Trương Kỳ Tại bị Tần Mục bắt sống, trung quân đại doanh, hai tiểu trại phía Nam và phía Bắc, cùng với một ngàn quân cứu viện do Mạc Thanh Ngưu dẫn đến chi viện phía Nam đều tan tác. Trong màn đêm, vô số bại binh chạy tán loạn, tiếng kêu la, tiếng vó ngựa, tiếng chém giết vang vọng khắp mười mấy dặm.

Ba ngàn quân phản loạn còn lại ở phía Đông và phía Tây bị sự hoảng loạn từ cuộc đại bại này lây lan, căn bản không cần Tần Mục và thuộc hạ phải tốn công, rất nhanh cũng quay đầu bỏ chạy. Một khi thế trận đại bại đã hình thành, dù là thần tiên cũng khó lòng xoay chuyển được cục diện.

Trời sáng, hai ngàn quân của Tần Mục vẫn không ngừng truy sát. Trước khi Tần Mục phát động cuộc tập kích đêm qua, quân phản loạn đã bị Tô Cẩn quấy nhiễu suốt nửa đêm, vốn đã mệt mỏi rã rời, nay lại bị hai ngàn quân của Tần Mục bám riết không buông, nhiều kẻ thực sự không chạy nổi nữa, đành nằm rạp xuống đất, hai tay ôm đầu không ngừng cầu xin.

Phóng tầm mắt nhìn lại, khắp núi rừng đều là quân phản loạn quỳ gối đầu hàng. Những kẻ đã mất hết can đảm không còn nảy sinh bất kỳ ý niệm phản kháng nào, chỉ cần hai ba binh sĩ Cám Châu là có thể lùa hàng trăm quân phản loạn lại với nhau, chẳng khác nào đuổi cừu.

Tần Mục ghìm ngựa trên một ngọn đồi nhỏ. Chàng không phải đang quan sát chiến trường, vì không có thời gian nhàn rỗi đó, bởi lẽ Tư Mã An đang phun nước bọt đầy mặt chàng.

"Đại nhân, làm chủ soái, ngày thường chỉ cần ân uy song hành, thưởng phạt phân minh; khi ra trận thì thiên về mưu lược, biết xem xét thời thế, tùy cơ ứng biến, còn võ nghệ cá nhân chỉ là thứ yếu."

"Bậc soái tài xưa nay, phần lớn không dựa vào võ nghệ cá nhân làm cậy. Bạch Khởi của nhà Tần, Hàn Tín của nhà Hán, Lý Tĩnh của nhà Đường, hay Trung Sơn Vương Từ Đạt của triều đại chúng ta, đều không phải vì võ nghệ cá nhân mà lưu danh."

"Đại nhân là chủ soái ba quân, trong tình thế quân địch đã đại bại, vậy mà lại đích thân mạo hiểm, đây không phải anh dũng, mà là ngu xuẩn. Đại nhân có biết, vạn nhất ngài có mệnh hệ gì thì hậu quả sẽ ra sao không?"

"Đại nhân, thuộc hạ nói nhiều như vậy, ngài có nghe lọt tai câu nào không?"

"Tư Mã tiên sinh, ta đây chẳng phải vẫn bình an vô sự sao? Ông không cần lo lắng, người xưa có câu: người tốt ắt có trời phù hộ..."

"Người tốt ắt có trời phù hộ? Đại nhân bớt dùng những lời quỷ quái này để thoái thác đi. Ngài chẳng lẽ chưa nghe 'Trời làm bậy còn có thể tránh, tự mình làm bậy thì không thể sống'? Nếu đại nhân ngay cả tính mạng của mình cũng không trân trọng, thì sao có thể trông chờ ông trời ưu ái." Tư Mã An lúc này đã có thể dùng từ giận dữ để hình dung, nước bọt càng phun ra xối xả, "Thuộc hạ hy vọng đây là lần cuối cùng. Từ nay về sau, hễ đại quân khai chiến, đại nhân bắt buộc phải tránh xa chiến trận, chỉ cần ở giữa điều khiển là được, việc xông pha trận mạc đã có Mông tướng quân, Lưu tướng quân lo liệu."

