Dương Trần thị và con gái đột ngột xuất hiện tại buổi lễ thề quân của Tần Mục, bách tính Cám Châu vây xem lập tức bàn tán xôn xao, ánh mắt nhiều người nhìn về phía Tần Mục đã nhuốm chút nghi kỵ.

Lưu Mãnh và Tô Cẩn cùng xoay người, ý muốn ngăn cản Dương Trần thị lại, Tần Mục lắc đầu ngăn hai người họ. Nếu Dương Trần thị thật sự muốn nói gì, cứ để bà ấy nói. Danh tiếng tuy quan trọng, nhưng vì một tiếng thơm mà những ngày qua hắn đã chịu đủ rồi.

Dương phu nhân đi đến bên cạnh Tần Mục, ánh mắt phức tạp nhìn hắn một cái rồi khẽ thở dài. Ánh mắt Tần Mục trong trẻo, không gợn chút sóng lòng.

Dương phu nhân quay sang phía binh lính và bách tính trong thành, cố gắng nói lớn: "Hôm nay là ngày mấy ngàn tướng sĩ thề quân xuất chinh, ta là phận đàn bà, vốn không nên xuất hiện ở đây. Nhưng nghe đồn trong dân gian có không ít lời đồn đại về phu quân ta, ta thấy cần phải nhân cơ hội này làm rõ một chút."

"Không sai, phu quân ta quả thực bị thương nặng, cần nằm giường tĩnh dưỡng. Tuy nhiên, việc này không liên quan gì đến Tần đại nhân, mong mọi người đừng tin lời đồn nhảm. Những gì cần nói ta đã nói xong. Nguyện các tướng sĩ xuất chinh có thể cùng Tần tri huyện dũng cảm giết địch, chặn đứng chiến hỏa ngoài biên giới Cám Châu, cũng nguyện phụ lão hương thân Cám Châu có thể hết lòng phối hợp với Tần tri huyện, vạn người một lòng, cùng nhau vượt qua cửa ải khó khăn trước mắt này."

Lời của Dương phu nhân rất ngắn gọn, nói xong bà cúi người hành lễ với tướng sĩ và bách tính dưới đài, rồi xoay người trở về nha môn, bước chân khi rời đi có vẻ nhẹ nhàng hơn đôi chút.

Tần Mục vội bước tới, đi vòng lên trước mặt bà, chắp tay cúi người: "Đa tạ nhạc mẫu đại nhân."

"Ngươi không cần cảm ơn ta, ta làm vậy chỉ hy vọng bách tính Cám Châu tránh được cảnh lầm than vì chiến hỏa, đây cũng là tâm nguyện bấy lâu nay của nhạc phụ ngươi... là cha của Chỉ Nhi."

Tần Mục mấp máy môi nhưng không nói thêm gì nữa.

"Phu quân..." Dương Chỉ khẽ gọi, tâm trạng vô cùng phức tạp, ngàn lời muốn nói đến đầu môi lại nuốt ngược vào trong, cuối cùng ngập ngừng bảo: "Chàng... chàng bảo trọng..."

Tần Mục gật đầu với nàng, xoay người đi đến trước bậc thềm, đối diện với hai ngàn tướng sĩ quát lớn: "Mau, dâng rượu壯行 (rượu tiễn đưa)!"

Dưới sự chứng kiến của bách tính đầy thành, Tần Mục cùng hai ngàn tướng sĩ uống cạn rượu tiễn, đập vỡ bát, rồi ra lệnh một tiếng, đại quân bắt đầu xuất phát. Hai ngàn người ngựa khí thế ngút trời, dưới sự dẫn dắt của hai lá đại kỳ, bước những bước chân vững chãi tiến ra khỏi cửa Đông.

Bách tính đầy thành nối gót theo sau, tiễn biệt những người con xuất chinh.

"Nguyện Tần đại nhân cờ khai đắc thắng."

"Nguyện Tần đại nhân đánh bại Trương tặc, khải hoàn trở về."

"Nguyện các tướng sĩ dũng cảm giết địch, che chở Cám Châu ta không bị Trương tặc hãm hại."

"Nguyện các tướng sĩ sớm ngày khải hoàn..."

Mọi hy vọng của người dân đều gửi gắm trong những lời khẩn cầu, xung quanh toàn là những âm thanh chúc đại quân thắng trận, mỗi tiếng gọi đều vô cùng chân thành, cảnh tượng vô cùng cảm động.

