Oanh! Oanh! Oanh!

Từng tiếng nổ lớn liên tiếp vang lên dưới chân núi. Khói lửa mịt mù, bụi đất cuồn cuộn bao trùm cả vùng núi, khiến mười vạn đại quân đang giao chiến lúc ẩn lúc hiện, ngay cả tiếng hò hét giết chóc như sóng trào cũng không thể xé tan màn khói bụi dày đặc này.

Lý Định Quốc vận giáp trụ có hoa văn chữ "Sơn", dưới thắt lưng phối thêm váy lưới sắt và quần lưới, chân mang ủng lưới sắt. Dáng người ông vạm vỡ, bước đi dõng dạc, đích thân đến trước trận chỉ huy doanh hỏa khí oanh tạc lên núi.

Trước trận tiền khói lửa mịt mù, đủ loại hỏa khí được bày ra, bao gồm Phật Lang Cơ pháo, Hổ Tôn pháo, hỏa súng, Tấn Lôi súng, Tam Nhãn súng, Thần Hỏa Phi Nha, Nhất Oa Phong, Bách Hổ Tề Bôn tiễn, vân vân.

Trong các đơn vị tác chiến của quân Minh, các loại hỏa khí đã trở thành trang bị vô cùng quan trọng. Mỗi xạ thủ hỏa súng được trang bị 2 bình thuốc súng, một bình đựng thuốc phóng, một bình đựng thuốc dẫn, mang theo 300 viên đạn chì. Đáng chú ý là, thuốc phóng lúc này đã sử dụng thuốc súng dạng hạt thay vì dạng bột như trước kia.

Thành phần tỷ lệ gồm 1 lạng diêm tiêu (chiếm 75,75%), 1 tiền 4 phân lưu huỳnh (chiếm 10,6%), 1 tiền 8 phân than liễu (chiếm 13,65%), về cơ bản đã đạt đến tỷ lệ phối chế tối ưu của thuốc súng đen (75 diêm tiêu, 10 lưu huỳnh, 15 than).

Mà Lý Tự Thành, Trương Hiến Trung không chỉ từng là quân sĩ nhà Minh, quân phản loạn dưới trướng họ cũng có một phần xuất thân từ quân Minh đào ngũ, vì vậy dù là quân Minh hay quân phản loạn, hỏa khí đều đã được sử dụng phổ biến.

Phật Lang Cơ pháo và Hổ Tôn pháo do vấn đề góc bắn, đồng thời chủ yếu dùng đạn đặc, nên sát thương đối với Tả quân trên núi không lớn. Ngược lại, các loại hỏa tiễn như Thần Hỏa Phi Nha, Bách Hổ Tề Bôn tiễn lại gây ra mối đe dọa rất lớn, hơn nữa sau khi bắn ra rất dễ gây cháy rừng.

Hiện đã là tiết cuối thu tháng chín, cỏ cây trên núi khô vàng, rất dễ bắt lửa. Khói đen mù mịt bao trùm cả đỉnh núi, khiến Tả quân trên núi có cảm giác ngạt thở, đồng thời tầm nhìn cũng bị che khuất, không thể nhìn rõ động tĩnh của quân phản loạn dưới chân núi.

Lần tập trung hỏa khí oanh tạc này của Lý Định Quốc ngầm khớp với ý nghĩa của việc chuẩn bị pháo hỏa trước khi đại quân xung phong ở hậu thế. Tiếng nổ dữ dội vang lên như tiếng trống trận dồn dập, tuy sát thương gây ra có hạn, nhưng một mặt có thể đả kích sĩ khí đối phương, mặt khác lại cổ vũ sĩ khí phe mình cực lớn. Điều tinh tế hơn là sau khi khói mù bao phủ đỉnh núi, nó có thể che giấu hành động của phe mình.

Sau khi pháo hỏa chuẩn bị xong, Lý Định Quốc ra lệnh một tiếng, tiếng trống đột ngột thay đổi, đợt quân phản loạn đầu tiên gồm bốn vạn người như sóng dữ vỗ bờ, ồ ạt xông về phía Hổ Khẩu. Kiểu xung phong này do địa thế hạn chế nên không cần câu nệ đội hình, tất cả người ngựa chỉ cần liều mạng xông lên là được, điều này rất phù hợp với đám quân phản loạn vốn thiếu huấn luyện, đến đội hình còn không xếp nổi cho ngay ngắn.

Vô số bóng đen ẩn hiện trong làn khói lửa mịt mù, tiếng hò hét vang dội như sấm rền, thanh thế vô cùng to lớn.

Do địa thế trên núi chật hẹp, cộng thêm các công trình phòng ngự đều được xây dựng vội vã trong ngày, Ngô Học Lễ chỉ kịp bày ra vài khẩu Phật Lang Cơ pháo. Lúc này, tất cả đều được nạp đạn chùm, bắn từng phát một, những viên bi sắt và đinh sắt bắn ra xối xả, khiến quân phản loạn đang ngửa cổ xông lên núi thương vong vô số.

