Trưởng Tôn Vô Kỵ lên tiếng trước, các tướng lĩnh trong điện cũng lần lượt mở lời khuyên giải. Thế nhưng, Lý Thế Dân vẫn im lặng, không nhìn lấy một ai, giống như không hề nghe thấy những lời họ nói.

Trưởng Tôn Vô Kỵ thấy vậy, liền đưa mắt ra hiệu cho những người khác trong điện, chuẩn bị dẫn mọi người rời đi. Tình cảnh hiện tại của Lý Thế Dân, có lẽ cần một không gian yên tĩnh để suy ngẫm.

Trưởng Tôn Vô Kỵ lui về phía một góc án kỷ, vừa định bước đi thì bỗng nghe thấy Lý Thế Dân cất tiếng: "Hiện giờ Nguyên Cát đang ở đâu?"

Trưởng Tôn Vô Kỵ khựng lại, vội vàng nhìn về phía bốn vị Hành tham ở cuối điện. Hành tham còn gọi là Hành tham quân, là thuộc quan của Vương phủ, giữ chức quan Tòng bát phẩm thượng.

Bốn vị Hành tham cảm nhận được ánh mắt của Trưởng Tôn Vô Kỵ, một người trong đó bước ra khỏi hàng, cúi người đáp: "Bẩm Điện hạ, Tề Vương điện hạ đã đi tới An Dương thuộc Tương Châu, chẳng bao lâu nữa sẽ đến nơi này."

Lý Thế Dân vẻ mặt không chút cảm xúc, phân phó: "Sai người đi thúc giục, bảo nó mau chóng tới đây."

Hành tham vội đáp: "Rõ!"

Trưởng Tôn Vô Kỵ và những người khác nhìn nhau. Họ cho rằng, có lẽ Lý Thế Dân muốn nói chuyện với Lý Nguyên Cát, vì ngài ấy vẫn chưa thể chấp nhận được việc Lý Nguyên Cát phóng hỏa thiêu rụi kho lương Lạc Dương.

... Tương Châu, An Dương, An Dương dịch trạm.

Lý Nguyên Cát ngồi trên ghế trong gian chính của dịch trạm, cùng Khúc Đột Thông đang ngồi ở hàng dưới, hai người cứ thế nhìn nhau trân trối.

Chỉ mới nửa canh giờ trước, Khúc Đột Thông dẫn theo ba tùy tùng, cưỡi ngựa chạy nước rút từ hướng Lạc Dương đến đây. Khúc Đột Thông ngày đêm không nghỉ, người trông tiều tụy đi trông thấy, đôi mắt đỏ ngầu. Vừa nhìn thấy Lý Nguyên Cát, ông đã lảo đảo xuống ngựa, nhào tới bên cạnh mà hỏi: "Điện hạ, sao ngài lại nhẫn tâm làm thế?"

Nhìn dáng vẻ như sắp phát điên của Khúc Đột Thông, Lý Nguyên Cát nhận ra mình có lẽ đã đùa hơi quá trớn, nhưng hắn không hề hối hận.

Để tránh cho Khúc Đột Thông phải dằn vặt đến chết, Lý Nguyên Cát đành phải nói rõ sự thật. Trong kho lương Lạc Dương, trên danh nghĩa là tích trữ ba mươi vạn thạch lương thực, nhưng thực tế thì không hề có con số đó. Thứ bên trong chủ yếu là cám và vỏ trấu.

Người xưa có câu, thỏ khôn có ba hang. Sau khi bị Lý Thế Dân "chôm" mất một lần, hắn đã nhận ra kho lương Lạc Dương không an toàn. Để tránh việc lương thực lại bị lấy mất, hắn đã lén lút cất giữ lương thực ở ba nơi khác nhau.

Người trong thành Lạc Dương nhìn thấy từng xe lương thực được vận chuyển vào kho, nhưng đến đêm, lương thực lại âm thầm được chuyển ra ngoài, đưa đến ba địa điểm cất giấu khác. Sở dĩ hắn làm rùm beng việc phòng thủ tại kho lương Lạc Dương, chính là kế nghi binh. Chỉ cần mọi người tin rằng hắn quan tâm đến kho lương đó, tin rằng lương thực vẫn còn ở đó, thì sẽ chẳng có ai đi chú ý đến ba nơi cất giấu thực sự.

