Thôn nhỏ tang thương, biết bao phụ nữ bị chà đạp đến chết, từ những bé gái mới bốn năm tuổi đầu cho đến những cụ bà đã ngoài sáu mươi. Thi thể họ bị vứt bỏ bên cạnh những đống cỏ khô, thân xác không một mảnh vải che thân.

Trong chiếc nồi sắt lớn tỏa ra từng đợt mùi thịt thơm nức. Lại gần nhìn kỹ, chỉ thấy toàn là cánh tay, chân người đang cuộn trào trong làn nước sôi sùng sục.

Chứng kiến cảnh tượng này, dạ dày Tần Mục cuộn lên từng hồi, ông nôn thốc nôn tháo ngay tại chỗ. Sau khi nôn xong, cơn giận dữ ngút trời khiến tóc tai ông dựng đứng cả lên.

Ông dùng bảo kiếm hất đổ nồi sắt, lớn tiếng quát tháo: "Người đâu! Cho ta chém, chém sạch đầu lũ quân phản loạn này cho ta, dùng vôi sống muối lại! Mẹ kiếp, lũ súc sinh này, đúng là lũ súc sinh..."

Hơn một ngàn cái đầu người, dưới tiếng gầm thét của Tần Mục, chẳng mấy chốc đã bị chém rơi xuống đất. Thi thể bị ném xuống một cái ao rồi lấp đất bằng phẳng. Xong xuôi mọi việc, trời cũng đã gần cuối giờ Mùi.

Tại một con sông nhỏ không xa thôn Lưu Gia, hai ngàn binh sĩ đang tranh nhau nhảy xuống sông tẩy rửa bùn đất và vết máu trên người. Cả dòng sông bị khuấy đục ngầu. Binh sĩ vừa tắm rửa vừa chửi bới, có kẻ còn cười đùa trêu chọc đồng đội vì những tình huống dở khóc dở cười trong trận chiến ở ruộng nước vừa qua.

Dưới bóng cây bên bờ sông, Tần Mục cùng Mông Kha và các tướng lĩnh khác tụ tập quanh một tấm bản đồ sơ sài, bàn bạc phương án tác chiến tiếp theo.

"Đại nhân, lần này chúng ta thắng lớn dễ dàng như vậy, ít nhiều cũng có vài phần may mắn. Chủ yếu vẫn là do quân phản loạn quá khinh địch. Nhìn vào việc chúng vội vã nghênh chiến mà đội hình vẫn giữ được chỉnh tề, có thể thấy hai vạn quân tiên phong của Trương Kỳ Tại khi hạ được Viên Châu không phải là đám ô hợp tầm thường, chắc chắn là tinh nhuệ được tuyển chọn kỹ lưỡng. Ý định xông thẳng đến dưới thành Viên Châu để quyết chiến với Trương Kỳ Tại của chúng ta xem ra có phần hơi vội vàng." Mông Kha trầm tĩnh nói.

Tần Mục im lặng gật đầu. Tô Cẩn tiếp lời: "Viên Châu là cửa ngõ của Giang Hữu, mất Viên Châu thì cả tỉnh Giang Tây đều nguy, yết hầu của Lưỡng Quảng bị cắt đứt, phên dậu của Kim Lăng cũng mất sạch. Cho dù chúng ta có thể lui về giữ Cần Nam, nhưng lẽ nào cứ trơ mắt nhìn Trương Hiến Trung chiếm lấy Nam Xương và Kim Lăng sao?"

Hoắc Thắng cười hì hì: "Tô hiền đệ lo xa quá rồi. Với thực lực hiện tại của chúng ta, giữ được Cần Châu đã là tốt lắm rồi. Còn về phần Nam Xương và Kim Lăng, chẳng phải vẫn còn Lữ Đại Khí và Tả Lương Ngọc đó sao? Đại nhân chẳng phải đã nói rồi sao, chúng ta đánh trận này không phải để bảo vệ cái thứ Nam Xương chết tiệt gì cả, chỉ cần đánh ra được quân uy, trấn nhiếp được các bên là đạt mục đích. Tô hiền đệ thực sự muốn nuốt chửng nửa cõi Giang Nam sao? Ha ha ha..."

