Lý Thế Dân đang ráo riết luyện binh chuẩn bị cho trận chiến với Lưu Hắc Thát. Thế nhưng, vị dũng sĩ nào lại chê giang sơn của nhà Lý Đường quá vững chãi, mà vào thời điểm nhạy cảm này lại giở trò quỷ quái như vậy?

Lý Uyên cũng chẳng biết nghĩ ngợi thế nào, lại sai Lưu Tuấn đến thăm dò thái độ của hắn. Chẳng lẽ ông ta không sợ hắn tiết lộ chút phong thanh cho Lý Thế Dân, ép Lý Thế Dân phải từ bỏ việc chinh phạt Lưu Hắc Thát, quay ngược về Trường An để làm một trận ra trò hay sao?

"Điện hạ?" Lưu Tuấn thấy Lý Nguyên Cát cứ im lặng hồi lâu, không nhịn được mà lên tiếng.

Lý Nguyên Cát liếc nhìn Lưu Tuấn, vẻ mặt cạn lời nói: "Ta rất muốn biết, vị cao nhân nào đã dâng bản tấu chương này cho phụ hoàng ta?"

Lý Nguyên Cát nhất định phải làm rõ đó là vị dũng sĩ nào, để sau này còn tránh xa người đó ra, kẻo bị hại chết lúc nào không hay.

Lưu Tuấn cười khan, không nói gì.

Lý Nguyên Cát lườm Lưu Tuấn một cái, gắt gỏng: "Ngươi về nói với phụ hoàng, hoặc là chém đầu kẻ này rồi đem thủ cấp đến cho ta, hoặc là cứ phong hắn làm Tần vương đi."

Lưu Tuấn ngẩn người, trợn tròn mắt.

Lý Nguyên Cát không thèm đếm xỉa đến Lưu Tuấn nữa, đứng dậy rời khỏi hành lang trong hoa viên.

Lý Uyên rõ ràng là đã nghiện trò chơi "đùa với lửa" rồi. Một lần, hai lần hứa hẹn ngôi vị Thái tử cho Lý Thế Dân, sau đó lại nuốt lời, mà Lý Thế Dân vẫn chẳng làm gì ông ta. Ông ta lầm tưởng rằng Lý Thế Dân có thể mặc sức cho mình nhào nặn, muốn tròn hay méo đều được sao? Ông ta cũng không nghĩ xem, lý do Lý Thế Dân hết lần này đến lần khác nhẫn nhịn là vì Lý Thế Dân vẫn còn tin tưởng ông ta. Đợi đến khi sự tin tưởng của Lý Thế Dân cạn kiệt, cũng chính là lúc Lý Thế Dân trở mặt với ông ta.

Lý Nguyên Cát biết rõ trong lịch sử Lý Thế Dân đã làm những gì, nên hiểu rằng sự tin tưởng của Lý Thế Dân dành cho Lý Uyên đều có giới hạn. Lý Uyên vẫn chưa biết trong lịch sử Lý Thế Dân đã làm những gì, nên ông ta cứ ngỡ uy nghiêm của mình có thể trấn áp được Lý Thế Dân.

Lý Nguyên Cát ra khỏi hành lang, đi xuyên qua hoa viên, trở về tiền điện của Lạc Dương cung, Tạ Thúc Phương liền hớn hở đón lấy. Thấy Lý Nguyên Cát mặt mày sa sầm, nụ cười trên mặt Tạ Thúc Phương cũng cứng đờ, vội vàng tiến lại gần hỏi: "Điện hạ, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Lý Nguyên Cát đổi sang vẻ mặt tươi cười: "Có thể có chuyện gì chứ? Chẳng có chuyện gì cả."

Tạ Thúc Phương bán tín bán nghi nhìn Lý Nguyên Cát.

Lý Nguyên Cát cười bảo: "Ngươi được phong làm Bình Dao huyện hầu, cũng là một chuyện vui. Lát nữa ta sẽ sai người bảo đám đầu bếp chuẩn bị chút rượu thịt, tối nay chúng ta cùng nhau ăn mừng một bữa."

Tạ Thúc Phương nghe vậy, trên mặt lại hiện lên nụ cười, có chút ngượng ngùng nói: "Thần có thể được phong làm Bình Dao huyện hầu cũng là nhờ công lao của Điện hạ, thần sao dám..."

