Trong đại trướng của Mã Vĩnh Trinh, không khí đã trở nên căng thẳng tột độ, một đám thủ hạ chỉ chờ lệnh của hắn là sẽ khiến Tần Mục máu văng năm bước, đầu mình chia lìa.

Tần Mục vẫn an nhiên ngồi dưới trướng, tay cầm chén rượu, thần thái bình thản nói: "Vị mãnh tướng đi cùng ta hôm nay tên là Mông Kha, từng là tâm phúc ái tướng của Viên Sùng Hoán, từng chinh chiến với quân Thát Đan ở Liêu Đông nhiều năm. Không chỉ có võ nghệ cao cường, mà còn là người điềm đạm, mưu lược hơn người. Hiện tại, thành Cán Châu đã được giao toàn quyền cho ông ta phòng thủ, Dương tri phủ cũng vô cùng tin tưởng. Mã đương gia giết ta không những chẳng giúp ích gì cho việc công thành, mà ngược lại còn khơi dậy lòng căm phẫn của quân thủ thành, thật là được không bù nổi mất."

Mã Vĩnh Trinh cười lạnh: "Mã mỗ chỉ biết rằng, Tần đại nhân mới là đối thủ đáng gờm nhất của Mã mỗ. Hôm nay nếu không giết Tần đại nhân, e rằng sớm muộn gì Mã mỗ cũng bại dưới tay ngài. Tần đại nhân đã mời rượu không uống lại muốn uống rượu phạt, thì đừng trách Mã mỗ không khách khí."

Mã Vĩnh Trinh nói xong, đưa mắt ra hiệu với Mã Lục Lưỡng. Mã Lục Lưỡng lập tức rút đao lao về phía Tần Mục.

Tần Mục cầm chén rượu hất thẳng vào mặt Mã Lục Lưỡng, rồi nhanh chóng vỗ bàn đứng dậy quát: "Đạo cũng có đạo! Mã đương gia chắc hẳn phải hiểu rất rõ lý do vì sao Lý Tự Thành cùng đám người tạo phản đã gần mười lăm năm mà vẫn khó làm nên nghiệp lớn. Bản quan dám lấy đầu mình ra đảm bảo, đừng thấy Lý Tự Thành bây giờ thế lực đang mạnh, nhưng vẫn không thoát khỏi vận mệnh 'hưng cũng bỗng chốc, bại cũng bất ngờ'. Ngươi muốn học theo hắn sao?"

Lời nói này của Tần Mục nghe có vẻ chẳng liên quan gì đến tình cảnh hiện tại, nhưng Mã Vĩnh Trinh lại nghe ra ẩn ý, mấu chốt nằm ở bốn chữ "Đạo cũng có đạo" phía trước.

Tần Mục không ngừng nghỉ, nói như pháo bắn: "Mã đương gia hôm nay giết ta, thì chẳng khác gì Lý Tự Thành cả. Tần mỗ hôm nay dám tới đây, chính là đánh cược vào nhân cách của Mã đương gia. Nếu Mã đương gia ngay cả nhân cách của mình cũng không cần, thì đừng nói là không công hạ được thành Cán Châu, cho dù có chiếm được, cũng chỉ là phù du sớm nở tối tàn, khó mà thành đại sự. Tần mỗ tiếc gì một mạng này, tới đây!"

Đừng tưởng tạo phản là không cần nhân cách, trái lại, càng là cái nghề rủi ro cao thì càng cần sức hút nhân cách mạnh mẽ để chống đỡ. Trong bóng tối ngươi có thể hèn hạ thế nào cũng được, nhưng bề ngoài nhất định phải quang minh chính đại, nếu không sẽ không phục chúng, cũng không có nhân tài thực sự nào nguyện ý đi theo ngươi.