Lời của Hoắc Thắng quả thực là suy nghĩ ban đầu của Tần Mục, nhưng cách nói này ít nhiều có ý châm chọc Tô Cẩn. Lưu Mãnh thấy không ổn, liền lên tiếng: "Nuốt chửng nửa cõi Giang Nam chưa chắc đã là không thể, chủ yếu là xem đại nhân có muốn phất cờ khởi nghĩa hay không. Tả Lương Ngọc bị Lý Tự Thành đánh cho tan tác ở Chu Tiên Trấn, tinh nhuệ mất sạch, sau khi lui về Tương Dương đã bắt dân cả quận sung quân, chẳng mấy chốc lại dựng lên được hai mươi vạn binh mã. Bây giờ cả vùng Giang Nam đều phải trông cậy vào ông ta."

"Lại nói đến Trương Hiến Trung, vài tháng trước chỉ có một hai ngàn tàn binh bại tướng co cụm ở vùng Đan Thủy, kết quả sau khi hạ được Hoàng Mai liền lập tức dựng lên vài vạn binh mã, tiếp đó chiếm đóng Nam Xương, quân số dưới trướng tăng vọt lên hai mươi vạn. Nay hắn đã ngồi vững toàn bộ vùng Hồ Quảng, quân phản loạn đã lên tới gần năm mươi vạn. Tất cả những điều đó chỉ diễn ra trong vòng hai ba tháng. Tả Lương Ngọc và Trương Hiến Trung làm được, chúng ta có Cần Nam làm gốc, chưa chắc đã không làm được."

Hoắc Thắng không phản bác, chỉ cười hì hì nhìn Tần Mục. Không chỉ hắn, Thôi Phong, Lăng Chiến, Ninh Viễn mấy người cũng cùng một biểu cảm, đều nhìn Tần Mục với ánh mắt đầy kỳ vọng.

Bản thân Tần Mục sao lại không động tâm cho được? Đây là thời đại mà mọi thứ đều có thể xảy ra. Trương Hiến Trung từ một hai ngàn tàn binh bại tướng, chỉ vài tháng ngắn ngủi đã biến thành hàng chục vạn quân, càn quét cả vùng Hồ Quảng. Sự cám dỗ này không phải người thường nào cũng có thể cưỡng lại, huống hồ Tần Mục hiện tại có Cần Nam làm gốc, điều kiện còn ưu việt hơn Trương Hiến Trung lúc ban đầu.

Nhưng Tần Mục, người hiểu rõ hướng đi của lịch sử, lại biết rằng không thể làm như vậy. Chỉ còn vài tháng nữa là nhà Đại Minh sẽ diệt vong. Những tháng ngày này nếu dùng để đấu đá nội bộ, thì việc có đánh hạ được nửa cõi Giang Nam hay không vẫn còn là ẩn số.

Cho dù thực sự chiếm được nửa cõi Giang Nam, dựng lên hàng chục vạn quân ô hợp giống như Trương Hiến Trung, thì đến lúc đó, liệu có thể dựa vào đám quân ô hợp ấy để chống lại thiết kỵ của Mãn Thanh không?

Lý Tự Thành còn có trăm vạn đại quân, kết quả thì sao? Lúc này tuyệt đối không được làm chuyện ngu ngốc tham bát bỏ mâm.

Theo dòng lịch sử ban đầu, để Nam Minh chống đỡ, thì ít nhất mình còn hơn một năm để phát triển. Nhưng nếu mình đứng lên chiếm lấy nửa cõi Giang Nam, đến lúc đó vừa phải đối phó với sự phản công của tàn dư Đại Minh, vừa phải trực tiếp gánh chịu sự tấn công của thiết kỵ Mãn Thanh, Tần Mục không cho rằng mình lợi hại đến mức có thể xoay xở được. Khả năng cao là chỉ làm áo cưới cho Mãn Thanh mà thôi, xác suất lên tới chín mươi chín phần trăm.

Thế nhưng Hoắc Thắng và những người khác không biết chuyện nhà Đại Minh sắp mất nước, càng không biết Mãn Thanh sẽ càn quét cả hai miền Nam Bắc, nên đều cho rằng Tần Mục quá bảo thủ.

Tần Mục cũng không mở miệng giải thích, chỉ như vô tình ngước mắt nhìn lên bầu trời. Hoắc Thắng, Thôi Phong và mấy người ngầm trao đổi ánh mắt với nhau, bao gồm cả Lưu Mãnh, không ai còn nhắc đến chuyện tiến chiếm toàn bộ Giang Nam nữa.