Lý Nguyên Cát không đợi Tạ Thúc Phương nói hết câu, giơ tay ngắt lời: "Công của ngươi chính là công của ngươi, sau này đừng nói những lời như vậy nữa. Ngươi là người trong phủ của ta, ngươi được phong huyện hầu mà ta không giúp ngươi ăn mừng, người khác lại tưởng ta là kẻ keo kiệt đấy."

Tạ Thúc Phương cười gãi đầu.

Lý Nguyên Cát lập tức sai thị vệ đi nhắn nhủ với đám đầu bếp, lại bảo Tạ Thúc Phương đi mời vài người có quan hệ tốt với mình, tối đến tiền điện Lạc Dương cung uống rượu, chúc mừng việc hắn được phong Bình Dao huyện hầu.

Tạ Thúc Phương hớn hở rời khỏi Lạc Dương cung đi mời khách.

Lý Nguyên Cát cau mày bước vào trong tiền điện. Sau khi ngồi xuống sau chiếc bàn dài, Lý Nguyên Cát lấy giấy bút ra viết thư nhà cho Lý Uyên. Lý Thế Dân vừa dẫn binh mã rời khỏi thành Trường An, Lý Uyên ở phía sau đã nảy sinh ý định đùa với lửa, không chỉ quá đáng mà còn vô lý. Lý Nguyên Cát phải viết một lá thư thật cẩn thận gửi cho Lý Uyên, ám chỉ nhắc nhở về những mối lợi hại bên trong, để ông ta sớm dập tắt ý định đùa với lửa này.

Lý Nguyên Cát không quan tâm Lý Uyên hại Lý Thế Dân như thế nào, nhưng hắn quan tâm đến việc Đại Đường có thể thuận lợi hoàn thành đại nghiệp thống nhất Trung Nguyên hay không. Điều này liên quan đến đại nghĩa, cũng liên quan đến lợi ích thiết thân của chính hắn.

Lý Nguyên Cát viết thư xong, sai cận vệ bên cạnh ngày đêm không nghỉ đưa về Trường An.

Không lâu sau khi Lý Nguyên Cát trở về tiền điện Lạc Dương cung, Lưu Tuấn cũng xuất hiện ở cửa tiền điện.

"Điện hạ?" Lưu Tuấn đứng ở cửa gọi.

Lý Nguyên Cát vứt bút mực xuống, không thèm quay đầu lại mà đi thẳng vào sau bức bình phong trong tiền điện. Lưu Tuấn muốn nói thêm vài câu với Lý Nguyên Cát, nhưng thấy hắn không muốn đếm xỉa đến mình, đành phải lủi thủi rời đi.

Lưu Tuấn ra khỏi tiền điện, vội vã đến tiền điện bái kiến Lý Thế Dân, bàn giao lô nguyên y đầu tiên mà mình áp tải, lại hàn huyên vài câu với Lý Thế Dân rồi vội vã rời khỏi thành Lạc Dương. Khi bái kiến Lý Thế Dân, về chuyện phong phiên, hắn không dám hé răng nửa lời. Lý Uyên chỉ có những ý nghĩ chưa chín chắn, sai hắn thăm dò thái độ của Lý Nguyên Cát, và dặn dò kỹ lưỡng là đừng để Lý Thế Dân nghe thấy phong thanh gì. Hắn nào dám ăn nói bậy bạ trước mặt Lý Thế Dân.

...Chiều tối.

Đám đầu bếp đã chuẩn bị xong rượu thịt. Những vị khách mà Tạ Thúc Phương mời cũng đã đến tiền điện Lạc Dương cung. Khách của Tạ Thúc Phương không nhiều, chỉ có bốn người, một người là tham quân trong quân đội, ba người là hiệu úy trong quân đội.

Lý Nguyên Cát cười bảo Tạ Thúc Phương cùng bốn vị khách của hắn ngồi xuống sau chiếc bàn dài trong tiền điện, sai người dọn rượu thịt, cùng nhau chúc mừng Tạ Thúc Phương được phong tước Bình Dao huyện hầu. Lý Nguyên Cát trút bỏ phong thái của Tề vương, cùng Tạ Thúc Phương và mấy người kia uống đến tận nửa đêm, mới say khướt được các thị vệ dìu về tẩm điện nghỉ ngơi.