Vì vậy, trong kho lương Lạc Dương chẳng có bao nhiêu lương thực, chỉ có một ít lương thực dùng hàng ngày cho quân sĩ thuộc Tả nhất, Tả nhị Thống quân phủ của Tề Vương phủ, cùng với số lương thực hắn để lại cho Lý Tư Hành cứu tế nạn dân. Số còn lại phần lớn là cám, vỏ trấu dùng làm thức ăn cho ngựa.

Khi hắn ra lệnh cho Lý Tư Hành đi thiêu kho lương, hắn đã âm thầm lệnh cho Vũ Văn Bảo vận chuyển toàn bộ lương thực ít ỏi và thức ăn cho ngựa ra ngoài, rồi cho Vũ Văn Bảo lấp đầy kho bằng những bao tải chứa đầy rơm lúa mì và vỏ trấu vụn. Cho nên, thứ mà Lý Tư Hành đốt chỉ là một đống rơm rạ vụn mà thôi.

Để màn kịch thêm chân thực, hắn còn đặc biệt dặn Vũ Văn Bảo, khi Lý Tư Hành phóng hỏa, hãy dẫn người liều mạng xông vào cướp lấy vài bao lương thực. Có vài bao lương thực làm chứng, những người khác sau khi bị kích động cũng sẽ không nghi ngờ gì thêm.

Hắn cố tình bắt Vũ Văn Bảo dàn dựng những thứ này nên mới để Lý Tư Hành ba ngày sau mới đốt kho. Nếu không, hắn hoàn toàn không cần phải bắt Lý Tư Hành đợi thêm ba ngày.

Chuyện này hắn chỉ nói với Lý Tư Hành một nửa. Hắn bảo với Lý Tư Hành rằng hắn sẽ vận chuyển đi hai mươi lăm vạn thạch, chỉ để lại năm vạn thạch để thiêu hủy. Làm như vậy là để Lý Tư Hành chịu thực hiện mệnh lệnh, cũng là để Lý Tư Hành diễn một màn đau khổ vì lương thực bị thiêu thật chân thực. Nếu thực sự bảo Lý Tư Hành đi thiêu một kho lương chứa ba mươi vạn thạch, chắc chắn Lý Tư Hành sẽ không đời nào làm.

Lý Tư Hành không chỉ là người của hắn, mà còn là người của Lý Uyên. Nếu hắn không nói cho Lý Tư Hành biết một ít sự thật, Lý Tư Hành tuyệt đối dám kháng lệnh tại chỗ.

Sau khi nghe Lý Nguyên Cát kể rõ sự thật về vụ hỏa hoạn, Khúc Đột Thông cứ như người mất hồn, ngồi đó không nói một lời, chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn hắn.

"Khúc Đột tướng quân nhìn đủ chưa?" Lý Nguyên Cát bị nhìn đến mức không tự nhiên, không nhịn được mà lên tiếng.

Khúc Đột Thông cũng không giả câm nữa, vẻ mặt phức tạp nói: "Điện hạ sau này đừng dọa người như vậy nữa, sẽ dọa chết người đấy."

Lý Nguyên Cát cảm thán: "Có kẻ hết lần này đến lần khác nhòm ngó lương thực trong tay ta, ta cũng phải cho họ một bài học chứ, phải không? Nếu không, kho lương của ta chẳng phải thành kho lương của họ, họ muốn lấy bao nhiêu thì lấy sao? Thế thì ta thành cái gì?"

Khúc Đột Thông ngập ngừng một lát rồi nói: "Nhưng trò đùa này của Điện hạ... chơi hơi quá trớn rồi..."

Lý Nguyên Cát thẳng thắn: "Không làm lớn một chút, sao dọa được người?"