Tần Mục nhìn về phía Tư Mã An đang đi cùng quân đội. Tư Mã An vuốt chòm râu dài, thong dong nói: "Hai vạn quân tiên phong của Trương Kỳ Tại là tinh nhuệ được quân phản loạn tuyển chọn kỹ lưỡng là điều không còn nghi ngờ gì nữa. Nhưng nhìn vào kết quả trận chiến hôm nay, đối phương tuy là tinh nhuệ, nhưng với hai ngàn kình binh của chúng ta, nếu đánh trận dã chiến thì khả năng giành chiến thắng vẫn rất cao, điều này cũng phù hợp với mục đích ban đầu của đại nhân là đánh một trận để trấn nhiếp quân địch."

"Tuy nhiên, làm như vậy quân ta e rằng cũng phải trả giá bằng thương vong không nhỏ. Hơn nữa, theo tin tức nắm được hiện tại, tướng phản loạn Trương Kỳ Tại không phải kẻ lỗ mãng. Sau khi nhanh chóng chiếm được Viên Châu - cửa ngõ Giang Hữu, hắn chỉ phân binh đi cướp bóc các huyện lân cận, chủ lực tiên phong không có ý định tiếp tục tiến về phía Đông."

"Rõ ràng hắn đang đợi đại quân tiếp viện của Trương Hiến Trung đến để tránh việc cô quân quá sâu. Có thể thấy, trong việc tiến chiến lui thủ, Trương Kỳ Tại tính toán rất chuẩn xác. Người như vậy rất khó để ép hắn dốc toàn lực ra dã chiến. Một khi trận đầu bất lợi, chắc chắn hắn sẽ rút về cố thủ trong thành Viên Châu, đợi đại quân Trương Hiến Trung đến cứu viện."

Thôi Phong có chút mất kiên nhẫn: "Tư Mã tiên sinh, ông có kế sách gì thì cứ nói thẳng đi. Thời gian gấp rút, ông bớt úp mở thì tốt hơn."

Tư Mã An mỉm cười điềm tĩnh, chỉ vào huyện Vạn Tải ở phía Bắc Viên Châu trên bản đồ: "Mọi người xem, Vạn Tải cách Viên Châu chỉ bảy mươi dặm, nhưng từ Vạn Tải đi về hướng Đông Bắc, qua Thượng Cao, Cao An, tổng cộng khoảng bốn trăm dặm là tới Nam Xương, hơn nữa có thể tránh được đại quân của Lữ Đại Khí. Đi về phía Tây qua Thượng Túc, Lưu Dương, cũng khoảng bốn trăm dặm là tới Trường Sa. Hai con đường này đại quân rất khó thông hành, nên Vạn Tải hiện tại trông có vẻ không mấy nổi bật."

"Nhưng đối với hai ngàn binh mã của chúng ta, vị trí chiến lược của Vạn Tải lại vô cùng có lợi, có thể nói là tiến có thể công, lui có thể thủ. Tại sao chúng ta không nhân đêm tối vượt qua Viên Châu, cấp tốc chiếm lấy Vạn Tải?"

"Có Viên Châu che chắn phía trước, quân phản loạn ở Vạn Tải chắc chắn sẽ lơ là phòng bị, nghĩ đến việc tập kích ban đêm độ khó không cao. Một khi chiếm được Vạn Tải, có thể cùng đại quân của Lữ Đại Khí tạo thành thế gọng kìm bao vây Viên Châu. Trương Kỳ Tại sẽ không thể ngồi yên, đến lúc đó chúng ta có thể đảo khách thành chủ, ngồi chờ Trương Kỳ Tại tự chui đầu vào lưới."

Tần Mục nhìn điểm Vạn Tải dưới đầu ngón tay của Tư Mã An, trong lòng khẽ động, một kế hoạch táo bạo nảy ra khiến tim ông đập thình thịch, nhịp đập ngày một nhanh.

"Ninh Viễn." Tần Mục quyết đoán quát lên.

"Mạt tướng có mặt."

"Ngươi lập tức dẫn năm mươi người, thay quân phục của quân phản loạn, cấp tốc đến Vạn Tải, cố gắng trà trộn vào thành. Bản quan dẫn đại quân theo sau xuất phát, nhân đêm tối vòng qua Viên Châu. Đến lúc đó, chúng ta lấy khói lửa làm tín hiệu, trong ngoài giáp công, một trận hạ gục Vạn Tải."

"Mạt tướng tuân lệnh."

