Lý Nguyên Cát ra lệnh một tiếng, sáu ngàn tướng sĩ hùng hổ tiến thẳng đến cửa ải Vĩ Trạch.

Khi đến dưới cửa ải, Lý Nguyên Cát ngước nhìn lên, phát hiện bóng dáng màu đỏ trên cửa ải đã biến mất, thay vào đó là một nam tử vạm vỡ, thân khoác giáp trụ.

Sau khi đoàn người Lý Nguyên Cát tới nơi, nam tử này đứng trên cửa ải chắp tay hành lễ với Lý Nguyên Cát từ xa, không đợi Lý Nguyên Cát đáp lời, hắn vội vã đi xuống.

Chẳng bao lâu sau, cổng thành Vĩ Trạch chậm rãi mở ra.

Nam tử vạm vỡ chạy bước nhỏ đến trước mặt Lý Nguyên Cát, cúi người nói: "Thần là Kiểm hiệu Tịnh Châu Tổng quản, Vĩ Trạch quan Hữu nhất thống quân Lý Trọng Văn, tham kiến Điện hạ."

Chức Kiểm hiệu Tịnh Châu Tổng quản của Lý Trọng Văn chỉ là hư danh, không phải chức vụ thực quyền. Nếu không, hắn cũng không thể nào ở lại Vĩ Trạch quan.

Lý Nguyên Cát gật đầu, thản nhiên cười hỏi: "A tỷ của ta đâu?"

Lý Trọng Văn cười đáp: "Tam nương tử đã chuẩn bị sẵn tiệc rượu, đang đợi ngài trong phủ đệ ở trong thành."

Lý Tú Ninh được các tướng lĩnh dưới quyền vô cùng kính trọng, nên họ thường gọi nàng là "Tam nương tử". Tại các châu huyện gần Vĩ Trạch quan, không ít bách tính từng nhận ân huệ của Lý Tú Ninh cũng gọi nàng như vậy. Trong mắt người ngoài, cách gọi này có chút không hợp quy củ, nhưng với họ, đó là cách bày tỏ sự yêu mến và kính trọng đối với Lý Tú Ninh. Từng có Ngự sử hạch tội Lý Trọng Văn và những người khác vì chuyện này. Lý Trọng Văn và các thuộc hạ chỉ đáp lại rằng: "Ừ, chúng ta biết sai rồi, nhưng chúng ta cứ không sửa đấy." Các Ngự sử cũng đành bó tay. Lý Uyên cũng chẳng buồn bận tâm xử lý bọn họ vì những chuyện nhỏ nhặt này.

Khi Lý Nguyên Cát và Lý Trọng Văn đang nói chuyện, La Sĩ Tín cứ liên tục ngó nghiêng, dường như có điều muốn nói. Lý Nguyên Cát thấy vậy, lại cười hỏi Lý Trọng Văn: "Trương Sĩ Quý và An Nguyên Thọ đã đến chưa?"

La Sĩ Tín cứ thấp thỏm không yên, chắc chắn là đang lo lắng cho binh mã Giáng Châu của mình. Giờ hắn đã là một vị tướng không quân, trong tay không có binh lính, lòng dạ không khỏi bất an.

Lý Trọng Văn chắp tay đáp: "Trương tướng quân và An hiệu úy đã đến Vĩ Trạch quan từ hôm qua, Tam nương tử đã cho họ đóng quân tại một đại doanh trong thành. Hiện tại, Trương tướng quân và An hiệu úy đang cùng Tam nương tử chờ đợi Điện hạ."

La Sĩ Tín nghe vậy, rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, không còn ngó nghiêng nữa.

Lý Nguyên Cát gật đầu, ra hiệu cho Lý Trọng Văn dẫn đường.

Lý Trọng Văn dẫn đoàn người Lý Nguyên Cát tiến vào thành Vĩ Trạch. Diện tích bên trong thành không lớn, hầu hết các công trình đều xây dựng trên sườn núi, nên đường sá có chút dốc. Lý Nguyên Cát cưỡi ngựa cảm thấy như sắp trượt xuống, bèn xuống ngựa đi bộ.

