Ngày hôm sau, Hồ Nhạn Tam và Vương Doãn Thành lại giao chiến ngoài thành Viên Châu, đôi bên đều có tổn thất, bất phân thắng bại.

Tần Mục ngồi trong thành quan sát, hoàn toàn không có ý định xuất quân.

Đến chiều, nghe tin tám vạn đại quân của Lữ Đại Khí sắp sửa đến nơi, Hồ Nhạn Tam đành ngậm ngùi rút lui.

Lúc này, hai mươi vạn đại quân của Trương Hiến Trung cũng đã tới trấn Tân Điền ở phía tây Viên Châu, cách thành chỉ còn khoảng bảy mươi dặm. Vương Doãn Thành không dám truy kích, chỉ đành trơ mắt nhìn Hồ Nhạn Tam rút đi.

Trương Hiến Trung và Lữ Đại Khí hợp lại gần ba mươi vạn đại quân ập đến, Viên Châu sắp trở thành tiêu điểm tranh đoạt của đôi bên. Có thể dự đoán được rằng, chẳng bao lâu nữa quanh vùng Viên Châu sẽ thây chất thành núi, máu chảy thành sông. Không khí chiến tranh trong thành ngày càng nồng đậm, như những đám mây đen dày đặc bao phủ trên đầu, khiến người ta cảm thấy ngộp thở.

Ngay cả Tần Mục cũng không thể thản nhiên được nữa. Giờ đây hắn chẳng khác nào đang ngồi trên thùng thuốc súng. Phải đi, nhất định phải đi ngay lập tức, nếu không một khi quân của Trương và Lữ cùng hội tụ dưới chân thành Viên Châu, muốn đi cũng không xong. Tần Mục không hề cuồng vọng đến mức nghĩ rằng với một ngàn hai trăm quân trong tay, mình có thể giết ra giết vào giữa hàng chục vạn đại quân.

Nhân lúc Hồ Nhạn Tam rút lui, Vương Doãn Thành đang bận rộn liếm láp vết thương, hắn liền dẫn một ngàn hai trăm quân nhanh chóng rút khỏi thành Viên Châu. Vương Doãn Thành tuy hận không thể lột da hắn, nhưng vì bận vào thành cướp bóc nên cũng chẳng màng tới việc đuổi theo.

Trong thành, đâu đâu cũng thấy những tờ "Tam đại kỷ luật, tám điểm chú ý" mà Tần Mục cho người dán lên. Thế nhưng với Vương Doãn Thành mà nói, đó chỉ là trò cười. Thành Viên Châu vừa mới được hưởng vài ngày yên bình nay lại một lần nữa rơi vào cảnh địa ngục trần gian. Tiếng khóc than của bách tính theo gió vọng ra từng đợt...

Vương Doãn Thành vào thành chưa đầy nửa canh giờ, gần chín vạn đại quân của Lữ Đại Khí đã tới. Quân trận khổng lồ dài dằng dặc hai mươi dặm, cờ xí che khuất cả bầu trời.

Tuy nhiên, sự xuất hiện của Lữ Đại Khí không hề khiến cuộc sống của bách tính trong thành Viên Châu khá hơn chút nào. Trên danh nghĩa, Lữ Đại Khí là Tứ tỉnh Tổng đốc, là thống soái của đội quân này, nhưng thực tế chỉ có chín ngàn người dưới quyền Tổng thủ Giang Tây là Hứa Khai Tiến mới nghe lệnh ông ta. Tám vạn quân của Tả Lương Ngọc do phó tướng Ngô Học Lễ thống lĩnh. Lữ Đại Khí cùng lắm chỉ là bảo mẫu của tám vạn đại quân này, khi cần ăn cần uống thì tìm đến ông, còn những chuyện khác thì đừng hòng ông ta can thiệp.

Tám vạn đại quân đi từ phía nam lên, dọc đường cướp bóc trắng trợn, Lữ Đại Khí căn bản không thể kiềm chế được, lúc này làm sao có thể quản nổi sống chết của bách tính Viên Châu.

Trước đó, Tuần phủ Giang Tây là Quách Đô Hiền thấy bộ hạ của Ngô Học Lễ dâm loạn cướp bóc, khiến Giang Tây lầm than khắp chốn, tiếng khóc dậy trời, từng nhiều lần truyền hịch lệnh cho bộ của Ngô Học Lễ rút về Cửu Giang, định tự mình chiêu mộ binh sĩ chống lại Trương Hiến Trung. Lữ Đại Khí vì lo ngại quân mới chiêu mộ không dùng được, không thể giữ nổi Giang Tây, nên vẫn đưa bộ của Ngô Học Lễ xuôi nam. Quách Đô Hiền thấy vô số bách tính Giang Tây bị hại, ý kiến của mình lại không được chấp nhận, liền phẫn nộ cáo bệnh từ quan, vào núi Lư Sơn ẩn cư.

