Hai ngàn quân tiên phong của Mạc Thanh Ngưu lại cẩn trọng tiến thêm sáu bảy dặm nữa, vẫn không phát hiện ra điều gì bất thường, lòng quân cuối cùng cũng dần ổn định. Thế nhưng, Mạc Thanh Ngưu còn chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, phía trước đã vang lên tiếng vó ngựa dồn dập như sấm rền. Đội kỵ binh tựa như bóng ma của Tô Cẩn lại một lần nữa lao đến, bụi mù tung bay, khí thế vô cùng kinh người.
Cùng lúc đó, trên sườn núi hai bên lại vang lên tiếng chiêng trống dồn dập. "Nghênh chiến, nghênh chiến, chú ý mai phục hai bên!" Mạc Thanh Ngưu gầm lên giận dữ. Hai ngàn quân vội vã dàn trận, đội thương binh phía trước hạ thấp chuôi thương, mũi nhọn nghiêng về phía trước như rừng gai, sẵn sàng chống đỡ đợt xung phong của kỵ binh. Hai bên sườn dựng lên tường khiên để phòng thủ, cung thủ ở giữa giương cung chờ lệnh, chỉ đợi địch vào tầm bắn là mưa tên sẽ trút xuống.
Đợi đến khi quân phản loạn luống cuống dàn xong trận thế, Tô Cẩn và đồng bọn lại dừng lại ngay ngoài tầm bắn, buông lời chế nhạo, rồi rất nhanh sau đó, sườn núi hai bên cũng không còn động tĩnh gì nữa.
Mạc Thanh Ngưu lại bị đùa giỡn, trong lòng vô cùng căm hận: "Giết cho ta, giết sạch lũ chó đẻ này!" Mạc Thanh Ngưu vung đao chỉ thẳng, thúc giục đại quân từng bước áp sát. Tô Cẩn cùng thuộc hạ quay ngựa bỏ chạy, chỉ trong chớp mắt đã không thấy bóng dáng đâu, để lại đám bụi mù mịt cho quân phản loạn của Mạc Thanh Ngưu hít đủ.
Mạc Thanh Ngưu vừa chửi bới vừa tăng tốc độ hành quân, mong sớm đến được Vạn Tải. Đại quân đi thêm được bảy tám dặm, Tô Cẩn lại xuất hiện, hai bên thung lũng cũng đồng loạt vang lên tiếng chiêng trống.
Lần này, dù là Mạc Thanh Ngưu hay binh lính dưới trướng đều đã quá quen, thong dong dàn trận. Quả nhiên không ngoài dự đoán, Tô Cẩn ngoài việc phô trương thanh thế thì chẳng hề có đòn tấn công thực chất nào, mắng nhiếc một hồi rồi lại chuồn mất. Ở hai bên thung lũng, đừng nói đến phục binh, ngay cả bóng ma cũng không thấy một mống sau khi tiếng trống dứt.
Tình cảnh này lặp lại hai ba lần, Mạc Thanh Ngưu đã có thể khẳng định, đại quân của Tần Mục sớm đã đến Vạn Tải, chỉ để lại hơn một trăm kỵ binh của Tô Cẩn quấy nhiễu dọc đường, dùng kế nghi binh để cản trở tốc độ của phe mình, nhằm tranh thủ thêm thời gian cho Tần Mục.
Khi Tô Cẩn quay lại quấy rối, quân phản loạn không còn hoảng loạn, thậm chí có binh lính còn cười đùa với nhau.
"Đừng sợ, chắc chắn chúng lại đang dùng kế nghi binh thôi."
"Đúng thế, chúng không thấy mệt à."
"Còn tưởng bọn ta là kẻ ngốc sao, mẹ kiếp, kẻ ngốc bị lừa nhiều lần cũng phải khôn ra chứ."
"Ha ha, chúng có giỏi đến mấy cũng chỉ hơn trăm người, chúng ta không cần để ý làm gì."
