Lý Nguyên Cát sau khi rời khỏi doanh trại thương binh, đi dạo không mục đích trong thành Minh Thủy một vòng. Mãi đến khi trời tối hẳn, hắn mới trở về căn nhà mà Khuất Đột Thông đã chuẩn bị sẵn cho mình.

Đó là một tòa đại trạch không mấy xa hoa, gian nhà chính và hậu trạch đều đã bị đá tảng đập phá tan hoang, chỉ còn hai gian sương phòng bên trái phải là còn nguyên vẹn.

Nơi ở của Lý Nguyên Cát là sương phòng bên trái.

Bài trí bên trong rất đơn giản, chỉ có một chiếc giường và một cái án dài.

Lý Nguyên Cát rửa mặt qua loa rồi nằm xuống nghỉ ngơi.

---❊ ❖ ❊---

Đúng lúc Lý Nguyên Cát chìm vào giấc mộng, người của Tần Quỳnh đã tới nơi Lý Thế Dân đang tạm trú.

Sau khi đuổi theo Lưu Hắc Thát suốt một ngày, Lý Thế Dân tạm dừng chân bên bờ sông Chương, cách Khúc Chu – nơi Lưu Hắc Thát đang đóng quân – một khoảng không xa.

Sở dĩ hạ trại bên bờ sông Chương là để tránh việc dồn Lưu Hắc Thát vào đường cùng, khiến hắn liều mạng cá chết lưới rách.

Sống chết của Lưu Hắc Thát, Lý Thế Dân chẳng hề để tâm.

Thế nhưng, tính mạng của đám loạn quân dưới trướng Lưu Hắc Thát, Lý Thế Dân lại rất coi trọng.

Đám loạn quân đó dưới tay Lưu Hắc Thát là nghịch tặc, nhưng nếu về tay ông, họ chính là bách tính của Đại Đường.

Chỉ cần đám loạn quân đó chịu ngoan ngoãn buông vũ khí, ông sẽ bỏ qua tội cũ, cho họ trở về quê quán, đưa họ trở lại dưới sự cai quản của Đại Đường, để họ góp sức vào nhân khẩu và thuế má cho nước nhà.

Đại Đường hiện đang trong thời kỳ thiếu lương thiếu người, mỗi một đinh khẩu đều vô cùng quan trọng. Nếu không phải vạn bất đắc dĩ, Lý Thế Dân không muốn sát hại quá nhiều.

"Người đi đàm phán với Lưu Hắc Thát đã về chưa?"

Lý Thế Dân mặc giáp trụ, ngồi uy nghi trong soái trướng tạm thời, hỏi Trưởng Tôn Vô Kỵ bên cạnh.

Chiến sự ở Hà Bắc khi Lưu Hắc Thát bị dồn vào đường cùng đã tiến vào hồi kết.

Trong tình cảnh này, không cần thiết phải vội vàng tiêu diệt sạch kẻ địch, nếu có thể khuyên hàng thì chắc chắn phải thử một phen.

Nếu có thể kết thúc trận chiến mà không đổ máu, đó là điều tốt cho cả hai bên.

Vì vậy, sau khi dồn Lưu Hắc Thát vào thế bí, Lý Thế Dân không vội động binh mà phái trọng thần dưới trướng đi chiêu hàng.

Trưởng Tôn Vô Kỵ ngồi phía dưới Lý Thế Dân, thở dài một tiếng: "Về thì đã về, nhưng không đàm phán thành công."

Lý Thế Dân hơi nhíu mày: "Sao lại không thành? Chẳng lẽ Lưu Hắc Thát cho rằng hắn còn cơ hội lật ngược thế cờ? Hay là hắn nghĩ người Đột Quyết có thể tới cứu hắn ngay lúc này?"

Ông, Lý Nghệ, Đỗ Phục Uy, ba bên với hơn mười vạn quân mã vây khốn một Khúc Chu nhỏ bé, trong tay Lưu Hắc Thát chỉ còn chưa đầy ba vạn tàn quân bại tướng.

Lưu Hắc Thát lấy gì để lật kèo?