Khúc Đột Thông khổ sở nói: "Đó đâu phải dọa người, đó là muốn dọa chết người. Phùng Lập dưới trướng Thái tử suýt nữa bị chúng ta đánh chết, Vũ Văn Sĩ Cập suýt chút nữa vì sợ hãi mà nhảy từ trên cổng thành Lạc Dương xuống."

Lý Nguyên Cát ngẩn ra, rồi cười ha hả. Phùng Lập suýt bị đánh chết thì hắn tin. Nhưng chuyện Vũ Văn Sĩ Cập suýt nhảy lầu thì hắn không tin. Nếu Vũ Văn Sĩ Cập mà cương liệt như vậy, thì đã chẳng trở thành con rể của nhà Lý Đường.

"Chuyện này ngươi cần giữ bí mật cho ta, tuyệt đối không được tiết lộ nửa lời với Nhị ca." Lý Nguyên Cát dặn dò.

Khúc Đột Thông vẻ mặt do dự. Ông là người của Lý Thế Dân, nhìn thấy Lý Thế Dân lo lắng mà mình không thể giúp đỡ, thật trái với đạo làm bề tôi.

Lý Nguyên Cát nhìn chằm chằm Khúc Đột Thông, chân thành nói: "Ngươi từ Vệ Châu vào Hà Bắc, dọc đường đi, những bách tính ngươi nhìn thấy, có phải còn thê thảm hơn cả những nạn dân chạy đến Lạc Dương không?"

Khúc Đột Thông không chút do dự gật đầu. Nạn dân chạy từ Hà Bắc ra đã rất thảm, những người không chạy thoát được thì càng thảm hơn. Lý Thế Dân đã sớm chuẩn bị lương thảo quân dụng, lại còn "đào mỏ" từ chỗ Lý Nguyên Cát, nên sau khi vào Hà Bắc cũng đã phân phát không ít lương thực cứu tế cho bách tính.

Trong tình cảnh đó mà bách tính Hà Bắc trông vẫn thê thảm hơn cả nạn dân chạy ra ngoài, đủ thấy họ khổ sở đến mức nào. Cảnh đổi con ăn thịt không còn là câu chuyện trong sách vở, bên đường, ven phố, thỉnh thoảng lại thấy người chết đói hoặc chết cóng. Những người còn sống đa phần vẻ mặt đờ đẫn, nhìn người chỉ thấy lòng trắng mắt. Mắt không động, cũng không chớp, nên lòng trắng hiện lên vô cùng rõ rệt.

"Bi kịch ở Hà Bắc ngươi đã rõ, vậy ngươi nên hiểu tầm quan trọng của số lương thực đó đối với bách tính Hà Bắc." Lý Nguyên Cát nghiêm nghị nói.

Khúc Đột Thông trầm ngâm: "Việc này thì liên quan gì đến việc có nói cho Tần Vương điện hạ hay không? Bị ngài dọa một trận, Tần Vương điện hạ e là đã không dám nhòm ngó lương thực trong tay ngài nữa rồi."

Lý Nguyên Cát liếc Khúc Đột Thông một cái: "Lý Nghệ vừa chống lại người Đột Quyết, vừa dẫn đại quân công phá bốn châu Định, Loan, Liêm, triều đình có nên ban thưởng không? Vùng U Châu dưới quyền Lý Nghệ hiện đang gặp nạn đói, nếu triều đình ban thưởng, thì thứ gì là thích hợp nhất?"

Khúc Đột Thông hơi mở to mắt. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chắc chắn là lương thực. Thứ Lý Nghệ cần nhất lúc này chính là lương thực. Ngươi có cho hắn vàng bạc châu báu, mỹ nữ quan tước, cũng không khiến hắn vui bằng lương thực.

"Nhị ca ta đã chia ra ba vạn thạch lương thực để chuẩn bị cho Lý Nghệ. Nếu biết lương thực trong tay ta chưa bị hủy, chắc chắn ngài ấy sẽ tìm cách vắt kiệt thêm một ít nữa để đưa cho Lý Nghệ." Lý Nguyên Cát nghiêm túc nói.