Trong những tiếng cười đùa đó, sĩ khí của quân phản loạn được nâng lên đáng kể, không còn sợ hãi kỵ binh của Tô Cẩn, đối với tiếng trống từ hai bên thung lũng cũng dần trở nên chai sạn. Tốc độ hành quân của Mạc Thanh Ngưu ngày càng nhanh, khoảng cách với hậu quân của Trương Kỳ Tại ngày càng xa.
Trương Kỳ Tại là người cẩn trọng, sợ rằng Tần Mục đang giở trò hư hư thực thực, trong thực có hư, trong hư có thực, liền vội phái người truyền lệnh cho Mạc Thanh Ngưu không được mạo tiến, phải chú ý giữ khoảng cách thích hợp với hậu quân để kịp thời ứng cứu nếu có mai phục.
Cả ngày trôi qua, quả nhiên không có chuyện gì xảy ra. Tuy nhiên, do bị Tô Cẩn quấy nhiễu, làm lỡ mất không ít thời gian, bảy ngàn quân của Trương Kỳ Tại chỉ đi được hơn ba mươi dặm, cách Vạn Tải vẫn còn hơn bốn mươi dặm nữa.
Thấy trời đã về chiều, Trương Kỳ Tại không dám hành quân đêm như Tần Mục, vừa qua giờ Dần không lâu liền vội vã hạ lệnh hạ trại, đồng thời rải lượng lớn lính canh ra vòng ngoài.
"Khốn kiếp!" Mạc Thanh Ngưu nhìn cảnh tượng ngoài doanh trại, không nhịn được chửi thề. Chỉ mới yên ổn được hơn một canh giờ, trời còn chưa tối hẳn mà đội kỵ binh tựa như bóng ma của Tô Cẩn lại xuất hiện, ngang nhiên săn lùng lính canh ở vòng ngoài. Chúng thậm chí còn xông đến cách doanh trại trăm bước, buông lời khiêu khích vô cùng ngạo mạn.
Quân phản loạn bắn tên thì không tới, phái bộ binh ra ngoài thì ít người không làm nên trò trống gì, đông người thì địch lại bỏ chạy không đuổi kịp. Chỉ trách hơn trăm kỵ binh còn sót lại của mình quá kém cỏi, không phải đối thủ của địch. Mạc Thanh Ngưu ngoài việc đập bát chửi bới cũng đành bất lực.
Lính canh ở vòng ngoài thì thảm hại, bị săn lùng từng người một. Những kẻ may mắn chạy thoát về đại doanh, thà chịu quân pháp xử phạt cũng không muốn ra ngoài lần nữa.
Trong quá trình săn lùng lính canh, Tô Cẩn và đồng bọn lại thu được hơn chục chiến mã. Tính ra, cả ngày hôm nay họ đã thu được gần một trăm con ngựa, gần đủ để mỗi người có hai con. Cả ngày bận rộn dù có hơi mệt, nhưng vừa được bắt nạt kẻ địch, lại vừa có chiến lợi phẩm hậu hĩnh, ai nấy đều hớn hở ra mặt.
Có vui thì có buồn, Trương Kỳ Tại dù có trong tay bảy ngàn quân nhưng lại bị hơn một trăm kỵ binh làm cho khốn đốn. Giờ đây, ngay cả lính canh cũng không thể phái ra, trở nên như kẻ mù lòa. Trong lòng ông ta khó chịu không sao tả xiết, giống như một người nắm chặt nắm đấm nhưng lại đánh vào bông, mềm nhũn không có điểm tựa.
Thế này không ổn. Dù đại quân của Tần Mục vẫn chưa lộ diện, chín phần mười là đã đi đánh úp Vạn Tải, nhưng vạn sự chẳng sợ nhất vạn, chỉ sợ vạn nhất. Nhỡ đâu Tần Mục không đi Vạn Tải mà đang đợi trong bóng tối để tấn công mình thì sao?
Kẻ có chút kiến thức quân sự đều biết, doanh trại dựng tạm rất dễ bị phá vỡ. Nếu không thể phái lính canh ra ngoài, để địch lẻn đến gần tường trại, chỉ cần dùng thuốc nổ là tường trại sơ sài sẽ tan thành mây khói, đại quân tập kích đêm có thể tràn vào như nước lũ. Trừ khi tất cả binh lính không ngủ, bằng không gặp phải tình huống bất ngờ này chắc chắn sẽ đại bại.