Hai ngày sau đó, Lý Nguyên Cát vừa đợi hồi âm của Lý Uyên, vừa bắt tay vào việc thành lập Tả nhất thống quân trong Tả tam thống quân. Lý Nguyên Cát có uy tín rất cao trong số những người tị nạn ở thành Lạc Dương, nên vừa mới hé lộ tin tức muốn thành lập Tả nhất thống quân, lập tức có vô số dũng sĩ mang theo binh khí kéo đến doanh trại của thị vệ Tề vương phủ để xin gia nhập.

Những người tị nạn không quan tâm đến danh tiếng của Lý Nguyên Cát, cũng không quan tâm Lý Nguyên Cát rốt cuộc là người như thế nào. Họ chỉ biết rằng, khi cả gia đình họ sắp chết đói, chính Lý Nguyên Cát đã ra tay cứu mạng họ. Vì vậy, họ sẵn sàng phó thác thân gia tính mạng cho Lý Nguyên Cát, dù Lý Nguyên Cát có dẫn họ đi làm điều xằng bậy, họ cũng sẵn lòng theo sau.

Lý Thế Dân sau khi biết tin Lý Nguyên Cát đang chuẩn bị thành lập Tả nhất thống quân, không những không kiêng dè, ngược lại còn phái không ít người đến nơi đóng quân của thị vệ Tề vương phủ để hỗ trợ, giúp đám thị vệ Tề vương phủ chọn lựa dũng sĩ, chiêu mộ hiền tài.

"Điện hạ, Tần vương điện hạ phái hẳn tám nghìn người đến nơi đóng quân của thị vệ, giúp họ chiêu mộ hiền tài." Tạ Thúc Phương, vị Bình Dao huyện hầu mới nhậm chức, dở khóc dở cười bẩm báo với Lý Nguyên Cát.

Lý Nguyên Cát buông cuốn sách đang đọc dở xuống, ngạc nhiên hỏi: "Bao nhiêu?" Hắn cứ tưởng mình nghe nhầm.

Tạ Thúc Phương cười khổ: "Tám nghìn..."

Lý Nguyên Cát nghiến răng. Lý Thế Dân thật là không làm người nữa rồi. Đã vô sỉ đến mức không có giới hạn. Bảo là phái người đến giúp, thực chất là phái người đến dưới trướng hắn để ăn chực. Chiêu mộ binh mã thôi mà, cần gì đến tám nghìn người? Tám mươi người là quá đủ rồi. Quan thuộc trong Tề vương phủ cũng có thể gom đủ tám mươi người, huống chi là thị vệ Tề vương phủ. Nếu thực sự cần người, còn có binh mã ở Thiểm Châu có thể điều động. Cần gì Lý Thế Dân phải huy động nhân lực phái người đến giúp đỡ như vậy?

"Ngươi phái người đến nơi đóng quân của thị vệ, nói với đám tướng sĩ dưới trướng Tần vương kia, ai muốn ở lại làm việc dưới trướng ta, người có quan chức thì thăng ba cấp. Người chưa có quan chức, ta ban cho quan chức, và ban thêm mười mẫu ruộng." Lý Nguyên Cát nghiến răng ra lệnh.

Lý Thế Dân đã dám phái người đến "đánh thu phong", thì đừng trách hắn giữ người lại hết.

Sắc mặt Tạ Thúc Phương hơi biến đổi: "Như vậy e là sẽ nảy sinh xung đột với Tần vương điện hạ."

Lý Nguyên Cát lườm Tạ Thúc Phương một cái, gắt gỏng: "Lúc ông ta phái người đến đây ăn chực, có nghĩ đến việc sẽ nảy sinh xung đột với ta không?"

Tạ Thúc Phương sững người, cười khổ một tiếng, không nói gì thêm, xoay người ra khỏi tiền điện Lạc Dương cung, đi đến nơi đóng quân của thị vệ để truyền lời. Sau khi Tạ Thúc Phương truyền lời của Lý Nguyên Cát đến nơi đóng quân của thị vệ không lâu, Lý Thế Dân đã nhận được tin, vội vàng phái người gọi tám nghìn binh mã về. Thế nhưng, vẫn có vài người ở lại nơi đóng quân của thị vệ Tề vương phủ. Lý Nguyên Cát đủ hào phóng, nên một vài kẻ ngốc nghếch không ngại mạo hiểm đắc tội với Lý Thế Dân để phục vụ cho Lý Nguyên Cát.