Lưu Hắc Thát đâu phải Tây Sở Bá Vương Hạng Vũ, có sức địch vạn người, có thể dẫn ba năm vạn quân mà đè bẹp hơn mười vạn quân đối phương.

Đội quân nhỏ của người Đột Quyết có thể phá vỡ phòng tuyến của Lý Thần Thông và Lý Thế Tích để xuất hiện trong biên giới Đại Đường, nhưng đại quân của người Đột Quyết vẫn bị chặn đứng bên ngoài.

Ngay cả khi người Đột Quyết có phá được phòng thủ của Đại Đường để tiến vào, cũng không kịp tới Khúc Chu cứu mạng Lưu Hắc Thát.

Lưu Hắc Thát giờ đây ngay cả cơ hội giãy giụa hấp hối cũng không có, tại sao lại không đầu hàng?

Trưởng Tôn Vô Kỵ cười khổ nói: "Yêu cầu của Lưu Hắc Thát quá vô lý, nên không đàm phán được."

Lý Thế Dân ngẩn ra, khó hiểu nhìn Trưởng Tôn Vô Kỵ: "Hắn có thể đưa ra yêu cầu gì?"

Trưởng Tôn Vô Kỵ do dự một chút rồi nói thẳng: "Lưu Hắc Thát nói, chỉ cần Đại Đường công nhận thân phận Hán Đông Vương của hắn, đồng thời cắt mười châu ở Hà Bắc làm đất phong, hắn mới chịu hàng."

Sắc mặt Lý Thế Dân tối sầm lại.

Lưu Hắc Thát đâu phải đang đưa ra yêu cầu, mà là đang nằm mơ giữa ban ngày.

Để Đại Đường công nhận thân phận Hán Đông Vương, còn cắt mười châu Hà Bắc làm đất phong cho hắn?

Vậy thì Đại Đường cần gì phải đi đánh dẹp hắn, chi bằng lúc hắn chiếm trọn Hà Bắc Đạo, cứ sai người đến sắc phong hắn là xong.

"Hắn đây là không muốn hàng, nên lấy những yêu cầu viển vông đó ra để trêu đùa chúng ta!"

Lý Thế Dân giận dữ nói.

Lý Nghệ, Đỗ Phục Uy mang theo cả vùng đất rộng lớn cùng hàng vạn tinh binh mãnh tướng về hàng Đại Đường, còn chẳng dám đưa ra yêu cầu như vậy.

Lưu Hắc Thát đã bị đánh thành tàn quân bại tướng, mà còn dám mở miệng đòi hỏi?!

"Truyền lệnh xuống, ngày mai khi trời sáng, các bộ tập hợp tại Khúc Chu! Ta muốn xem xem, Lưu Hắc Thát lấy đâu ra dũng khí mà dám đưa ra yêu cầu như vậy với Đại Đường ta."

Sau khi biết Lưu Hắc Thát không thể đầu hàng, Lý Thế Dân cũng không còn ý định khuyên nhủ nữa, lập tức ra lệnh toàn quân tập hợp tại Khúc Chu để giáng đòn cuối cùng lên Lưu Hắc Thát.

Trưởng Tôn Vô Kỵ vâng lệnh, sai truyền lệnh binh đi thông báo. Sau khi truyền lệnh binh rời đi, Trưởng Tôn Vô Kỵ cảm thán: "Lưu Hắc Thát đúng là không đến phút cuối cùng thì không chịu từ bỏ mà."

Thời này chưa có câu "không thấy quan tài không đổ lệ, không đến sông Hoàng Hà không chết tâm", nếu không Trưởng Tôn Vô Kỵ chắc chắn đã nói như vậy.

"Vậy thì tiễn hắn đến phút cuối cùng đó đi."

Lý Thế Dân lạnh lùng nói.

Lưu Hắc Thát đã nhất quyết muốn tìm cái chết, thì ông chỉ có thể tiễn hắn một đoạn.

Đối với những kẻ thà chết chứ không chịu cúi đầu, ông tuyệt đối sẽ không khách khí.

"Nguyên soái..."

Đúng lúc này, thị vệ canh cửa đột nhiên xuất hiện trong trướng, cúi người bẩm báo.

