngu ngốc thì cứ thế tống sang tay Lý Thế Dân. Lý Thế Dân đã muốn lương thực thì cứ nhịn cái sự ghê tởm mà nuốt đám ngu ngốc đó vào bụng đi. Không muốn đám ngu ngốc đó thì đừng đòi lương thực, càng đừng hòng nghĩ đến chuyện nắm thóp hắn.

Lý Thế Dân đã nói những lời đạo mạo như thế, vậy thì nuốt vài kẻ ngu ngốc chắc là chịu đựng được chứ? Nếu không chịu nổi thì lấy tư cách gì mà khuyên hắn phải hành xử đại nghĩa?

"Phù..."

Lý Nguyên Cát đứng một mình trong điện phụ của Lạc Dương cung, thở dài một hơi thật dài.

"Nếu không phải vì không muốn nhìn thấy cảnh tượng đổi con ăn thịt ở Hà Bắc, ta đã khiến ngươi buồn nôn đến chết, đừng nói là cho ngươi một hạt lương thực."

Hà Bắc sau trận đại chiến này sẽ ra sao, hầu như có thể đoán trước được. Nếu không tận mắt nhìn thấy, hắn có thể giả vờ như không biết gì. Nhưng hắn đã trông thấy rồi, thì không thể giả vờ như không hay biết được. Bách tính Hà Bắc là con cháu Viêm Hoàng, hắn cũng là con cháu Viêm Hoàng, cùng là con cháu Viêm Hoàng, sao có thể thấy chết không cứu? Một phương gặp nạn, tám phương hỗ trợ. Các thế gia đại tộc của Đại Đường không hiểu, nhưng hắn hiểu.

Lý Nguyên Cát cảm thán hồi lâu, đột nhiên phát hiện ra một chuyện. Đó là khi Lý Thế Dân triệu tập "hội nghị quân sự", dường như không bảo Tạ Thúc Phương thông báo cho hắn, lúc đi cũng không gọi hắn, bây giờ cũng không sai người đến truyền lời.

"Cái chức Hậu quân Tổng quản này của ta, thực sự biến thành vật trưng bày rồi sao?"

Lý Nguyên Cát tự hỏi. "Hội nghị quân sự" của Lý Thế Dân, hắn có tham gia hay không cũng chẳng quan trọng. Dẫu sao thì Lý Thế Dân cũng không thể nào giao cho hắn nhiệm vụ tác chiến quan trọng. Vấn đề là, Lý Thế Dân vừa mới nắm thóp hắn, giờ mở "hội nghị quân sự" lại không gọi hắn, rốt cuộc coi hắn là gì? Lúc cần thì dùng, lúc không cần thì vứt sang một bên?

Đến bùn đất còn có ba phần nóng giận nữa là! Hắn vừa mới cứng rắn đối đầu với Lý Thế Dân, cũng chẳng sợ làm cho Lý Thế Dân thêm khó chịu một phen. Nếu Lý Thế Dân vì chuyện nhỏ này mà ghi hận hắn, hoặc là bày trò đối đầu với hắn, thì Lý Thế Dân cũng chẳng xứng làm thiên cổ nhất đế.

"Người đâu!"

Lý Nguyên Cát gọi.

Thị vệ canh giữ ngoài cửa điện lập tức xuất hiện, quỳ một gối trước mặt Lý Nguyên Cát.

"Tham kiến Điện hạ."

"Đi, truyền quân lệnh của ta, triệu Hàn Lương đến đây báo cáo tình hình đốc vận lương thảo."

"Tuân lệnh!"

"..."

Tiền điện Lạc Dương cung.

Lý Thế Dân vừa kể lại chuyện mình gặp phải ở điện phụ với Trưởng Tôn Vô Kỵ xong, Trưởng Tôn Vô Kỵ vuốt râu, cười khổ nói: "Tề Vương điện hạ quả nhiên đã khác xưa, chỉ bằng một câu nói đã khiến Điện hạ không xuống đài được."