Suy cho cùng, nếu có thể an hưởng thái bình, chẳng ai muốn chịu cảnh chiến hỏa tàn phá, chẳng ai muốn phiêu bạt khắp nơi. Giờ đây, ngoài việc gửi gắm hy vọng vào các tướng sĩ xuất chinh, họ chẳng còn chỗ dựa nào khác.

Dù triều đình cũng đã phái đại quân xuống phía Nam, nhưng người dân cũng nghe tin đại quân Tả Lương Ngọc do triều đình phái đến còn cướp bóc bách tính hung ác hơn cả quân phản loạn. Với đội quân như vậy, người dân thà rằng họ đừng đến còn hơn.

Hiện tại, bất kể lời đồn có thật hay không, bất kể Tần Mục có thực sự sát hại tri phủ hay không, những điều đó không còn quan trọng nữa. Trong lòng người dân chỉ hy vọng hắn có thể giống như lần bình định loạn lạc ở Cám Nam trước đây, chặn đứng quân phản loạn của Trương Hiến Trung ngoài biên giới Cám Châu.

Một số bách tính vì muốn bày tỏ tấm lòng, đã chen nhau nhét vào tay tướng sĩ xuất chinh chút đồ ăn thức uống, đối xử như với người thân của mình. Mãi đến khi đi theo đại quân ra khỏi thành vài dặm, bách tính đầy thành mới dừng bước.

Có lẽ bách tính có chút thực dụng, họ đối xử với tướng sĩ xuất chinh như vậy chỉ là hy vọng bản thân tránh được cảnh lầm than. Nhưng bách tính vất vả cày cấy, nộp bao nhiêu thuế lương, chỉ cầu một cuộc sống bình an, chẳng lẽ điều đó là quá đáng sao?

Việc mẹ của Dương Chỉ đứng ra nói những lời đó vào thời khắc mấu chốt có tác dụng to lớn không thể đong đếm trong việc xóa tan nghi ngờ của binh lính trong quân. Dù sao thì lần này kháng cự hàng chục vạn quân phản loạn của Trương Hiến Trung, ngoài hai sở thiên hộ Hội Xương và Tín Phong, còn phải huy động các binh mã khác của vệ Cám Châu tham gia hiệp phòng.

Đồng thời về mặt hậu cần, cũng cần các quan lại lớn nhỏ ở Cám Châu phối hợp. Những lời của Dương Trần thị tuy ngắn gọn nhưng lại mang đến sự giúp đỡ to lớn cho Tần Mục, đồng thời cũng có tác dụng rất lớn trong việc ổn định lòng dân Cám Châu.

Tần Mục ra khỏi thành cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Bây giờ không cần phải lo lắng quá nhiều nữa, cứ yên tâm mà đánh trận thôi.

"Giá!" Tần Mục quất một roi vào mông ngựa, chiến mã hí vang, tung vó phi về phía Bắc. Lá đại kỳ chữ Tần tung bay phần phật trong gió thu, phía sau hai ngàn tinh binh cuốn lên bụi vàng mù mịt, như một con rồng vàng cuồn cuộn hướng về phương Bắc.

Từ Cám Châu đến Cát An chừng bốn trăm dặm đường, Tần Mục dẫn hai ngàn người ngựa phi nước đại, chỉ mất bốn ngày rưỡi đã đến dưới chân thành phủ Cát An, trung bình mỗi ngày đi gần trăm dặm. Trong thời đại này, tốc độ hành quân như vậy thật đáng kinh ngạc.

Lữ Đại Khí dẫn vài vạn đại quân của Tả Lương Ngọc từ Nam Xương phủ đi xuống phía Nam, khoảng cách từ Nam Xương đến Cát An chừng bốn trăm năm mươi dặm. Khi Tần Mục đến phủ Cát An, Lữ Đại Khí còn cách đó ba trăm dặm, tính trung bình mỗi ngày hành quân không quá ba mươi dặm. Hai bên so sánh, khoảng cách lớn không phải chỉ một chút.

Vì triều đình thực sự không phát nổi quân lương, vài vạn đại quân của Tả Lương Ngọc cướp bóc lại càng danh chính ngôn thuận, chẳng sợ hãi điều gì. Nơi chúng đi qua, bách tính lũ lượt bỏ chạy, tai họa gây ra chẳng kém gì quân phản loạn của Trương Hiến Trung.