"Bộ khúc của Tần tướng quân cầu kiến."

Lý Thế Dân ngẩn ra: "Người của Thúc Bảo?"

Lý Thế Dân lẩm bẩm khó hiểu: "Thúc Bảo phái người tới gặp ta làm gì, chẳng lẽ chiến sự ở thành Minh Thủy có biến cố?"

Trong mắt Lý Thế Dân, trong thành Minh Thủy có Khuất Đột Thông, La Sĩ Tín, còn có đám giáp sĩ của Tề Vương phủ; ngoài thành Minh Thủy có Tần Quỳnh, Uất Trì Cung, Ngô Hắc Thát, Ngưu Tiến Đạt là bốn vị dũng tướng, đối phó với đám tàn quân trong đường hầm Minh Thủy lẽ ra là thừa sức, không thể nào có biến cố được.

"Gọi hắn vào!"

Lý Thế Dân vừa suy nghĩ chuyện gì có thể xảy ra ở Minh Thủy, vừa ra lệnh.

Thị vệ vâng lệnh rồi rời khỏi lều tạm.

Ngay sau đó, bộ khúc của Tần Quỳnh xuất hiện, quỳ một gối trước mặt Lý Thế Dân hành lễ.

Sau khi hành lễ, bộ khúc của Tần Quỳnh trầm giọng thuật lại tất cả những gì đã xảy ra ngoài thành Minh Thủy cho Lý Thế Dân nghe, không sót một chữ.

Lý Thế Dân nghe tin Uất Trì Cung chạy đi tranh công với người của Lý Nguyên Cát, không khỏi dở khóc dở cười.

Ông hiểu rõ tính cách của Uất Trì Cung, chuyện này Uất Trì Cung làm ra được.

Khi nghe tin Uất Trì Cung ra tay với Tô Định Phương, Lý Thế Dân hơi nhíu mày.

Trong mắt ông, Uất Trì Cung ra tay với bộ tướng của Tề Vương phủ là hơi mất mặt.

Uất Trì Cung dù sao cũng là một đại tướng, chạy đi so chiêu với đám tôm tép của Tề Vương phủ không chỉ mất mặt mà còn làm giảm thân phận.

Khi nghe tin Tô Định Phương cầm mã sóc, đứng trên mặt đất mà có thể đỡ được vài chiêu của Uất Trì Cung đang cưỡi ngựa, Lý Thế Dân kinh ngạc trợn tròn mắt.

Trong ấn tượng của ông, về kỹ thuật mã sóc, người có thể đấu được vài hiệp với Uất Trì Cung là rất hiếm.

Tô Định Phương có thể đứng trên đất, dùng mã sóc đối phó với Uất Trì Cung mà còn đỡ được vài chiêu, thì lại càng hiếm có.

Phải biết rằng, mã sóc là vũ khí trên lưng ngựa, chỉ có trên lưng ngựa mới phát huy được hết uy lực. Nếu ở dưới đất, kỹ thuật dùng sóc dù mạnh đến đâu cũng bị phế đi một nửa.

Tô Định Phương có thể dưới đất đối chiêu với Uất Trì Cung, nếu trên lưng ngựa, chưa biết chừng có thể đấu với Uất Trì Cung rất lâu.

"Dưới trướng Nguyên Cát từ khi nào có nhân vật lợi hại thế này?"

Lý Thế Dân buột miệng thốt lên.

Trong ấn tượng của ông, dưới trướng Lý Nguyên Cát chỉ có Tạ Thúc Phương và Vũ Văn Bảo là tạm dùng được.

Tạ Thúc Phương văn võ song toàn, bồi dưỡng thêm có thể đảm đương một phương. Vũ Văn Bảo tuy văn không thành võ không xong, nhưng là kẻ không sợ trời không sợ đất, có thể giúp Lý Nguyên Cát giải quyết nhiều việc mà Lý Nguyên Cát không tiện ra mặt.

Nhân vật mang tên Tô Định Phương này, ông thực sự chưa từng nghe qua.