Lý Thế Dân trừng mắt: "Hắn là kẻ không coi huynh trưởng ra gì..."

Trong lòng Lý Thế Dân đang rất bực bội. Lời lẽ "tru tâm" của Lý Nguyên Cát đã khiến hắn tức giận không nhẹ. Trưởng Tôn Vô Kỵ hiểu tính tình của Lý Thế Dân, cũng không nuông chiều hắn, lập tức nói: "Điện hạ cảm thấy Tề Vương điện hạ không coi huynh trưởng ra gì, thần lại thấy là do Điện hạ quá mức nóng vội cầu thành, bỏ qua cảm nhận của Tề Vương điện hạ."

Lý Thế Dân sững sờ, kinh ngạc nhìn Trưởng Tôn Vô Kỵ. Ưu điểm của Lý Thế Dân là biết lắng nghe lời can gián, người dưới trướng cũng dám nói thẳng trước mặt hắn. Trưởng Tôn Vô Kỵ tiếp tục: "Điện hạ chỉ muốn Tề Vương điện hạ làm việc theo phân phó của mình, nhưng chưa từng nghĩ đến việc sau khi biết được hậu quả phải gánh chịu, Tề Vương điện hạ sẽ cảm thấy thế nào. Điện hạ dường như từ đầu đến cuối chưa từng quan tâm đến cảm nhận của Tề Vương điện hạ. Điện hạ coi Tề Vương điện hạ là thuộc hạ, chứ không phải là đệ đệ."

Trưởng Tôn Vô Kỵ nói đến đây thì không nói tiếp nữa. Với trí tuệ của Lý Thế Dân, chỉ cần được điểm xuyết như vậy là có thể hiểu rõ mấu chốt.

Lý Thế Dân đứng tại chỗ có chút ngẩn ngơ, dường như... lần này hắn thực sự không coi Lý Nguyên Cát là đệ đệ. Nếu hắn coi Lý Nguyên Cát là đệ đệ, thì ngay lần đầu gặp mặt, hắn nên dặn dò Lý Nguyên Cát trên chiến trường phải nghe theo mệnh lệnh của mình, đừng có xông pha bừa bãi. Cũng nên kín đáo dặn dò Lý Nguyên Cát cố gắng trốn ở nơi an toàn, đợi hắn xử lý xong kẻ địch rồi hãy ra nhặt đầu người, tranh công quân sự. Trước đây hắn đều làm như vậy. Nhưng lần này hắn lại không làm thế.

Trong lòng hắn chỉ nghĩ đến việc thực hiện chuyện buôn bán quan tước, mưu cầu thêm nhiều lương thực từ tay các thế gia đại tộc, tiện thể âm thầm chơi xỏ các thế gia đại tộc một vố. Hắn chỉ nghĩ đến việc khiến Lý Nguyên Cát nhanh chóng đồng ý chuyện này rồi mau chóng đi thực hiện. Hắn không coi Lý Nguyên Cát là đệ đệ, cũng không quan tâm đến cảm nhận của Lý Nguyên Cát, bảo sao Lý Nguyên Cát lại chẳng khiến hắn không xuống đài được.

Sắc mặt Lý Thế Dân có chút phức tạp. Trong lòng hắn đã biết mình sai, nhưng ngoài miệng lại không muốn thừa nhận. Trưởng Tôn Vô Kỵ chỉ cười, không nói thêm gì nữa.