Điểm khác biệt duy nhất là nơi quân phản loạn của Trương Hiến Trung đi qua sẽ trở thành vùng bị chiếm đóng, còn nơi đại quân Tả Lương Ngọc đi qua trên danh nghĩa vẫn là của triều đình Đại Minh, chỉ vậy thôi.

Tri phủ Cát An là Lý Thận thấy Tần Mục dẫn quân đến viện trợ, hai ngàn người ngựa kỷ luật nghiêm minh, không mảy may phạm đến bách tính dọc đường, không khỏi mừng rỡ khôn xiết, đích thân dẫn quan lại lớn nhỏ ở Cát An ra khỏi thành đón tiếp.

Nhưng Lý Thận rõ ràng vui mừng quá sớm. Tần Mục không cướp bóc bách tính không có nghĩa là không cần hậu cần tiếp tế. Lý do hai ngàn người ngựa của hắn tiến quân nhanh như vậy là vì không mang theo hậu cần, mỗi binh lính chỉ mang theo lương khô vài ngày.

Ngoài thành, Tần Mục còn khá khách sáo, nhiệt tình chào hỏi Lý Thận và những người khác. Kết quả là trong lúc sơ ý, Hoắc Thắng đã dẫn người chiếm lấy cửa Nam, rồi đại quân không nói không rằng tiến thẳng vào thành, đòi ăn đòi uống ngay lập tức.

Lý Thận vừa mới thoái thác vài câu, Hoắc Thắng và những người khác lười nói nhảm, lập tức bao vây phủ khố. Có đưa hay không? Không đưa thì tự lực cánh sinh. Các ông từ Cám Châu xa xôi đến đây giúp các người chặn đánh quân phản loạn, chẳng lẽ còn bắt các ông vận chuyển lương thảo từ Cám Châu đến sao? Đạo lý ở đâu ra vậy?

"Tần đại nhân, ngài làm cái gì vậy? Có chuyện gì không thể thương lượng tử tế sao?" Lý Thận tức giận chạy đến tìm Tần Mục lý luận.

Tần Mục nắm lấy chuôi kiếm Cự Khuyết, đứng trên bãi đất trống trước phủ khố, nhìn Lý Thận thản nhiên đáp: "Lý đại nhân, tục ngữ có câu 'Hoàng đế không sai lính đói', ta cũng không thể để thuộc hạ của mình bụng đói đi đánh giặc với quân phản loạn được chứ? Quân phản loạn của Trương Hiến Trung càn quét Hồ Quảng, nay lại nhắm tới Giang Tây của ta. Lý đại nhân thử nghĩ xem, trứng dưới tổ đổ thì làm sao còn trứng nguyên vẹn? Lúc này, các phủ các châu đang cần đồng tâm hiệp lực, cùng nhau vượt qua khó khăn. Binh mã Cám Châu ta chủ động đến viện trợ Cát An, kháng cự quân phản loạn, chẳng lẽ phủ Cát An cung cấp chút tiếp tế không phải là điều nên làm sao?"

"Những điều Tần đại nhân nói bản phủ sao lại không biết, bản phủ cũng không nói là không cung cấp tiếp tế cho quý quân, nhưng ngài cũng phải cho bản phủ chút thời gian để chuẩn bị chứ, sao có thể vừa nói không hợp ý đã bao vây phủ khố?"

"Lý đại nhân, chúng ta không còn thời gian nữa. Ta vừa nhận được tin, tiền quân của quân phản loạn cách Viên Châu đã không đầy trăm dặm. Viên Châu là cửa ngõ của Giang Hữu, mất Viên Châu thì toàn tỉnh Giang Tây sẽ nguy khốn, mà Cát An là nơi chịu ảnh hưởng đầu tiên. Để nhanh chóng đến Viên Châu, hạ quan đành đắc tội vậy. Lý đại nhân, hạ quan đều là vì tốt cho ngài thôi."

Lý Thận thấy thái độ Tần Mục kiên quyết, lại còn lý lẽ đanh thép, trong lòng đầy bất lực như rước sói vào nhà. Sự đã rồi, thay vì để người ta cướp đoạt, chi bằng cứ sảng khoái một chút, ít nhất còn có thể giữ được chút tình nghĩa. Thế là Lý Thận vội vàng sai người mở kho phát lương.