Lý Tự Thành và đồng bọn tạo phản hơn mười năm, lúc hưng thịnh từng sở hữu hàng chục vạn quân, nhưng trong tình cảnh Đại Minh đang vụn vỡ, vẫn trì trệ không có nổi một căn cứ địa vững chắc, điều này có liên quan mật thiết đến nhân phẩm thấp kém của hắn. Những kẻ đi theo hắn phần lớn là phường vong mạng, kẻ cơ hội, hoặc là những bách tính không còn đường sống. Chỉ cần cuộc sống tạm ổn một chút, người nguyện ý đi theo Lý Tự Thành không nhiều, chưa nói đến nhân tài, bên cạnh Lý Tự Thành cơ bản đều là hạng người thiển cận, cứ nhìn những việc họ làm sau khi tiến vào Bắc Kinh là biết.

Mã Vĩnh Trinh tâm tư xoay chuyển, lạnh lùng nhìn Tần Mục. Tần Mục một thân một ngựa tới đây, giết đi thì bất nhân bất nghĩa, có lẽ giống như Hạng Vũ không giết Lưu Băng, không chừng cũng có yếu tố tâm lý không muốn hủy hoại nhân cách của chính mình. Đối với một người coi trọng nhân cách, để làm ra chuyện bội tín bội nghĩa, quả thực rất khó vượt qua rào cản trong lòng.

"Tần đại nhân đi đi, chuyện chiêu an miễn bàn."

"Được, chúng ta tạm không bàn chuyện chiêu an. Bản quan thực sự rất ngưỡng mộ con người của Mã đương gia, hôm nay tới đây, là thật lòng muốn trò chuyện với Mã đương gia."

"Chúng ta là kẻ thù sống chết, có gì mà trò chuyện?"

"Thiên hạ đại thế, phân lâu tất hợp, hợp lâu tất phân, con người cũng vậy. Hôm nay là kẻ thù, ngày mai sao biết không thể trở thành bạn bè? Đại Minh triều hiện nay loạn lạc khắp nơi, Tần mỗ vẫn luôn muốn tìm một người có kiến thức để trò chuyện, lắng nghe những góc nhìn khác nhau. Mã đương gia không muốn nghe xem Tần mỗ nhìn nhận thời thế thiên hạ ra sao sao?" Tần Mục từ tốn dẫn dắt.

Lời nói của hắn đánh trúng vào tâm lý của Mã Vĩnh Trinh. Mã Vĩnh Trinh đối với các tướng lĩnh trong trướng tuy thân như anh em, nhưng những người này thực sự chẳng có mấy ai có kiến thức, mà Tần Mục tuy phong thái phóng khoáng không câu nệ, lại là người mà hắn từ tận đáy lòng ngưỡng mộ.

"Đại đương gia là bậc hào kiệt nhất thời, hà tất phải thận trọng như vậy. Dù ngày mai có là kẻ thù sống chết, thì hôm nay chúng ta đã ngồi cùng bàn uống rượu, chính là bạn bè."

"Được! Mã mỗ hôm nay kết giao vị bằng hữu này với ngươi, ngày mai chúng ta hãy phân định sống chết."

---❊ ❖ ❊---

Diêm Mậu vốn là phó tướng của Vương Duẫn Thành, cùng nhau trấn thủ Kỳ Châu. Năm ngoái khi Tả Lương Ngọc bại trận từ Khai Phong rút về Tương Dương, đã ép người cả quận Tương Dương sung quân, cướp bóc dữ dội. Vương Duẫn Thành phụ thuộc Tả Lương Ngọc, lại càng làm quá hơn, phá Kiến Đức, cướp Trì Dương, cách Vu Hồ bốn mươi dặm, đậu thuyền ở Tam Sơn, Địch Cảng, cướp sạch thuyền muối thuyền lương để chở quân. Sĩ dân chạy trốn vào núi, phần nhiều bị binh khấu làm hại. Sùng Trinh hạ chỉ cho Tả Lương Ngọc giết Vương Duẫn Thành, Tả Lương Ngọc làm ngơ, bao che trong quân. Diêm Mậu là phó tướng của Vương Duẫn Thành, hai kẻ này như rắn chuột một ổ, cấu kết làm bậy, trong quân Tả Lương Ngọc gọi hai người là "Diêm Vương".