Lữ Đại Khí dẫn đại quân đến Tân Dụ (thành phố Tân Dư) ở phía đông Viên Châu mới nghe tin Tri huyện Hội Xương là Tần Mục dùng hai ngàn quân Cám Châu tiêu diệt gọn hai vạn quân phản tặc của Trương Kỳ Tại, đoạt lại cửa ngõ Giang Hữu là Viên Châu. Điều này khiến tâm trạng ông ta trở nên vô cùng phức tạp.

Lúc này đại quân chưa vào thành, Lữ Đại Khí đã ngồi trên xe bàn bạc chuyện của Tần Mục với mưu sĩ Trương Tải. Ông vuốt râu thở dài: "Những lời đồn về Cám Châu xem ra không phải là không có căn cứ. Tần Mục này lập được chiến công là thật, nhưng một tên tri huyện nhỏ bé như hắn lại có thể điều động binh mã Cám Châu, bản thân chuyện này đã không hề tầm thường rồi."

Trương Tải, tự là Tử Thừa, là một văn sĩ ngoài bốn mươi, dáng người gầy gò, khuôn mặt thanh tú. Là mưu sĩ của Lữ Đại Khí, ông hiểu rất rõ áp lực nặng nề mà Lữ Đại Khí đang gánh chịu. Sùng Trinh là kẻ độc đoán chuyên quyền, không biết đã có bao nhiêu đại thần chết dưới tay ông ta.

Lữ Đại Khí kiêm nhiệm Tứ tỉnh Tổng đốc, tổng lý chiến sự Giang Nam, quyền lực rất lớn nhưng trách nhiệm cũng nặng nề. Khốn nỗi trong tay không có binh sĩ khả dụng, lại phải dựa vào Tả Lương Ngọc. Một khi chiến sự bất lợi, Sùng Trinh không làm gì được Tả Lương Ngọc, nhưng muốn giết Lữ Đại Khí thì chỉ cần một tờ chiếu thư. Có thể nói, từ khi bắt đầu nhậm chức Tổng đốc này, đầu của Lữ Đại Khí đã treo trên thắt lưng rồi.

"Đốc sư, bất kể Tần Mục có thực sự cậy binh tự trọng hay không, nhưng việc hắn bình định loạn lạc Cám Nam, nay lại đoạt lại cửa ngõ Giang Hữu, tiêu diệt hai vạn giặc là sự thật. Nhìn khắp Đại Minh ta, kẻ cậy binh tự trọng hiện nay còn ít sao? Đốc sư, việc cấp bách trước mắt là giữ vững Giang Tây, đoạt lại Hồ Quảng, những chuyện khác có thể bàn sau. Nếu không, Đốc sư e rằng sẽ đi vào vết xe đổ của Dương Tự Xương, Hầu Tuần đó!"

Dương Tự Xương vì vây quét Trương Hiến Trung thất bại mà sợ tội tự sát, Hầu Tuần vì có ơn với Tả Lương Ngọc nên năm ngoái mới được thả khỏi ngục, khởi dụng làm Đốc sư, kết quả Tả Lương Ngọc thất bại ở Chu Tiên Trấn, Hầu Tuần liền bị tống giam lần nữa.

Những người vì Đốc sư thất bại mà mang tội không chỉ có hai người này, nếu liệt kê ra còn có thể thành một danh sách dài. Nói thật lòng, thời Sùng Trinh hầu như chẳng có mấy đại thần dính dáng đến binh sự mà được chết già.

Nay quốc thế ngày càng gian nan, trên đầu Lữ Đại Khí như đang treo một thanh đao lớn. Ông nhíu mày hỏi Trương Tải: "Ngươi có kế sách gì hay?"

Trương Tải đáp: "Tần Mục tuy chỉ có hai ngàn quân, nhưng có thể dễ dàng tiêu diệt hai vạn quân tiên phong của Trương Kỳ Tại, chỉ riêng chiến tích này, Đốc sư cũng không thể xem thường. Hắn cậy binh tự trọng cũng được, lòng mang dị chí cũng xong, chỉ cần hắn không phất cờ tạo phản, Đốc sư cứ việc lôi kéo hắn về dùng cho mình. Hơn nữa, để hắn và Trương Hiến Trung tiêu hao lẫn nhau cũng là cơ hội để làm suy yếu hắn, sau này Đốc sư muốn hỏi tội cũng dễ dàng hơn nhiều."

"Tần Mục này đến nhậm chức Hội Xương chưa đầy mấy tháng đã nắm trọn binh mã Cám Châu, chắc chắn không phải kẻ tầm thường. Nay chúng ta vừa tới, hắn lập tức rút khỏi Viên Châu tránh về Vạn Tải, rõ ràng là có ý đề phòng chúng ta. Muốn để hắn và Trương Hiến Trung tiêu hao lẫn nhau, e là khó lắm."