Sau một hồi suy tính, nhân lúc trời chưa tối, Trương Kỳ Tại ra lệnh dựng thêm bốn doanh trại nhỏ xung quanh đại trại, mỗi trại phái năm trăm quân trú đóng. Như vậy, các doanh trại nhỏ vừa có khả năng tự bảo vệ, vừa có thể cảnh giới cho đại trại.
Trương Kỳ Tại bận rộn dựng trại, còn Tô Cẩn thì tranh thủ nghỉ ngơi. Nghỉ được hơn một canh giờ, đợi đến khi trời tối hẳn, tiếng vó ngựa lại vang lên bên ngoài doanh trại quân phản loạn. Người ta muốn tập kích thường phải bọc móng ngựa để tránh bị đối phương phát hiện sớm.
Đằng này, đám người Tô Cẩn lại sợ người khác không biết mình đến, không những không bọc móng ngựa mà còn huýt sáo vang trời. Thấy phản ứng của quân phản loạn trong trại không mấy sôi nổi, họ lập tức gõ chiêng đánh trống, thêm cả đốt pháo, náo động kinh thiên động địa, vui vẻ như ngày đại hỉ của hoàng đế.
Hàng ngàn quân phản loạn bị làm cho tâm thần bất định, khó lòng chợp mắt. Xung quanh tường trại đèn đuốc sáng trưng, đại quân phản loạn mở to mắt nhìn chằm chằm vào màn đêm ngoài trại, sợ rằng trong đêm tối sẽ có đại quân bất ngờ tập kích.
Đám người Tô Cẩn lúc náo loạn, lúc dừng lại, hơn trăm người chia làm hai tốp, một tốp nghỉ, một tốp quậy phá, lặp đi lặp lại. Thậm chí đôi khi họ còn vòng qua các doanh trại nhỏ ở vòng ngoài, xông đến gần đại trại gõ chiêng đánh trống, khiến đại trại gà bay chó sủa rồi lập tức phóng ngựa rút lui.
Đến canh tư, tất cả quân phản loạn đều đã mệt mỏi rã rời. Đám người Tô Cẩn dường như cũng đã mệt, bên ngoài đại doanh cuối cùng cũng không còn tiếng động. Quân phản loạn bị hành hạ suốt nửa đêm liền trùm chăn ngủ thiếp đi, chẳng mấy chốc trong đại doanh tiếng ngáy đã vang như sấm.
Cách đó mười dặm, hai ngàn quân của Tần Mục lại hoàn toàn trái ngược, đã ngủ ngon lành suốt nửa đêm, lúc này đang dưới sự thúc giục của tướng lĩnh mà bò dậy, uống nước nóng do đội hậu cần mang đến rồi ăn lương khô.
Tần Mục ban đầu quả thực đã dẫn quân tiến thẳng đến Vạn Tải, định chiếm lấy Vạn Tải trước rồi dựa vào thành trì kiên cố để làm hao mòn Trương Kỳ Tại. Kết quả đến trưa nhận được tin báo, bảy ngàn quân của Trương Kỳ Tại bị Tô Cẩn hành hạ không nhẹ, Tần Mục liền quyết đoán thay đổi kế hoạch tác chiến ban đầu. Dù sao thì chiến tranh không thể rập khuôn, phải không ngừng điều chỉnh theo tình hình chiến trường.
"Nhanh, buộc dải lụa trắng lên cánh tay, buộc cho chặt, nhỡ rơi mất lúc hỗn chiến lại bị coi là quân phản loạn mà chém thì chết oan đấy. Ngũ trưởng, Thập trưởng chịu trách nhiệm kiểm tra xem binh lính dưới quyền đã buộc kỹ chưa." Tần Mục lớn tiếng ra lệnh. Hai ngàn quân dưới trướng tuy không bị chứng quáng gà, nhưng đêm tối mịt mùng, một khi hỗn chiến xảy ra, không có dấu hiệu nhận biết thì vẫn khó phân địch ta.
