Làng Lưu Gia nằm cách phía nam thành Viên Châu hai mươi dặm, ba mặt bao quanh bởi núi, có khoảng hơn trăm hộ dân, chín phần mười trong số đó là tá điền của địa chủ Lưu Bảo Nhân.

Mấy ngày trước, sau khi nghe tin quân nổi dậy của Trương Hiến Trung đang tiến về Viên Châu, cả nhà Lưu Bảo Nhân đã dắt díu nhau chạy trốn sang phủ Cát An. Những tá điền nhà cửa trống trơn không nỡ rời bỏ quê hương nên phần lớn chọn ở lại, trong đó có gia đình Lưu Nhị.

Suy nghĩ của Lưu Nhị rất đơn giản, dù sao trong nhà cũng nghèo đến mức chẳng còn gì để quân nổi dậy cướp bóc. Thay vì sống cảnh chờ chết đói, chi bằng đợi quân nổi dậy đến rồi gia nhập với họ. Trong làng, không ít người có cùng suy nghĩ như Lưu Nhị.

Giờ đây, quân nổi dậy đã thực sự kéo đến. Một nghìn quân mã rầm rộ tiến vào, vị tướng chỉ huy cưỡi trên lưng ngựa cao lớn, thân hình vạm vỡ, vai vác đao Nhạn Linh, ánh mắt nhìn quanh đầy vẻ ngạo mạn, bất kham.

Đàn ông trong làng cùng nhau ra đầu làng nghênh đón. Lưu Đà, bác của Lưu Nhị, đại diện cho mọi người tiến lên nói với viên tướng nổi dậy: "Tạ ơn trời đất, cuối cùng cũng mong được nghĩa quân đến. Thưa tướng quân, người trong làng chúng tôi đều muốn ở lại gia nhập nghĩa quân, mong tướng quân thu nhận, mong tướng quân thu nhận..."

Viên tướng chỉ huy tên là Dư Đại Năng, nghe Lưu Đà nói vậy thì tỏ vẻ rất hài lòng. Hắn khẽ rung đao Nhạn Linh, cười lớn: "Được, rất tốt! Các ngươi đã muốn quy thuận đại vương của ta, vậy thì là người một nhà. Một nghìn huynh đệ của bản tướng đã đi đường cả nửa ngày, các ngươi mau chuẩn bị chút rượu thịt ra chiêu đãi đi, mau lên!"

"Chuyện này... thưa tướng quân, trong nhà tiểu nhân thực sự không còn lương thực dư thừa..."

Dư Đại Năng nghe vậy liền nổi trận lôi đình: "Ngươi nói cái gì? Lên núi làm cướp còn phải nộp lễ ra mắt, các ngươi muốn quy thuận đại vương của ta mà bảo chuẩn bị một bữa cơm lại cứ thoái thác, thật là vô lý! Người đâu, vào làng lục soát cho ta!"

Dư Đại Năng vừa ra lệnh, một nghìn quân nổi dậy liền như lũ thổ phỉ, không nói không rằng xông thẳng vào làng. Lưu Đà còn muốn can ngăn, Dư Đại Năng bất ngờ vung đao, "Phập!" một tiếng, đao Nhạn Linh như tia chớp xẹt qua, đầu của Lưu Đà bị chém bay, lăn lông lốc trước mặt dân làng. Hàng trăm dân làng sợ hãi hét lên thất thanh, một số người định đứng dậy bỏ chạy liền bị quân nổi dậy bắn tên sát hại ngay tại chỗ. Những người còn lại chỉ đành phủ phục dưới đất, dập đầu cầu xin tha mạng.

Đại quân nổi dậy xông vào làng lục soát một hồi rồi có người ra báo với Dư Đại Năng: "Tướng quân, trong làng ngoài mấy mụ đàn bà và trẻ con ra, chỉ còn sót lại ít gạo cám, chẳng có gì ngon cả."

Dư Đại Năng chửi thề một tiếng, cưỡi ngựa đến trước mặt dân làng đang quỳ rạp dưới đất, quát lớn: "Mau nói, các ngươi giấu lương thực ở đâu? Kẻ nào dám nói dối nửa lời, hắn chính là tấm gương cho các ngươi!" Dư Đại Năng mang đầy vẻ hung ác, lưỡi đao Nhạn Linh dính đầy máu chỉ vào thi thể của Lưu Đà, trông chẳng khác nào một con ác quỷ ăn thịt người. Dân làng quỳ dưới đất có kẻ sợ đến mức tiểu cả ra quần, liên tục dập đầu van xin.