Tô Cẩn, Chu Nhất Cẩm, Lý Thức và những người khác cũng đồng thanh phụ họa, cùng nhau vây công Tần Mục. Tần Mục hai quyền khó địch bốn tay, đành liên tục nói: "Được rồi, bản quan đảm bảo, lần sau nhất định cẩn trọng, nhất định cẩn trọng, những hiểm nguy không cần thiết tuyệt đối không phạm phải nữa, như vậy đã được chưa? Chu Nhất Cẩm, ngươi mau đi xem lần này bắt được bao nhiêu tù binh, còn nữa, mau chóng kiểm kê quân tư thu được, đi mau."

Do truy kích dọc đường, chiến trường kéo dài tới hơn hai mươi dặm, riêng việc dọn dẹp chiến trường đã tốn hơn nửa ngày, đến giờ Dần mới xong xuôi.

Lần này tổng cộng tiêu diệt hơn một ngàn hai trăm quân địch, bắt sống hơn ba ngàn ba trăm quân phản loạn, trong đó có cả chủ tướng Trương Kỳ Tại. Ngoài ra, bao gồm cả số chiến lợi phẩm Tô Cẩn thu được ngày hôm qua, tổng cộng đoạt được hai trăm hai mươi sáu con chiến mã, hơn tám trăm con ngựa thồ, cùng một lượng lớn vũ khí lương thảo.

Tần Mục lần này xuất quân hai ngàn một trăm năm mươi người, thương vong một trăm hai mươi mốt người. Đối với con số thương vong này, Tần Mục tuy đau lòng nhưng vẫn có thể chấp nhận được.

Dẫu sao đánh trận thì phải có người chết, chỉ là nhiều hay ít mà thôi. Muốn không tổn thất một ai, trừ khi giống như người Mỹ, dùng "Tomahawk" ném bom bão hòa từ cách xa hàng trăm dặm.

Giờ Dần đã đến lúc ăn tối, đại doanh của Trương Kỳ Tại chỉ bị đốt vài chiếc lều, tường trại vẫn còn nguyên. Tần Mục trực tiếp chiếm lấy đại doanh này. Tuy mùi máu tanh vẫn chưa tan hết, nhưng trong doanh trại khắp nơi là tiếng cười nói vui vẻ sau chiến thắng. Theo làn khói bếp chiều tà bốc lên, phía quân đầu bếp tỏa ra từng đợt mùi thịt thơm phức, không khí càng thêm náo nhiệt.

Đánh thắng trận lớn, lại thu được nhiều chiến lợi phẩm, Tần Mục tự nhiên phải úy lạo tướng sĩ, hạ lệnh mổ bò giết dê, khao thưởng ba quân.

Các binh sĩ chờ ăn cơm, người thì khoác vai bá cổ, người thì tụ năm tụ ba, cùng nhau trò chuyện vui vẻ về quá trình giết địch đêm qua.

Đặc biệt là hai ba mươi kỵ binh đi theo Tần Mục xông pha đêm qua, trở thành những "động vật quý hiếm", bị các binh sĩ vây quanh tầng tầng lớp lớp để nghe họ kể lại quá trình Tần Mục bắt sống chủ soái quân phản loạn Trương Kỳ Tại đêm qua.

Binh sĩ không suy nghĩ nhiều như Tư Mã An, nghe nói Tần Mục không sợ chết, dùng chiến mã húc chiến mã, khiến Trương Kỳ Tại bị bắt chỉ trong một chiêu, họ liền đồng loạt hò reo cổ vũ.

Binh sĩ thường dễ dàng nảy sinh sự đồng cảm với vị chủ tướng anh dũng, huống hồ vài tháng trước Tần Mục còn là một văn quan trói gà không chặt, là người cùng họ lăn lộn khổ luyện mà nên. Lần này bắt sống chủ tướng quân địch khiến sự sùng bái cá nhân đối với Tần Mục trong lòng binh sĩ đạt đến mức người khác khó lòng theo kịp, mà đây chính là hiệu quả mà Tần Mục không tiếc mạo hiểm để đạt được.