Lý Thế Dân chịu một cú thiệt thòi, nhưng không làm khó mấy kẻ ngốc đó, ngược lại còn hào phóng giao văn thư tòng quân của mấy người đó cho Lý Nguyên Cát. Chỉ là mấy kẻ tiểu tốt bị chức quan và ruộng đất làm mờ mắt, không nhìn rõ ai mới có thể cho họ một tương lai tươi sáng mà thôi, Lý Thế Dân không đáng để vì họ mà động can qua.

Sau đó Lý Thế Dân không còn giở trò quỷ quái gì nữa. Cho đến ngày rằm tháng Giêng, Vũ Văn Sĩ Cập áp tải lô nguyên y cuối cùng đến thành Lạc Dương. Lý Thế Dân ra lệnh cho tất cả tướng sĩ dưới trướng mặc nguyên y lên đường. Lúc đi, Lý Nguyên Cát không tiễn, mà dẫn một đám thị vệ Tề vương phủ và binh mã Thiểm Châu canh giữ bên ngoài kho lương của mình. Lý Thế Dân liên tục phái người mời Lý Nguyên Cát, nói là có việc quan trọng cần dặn dò, nhưng Lý Nguyên Cát đều không rời đi.

Lý Thế Dân dẫn đại quân đợi ở một nơi kín đáo bên ngoài thành Lạc Dương suốt nửa ngày, sau khi La Sĩ Tín, Song Sĩ Lạc và đám người bị ông ta phái đi trộm lương tay không trở về, Lý Thế Dân chỉ có thể thở dài, dẫn đại quân tiếp tục lên đường.

Lý Nguyên Cát phái ngựa nhanh chạy đi chạy lại giữa quân đội của Lý Thế Dân và kho lương thành Lạc Dương suốt hai ngày, xác định Lý Thế Dân đã dẫn đại quân rời khỏi thành Lạc Dương hoàn toàn, mới rời khỏi kho lương.

Lý Thế Dân đi rồi, nhưng Khuất Đột Thông và Vũ Văn Sĩ Cập lại ở lại. Khuất Đột Thông ở lại là để trấn thủ Lạc Dương, bảo vệ Lý Nguyên Cát. Vũ Văn Sĩ Cập ở lại là do bất đắc dĩ. Tuy nhiên, khi Lý Nguyên Cát trở về Lạc Dương cung, không thấy Vũ Văn Sĩ Cập đâu.

"Dĩnh quốc công đâu?" Tại tiền điện Lạc Dương cung, Lý Nguyên Cát không thấy Vũ Văn Sĩ Cập bên cạnh Khuất Đột Thông, không nhịn được mà hỏi.

Khuất Đột Thông sắc mặt kỳ quái, muốn nói lại thôi. Lý Nguyên Cát nghi hoặc nhìn Khuất Đột Thông. Khuất Đột Thông do dự hồi lâu, hạ giọng nói: "Dĩnh quốc công đến Phúc Khánh tự rồi."

"Ông ta đến Phúc Khánh tự..." Lý Nguyên Cát theo bản năng muốn hỏi Vũ Văn Sĩ Cập đến Phúc Khánh tự làm gì, nhưng chưa kịp hỏi ra lời, đã tìm thấy ký ức liên quan trong trí nhớ của nguyên chủ. Sắc mặt hắn cũng trở nên kỳ quái theo.

Vũ Văn Sĩ Cập đến Phúc Khánh tự là để thăm vợ cũ. Vợ cũ của Vũ Văn Sĩ Cập là Nam Dương công chúa của tiền Tùy. Sau khi Vũ Văn Hóa Cập phát động Giang Đô chi biến, giết Tùy Dạng Đế và gần như tất cả nam giới hoàng tộc tiền Tùy, thì vợ chồng họ cũng coi như là đi đến hồi kết. Sau khi Đậu Kiến Đức giết Vũ Văn Hóa Cập, Vũ Văn Sĩ Cập bỏ lại Nam Dương công chúa, chạy đến Trường An đầu quân cho nhà Lý Đường. Nam Dương công chúa sau khi bị bỏ lại, không những không bị Đậu Kiến Đức làm khó, ngược lại còn được Đậu Kiến Đức đối đãi tử tế. Sau khi Lý Thế Dân bình định Đậu Kiến Đức, Vũ Văn Sĩ Cập mặt dày chạy đến cầu xin Nam Dương công chúa nối lại tình xưa, nhưng Nam Dương công chúa phẫn nộ từ chối lời cầu xin của Vũ Văn Sĩ Cập rồi quy y cửa Phật.