"Tướng quân, tha mạng."

"Tướng quân, xin tha cho tiểu nhân một mạng, tiểu nhân nguyện hầu hạ tướng quân..."

Trước lời cầu xin của dân làng, Dư Đại Năng vẫn dửng dưng. Cảnh tượng này hắn đã trải qua không biết bao nhiêu lần, hắn thích cái cảm giác nắm giữ sinh sát trong tay. Hắn lại chỉ đao quát: "Ngươi, mau nói, lương thực giấu ở đâu?"

"Bẩm... bẩm... tướng quân, tiểu nhân hằng ngày còn không đủ ăn, thực sự không có lương thực để giấu..."

Phập! Người dân bên cạnh Lưu Nhị chưa kịp dứt lời đã bị một đao chém chết. Dù đầu không bị chém đứt lìa nhưng xương cổ đã gãy, cả cái đầu ngoẹo sang một bên, chỉ còn chút da thịt dính lại với thân xác. Máu tươi bắn thẳng lên mặt Lưu Nhị, khiến hắn sợ hãi vùi mặt xuống bùn, toàn thân run rẩy.

Đúng lúc này, một tràng tiếng khóc thét truyền đến. Lưu Nhị ngẩng đầu nhìn, thấy người vợ vừa chạy ra khỏi cửa nhà đã bị mấy tên quân nổi dậy đuổi theo đè xuống. Mấy tên đó cười cợt xé nát quần áo rách rưới trên người vợ hắn. Nàng khóc lóc giãy giụa nhưng làm sao địch lại được mấy tên phỉ, chẳng mấy chốc đã bị lột sạch.

Một tên quân nổi dậy cởi thắt lưng, đè lên người vợ hắn. Đứa con trai năm tuổi của Lưu Nhị từ trong nhà khóc lóc đuổi theo: "Buông mẹ ta ra, buông mẹ ta ra, mẹ ơi..." Một tên quân nổi dậy không thèm ngoảnh đầu lại, vung tay chém một đao, đầu đứa trẻ năm tuổi bị chẻ đôi, chết không toàn thây.

Lưu Nhị cảm thấy nhát đao đó như chém thẳng vào đầu mình, đại não nổ tung: "Đồ súc sinh, ta liều mạng với các ngươi, lũ khốn..."

Lưu Nhị vùng dậy, gào thét lao về phía vợ mình. Dư Đại Năng cười khẩy, đao Nhạn Linh rời tay bay ra, phập một tiếng cắm sâu vào sau lưng Lưu Nhị. Lưu Nhị không cam tâm ngoảnh đầu lại, trợn trừng mắt, khó nhọc chửi: "Lũ các ngươi... nhất định sẽ không được chết tử tế..."

Phập! Phập! Lại mười mấy mũi tên bắn xuyên qua cơ thể Lưu Nhị. Lưu Nhị ngã gục xuống đất như một con nhím, máu tươi nhuộm đỏ cả một mảng đất vàng.

Dư Đại Năng phi ngựa đến rút đao Nhạn Linh của mình về, quay đầu quát đám dân làng đang quỳ run rẩy: "Bản tướng hỏi các ngươi lần cuối, lương thực giấu ở đâu?"

Không ai trả lời. Dân làng ở lại đều là những người khổ cực, ba bữa không đủ no, lấy đâu ra lương thực mà giấu, nhưng cũng không dám trả lời là không có, vì trả lời không có nghĩa là chết.

Dư Đại Năng nổi giận đùng đùng, cười lạnh: "Được, được lắm, đúng là không thấy quan tài không đổ lệ. Người đâu, chém hết đám dân đen này, ném vào nồi nấu làm bữa trưa cho huynh đệ đi, đừng quên cho thêm chút hành dại làm gia vị."

Ăn thịt người, hai từ nghe qua đã thấy buồn nôn trong thời thái bình, nhưng ở thời loạn lạc cuối thời Minh như thế này lại là chuyện thường tình.