Tần Mục cùng nhóm tướng lĩnh dưới quyền lại không có thời gian tận hưởng sự thư thái sau chiến thắng. Ngoài Tô Cẩn đang bận rộn chỉnh đốn ba ngàn tù binh, tất cả các tướng lĩnh quan trọng đều được Tần Mục triệu tập vào trung quân đại trướng.

Tần Mục ngồi sau một chiếc kỷ dài, đang dùng một miếng lụa trắng cẩn thận lau chùi thanh Cự Khuyết kiếm, vẻ mặt có chút lơ đãng nói: "Gọi các ngươi tới đây, chắc các ngươi cũng đoán được lý do rồi. Nói đi, bước tiếp theo nên đi thế nào? Theo kế hoạch tiếp tục đánh Vạn Tải, hay là quay quân về Viên Châu làm một vố lớn hơn? Mọi người có ý kiến gì cứ bày ra đi."

Hoắc Thắng giành nói trước: "Đại nhân, việc này còn gì phải bàn nữa, đương nhiên là quay quân về Viên Châu. Chủ soái quân phản loạn là Trương Kỳ Tại đã trở thành tù nhân của chúng ta, bảy ngàn quân phản loạn kẻ bị tiêu diệt, kẻ bị bắt, lúc này quân phản loạn trong thành Viên Châu chắc chắn đang chim sợ cành cong, lòng người hoang mang. Biết đâu đại quân chúng ta vừa tới dưới chân thành Viên Châu, quân địch trong thành đã sợ hãi mở cửa đầu hàng rồi. Trương Kỳ Tại dẫn hai vạn quân từ Trường Sa tới đây, đi đến đâu cướp bóc đến đó, thành Viên Châu là hang ổ hiện tại của chúng, trong đó không biết tích trữ bao nhiêu của ngon vật lạ. Hắc hắc, đại nhân, chúng ta thừa dịp Lữ Đại Khí chưa tới mà đánh chiếm thành Viên Châu, ước chừng có thể bằng ngài đi buôn muối lậu một hai năm đấy."

Tần Mục bị nghẹn họng, lão tử nuôi các ngươi, cung cấp ăn mặc cho các ngươi, vậy mà lại bị các ngươi xem như kẻ buôn muối lậu, thật là vô lý.

"Mọi người đều nghĩ như vậy sao?" Chàng vẫn cúi đầu lau bảo kiếm, hết lần này đến lần khác, cho đến khi vết máu trong những đường vân trên thân kiếm sạch bong.

Lưu Mãnh nói: "Đại nhân, Viên Châu tường cao thành dày, hiện nay vẫn còn một vạn quân phản loạn trấn giữ. Đại quân Trương Hiến Trung chỉ còn cách Viên Châu vài ngày đường, điều này chắc chắn sẽ đem lại sự tự tin rất lớn cho quân phản loạn trong thành. Hai ngàn quân của chúng ta nếu cường công, chưa nói đến việc có đánh hạ được hay không, dù có hạ được, e rằng cũng sẽ thương vong nặng nề. Dù sao uy danh của chúng ta cũng đã đánh ra rồi, thay vì liều mạng đi đánh thành kiên cố, chi bằng trước tiên chiếm lấy Vạn Tải, sau đó ngồi xem hổ đấu, để Lữ Đại Khí và Trương Hiến Trung tranh đấu sống mái trước, chúng ta lại thừa cơ xen vào, đến lúc đó tiến công hay lui thủ đều có thể ung dung tự tại."

"Mông Kha, ý kiến của ngươi thế nào?" Tần Mục hỏi.

"Chia quân." Mông Kha quả nhiên là kẻ cứng rắn, chỉ hai chữ chia quân thôi cũng đủ khiến những người ngồi đây không dám nghĩ tới. Chỉ có hai ngàn quân, đánh Viên Châu còn thấy thiếu, vậy mà ông ta lại đòi chia quân, "Đại nhân, chỉ cần cho tôi ba trăm quân, ba ngàn tù binh kia cũng để tôi mang đi, đảm bảo lấy được Vạn Tải cho đại nhân. Còn về phía Viên Châu, có thêm ba trăm người này cũng không nhiều, thiếu đi ba trăm người này cũng chẳng ít, đại nhân cứ việc đi thử, đánh được thì đánh, không đánh được thì rút về Vạn Tải."