Đi một mạch đến trước một phủ đệ trong thành, Lý Trọng Văn mới dừng lại. Sau khi xin ý kiến Lý Nguyên Cát, hắn dẫn theo tướng sĩ của Tả nhị, Tả tam thống quân phủ cùng thị vệ của Tề Vương phủ đi nơi khác. Lý Nguyên Cát tự mình dẫn La Sĩ Tín và Tô Định Phương vào trong phủ.

Phủ đệ không lớn, chỉ có một sân nhỏ, phía sau sân là chính đường. Sân đã được cải tạo thành võ trường, một bên treo bia bắn cung, một bên dựng đao thương kiếm kích, ở giữa là khoảng sân lát đá xanh.

Lý Nguyên Cát bước qua cổng, nhìn thấy cảnh tượng trong chính đường. Ở chính giữa, một bóng hồng đang ngồi ngay ngắn. Hai bên trái phải lần lượt là Hà Phan Nhân, Hướng Thiện Nhân, Khâu Sư Lợi, Trương Sĩ Quý, Tạ Thúc Phương, An Nguyên Thọ và những người khác.

Trong đó, Hà Phan Nhân là bộ tướng số một dưới trướng Lý Tú Ninh. Khi Lý Tú Ninh khởi sự ở Quan Trung, Hà Phan Nhân đã là thủ lĩnh nghĩa quân lớn nhất tại đó, dưới trướng có hàng vạn người. Lý Tú Ninh phái Mã Tam Bảo đi thuyết phục, không biết Mã Tam Bảo đã dùng thủ đoạn gì mà Hà Phan Nhân lại cam tâm tình nguyện dẫn theo hàng vạn người quy thuận dưới trướng Lý Tú Ninh. Hướng Thiện Nhân và Khâu Sư Lợi cũng là những người được chiêu hàng khi Lý Tú Ninh khởi sự, luôn trung thành theo sát nàng. Khâu Sư Lợi còn có một người em trai là Khâu Hành Cung, hiện đang giữ chức Phiêu kỵ tướng quân của Tả nhất phủ dưới trướng Lý Thế Dân. Trương Sĩ Quý là một hán tử điềm đạm, không có gì đặc biệt. An Nguyên Thọ là một thanh niên tinh anh, có vài nét giống người Hồ. Không chỉ hắn, Hà Phan Nhân cũng có vài nét giống người Hồ.

Lý Nguyên Cát dẫn La Sĩ Tín và Tô Định Phương vào chính đường, Hà Phan Nhân, Trương Sĩ Quý, Tạ Thúc Phương cùng những người khác đồng loạt đứng dậy hành lễ: "Thần tham kiến Tề Vương Điện hạ."

Lý Nguyên Cát gật đầu, thản nhiên cười nói: "Không cần đa lễ..."

Tạ Thúc Phương dường như có điều muốn nói, nhưng vì thấy Lý Tú Ninh đang ngồi ở vị trí chủ tọa nên không dám lên tiếng.

Sau khi Hà Phan Nhân và những người khác hành lễ xong, Lý Nguyên Cát mới dẫn La Sĩ Tín, Tô Định Phương tiến đến trước mặt Lý Tú Ninh. Đến gần, Lý Nguyên Cát chăm chú nhìn nàng. Lý Tú Ninh ngũ quan rõ ràng, dung mạo xinh đẹp, mặc giáp trụ càng toát lên vẻ anh vũ. Tuy nhiên, trong vẻ anh vũ ấy lại pha lẫn một chút dịu dàng.

"Thần La Sĩ Tín (Tô Định Phương) tham kiến Công chúa Điện hạ."

"Ừm..." Lý Tú Ninh cười nhạt, gật đầu nói với La Sĩ Tín và Tô Định Phương: "Sau này cứ gọi ta là Tam nương tử như bọn họ là được."