Tại vùng Trung Nguyên đã trải qua hơn mười năm chiến loạn, đất đai khô cằn, không chỉ quân nổi dậy ăn thịt người, mà ngay cả dân thường để sống sót cũng phải đổi con cho nhau ăn.

Dân làng Lưu Gia vốn muốn đầu quân cho phản quân, nhưng vì không đưa ra nổi một bữa cơm mà chịu cảnh thảm sát. Đàn ông bị chém đầu phân xác, mổ bụng moi gan rồi ném vào nồi lớn nấu ăn; những phụ nữ trốn trong nhà bị lôi ra, lột sạch quần áo ngay tại chỗ, đè xuống đất mặc cho quân nổi dậy chà đạp, ngay cả những bà lão năm sáu mươi tuổi hay bé gái bốn năm tuổi cũng không thoát khỏi.

Tiếng kêu thảm thiết, tiếng khóc lóc vang vọng khắp làng Lưu Gia, máu và nước mắt chảy tràn trên mặt đất, không những chẳng đổi được một chút thương hại nào mà còn khiến quân nổi dậy thêm phần khoái chí, càng làm điều ác càng thêm tàn bạo.

Tần Mục dẫn hai nghìn quân tiến về Viên Châu. Để tranh thủ thời gian và che giấu tung tích, họ chọn đi đường tắt, không ngờ lại đâm sầm vào làng Lưu Gia. Sau khi nhận được tin báo về cảnh tượng thảm khốc tại làng Lưu Gia từ trinh sát, sắc mặt Tần Mục tối sầm, hai nghìn quân sĩ ai nấy đều giận dữ ngút trời.

Gạt bỏ những đại nghĩa trống rỗng về việc bảo vệ bách tính, đội quân của Tần Mục đã khổ luyện ngày đêm tại Hội Xương, mỗi ngày đều đầy thương tích, có những đồng đội thậm chí đã tử trận trong lúc huấn luyện. Trải qua quá trình rèn luyện gian khổ, đổ bao nhiêu máu và mồ hôi như vậy, rốt cuộc là vì cái gì?

Ngoài việc được quân lương hậu hĩnh thúc đẩy, ai lại không muốn chứng minh giá trị của bản thân trên chiến trường chứ?

Tần Mục không chút do dự, đứng thẳng người trên lưng ngựa, "keng" một tiếng, kiếm Cự Khuyết lóe lên tia sáng lạnh lẽo rời khỏi vỏ. Hắn cầm kiếm chỉ thẳng về phía trước, lớn tiếng quát: "Huynh đệ! Một thanh bảo kiếm dù có sắc bén đến đâu, nếu không tuốt khỏi vỏ thì cũng chẳng bao giờ phô diễn được sự sắc bén của nó. Mấy tháng nay, các ngươi khổ luyện, đổ không biết bao nhiêu máu và mồ hôi, chính là để rèn giũa bản thân thành một thanh bảo kiếm không gì không phá nổi. Giờ đây, đã đến lúc các ngươi xuất vỏ, các ngươi đã sẵn sàng chưa?"

"Sẵn sàng rồi!" Hai nghìn quân mã đồng thanh gầm lên, âm thanh làm rung chuyển cả núi rừng.

"Tốt! Bây giờ theo chiến kỳ của ta, xông lên, nghiền nát kẻ địch trước mặt, dùng máu thịt của chúng để tôi luyện sự sắc bén của các ngươi! Hãy để tất cả kẻ địch biến thành xác chết dưới lưỡi kiếm của các ngươi!"

Làng Lưu Gia ba mặt tựa núi, chỉ có phía đông là tương đối thoáng đãng. Mười dặm ruộng lúa chưa trổ bông, một màu xanh mướt trải dài, ở giữa là con đường đất vàng rộng đủ cho ba con ngựa chạy song song dẫn thẳng vào làng. Một lá cờ lớn đề chữ "Tần" bay phấp phới, bên dưới lá cờ là một con rồng đen đang lao thẳng vào làng Lưu Gia theo con đường đất.

Quân nổi dậy trong làng nhận được tin báo cũng vội vàng dàn trận ở đầu làng. Dù quân số chỉ bằng một nửa, nhưng họ không hề sợ hãi. Bởi từ Nam Xương trở đi, họ đã càn quét khắp Hồ Quảng, thế như chẻ tre, không gì cản nổi. Nơi họ đi qua, quan quân kẻ thì hàng, kẻ thì chạy, khiến đám quân nổi dậy này trở nên kiêu ngạo, coi thường tất cả.