Trong thành Viên Châu, tiếng khóc than vẫn chưa dứt. Thủ quân trong thành vốn dĩ vừa chạm trán đã tan rã, khiến rất nhiều bách tính không kịp trốn thoát, bị chặn lại trong thành. Sau khi quân phản loạn vào thành, không tránh khỏi việc cướp bóc. Mặc dù Trương Hiến Trung đã hạ lệnh cấm cướp bóc giết chóc, nhưng với tư cách là quân tiên phong, thường phải gánh vác nhiệm vụ công kiên, chủ tướng Trương Kỳ Tại khó mà quản thúc quá nghiêm ngặt để tránh làm nản lòng binh sĩ dưới trướng.

Mặt trời vừa lặn xuống phía Tây, chỉ còn lại vệt ráng chiều cuối cùng. Một tên quân phản loạn người đầy bùn đất được lính gác cổng Nam dẫn vào, lảo đảo chạy thẳng vào phủ nha Viên Châu.

"Tướng quân, không xong rồi, không xong rồi..."

"Xảy ra chuyện gì?"

"Tướng quân, tướng quân, quan binh đánh tới rồi... ở thôn Lưu Gia, người của chúng ta toàn quân bị diệt, Dư Đại Năng Dư thiên hộ đã chết, một ngàn anh em cũng đều chết cả rồi. Quan binh... quan binh... chém hết đầu của anh em rồi..."

"Cái gì? Toàn quân bị diệt?" Trương Kỳ Tại ngoài ba mươi tuổi, dáng người hơi thấp bé, râu ria thưa thớt. Lúc này hắn ngạc nhiên nhiều hơn là kinh hãi. Từ Vũ Xương đi về phía Nam, tiến triển luôn rất thuận lợi, quan binh luôn trông gió mà chạy, đến mức ngay cả hắn cũng rất khinh thường quan binh.

Hơn nữa, theo tin thám báo, người đáng lo ngại nhất là Tả Lương Ngọc với tám vạn đại quân còn cách Viên Châu hơn hai trăm dặm, làm sao trong vùng này đột nhiên lại xuất hiện một toán quan binh được?

Hai vạn quân tiên phong này là tinh nhuệ được tuyển chọn từ hàng chục vạn binh mã, tuy không qua huấn luyện nhiều, nhưng có rất nhiều người từng là binh sĩ nhà Minh, có trình độ quân sự nhất định. Để hắn chấp nhận sự thật mất đi một ngàn binh mã đột ngột như vậy, quả thực có chút khó khăn.

"Đúng vậy tướng quân, một ngàn anh em đều chết cả rồi, chết sạch cả rồi..." Tên quân phản loạn người đầy bùn đất nói chuyện mà toàn thân run lẩy bẩy, rõ ràng là bị dọa không nhẹ.

"Nói mau, đây là quan binh ở đâu tới? Có bao nhiêu binh mã?"

"Tiểu nhân không biết toán quan binh này từ đâu tới, chỉ thấy giương một lá đại kỳ chữ Tần, đại khái có khoảng hai ngàn binh mã. Độc ác quá, đầu của anh em đều bị chém... chém rơi xuống cả rồi..."

Trương Kỳ Tại đang định hỏi thêm, ngoài cửa đột nhiên lại có thủ hạ xông vào, lớn tiếng bẩm báo: "Tướng quân, tướng quân, phía Nam có một toán quan binh đang lao thẳng về phía Viên Châu, cách thành đã không đầy mười dặm, tốc độ rất nhanh..."

"Nói mau, đối phương có bao nhiêu binh mã?"

"Bẩm tướng quân, nhìn từ xa thấy đầy núi đầy đồng đều là đuốc, nhìn số lượng đuốc thì ít nhất cũng có một vạn binh mã."

"Thám báo tiếp đi! Truyền lệnh của bản tướng, tất cả binh mã lập tức lên thành bố phòng! Người đâu, lấy giáp trụ của bản tướng ra đây!"

Trương Kỳ Tại vội vã khoác giáp, rồi dẫn thân binh chạy thẳng ra cổng Nam. Lên đến lầu thành nhìn xuống, quả nhiên, phía Nam cách đó vài dặm đầy núi đầy đồng đều là đuốc, như một biển lửa càn quét tới, căn bản không thể phân biệt được có bao nhiêu binh mã, hơn nữa tốc độ nhanh đến kinh ngạc, hắn thậm chí nghi ngờ đám người đến đều là kỵ binh.

Trong thành tuy cũng có hơn một vạn binh mã, nhưng lúc này trời đã tối, địch tình chưa rõ, Trương Kỳ Tại không dám mạo hiểm xuất chiến, đành trơ mắt nhìn biển lửa đó lan dần về phía thành Viên Châu...