Lý Tú Ninh không hề tỏ ra kiêu kỳ, Tô Định Phương lập tức có thêm vài phần thiện cảm với nàng. La Sĩ Tín đã gặp Lý Tú Ninh vài lần, hắn vô cùng khâm phục năng lực của nàng, nhưng lại không đồng tình với cách xưng hô này. Hắn cho rằng Công chúa là Công chúa, không thể gọi là Tam nương tử, như vậy sẽ làm hỏng quy củ.

"Tuân lệnh..." Tô Định Phương đáp lời. La Sĩ Tín chỉ cúi người hành lễ rồi lui sang một bên, không nói gì thêm. Hắn không đồng tình nhưng cũng không phản bác. Những người ở Vĩ Trạch quan đều là những kẻ trung thành tuyệt đối và sùng bái Lý Tú Ninh, phản bác lời nàng ở đây chẳng khác nào tự tìm khổ. Hắn chỉ là người trọng tình nghĩa, trọng quy củ chứ không phải kẻ ngốc.

Sau khi La Sĩ Tín và Tô Định Phương hành lễ xong, Lý Nguyên Cát mới chậm rãi tiến lên, cười nói: "A tỷ mạnh khỏe..."

Lý Tú Ninh liếc nhìn Lý Nguyên Cát một cái, rồi... không có rồi. Chẳng có lấy một lời đáp lại, khiến Lý Nguyên Cát có chút ngơ ngác.

Ngay khi Lý Nguyên Cát định nói gì đó, Lý Tú Ninh đảo mắt nhìn quanh một vòng, thản nhiên cười nói: "Người đã đông đủ, vậy khai tiệc đi."

Nói xong, nàng liếc nhìn Lý Nguyên Cát, rồi lại liếc sang một vị trí trống gần bên cạnh mình. Lý Nguyên Cát thầm cười khổ trong lòng, đi đến vị trí đó ngồi xuống. Sau đó... là một bữa cơm nhạt nhẽo vô vị. Hà Phan Nhân, Trương Sĩ Quý và những người khác chỉ cúi đầu cắm cúi ăn, không nói một lời. La Sĩ Tín và Tô Định Phương không hiểu tình hình nên cũng không tiện lên tiếng, chỉ biết cúi đầu ăn.

Chỉ có Tạ Thúc Phương vừa ăn vừa nhìn chằm chằm vào Lý Nguyên Cát. Lý Nguyên Cát nhận ra Tạ Thúc Phương có điều muốn nói, vừa định mở lời hỏi thì ánh mắt Lý Tú Ninh đã hướng về phía Tạ Thúc Phương. Nàng chỉ liếc nhìn hắn một cái đầy ẩn ý, rồi nâng chén rượu ngọt lên nhấp một ngụm. Tạ Thúc Phương lập tức cúi đầu, tập trung vào đống đồ ăn trên bàn.

Lý Nguyên Cát nhìn những mãnh tướng đang cúi đầu cắm cúi ăn, rồi nhìn lại đùi cừu nướng trước mặt, chẳng còn chút khẩu vị nào. Hắn cứ kiên trì đợi chờ, đến khi Hà Phan Nhân ăn uống no say, cuối cùng cũng được giải thoát.

Hà Phan Nhân ăn xong liền đứng bật dậy, chắp tay nói: "Tề Vương Điện hạ, Tam nương tử, thần còn việc quan trọng phải làm, xin phép cáo lui trước." Lúc nói chuyện, hắn không quên đá vào người Hướng Thiện Nhân bên cạnh. Hướng Thiện Nhân ngước nhìn Hà Phan Nhân, lầm bầm: "Ta còn chưa ăn xong mà..." Hà Phan Nhân cúi đầu trừng mắt nhìn hắn. Hướng Thiện Nhân vội nhét miếng thịt vừa cắt vào miệng, đứng dậy hành lễ rồi lặng lẽ đi theo Hà Phan Nhân ra ngoài.