Theo lời bẩm báo của các thị vệ ngoài cửa, tiền điện Lạc Dương cung nhanh chóng tụ tập đông đủ mọi người. Lý Đạo Tông, Khuất Đột Thông, Ân Kiểu, Lưu Hoằng Cơ, La Sĩ Tín, Quách Tử Hòa, Hàn Lương, Vu Chí Ninh, Hoàng Quân Hán, Uất Trì Cung, Tần Quỳnh, Song Sĩ Lạc, Điền Lưu An, Tề Thiện Hành, Lý Quân Tiện, Trương Sĩ Quý, Phàn Thế Hưng, Lý Thọ, Vương Quân Lang, Lan Mưu, Vương Tục... cùng đông đảo các vị tướng lĩnh, tề tựu tại tiền điện Lạc Dương cung. Nếu tính cả Lý Thần Thông, Lý Cát, Lý Tú Ninh, Lý Nghệ, Lý Thế Tích chưa có mặt, thì đây chính là đội hình toàn bộ cho cuộc chinh phạt Lưu Hắc Thát lần này.

Lý Thế Dân ngồi uy nghiêm trên vị trí chủ tọa ở tiền điện, đợi Lý Đạo Tông và những người khác bái kiến mình xong xuôi, liền khẽ ho một tiếng rồi chậm rãi lên tiếng: "Binh mã các bộ đã tề tựu đông đủ, vậy chúng ta cùng nhau bàn bạc xem làm thế nào để chinh phạt Lưu Hắc Thát."

Chưa đợi Lý Đạo Tông và những người khác nêu quan điểm về trận chiến này, một thị vệ đã xông vào điện. Mọi người trong điện đồng loạt nhìn sang. Hỏi ra mới biết là Lý Nguyên Cát triệu Hàn Lương đến điện phụ để báo cáo tình hình đốc vận lương thảo. Ngay lập tức, sắc mặt của mọi người trong điện trở nên vô cùng đặc sắc. Lý Nguyên Cát không triệu kiến Hàn Lương sớm, không triệu kiến muộn, lại đúng vào lúc này mà triệu kiến, đây chẳng phải là cố tình gây khó dễ cho Lý Thế Dân sao.

Khóe miệng Lý Thế Dân giật giật. Hắn chỉ mới nắm thóp Lý Nguyên Cát một chút, còn chưa kịp nắm chặt, Lý Nguyên Cát đã bắt đầu gây chuyện rồi. Đúng là thịt dê chưa ăn được miếng nào mà lại rước lấy một thân mùi hôi. Khuất Đột Thông, La Sĩ Tín, Ân Kiểu, ba người có thiện cảm với Lý Nguyên Cát, đồng loạt nở nụ cười khổ. Ân Kiểu không nhịn được đứng dậy, chắp tay với Lý Thế Dân: "Đại quân xuất chinh bên ngoài, lương thảo là việc trọng yếu nhất, Tề Vương điện hạ với tư cách là Hậu quân Tổng quản, gánh vác trọng trách đốc vận lương thảo, việc hỏi han về tình hình đốc vận lương thảo cũng là lẽ đương nhiên."

Ân Kiểu sợ Lý Thế Dân nổi giận nên mới lên tiếng nói đỡ cho Lý Nguyên Cát. Lý Nguyên Cát từng cứu mạng Ân Kiểu ở Hàm Cốc Quan, chuyện này mọi người trong điện đều đã biết, nên việc Ân Kiểu nói đỡ cho Lý Nguyên Cát cũng không khiến mọi người quá đỗi ngạc nhiên.

Lý Đạo Tông chần chừ một chút, chậm rãi lên tiếng: "Theo lý mà nói, Tề Vương điện hạ là Hậu quân Tổng quản của cuộc chinh phạt Lưu Hắc Thát lần này, chúng ta ở đây bàn bạc quân tình, ngài ấy lẽ ra phải có mặt mới đúng. Sao người không thấy đâu, ngược lại còn bắt chúng ta phải qua đó? Chẳng lẽ người dưới truyền đạt soái lệnh xảy ra sai sót gì chăng?"