"Ý của Tư Mã tiên sinh thế nào?" Tần Mục hỏi tiếp.

"Đại nhân, ba ngàn tù binh nếu sử dụng đúng cách, tận dụng họ để lấy Vạn Tải chắc không phải là vấn đề, thuộc hạ cũng tán thành ý kiến của Mông tướng quân."

Tần Mục thản nhiên nói với Mông Kha: "Ba ngàn tù binh ta không thể cho ngươi."

"Đại nhân, chẳng lẽ ngài không định lấy Vạn Tải?"

"Không, Vạn Tải ta muốn, Viên Châu ta cũng muốn."

Các tướng lĩnh ngồi đó đều nhìn về phía Tần Mục. Phương án của Mông Kha đã đủ tham lam rồi, nhưng Viên Châu chỉ là đi thử, vẫn còn có thể chấp nhận được. Không ai ngờ rằng, Tần Mục còn ác liệt hơn, dường như Vạn Tải và Viên Châu đều là vật trong lòng bàn tay, muốn lấy lúc nào cũng được.

"Ý của đại nhân là..."

"Mông Kha, ta tối đa chỉ có thể cho ngươi năm trăm tù binh, dùng thế nào là tùy ngươi, dù sao Vạn Tải ngươi nhất định phải lấy cho ta. Số tù binh còn lại, tối nay ta muốn để chúng chạy trốn về Viên Châu. Lưu Mãnh, ngươi đích thân chọn năm mươi binh sĩ lanh lợi, để chúng trà trộn vào quân phản loạn. Sau khi vào được thành Viên Châu, lại đi kiếm thuốc xổ, tối ngày mai, chậm nhất là tối ngày kia, ta muốn tất cả quân phản loạn trong thành Viên Châu đều bị tiêu chảy..."

Phụt! Tư Mã An phun một ngụm nước ra ngoài, vì trong đầu ông đột nhiên hiện lên cảnh tượng một vạn người cùng lúc bị tiêu chảy vô cùng tráng lệ. Cái này... nhà vệ sinh trong thành Viên Châu có đủ dùng không?

Tư Mã An ho vài tiếng rồi nói: "Ý tưởng của đại nhân có lẽ không tồi, nhưng khi bại binh vào thành, rất có khả năng sẽ bị khám xét, thuộc hạ thấy người của chúng ta rất khó mang thuốc vào thành."

Tần Mục thản nhiên đáp: "Thuốc mang không vào được thì vào thành rồi tìm, những cái đó không phải vấn đề, chỉ cần để người của chúng ta trà trộn được vào là mọi chuyện dễ giải quyết."

Tư Mã An nghe vậy khẽ gật đầu, không nói thêm về vấn đề này nữa. Tần Mục vốn dĩ rất giỏi lắng nghe ý kiến thuộc hạ, nhưng điều đó không có nghĩa là chàng không có chủ kiến. Ngược lại, một khi đã đưa ra quyết định cuối cùng, người khác rất khó thay đổi, điểm này Tư Mã An hiểu rất rõ.

Để phối hợp cho hành động lần này, Tần Mục còn bãi bỏ lệnh cấm rượu. Trong đại doanh lúc hoàng hôn, binh sĩ cười nói truyền tai nhau, ồn ào không dứt. Ngoài số quân chịu trách nhiệm canh gác, không khí trong đại doanh vô cùng náo nhiệt, chén đũa chạm nhau. Tần Mục còn đích thân ra mời rượu binh sĩ, gây nên những tiếng hò reo không ngớt.

Hơn ba ngàn tù binh bị giam trong tiểu trại phía Tây, từ xa đã có thể nghe thấy tiếng ồn ào truyền đến từ trung quân đại doanh. Đồng thời, họ còn phát hiện ra binh lính canh giữ mình cũng lén lút uống chút rượu, sự canh phòng dần trở nên lỏng lẻo.

Nhiều tù binh cảm thấy cơ hội đã đến, bắt đầu lén lút ghé tai nhau, nhỏ giọng liên lạc. Năm mươi người do Lưu Mãnh chọn để trà trộn vào hàng ngũ tù binh đặc biệt hoạt bát, không ngừng kích động các tù binh trong trại...