Đưa lương thực cho Lý Nghệ có thể khiến hắn yên tâm. Lý Nghệ yên tâm thì mới có thể giúp Lý Thế Dân mở rộng chiến quả. Trước việc quân cơ, việc dân sự chắc chắn phải nhường bước. Cho nên có lương thực dư thừa, chắc chắn phải ưu tiên cung cấp cho Lý Nghệ trước.

Lý Thế Dân bị hắn dọa sợ, có lẽ sẽ không trực tiếp mưu tính lương thực từ tay hắn nữa, nhưng Lý Thế Dân có thể dâng tấu lên Lý Uyên, thánh chỉ của Lý Uyên xuống rồi thì hắn không đưa cũng phải đưa. Thế nhưng nếu đưa hết lương thực cho Lý Nghệ, thì bách tính Hà Bắc phải làm sao? Lý Nghệ trong tay còn một ít lương thực dự trữ, vẫn có thể chống đỡ, nhưng bách tính Hà Bắc đã không còn lấy một hạt gạo, không cứu tế thì ngay lập tức sẽ có một lượng lớn người chết.

Khúc Đột Thông suy nghĩ một chút liền hiểu ra mối quan hệ trong đó, chỉ có thể thở dài một tiếng: "Thần đã hiểu, thần sẽ giữ kín như bưng."

Lý Nguyên Cát hài lòng gật đầu, hỏi: "Ngươi chạy đến An Dương rồi, vậy việc phòng thủ Lạc Dương phải làm sao?"

Khúc Đột Thông đáp ngay: "Ta đã bàn giao việc phòng thủ Lạc Dương cho Vũ Văn Sĩ Cập rồi."

Khúc Đột Thông là nhân vật số hai không thể bàn cãi dưới trướng Lý Thế Dân, khi Lý Thế Dân không lộ diện, mọi việc trong Tần Vương phủ đều do ông đứng đầu. Ông tạm thời bàn giao việc phòng thủ Lạc Dương cho Vũ Văn Sĩ Cập, Vũ Văn Sĩ Cập cũng chỉ có thể tiếp nhận. Còn việc Vũ Văn Sĩ Cập có giữ tốt Lạc Dương hay không thì không cần lo lắng. Vũ Văn Sĩ Cập cũng được coi là tinh thông việc quân, trấn thủ Lạc Dương là quá đủ.

"Ngươi làm thế này, không tránh khỏi bị Nhị ca ta mắng cho một trận đâu." Lý Nguyên Cát cười cảm thán. Trong lòng Lý Thế Dân, Vũ Văn Sĩ Cập không phải là kẻ tốt lành gì, Khúc Đột Thông lại giao nơi quan trọng như Lạc Dương cho hắn, chắc chắn Lý Thế Dân sẽ quở trách vài câu.

Khúc Đột Thông liếc Lý Nguyên Cát, không biết nên nói gì cho phải. Ông làm vậy chẳng phải cũng là do Lý Nguyên Cát hại sao.

"Vậy ngươi cùng ta ra tiền tuyến một chuyến đi." Lý Nguyên Cát cười mời.

Khúc Đột Thông cũng không từ chối. Việc phòng thủ Lạc Dương đã bàn giao đi rồi, thì ông không ngại đi ra tiền tuyến một chuyến. Ông đã già, cơ hội ra chiến trường cũng ít đi. Có thể đi được thì cứ đi một chuyến, nếu không sau này muốn đi cũng chẳng còn cơ hội.

Lý Nguyên Cát sai người sắp xếp cho Khúc Đột Thông ăn một bữa ngon, rồi sắp xếp chỗ nghỉ ngơi. Sáng sớm hôm sau, hai người dẫn theo tùy tùng của Tề Vương phủ, vội vã lên đường đến Minh Châu. Có Khúc Đột Thông ở đó, Lý Nguyên Cát liền làm một kẻ khoán trắng. Khúc Đột Thông sẽ sắp xếp lộ trình hành quân đâu ra đấy, không cần hắn phải bận tâm. Khi đến huyện Nghiệp, người của Lý Thế Dân phái đến đã tới nơi.