Kẻ như vậy đương nhiên vô cùng cuồng vọng, hắn không hề ngờ tới có người dám vùng lên phản kháng. Một chút sơ sẩy, hắn đã bị hộ vệ bên cạnh xe dùng dao găm chỉ vào cổ họng, lớp da cổ đã bị đâm rách, máu tươi rỉ ra nhuộm đỏ vạt áo trước.

Biến cố bất ngờ này khiến quân hai bên kinh hãi, đồng loạt rút đao đối đầu, đại chiến sắp sửa nổ ra. Hứa chưởng quỹ kêu lên: "Trương Hoành! Ngươi làm gì thế, còn không mau bỏ dao xuống."

"Hứa chưởng quỹ, ngài nhìn xem bọn chúng đâu có giống quan binh, rõ ràng còn hung tàn hơn cả thổ phỉ. Lần này nếu hàng hóa bị cướp mất, chúng ta về cũng không cách nào ăn nói với chủ nhân. Hứa chưởng quỹ hãy lập tức dẫn đoàn xe quay đầu, phải nhanh!" Người hộ vệ tên Trương Hoành kia lại tăng thêm chút lực trên tay, quát lớn: "Bảo người của ngươi lập tức rút lui, nhanh! Nếu không ta giết chết ngươi trước."

"Hảo hán tha mạng, ta hạ lệnh cho họ rút lui ngay, rút, mau rút!" Diêm Mậu đau đớn mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, trước đó không dám động yết hầu, khó nuốt nước miếng, trong miệng đầy nước dãi, vừa mở miệng nói chuyện là nước dãi chảy ra không ngớt. Dáng vẻ tham sống sợ chết này của hắn hoàn toàn không còn chút hung tàn cuồng vọng nào trước đó nữa.

Bốn năm trăm binh phỉ ngày thường sợ hãi Diêm Mậu, nghe hắn ra lệnh thì hơi do dự một chút rồi bắt đầu chậm rãi rút lui.

Lý Hương Quân đi cùng đoàn xe của Hứa chưởng quỹ vội vã quay đầu. Lần này nàng đã chuẩn bị tâm lý cái chết, thoát được một kiếp đúng là vạn hạnh. Trước khi đi, nàng ngoái nhìn Trương Hoành một cái. Trương Hoành đã ép Diêm Mậu quỳ trên mặt đất, dao găm vẫn gí chặt vào cổ Diêm Mậu, hàng trăm binh phỉ đã theo lệnh rút ra xa mấy chục trượng. Tại hiện trường chỉ còn lại Trương Hoành và Diêm Mậu, một kẻ đứng, một kẻ quỳ, tạo thành một khung cảnh kỳ quái.

"Trương đại ca bảo trọng."

"Hương Quân cô nương mau đi, đi càng xa càng tốt, nhanh lên! Đám binh phỉ này sẽ không bỏ qua đâu, phải nhanh!"

"Ơn cứu mạng ngày sau sẽ báo đáp, Trương đại ca nhất định phải bảo trọng." Dưới sự thúc giục liên hồi của Trương Hoành, Lý Hương Quân nói xong vội vã rời đi.

Hứa chưởng quỹ thân hình béo tốt, ngày thường đi lại khá bất tiện, lúc này lại chạy đôn chạy đáo, mồ hôi như mưa, không ngừng lớn tiếng thúc giục thương đội mau đi. Đám binh phỉ bị ép rút lui kia liệu có đuổi theo hay không, ai mà chắc được? Lúc này hai bên đã không còn đường lui, một khi bị đuổi kịp, thì không còn là vấn đề mất hàng hóa nữa, đến lúc đó e rằng không một ai có thể sống sót trở về.

Đoàn xe dài nửa dặm chạy trốn về phía Đông với tốc độ nhanh nhất, trên đường bụi mù mịt, dù là hộ vệ hay người làm, ai nấy đều mồ hôi nhễ nhại, người kêu ngựa hí, vô cùng căng thẳng. Một chiếc xe ngựa chở đầy sơn mài vì xóc nảy quá mạnh nên trục xe đột ngột gãy rời, đồ sơn mài đổ tung tóe, ngựa kéo xe cũng bị lật nhào trên mặt đất, vùng vẫy không đứng dậy nổi.