Lý Đạo Tông tuy là đường huynh của Lý Nguyên Cát, riêng tư có thể gọi Lý Nguyên Cát là Tứ Lang, nhưng trên quan trường, ông là công, Lý Nguyên Cát là Vương, ông phải gọi Lý Nguyên Cát là Điện hạ. Câu nói này của Lý Đạo Tông vừa dứt, mọi người trong điện đều gật đầu tán thành.

Lý Thế Dân bị chiêu này của Lý Nguyên Cát làm cho khó chịu không thôi, nhưng lại chẳng thể làm gì được hắn. Hắn biết năng lực của Lý Nguyên Cát, không trông chờ Lý Nguyên Cát có thành tựu gì trong trận đại chiến này, cũng chẳng xa xỉ mong đợi Lý Nguyên Cát đưa ra phương lược tác chiến khả thi cao, nên mới không truyền Lý Nguyên Cát đến đây bàn bạc quân tình. Lý Nguyên Cát trong tình trạng "không biết" hắn mở "hội nghị quân sự", tìm Hàn Lương đến báo cáo tình hình đốc vận lương thảo, có vấn đề gì không? Không có vấn đề gì cả. Lý Nguyên Cát đã không làm sai, hắn lấy tư cách gì mà giận dữ.

"Truyền quân lệnh của ta, triệu Tề Vương đến đây bàn bạc quân tình!"

Lý Thế Dân không thể trách cứ Lý Nguyên Cát làm sai, lại không thể để Hàn Lương thực sự chạy đi gặp Lý Nguyên Cát, nên chỉ còn cách gọi Lý Nguyên Cát đến điện phụ Lạc Dương cung.

Soái lệnh của Lý Thế Dân truyền đến điện phụ Lạc Dương cung không bao lâu, Lý Nguyên Cát đã đến tiền điện Lạc Dương cung. Dưới sự hành lễ của mọi người trong điện, Lý Nguyên Cát thản nhiên gật đầu, ngồi xuống vị trí không xa bên cạnh Lý Thế Dân. Lý Thế Dân trừng mắt nhìn Lý Nguyên Cát một cái đầy ác ý, rồi tiếp tục mở "hội nghị quân sự".

Lý Đạo Tông và những người khác sau khi Lý Nguyên Cát đến, bắt đầu nêu ý kiến của mình. Lý Nguyên Cát nghe qua loa, ý kiến của Lý Đạo Tông và những người khác đại khái có thể chia làm hai loại. Một là chia binh làm ba đường, tiến quân từ Vệ Châu, Hoạt Châu, Trạch Châu ba phía, giáp công Tương Châu, chôn vùi Lưu Hắc Thát tại Tương Châu. Hai là tập trung toàn bộ binh mã, đồn trú tại Vệ Châu, bày binh bố trận đánh một trận ra trò với Lưu Hắc Thát, đập tan nhuệ khí của hắn.

Lý Đạo Tông và những người khác không chỉ đưa ra lộ trình tiến quân, mà còn đưa ra đề nghị đánh như thế nào. Hai cách này, mỗi cách đều có cái hay riêng, nhưng chẳng liên quan gì mấy đến Lý Nguyên Cát. Cho dù là chia binh ba đường hay tập trung binh mã đồn trú Vệ Châu, vai trò của hắn vẫn là trấn thủ. Trước khi binh mã Đại Đường đánh chiếm hai châu Tương, Minh, hắn cần trấn thủ tại Lạc Dương. Sau khi binh mã Đại Đường đánh chiếm xong, hắn cần trấn thủ tại Quảng Phủ.

Quảng Phủ còn gọi là thành Quảng Bình, trước đây Đậu Kiến Đức xây dựng nước Đại Hạ, sau khi đánh chiếm Minh Châu đã dời đô về Quảng Bình, xây thành tại đó, gọi là thành Quảng Bình. Sau khi hiểu rõ vai trò của mình, Lý Nguyên Cát cũng chẳng còn hứng thú với các kế hoạch tác chiến khác nữa. Hắn bắt đầu quan sát các vị tướng lĩnh trong điện.