"Điều này chưa chắc. Đốc sư hãy nghĩ xem, Tần Mục chưa được triều đình bổ nhiệm nhưng lại chủ động dẫn quân đi xa, đại phá Trương Kỳ Tại, đoạt lại thành Viên Châu, hắn làm vậy tất nhiên có nguyên do khác."

"Tử Thừa cho rằng nguyên do là gì?"

"Đốc sư, theo ý hạ quan, Tần Mục chủ động vung quân đánh giặc, rất có thể là muốn được triều đình phong quan. Dù sao hắn cũng chỉ là một tên tri huyện nhỏ bé, không có quyền quản binh, muốn cậy binh tự trọng thì chung quy vẫn là danh không chính, ngôn không thuận. Đốc sư chỉ cần đánh vào sở thích của hắn, tạm thời lôi kéo hắn, chắc hẳn không khó."

Lữ Đại Khí không khỏi khẽ gật đầu, ông đã hiểu ý của Trương Tải. Bây giờ có thể hứa quan, sau này có thể đoạt quan. Cái gọi là tạm thời lôi kéo chính là trước tiên hứa quan cho Tần Mục, để hắn và Trương Hiến Trung liều mạng, đợi đến khi hai bên tiêu hao gần hết, lúc đó tùy tiện tìm một lý do để hỏi tội, tránh để lại hậu họa.

"Được, cứ theo lời Tử Thừa mà làm. Đại quân của Trương Hiến Trung sắp tới rồi, việc này nên gấp chứ không nên chậm, mời Tử Thừa đích thân đi một chuyến."

"Hạ quan xin không làm nhục mệnh." Trương Tải hành lễ, xuống xe dẫn theo hơn mười hộ vệ vội vã đi về phía bắc.

Sau khi rút khỏi Viên Châu, Tần Mục không lập tức đi về phía Vạn Tải mà đóng quân tại núi Ngọc Xuân, cách thành hai mươi dặm về phía bắc. Vạn Tải cách Viên Châu bảy mươi dặm, hơi xa một chút. Tuy nói là thả dây dài câu cá lớn, nhưng dây dài quá thì mất đi cái thú "thân lâm kỳ cảnh". Núi Ngọc Xuân là khoảng cách vừa vặn, tất nhiên nếu phát hiện tình hình không ổn thì vẫn có thể rút tiếp, dù sao về khả năng chạy trốn, người khác cũng không đuổi kịp đội quân của hắn.

Sau khi dựng trại ở núi Ngọc Xuân, Tần Mục đang định phái người đi báo công xin thưởng với Lữ Đại Khí, không ngờ sứ giả của Lữ Đại Khí lại tới trước.

Trương Tải dẫn mười hai hộ vệ vội vã đuổi tới chân núi Ngọc Xuân, sau khi bị lính gác chặn lại mới được đưa lên núi. Ông vô cùng để tâm đến đội quân có thể dùng hai ngàn người tiêu diệt gọn hai vạn người này, từ trạm gác bên ngoài đến quân dung trong đại doanh đều chú ý quan sát. Càng nhìn càng thấy trong lòng rùng mình.

Quân dung trong trại Tần Mục chỉnh tề, ngay cả trong tình huống này vẫn luyện tập không ngừng. Trong trại tiếng hò hét giết chóc vang dội, từng binh sĩ như hổ như sói, vô cùng hung hãn nhưng lại tuân lệnh nghiêm ngặt, như một thể thống nhất.

Ông đi theo quân đội xuôi nam, đã quen với những binh sĩ mang dáng vẻ thổ phỉ của Tả Lương Ngọc, lúc huấn luyện thì lười biếng, lúc rảnh rỗi thì uống rượu gây sự, đánh bạc chơi gái, việc gì cũng làm. Khi cướp bóc thì tranh nhau, hung hãn như giặc, không có chút kỷ luật quân đội nào.

Hai bên so sánh, quả thực khác biệt một trời một vực. Trương Tải nhìn vào mắt, trong lòng cảm khái khôn cùng, hèn gì Tần Mục có thể dùng hai ngàn quân tiêu diệt gọn hai vạn quân phản tặc của Trương Kỳ Tại!

Khi Trương Tải được đưa vào trung quân đại trướng, lại không khỏi sững sờ. Chỉ thấy sau chiếc bàn nhỏ là một thiếu niên đang ngồi xếp bằng, mặc áo nho sinh, tuấn nhã nho nhã. Trên bàn nhỏ đặt ngang một thanh cự kiếm, hắn đang dùng khăn trắng tỉ mỉ lau chùi, thần thái nhàn nhã.

Nếu không tận mắt chứng kiến, ông thật khó tin đây chính là Tần Mục đã đại phá Trương Kỳ Tại, đoạt lại Viên Châu. Đây rõ ràng là một công tử bột chỉ biết dựa vào phấn son nơi bờ sông Tần Hoài mà thôi.