Đồng thời, từng đợt mưa tên phóng lên không trung, như những đám mây đen gào thét trút xuống, găm quân địch dưới núi thành một rừng gai. Quân phản loạn bị thương phát ra tiếng kêu gào thê lương như quỷ khóc, chẳng mấy chốc trên sườn núi đã xác chết nằm la liệt, máu đỏ tươi nhuộm thắm cỏ cây, tụ thành dòng nhỏ chảy róc rách xuống chân núi.

Quân phản loạn xông đến lưng chừng núi thì dùng hỏa súng, Tấn Lôi súng, Tam Nhãn súng liên tục bắn loạn xạ lên núi, tiếng "đoàng đoàng" kèm theo những lưỡi lửa cũng gây ra thương vong cho Tả quân trên núi.

Đây sẽ là trận đánh gian khổ nhất của quân phản loạn Trương Hiến Trung kể từ sau trận Nam Xương. Nhưng đối với Trương Hiến Trung mà nói, chỉ cần chiếm được Viên Châu, dù hai mươi vạn người này có thương vong quá nửa ông ta cũng chẳng hề hãi sợ. Chỉ trong vòng một tháng, binh lực của ông ta ở Hồ Quảng đã phát triển lên đến năm mươi vạn, hơn nữa nếu muốn, việc chiêu mộ đại quân trăm vạn cũng không phải khó.

Vì vậy, dù cường công Hổ Khẩu có thương vong nặng nề, ông ta cũng không tiếc. Mấy chục vạn đại quân hiện tại của ông ta cơ bản chưa qua huấn luyện, dùng chiến trường tàn khốc để thay thế huấn luyện, để mấy chục vạn quân hỗn tạp này tự đào thải kẻ yếu, giữ lại kẻ mạnh, đối với ông ta mà nói chỉ có lợi chứ không có hại.

Trương Hiến Trung dù sao cũng đã khởi binh hơn mười năm, đạo lý này ông ta hiểu rất rõ.

Hổ Khẩu máu chảy thành sông, trên núi Ngọc Xuân gió mát trăng thanh.

Lữ Đại Khí muốn Tần Mục chủ động xuất kích, tìm cơ hội đánh địch, Tần Mục lại bảo ông ta đi nhận Lý Hương Quân làm nghĩa nữ trước, không biết có làm ông ta tức đến ngất đi hay không. Về việc này, bản thân Tần Mục cũng không ôm hy vọng quá lớn, chỉ là tìm cớ làm khó Lữ Đại Khí để ngồi xem hổ đấu mà thôi.

Trên tháp canh của đại doanh, Tần Mục cùng Lưu Mãnh, Hoắc Thắng, Tô Cẩn mỗi người cầm một chiếc kính viễn vọng đơn ống nhìn về phía dưới núi. Lưu Mãnh và mấy người thỉnh thoảng lại phát ra tiếng kêu kinh ngạc.

Họ giống như những đứa trẻ nhận được món đồ chơi mới lạ, yêu thích không rời tay, nhất là Hoắc Thắng, miệng không ngừng cảm thán: "To quá, thực sự to lên rồi, to quá..."

Tần Mục thực sự không nhịn nổi, buột miệng nói: "To cái đầu ngươi, có to bằng quả đu đủ không?"

"Đu đủ?"

Hoắc Thắng còn hơi ngơ ngác, Lưu Mãnh và những người khác đã cười nghiêng ngả. Khi ở Viên Châu, vì không nhìn rõ cảnh đại chiến giữa hai quân Hồ Nhạn Tam và Vương Doãn Thành, Tần Mục đột nhiên nảy ra ý định chế tạo kính viễn vọng. Ngưỡng chế tạo món đồ này không cao, chỉ cần biết nguyên lý và tìm được thợ thủ công khéo tay là có thể làm ra.

Mấy chiếc kính viễn vọng chế tạo hiện tại có độ phóng đại khoảng mười lăm lần, điều này đã khiến Hoắc Thắng và những người khác trầm trồ không thôi, thật không biết nếu đưa cho họ một chiếc kính viễn vọng quân dụng của hậu thế, họ sẽ kinh ngạc đến mức nào.

"Ơ!" Tô Cẩn đột nhiên kêu lên một tiếng kinh ngạc.

"Tô Cẩn, làm sao vậy?"

"Đại nhân, mau nhìn lưng chừng núi đối diện, chỗ đó, chính là lưng chừng núi đó, vừa rồi thuộc hạ hình như thấy có người ngựa đi lại trong rừng."

Tần Mục và mấy người lập tức giơ kính viễn vọng lên quan sát lưng chừng núi đối diện.