Dư Đại Năng với vẻ mặt ngạo mạn nhổ miếng thịt người trong miệng ra, đao Nhạn Linh chỉ thẳng, gào lớn: "Huynh đệ, lời thừa ta không muốn nói nhiều, xông lên chém chết chúng nó cho ta! Chém xong đám không có mắt này, chúng ta quay lại ăn thịt uống rượu tiếp, xông lên!"

Một nghìn quân nổi dậy lập tức gào thét, theo sau Dư Đại Năng lao ra. Hai bên như hai dòng thác, nhanh chóng áp sát nhau trên con đường đất.

Quân nổi dậy phản công đầy kiêu ngạo, Tần Mục không hề ngạc nhiên. Người ta hoành hành nghìn dặm chưa từng bại trận, kiêu ngạo là điều bình thường. Chỉ có điều, trong tưởng tượng của Tần Mục, quân nổi dậy chỉ là đám dân loạn, cộng thêm việc Trương Hiến Trung tiến quân quá nhanh, chắc chắn không có thời gian huấn luyện quân đội, tác chiến chắc chắn chẳng có chương pháp gì.

Nhưng điều khiến hắn kinh ngạc là đội hình của đám quân nổi dậy này lại rất chỉnh tề. Trên con đường đất hẹp như vậy, mỗi hàng sáu bảy người, trong quá trình chạy vẫn giữ được đội ngũ không rối loạn. Những hàng đầu cầm trường thương, phía sau một chút là cung thủ, còn phía sau nữa thì không nhìn rõ.

Không có thời gian để hắn suy nghĩ nhiều, hai quân đã áp sát. Ở nơi chật hẹp này, cung thủ không thể dàn trận, không thể tạo thành những đợt bắn tên đồng loạt. Sau khi vào tầm bắn, hai bên bắn vài mũi tên thưa thớt, cuối cùng vẫn phải đối đầu trực diện mới phân thắng bại.

"Đường hẹp gặp nhau, người dũng cảm sẽ thắng, giết!" Tần Mục cầm kiếm gầm lên một tiếng.

Hắn vừa thúc ngựa, Mông Kha và Lưu Mãnh, hai viên mãnh tướng, đã không nói một lời lao lên trước. Một người cầm trường đao, một người cầm chùy gai, như hai vị sát thần gào thét lao ra.

Dư Đại Năng kiêu ngạo bị khí thế của hai người làm cho khiếp sợ, cuối cùng lộ ra vẻ kinh hãi, nhưng đã quá muộn. Mông Kha và Lưu Mãnh cùng lúc thúc ngựa lao đến. Con đường đất vàng tối đa chỉ chạy được ba con ngựa, không còn đường tránh né.

Vừa chạm mặt, Mông Kha vung đao chém mạnh. Chỉ nghe "Keng!" một tiếng, đao Nhạn Linh của Dư Đại Năng bị đánh văng ra. Chưa kịp để hắn phản ứng, cây chùy gai khổng lồ của Lưu Mãnh đã giáng xuống như Thái Sơn đè đỉnh. Bộp! Cái đầu to lớn của Dư Đại Năng như quả dưa hấu bị đập nát, não và máu bắn tung tóe như mưa. Tần Mục đuổi theo sau Lưu Mãnh bị bắn đầy mặt, đến mắt cũng không mở nổi.

Hàng nghìn quân nổi dậy không ai ngờ rằng chủ tướng của mình vừa chạm mặt đã bị đập nát đầu như quả dưa hấu thối. Cảnh tượng não bộ bắn tung tóe quá mức chấn động, mỗi quân nổi dậy nhìn thấy đều cảm thấy da đầu tê dại, thốt lên những tiếng kêu kinh hãi. Sĩ khí lập tức tan rã, những hàng quân phía trước sợ hãi lùi lại, đâm sầm vào đám quân phía sau.

Cũng không trách được họ, bất kỳ quân đội nào nếu chủ tướng vừa chạm mặt đã bị nổ đầu thì đều sẽ tan tác, huống chi họ không phải là tinh binh bách chiến. Việc họ càn quét Hồ Quảng không phải vì họ lợi hại, mà vì quan quân quá vô dụng, giặc chưa đến đã bỏ thành chạy trốn.