Nếu là người khác, chắc chắn không trả lời được câu hỏi này của Lý Thế Dân, nhưng bộ khúc của Tần Quỳnh lại biết một vài nội tình.

Bởi vì lúc Lý Nguyên Cát chỉ đích danh bắt Tô Định Phương và Cao Nhã Hiền ở Phì Hương, hắn cũng có mặt.

"Bẩm Điện hạ, Tô Định Phương đó là do Tề Vương Điện hạ bắt được ở Phì Hương. Trước kia là bộ tướng của Cao Nhã Hiền dưới trướng Lưu Hắc Thát, nay giữ chức Lữ soái dưới trướng Tề Vương Điện hạ."

"..."

Lý Thế Dân thở dài đầy tiếc nuối.

Nhân vật như vậy, lẽ ra nên được thu nạp dưới trướng mình, lại bị Lý Nguyên Cát nẫng tay trên.

Nhân vật như vậy, có thể cải tà quy chính, ít nhất cũng phải phong chức Phó thống quân, chỉ cho làm Lữ soái thì thật là keo kiệt.

Lý Nguyên Cát đúng là đang lãng phí nhân tài.

Nếu không phải lo Lý Nguyên Cát nổi đóa, ông chắc chắn đã ra tay đào người.

"Điện hạ, sau khi Tô Định Phương và Uất Trì tướng quân đấu vài hiệp, Tề Vương Điện hạ ra lệnh cho Uất Trì tướng quân dừng tay, nhưng Uất Trì tướng quân không nghe..."

Bộ khúc của Tần Quỳnh không biết suy nghĩ của Lý Thế Dân, tiếp tục kể.

Lý Thế Dân nghe vậy, đôi mắt trợn ngược lên, tim cũng đập thình thịch.

Uất Trì Cung đây là hoàn toàn không coi Lý Nguyên Cát ra gì.

Với tính cách kiêu ngạo của Uất Trì Cung, việc không coi bại tướng ra gì cũng là chuyện thường tình.

Vấn đề là, Lý Nguyên Cát hiện tại không dễ chọc.

Chọc giận hắn là hắn sẽ nổi điên.

"Ngưu tướng quân và Ngô tướng quân khuyên can, nhưng Uất Trì tướng quân vẫn không để ý, hành động này đã chọc giận Tề Vương Điện hạ. Tề Vương Điện hạ sai người chuẩn bị chiến mã, đích thân xuống sân so tài với Uất Trì tướng quân..."

"Nguyên Cát không bị thương chứ? Kẻ ngốc Kính Đức đó không lại cướp mã sóc của Nguyên Cát chứ?"

Lý Thế Dân lo lắng hỏi dồn.

Nếu Uất Trì Cung làm Nguyên Cát bị thương, ông chắc chắn phải chịu phạt thay. Nếu Uất Trì Cung lại cướp mã sóc, làm nhục mặt mũi Nguyên Cát, Nguyên Cát nổi điên lên thì không biết sẽ gây ra chuyện gì.

Bộ khúc của Tần Quỳnh khẽ lắc đầu, vẻ mặt phức tạp nói: "Không... Tề Vương Điện hạ một sóc..."

Một sóc gì?

Một sóc là bại?

Lý Thế Dân vừa căng thẳng vừa sốt ruột nhìn chằm chằm bộ khúc của Tần Quỳnh.

Trưởng Tôn Vô Kỵ không nhịn được giục: "Ngươi nói mau đi, một sóc làm sao?"

Bộ khúc của Tần Quỳnh nghiến răng nói: "Một sóc hất văng Uất Trì tướng quân khỏi lưng ngựa, Uất Trì tướng quân gãy ba cái xương sườn, chiến mã của Uất Trì tướng quân cũng bị đâm chết tại chỗ..."

Sở dĩ bộ khúc của Tần Quỳnh ấp úng đến tận đây, là vì đến giờ hắn vẫn không dám tin, Lý Nguyên Cát – người ngày xưa dễ dàng bị Uất Trì Cung trêu đùa – hôm nay lại có thể dễ dàng đánh bại Uất Trì Cung đến mức không còn sức phản kháng.

"Xoảng!"