Hứa chưởng quỹ không chút do dự, lập tức sai hộ vệ chặt đứt dây cương, rồi đẩy cả xe cùng hàng hóa xuống dốc bên đường, vội vã nhường đường. Trong lúc chạy trốn hoảng loạn này, lòng Lý Hương Quân không kìm được mà nhớ tới Tần Mục. "Nam nhi sao không đeo Ngô Câu, thu lấy năm mươi châu quan san." Người từng thốt ra những lời hào hùng như vậy, một thân một mình đi nhậm chức, lại có thể quét sạch phỉ hoạn dọc đường. Nếu có hắn ở đây, tình cảnh chắc chắn sẽ không nguy hiểm đến thế này.

Càng trong tình cảnh này, hình bóng Tần Mục trong lòng nàng càng rõ nét, chỉ hận không thể để hắn xuất hiện ngay trước mắt mình.

Về phía Trương Hoành, giằng co với Diêm Mậu suốt nửa canh giờ, tay cầm dao găm của hắn đã hơi tê dại. Diêm Mậu như một kỹ nữ hạ tiện, không ngừng cầu xin hắn tha mạng.

"Trương đại ca, ngài giơ cao đánh khẽ, coi như thả tiểu nhân như thả một cái rắm thôi. Trên người ta có không ít bảo vật giá trị, ngài lấy hết đi, nếu không đủ, quay đầu lại ngài cần bao nhiêu, ta cho người đưa tới bấy nhiêu..."

"Bớt nói nhảm đi, lão tử ghét nhất loại người như ngươi. Làm tướng lĩnh triều đình, không những không bảo vệ biên cương, an dân, mà ngược lại còn đốt giết cướp bóc, còn đáng hận hơn cả phản tặc... Á!"

Tay cầm dao găm của Trương Hoành quá mỏi, khẽ run lên. Diêm Mậu chớp lấy cơ hội này, nhanh chóng bốc một nắm bùn cát hất thẳng vào mặt, rồi lăn người thoát khỏi sự uy hiếp của dao găm.

Trương Hoành không kịp đề phòng bị bùn cát làm mù mắt, nhất thời hai mắt không mở ra được, dao găm vung loạn xạ. Diêm Mậu đã nhanh chóng bật dậy, lao đến bên chiến mã của mình rút trường đao ra rồi lại lao tới.

Lúc này Trương Hoành vừa dụi mắt vừa bỏ chạy. Diêm Mậu tức giận gào thét, lại nhảy lên ngựa đuổi theo Trương Hoành.

"Phập!" Trương Hoành vừa lao xuống con sông bên đường, một mũi tên bắn tới, cắm sâu vào vai, cả người lập tức đổ ập xuống nước, bị dòng chảy đẩy trôi đi. Diêm Mậu vẫn chưa hả giận, bắn thêm một mũi nữa, mặt sông nổi lên từng vệt máu đỏ.

Sau khi xử lý xong Trương Hoành, Diêm Mậu phi ngựa quay lại tập hợp quân mã, tiếp tục điên cuồng đuổi theo thương đội. Từ cuộc đối thoại giữa Trương Hoành và người phụ nữ kia, hắn đã đoán ra người phụ nữ trên xe chính là danh kỹ Tần Hoài - Lý Hương Quân. Nghĩ đến dáng vẻ nhỏ nhắn tinh tế, gương mặt tuyệt mỹ, giọng nói trong trẻo ngọt ngào, ngay cả lúc giận dữ cũng động lòng người đến thế; mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành như vậy, nếu có thể đè dưới thân mà thỏa sức rong ruổi, nghe nàng nỉ non kêu khóc, không biết sẽ tiêu hồn đoạt phách đến mức nào.

Diêm Mậu thề, dù có đuổi đến tận Nam Kinh, đuổi đến chân trời góc biển, cũng nhất định phải bắt được Lý Hương Quân, chiếm đoạt nàng làm của riêng.