Khâu Sư Lợi, Trương Sĩ Quý, An Nguyên Thọ và những người khác cũng lần lượt cáo lui. Tạ Thúc Phương, La Sĩ Tín, Tô Định Phương dưới ánh mắt "uy hiếp" đầy ẩn ý của Lý Tú Ninh cũng lần lượt đứng dậy cáo từ. Chẳng mấy chốc, trong phòng chỉ còn lại Lý Tú Ninh và Lý Nguyên Cát.

Lý Nguyên Cát biết Lý Tú Ninh có chuyện muốn nói với mình, liền chủ động lên tiếng. Nhưng lời chưa kịp ra khỏi miệng, bàn tay ngọc ngà của Lý Tú Ninh đã đặt lên tai hắn.

"Xuy..." Lý Nguyên Cát đau điếng, hít một hơi lạnh, dứt khoát nói: "A tỷ tha mạng! A tỷ tha mạng cho đệ!"

Lý Tú Ninh sững sờ, chậm rãi buông tay ra, vẻ mặt ngạc nhiên nói: "Đệ quả nhiên đã thay đổi. Trước kia mỗi lần ta véo tai đệ, đệ chỉ biết chửi bới, chứ đâu có biết cầu xin."

Lý Nguyên Cát vừa xoa cái tai đang đau nhức, vừa lẩm bẩm: "Hảo hán không chịu thiệt trước mắt..."

Lý Tú Ninh trừng mắt nhìn Lý Nguyên Cát: "Đệ mà cũng xứng làm hảo hán sao."

Lý Nguyên Cát trừng mắt lại. Sao mình lại không xứng làm hảo hán chứ?!

"Sao, không phục à?" Lý Tú Ninh giống như con giun trong bụng Lý Nguyên Cát, những lời hắn chưa kịp nói ra, nàng đã đoán được hết.

Lý Nguyên Cát im lặng. Lý Tú Ninh hừ một tiếng: "Nếu đệ là hảo hán, thì năm đó khi Lưu Vũ Chu kéo quân đến Tịnh Châu, đệ đã không bỏ thành mà chạy, hại chết bao nhiêu tướng sĩ."

Lý Nguyên Cát há miệng, không biết nên nói gì. Đây là món nợ của nguyên chủ, giờ hắn phải gánh, muốn chối cũng không được. Nhưng may thay, Lý Tú Ninh không chỉ trích mãi, nàng đổi giọng: "Cũng tại phụ thân, cứ bắt ta trấn giữ Vĩ Trạch quan, sống chết không cho ta rời đi. Nếu ta có thể rời khỏi đây, tên Lưu Vũ Chu kia làm sao dám bắt nạt đệ."

Lý Nguyên Cát nghe vậy, tâm trạng lập tức tốt lên. Chỉ vì câu cuối cùng này của nàng, chuyện bị véo tai lúc nãy, ta không tính toán với tỷ nữa.

"Nói đi, đệ tập hợp nhiều binh mã, thu gom nhiều lương thảo như vậy, rốt cuộc là muốn làm gì?"

Đúng lúc Lý Nguyên Cát định bỏ qua "mối thù" bị véo tai, Lý Tú Ninh lại đột ngột đổi giọng, nhìn chằm chằm vào hắn chất vấn. Lý Nguyên Cát sững người, tâm trạng vừa tốt lên lại trở nên tồi tệ. Một chút ác ý trỗi dậy trong lòng, hắn thẳng thắn đáp: "Đương nhiên là vì tranh cái vị trí kia rồi, chẳng lẽ là để tự vệ sao?"

Đôi mắt đẹp của Lý Tú Ninh lập tức trợn tròn: "Đệ... đệ... đệ cũng muốn tranh vị trí đó sao?"

Lý Tú Ninh đứng bật dậy, sắc mặt vô cùng khó coi nhìn chằm chằm vào Lý Nguyên Cát: "Tại sao đệ lại chạy đi tranh cái vị trí đó chứ?!"