Người ngựa của Tần Mục nghỉ ngơi tại Cát An một đêm, còn kỵ binh của Tô Cẩn thì được Tần Mục phái đi trong đêm. Sắp đối mặt với kẻ địch, chỉ dựa vào tin đồn là không xong, phải trinh sát rõ tình hình địch mới có thể vạch ra phương án tác chiến chi tiết.

Sáng sớm hôm sau, hai ngàn người ngựa của Tần Mục canh năm đã xuất phát ra khỏi thành. Từ Cát An đi về phía Bắc là phủ Lâm Giang (Tân Dư), Tần Mục quyết định đi theo con đường nhỏ phía Tây Bắc, qua huyện An Phúc tiến thẳng đến phủ Viên Châu.

Viên Châu còn gọi là Nghi Xuân, là cửa ngõ từ Hồ Quảng vào Giang Tây. Hiện tại tiền quân của quân phản loạn đã áp sát Viên Châu, trận đầu của Tần Mục cũng quyết định chọn ở Viên Châu. Giữ được cửa ngõ Viên Châu mới có thể ngăn chặn quân phản loạn lan rộng ở Giang Tây, cũng mới có thể ngăn Lữ Đại Khí tiến xuống phía Nam Cám Châu, tốt nhất là có thể phản công, dẫn dụ Lữ Đại Khí vào Hồ Quảng.

Trên đường từ Cát An đến Viên Châu, vô số bách tính dắt díu gia đình đang lũ lượt chạy nạn về phía Nam, ai nấy đều rách rưới, mặt mũi lấm lem, thê lương hoảng hốt, tiếng khóc than vang vọng khắp nẻo đường. Trên con đường chạy trốn vô trật tự này, kẻ yếu bị cướp bóc sát hại là chuyện thường tình, bên đường thỉnh thoảng lại thấy những thi thể nằm phơi xác.

Bách tính chạy nạn gặp quan binh của Tần Mục, tuyệt nhiên không một ai có vẻ mừng rỡ hay phấn khởi. Ngược lại, những người tị nạn gặp phải đội quân này cũng sợ như sợ cọp, nhìn thấy từ xa là tất cả đều hoảng loạn bỏ chạy, có người đến cả gia sản còn sót lại cũng không màng tới, nồi niêu xoong chảo vứt đầy đất, chỉ biết cắm đầu chạy lấy mạng.

Tần Mục nhìn thấy mà lòng không khỏi xót xa. Quân đội là để bảo vệ quốc gia, bảo vệ bách tính, kết quả là quan binh không những không mang lại cho người dân chút cảm giác an toàn nào, ngược lại còn khiến họ coi như cọp dữ. Qua đó có thể thấy, hình ảnh quân đội Đại Minh trong lòng bách tính đã hư hỏng đến mức nào. Chỉ riêng điểm này thôi, Đại Minh diệt vong cũng không oan.

Tần Mục trong lòng uất ức khó tan, chỉ hận không thể giết sạch mọi quân phản tặc, cũng giết sạch mọi binh phỉ. "Chí ta chưa thành người vẫn khổ, Giang sơn khắp chốn lệ rơi đầy." Tần Mục không kìm được rút kiếm Cự Khuyết, chỉ thẳng về phía Bắc rống lớn: "Quân lệnh, tăng tốc độ hành quân, mau, phải nhanh hơn nữa!"

Theo lệnh của hắn, hai ngàn binh sĩ bắt đầu chạy bộ, kéo theo bụi vàng mù mịt cuồn cuộn tiến về phía Bắc.

Đại quân còn cách Viên Châu một trăm năm mươi dặm, phía trước đột nhiên có trinh kỵ phi ngựa trở về, lao đến dưới lá đại kỳ chữ Tần lớn tiếng báo cáo: "Đại nhân, không xong rồi! Hai vạn tiền quân của quân phản loạn dưới sự chỉ huy của phản tướng Trương Kỳ Tại, vào ngày hôm qua đã phát động tấn công Viên Châu. Thủ quân Viên Châu vừa chạm đã tan, thủ tướng Chung Vệ Quốc bỏ quân chạy trốn, khiến đại bộ phận thủ quân Viên Châu đã đầu hàng địch."

"Cái gì, Viên Châu thất thủ rồi?"