Phía bắc Viên Châu là dãy núi Cửu Lĩnh, núi non trùng điệp, cao ngất hùng vĩ, trải dài từ đông bắc sang tây nam. Phía đông bắc kéo dài đến Lư Sơn ở Cửu Giang, phía tây nam đâm vào địa phận Hồ Nam. Núi Ngọc Xuân nơi Tần Mục đóng quân chỉ là một phần của dãy Cửu Lĩnh. Vùng này núi nhiều rừng rậm, có nhiều đỉnh cô độc, núi tàn, hố sụt, rãnh đá, còn có những dòng sông ngầm và hang động với hình thù kỳ dị, kích thước không đồng nhất, đất bằng phẳng khá ít.

Địa hình như vậy không có lợi cho đại quân hành động, nhưng lại cung cấp nơi ẩn nấp tốt nhất cho những toán quân nhỏ. Khi Tần Mục và mấy người nhìn lại, lưng chừng núi cách đó vài dặm không còn bất kỳ động tĩnh nào, núi rừng tĩnh mịch.

"Tô Cẩn, ngươi có nhìn nhầm không?" Tần Mục hỏi.

"Chắc là không, đại nhân. Vừa rồi thuộc hạ nhìn rất rõ, quả thực thấy có người ở lưng chừng núi đối diện, hơn nữa không chỉ một người."

"Mau phái người qua đó kiểm tra xem, mẹ kiếp, đừng để địch mò đến tận mí mắt rồi mà vẫn không hay biết."

Tần Mục ra lệnh, Tô Cẩn đích thân dẫn một đội nhân mã lập tức chạy về phía lưng chừng núi đối diện. Chưa kịp đợi Tô Cẩn báo cáo, dưới núi đã có mấy kỵ binh phi như điên trở về.

Tần Mục đứng trên núi Ngọc Xuân làm ngư ông đắc lợi, tự nhiên phải nắm bắt tình hình toàn cục, mỗi ngày phái ra lượng lớn thám mã là điều không thể thiếu.

Mấy kỵ binh vội vã quay về đều báo cáo cùng một thông tin: phát hiện không ít toán quân phản loạn nhỏ xuất hiện xung quanh Viên Châu.

Các trinh sát thám báo ở những khu vực khác nhau nhưng đều phát hiện quân phản loạn lẻ tẻ thẩm thấu vào. Tần Mục lập tức nhận ra việc này không bình thường. Vùng lân cận Viên Châu nhiều núi, quân số ít không bị địa thế cản trở, dễ dàng thẩm thấu, trong tình thế địch tối ta sáng, sức phá hoại của chúng không thể xem thường.

Nửa canh giờ sau, Tô Cẩn trở về, còn bắt được hơn mười tên quân phản loạn. Tần Mục đón ra hỏi: "Tô Cẩn, thế nào rồi?"

"Đại nhân, toán quân phản loạn này có tổng cộng năm mươi người, kẻ cầm đầu tên là Vương Nhị Ma, hắn và vài tên đã chạy thoát. Mạt tướng đã thẩm vấn, Trương Hiến Trung phái rất nhiều toán quân nhỏ thẩm thấu vào Viên Châu, tổng số bao nhiêu chúng cũng không biết. Toán này là từ đêm qua xuất phát từ phía tây Hổ Khẩu, lạc đường trong núi nên vô tình xông vào gần núi Ngọc Xuân."

"Kiến tha lâu đầy tổ." Tần Mục lẩm bẩm bốn chữ này. Xem ra Trương Hiến Trung định phát huy ưu thế đông người, chơi trò "kiến tha lâu đầy tổ" đây.

Lăng Chiến tiếp lời: "Đại nhân, thuộc hạ thấy không chỉ vậy. Những toán quân nhỏ này một khi tụ họp thành công, dù chỉ hình thành lực lượng khoảng ngàn người, cũng sẽ gây ra mối đe dọa nghiêm trọng cho Viên Châu, thậm chí gây không ít phiền phức cho chúng ta."

Tần Mục gật đầu, quét mắt nhìn mọi người hỏi: "Các ngươi có đối sách gì không?"

Hai ngày nay sao mà yên tĩnh quá, khu bình luận sách đến người chửi cũng không còn. Nguyệt phiếu, phiếu đề cử ít, ngay cả lượng đọc cũng ít đến đáng thương. Không khỏi nhớ đến bài "Từ Bách Thảo Đường đến Tam Vị Thư Ốc" từng đọc trong sách giáo khoa hồi nhỏ. Hồi đó rất thích văn của Lỗ Tấn, còn nhớ trong sách viết lúc học đường không còn ai, tiên sinh trong thư phòng hét lớn: "Người đâu cả rồi!"

Hạo Viễn lúc này không chỉ muốn hỏi, người đâu cả rồi?

Còn muốn hỏi, thời gian đâu cả rồi?