Tần Mục đang chuẩn bị kỹ lưỡng cho cuộc tập kích, Trương Kỳ Tại cũng không rảnh rỗi. Bảy ngàn binh lính bị quấy nhiễu suốt nửa đêm, vô cùng mệt mỏi. Đến canh tư, bên ngoài đại doanh đột nhiên yên tĩnh, sự yên tĩnh này khiến Trương Kỳ Tại cảm thấy một chút quỷ dị, trong lòng dấy lên nỗi bất an.
Dù không thể khẳng định đại quân của Tần Mục có đang ở gần đây chờ tập kích đêm hay không, nhưng sự yên tĩnh bất ngờ này vẫn khiến ông ta đề cao cảnh giác, ra lệnh cho một ngàn năm trăm binh lính đứng dậy bố phòng. Ngoài việc đốt lửa ở bốn mặt tường trại, mọi ánh đèn trong trại đều tắt hết để tránh bị phát hiện bố trí bên trong.
Bốn doanh trại nhỏ ở vòng ngoài cũng bị ra lệnh toàn bộ đứng dậy bố phòng, đồng thời hẹn ước lấy pháo hoa làm tín hiệu. Một khi doanh trại nhỏ nào bị tấn công mạnh, có dấu hiệu không trụ nổi thì lập tức đốt pháo hoa, chỉ cần thấy pháo hoa, đại doanh sẽ lập tức phái quân tiếp viện.
Bố trí xong xuôi tất cả, Trương Kỳ Tại cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Còn một canh rưỡi nữa là trời sáng, chỉ cần trụ đến lúc trời sáng là xong.
Ông ta vừa trút được hơi thở dài, doanh trại phía Nam lập tức vang lên tiếng hò hét giết chóc. Cuộc tập kích đêm thực sự đã đến.
Người dẫn quân tập kích doanh trại nhỏ phía Nam là Thôi Phong. Tô Cẩn quấy nhiễu suốt nửa đêm chính là để chuẩn bị cho khoảnh khắc này. Trong suy nghĩ của Thôi Phong, quân phản loạn đã mệt đến chết, giờ này chắc chắn đang ngủ say như chết.
Nhưng điều khiến ông ta bất ngờ là, quân phản loạn tuy thực sự mệt đến chết, nhưng lại không hề ngủ say. Ông ta dẫn ba trăm quân rời khỏi doanh trại còn cách năm mươi bước, trong doanh trại tối om bỗng bắn ra một trận mưa tên. Tiếng mũi tên cắm vào da thịt vang lên, lập tức có hơn mười thuộc hạ trúng tên ngã xuống, tiếng kêu thảm thiết xé toạc màn đêm.
Một binh lính bên cạnh Thôi Phong bị trúng ngay hốc mắt trái, nhãn cầu bị ép văng ra ngoài, mũi tên cắm sâu vào hốc mắt, máu chảy ròng ròng. Cơn đau tột cùng khiến người lính đó nắm chặt đuôi tên, lăn lộn trên mặt đất.
Thôi Phong nhìn mà mắt muốn nứt ra: "Dập lửa, dập lửa, tản ra, phản kích... Xông lên, xông lên cho ta!" Cách ngoài đại doanh hai mươi bước có đống lửa quân phản loạn đang cháy, Thôi Phong lao lên, dùng đao hất tung đống lửa.
Các binh lính khác cũng làm theo, dập tắt tất cả đống lửa, xung quanh lập tức tối sầm lại. Hai ba trăm binh lính tản ra, lao vào bóng tối hướng về phía doanh trại địch.
Tập kích không thành thì tấn công mạnh, ba trăm đấu năm trăm, cũng chẳng có gì đáng ngại.
Ầm! Một tiếng nổ lớn, lửa cháy ngút trời, cổng trại trong ánh lửa bị nổ tung đổ sập xuống. Quân phản loạn gần cổng trại có kẻ bị nổ tan xác.
Thôi Phong dẫn đầu xông về phía cổng trại bị một đoạn ruột bay tới quấn vào cổ, mùi tanh tưởi xộc lên khiến người ta buồn nôn. Ông ta vừa giật đứt đoạn ruột trên cổ, vừa xông qua cổng trại đổ nát tiến vào.