Quen thói đánh trận thuận lợi, dù có thêm chút kiêu ngạo, nhưng bản chất không hề thay đổi. Chủ tướng vừa chết, họ lập tức trở thành một đống cát rời.

Mông Kha và Lưu Mãnh như hai cái cày khổng lồ, cày dọc theo con đường đất. Bóng đao bay múa như cầu vồng, chùy gai quét ngang như gió, quân nổi dậy trên đường như bùn đất dưới lưỡi cày, liên tục bị cày lật sang hai bên. Cây chùy gai khổng lồ của Lưu Mãnh tỏ ra bá đạo hơn nhiều, trong tiếng gầm thét của hắn, mỗi lần quét qua là một đám quân nổi dậy bị đập đổ. Hắn thích nhất là đập nát đầu, dường như chỉ có như vậy mới giải tỏa được lòng hận thù trong lòng. Từng tên quân nổi dậy bị hắn đập nát đầu, não bộ bắn tung tóe, cái chết vô cùng thảm khốc, những kẻ còn lại sợ đến mức khóc cha gọi mẹ, tranh nhau bỏ chạy.

Mông Kha và Lưu Mãnh lúc đầu còn cần dùng vũ khí chém giết, sau khi xông qua vài trượng, quân nổi dậy đã vỡ mật không đợi họ giết đến đã tranh nhau chạy vào ruộng lúa hai bên. Trên con đường họ xông qua, không còn lấy một bóng người.

Tần Mục lau sạch máu trên mặt, không khỏi cảm thán, dùng Mông Kha và Lưu Mãnh để xung phong đúng là dùng dao mổ trâu giết gà. Hai tên này nên đi liều mạng với quân Thát Đát hung hãn, chứ không phải dùng để đối phó với đám ô hợp này.

Có họ giết ở phía trước, đừng nói là Tần Mục không có cơ hội chém giết, ngay cả Hoắc Thắng, Thôi Phong cũng chẳng giành được gì. Tức giận đến mức họ nhảy xuống ngựa, lao thẳng vào ruộng lúa. Hai nghìn quân sĩ phía sau bắt chước theo, lập tức lao vào ruộng lúa, đuổi theo chém giết đám quân nổi dậy đang vỡ mật.

Lúa trong ruộng chưa trổ bông, một bước chân xuống, bùn lầy đã ngập đến mu bàn chân. Có người rơi cả giày, có người ngã lấm lem bùn đất, nhưng vẫn mặc kệ, chân trần đuổi theo chém giết không ngừng. Nhìn ra xa, trong ruộng lúa rộng lớn đâu đâu cũng là bóng người và ánh đao, bùn đất bắn tung tóe, lúa đang phát triển tốt giờ chịu tai ương, bị giày xéo tan tác.

Hai nghìn quân sĩ của Tần Mục trong lòng đều chất chứa oán khí. Trước đó Tần Mục từng nhấn mạnh, trận đầu tiên nhất định phải đánh cho ra oai, đánh cho kẻ địch nghe tên đã khiếp sợ. Giờ thì hay rồi, trận đầu tiên đàng hoàng lại thành ra thế này, đuổi bắt trong ruộng lúa đầy bùn lầy. Tuy quân nổi dậy cũng bị chém tan tác như lúa trong ruộng, nhưng với tư cách là bên thắng cuộc, người đầy bùn đất, cũng là bộ dạng vô cùng thảm hại, khiến thành quả chiến thắng bớt đi phần vẻ vang.

Vì trong lòng chất chứa oán khí như vậy, quân nổi dậy dù có liều mạng chạy ra mười dặm vẫn không thoát khỏi số phận bị truy sát. Chạy nhanh đến đâu, phía sau cũng luôn có vài "bùn nhân" đuổi theo. Đội quân của Tần Mục chạy việt dã mang vác mười cây số là chuyện thường ngày, xét về tốc độ, không mấy ai bì kịp họ.

Họ hoàn toàn không định tha cho bất kỳ tên quân nổi dậy nào. "Ta cho ngươi gian dâm cướp bóc, ta cho ngươi nấu thịt người, ta cho ngươi mất hết nhân tính, quan trọng hơn là, ta cho ngươi làm ta đầy bùn đất! Giết! Không chừa một tên nào..."