Sau khi Mã Vĩnh Trinh cho lui hết người hầu cận, Tần Mục và ông ta đàm đạo gần một canh giờ. Từ đại thế thiên hạ đến tình hình hiện tại ở Cám Nam, từ quân Mãn Thanh cho đến quân phản loạn của Lý Tự Thành, Trương Hiến Trung, rồi đến hoàn cảnh hiện tại của Mã Vĩnh Trinh, Tần Mục đều phân tích tường tận. Lời lẽ tinh tế sắc bén chẳng khác nào Tô Tần năm xưa du thuyết chư hầu sáu nước. Mã Vĩnh Trinh nghe mà gật đầu liên tục, hết lời khen ngợi, nhưng mỗi khi Tần Mục lái câu chuyện sang việc chiêu an, Mã Vĩnh Trinh lại chỉ cười mà không đáp.

Lúc Tần Mục rời đi, Mã Vĩnh Trinh đích thân tiễn ông ra tận đại doanh. Gương mặt Tần Mục không hề lộ vẻ thất bại, vẫn giữ nụ cười trên môi, chắp tay cáo biệt Mã Vĩnh Trinh như bạn cũ lâu ngày gặp lại.

Dương Đình Lân thầm thở phào nhẹ nhõm, Tần Mục có thể bình an trở về đã là chuyện tốt. Còn việc chiêu an không thành, Dương Đình Lân cũng chẳng lấy làm lạ. Trước đây ông từng hai lần phái người đến nhưng đều bị Mã Vĩnh Trinh khước từ thẳng thừng, có thể thấy việc chiêu hàng Mã Vĩnh Trinh không hề dễ dàng.

"Tần hiền điệt à, lão phu vì muốn an ổn lòng các vị sĩ thân phú hộ trong thành nên đã buông lời hứa hẹn, đợi khi số tiền lương ngươi thu được ở trấn Tây Ngưu vận chuyển về, sẽ trả lại cho họ..."

Chưa đợi Dương Đình Lân nói hết câu, Tần Mục đột nhiên đứng bật dậy kêu lên: "Không ổn! Mã Vĩnh Trinh chắc chắn cũng đang nhắm vào số tiền lương ở Tín Phong, bảo sao ta có nói khản cả cổ hắn cũng không chịu nhận chiêu an."

Dương Đình Lân cũng kinh ngạc đứng dậy. Ông đã lỡ buông lời hứa, toàn bộ đều trông chờ vào số tiền lương ở Tín Phong để trả nợ. Nếu thất tín với các vị sĩ thân phú hộ trong thành, e rằng đến lúc đó sẽ rơi vào cảnh "ấn bầu nổi gáo", an ủi được dân tị nạn lại làm phản lòng quan lại sĩ phu.

"Hiền điệt làm sao khẳng định Mã Vĩnh Trinh có ý mưu đoạt tiền lương ở Tín Phong?"

Tần Mục trấn tĩnh lại nói: "Chuyện này mười phần đã chắc chín. Nhưng Dương thúc cũng không cần quá lo lắng, ở Tín Phong ta có để lại hai trăm binh mã phòng thủ, chúng ta chỉ cần thông báo cho phía Tín Phong cẩn thận đề phòng đánh úp, Mã Vĩnh Trinh nhất thời khó lòng đắc thủ."

"Vậy hiền điệt còn không mau phái người đi thông báo cho quân thủ thành Tín Phong, không được phép đại ý đâu!"

Tần Mục ra ngoài sai người phi báo cho Tín Phong rồi trở lại sảnh. Dương Đình Lân thần sắc hơi bình ổn, chậm rãi nói: "Lão phu về việc binh đao quả thực như người mù sờ voi, binh đinh bảo giáp trong thành cứ giao cho hiền điệt thống lĩnh. Chỉ là Mã Vĩnh Trinh vẫn cần phải sớm bình định mới được. Nay đã là giữa tháng năm, nếu không sớm dẹp yên loạn lạc, hàng vạn dân tị nạn trong thành khó lòng hồi hương. Chuyện ăn uống tạm không bàn tới, chỉ sợ làm lỡ mất vụ mùa gieo cấy nửa cuối năm. Nếu nửa năm sau đất đai vẫn không có thu hoạch, sợ rằng lại có kẻ liều lĩnh, tụ chúng làm giặc."

Tần Mục nghe vậy cũng nhíu mày. Đúng như người ta thường nói "trong tay có lương, trong lòng không hoảng", ở thời loạn thế này, lương thực còn quan trọng hơn cả tiền bạc. Mối lo của Dương Đình Lân đánh trúng vào chỗ hiểm. Nếu Cám Châu không thể đảm bảo tự túc lương thực, dù có nhiều tiền đến mấy cũng sẽ nảy sinh giặc giã, khó lòng yên ổn.

"Hiện nay giá lương thực trong thành là bao nhiêu?"

"Đã tăng lên hai lượng bạc một thạch rồi. Nếu cục diện không cải thiện, giá này còn chẳng biết sẽ tăng đến mức nào. Lão phu đang vì chuyện này mà lo đứng lo ngồi, trừ khi bình định được loạn Mã Vĩnh Trinh, nếu không thì chẳng còn cách nào khác."

Tần Mục nghe vậy, chân mày càng nhíu chặt hơn. Giá lương thực trong thành đã tăng gấp bảy tám lần so với trước, chưa kể những huyện trấn khác từng bị tàn dư phản quân càn quét, dân chúng không có miếng ăn, lương thực sợ rằng càng trở nên khan hiếm.

Cứ tiếp tục thế này, chẳng cần Mã Vĩnh Trinh đến tấn công, Cám Châu đã tự sụp đổ trước rồi.

"Không được, không thể đợi thêm nữa. Hiền điệt sẽ dẫn quân ra khỏi thành quyết chiến với Mã Vĩnh Trinh."

"Không được! Hiền điệt chớ có manh động. Quân thủ thành vốn có đa phần là già yếu, ba ngàn bảo giáp mới biên chế chưa qua huấn luyện, dựa thành cố thủ còn tạm được, nếu xuất thành tác chiến, sợ rằng không chịu nổi một đòn!"

"Dương thúc, dân phong Cám Nam vốn mạnh mẽ, người dân vốn ưa dũng đấu ác, ba ngàn bảo giáp không hề yếu. Chỉ cần khơi dậy được khí phách dám xông pha, dám liều mạng của họ, lập tức có thể hình thành sức chiến đấu không nhỏ."

Tần Mục và Dương Đình Lân tranh luận một hồi lâu, mất trọn một nén hương mới thuyết phục được Dương Đình Lân dốc toàn lực ủng hộ quyết định này.

Ngay sau đó, Tần Mục cùng Mông Kha dẫn theo một trăm "Tần quân" áo đen giáp đen, phi mã lao vào quân doanh phía nam thành. Ba ngàn bảo giáp trong doanh trại kinh ngạc không thôi, lần lượt chạy ra xem.

Rất nhanh, Dương Đình Lân dẫn theo nha lại áp giải mấy chiếc xe lớn cũng tiến vào đại doanh.

"Đánh trống! Tập hợp tướng sĩ!"

Tần Mục trầm giọng quát, Lưu Mãnh lập tức tiến lên cầm dùi trống, nện vào chiếc trống da trâu trước trung quân đại trướng vang lên những tiếng rền vang.

Ba ngàn bảo giáp mới chỉ tập luyện được vài ngày, xếp hàng ngũ tay chân lóng ngóng, mất trọn nửa nén hương mới xếp xong đội hình, trông vẫn còn lộn xộn. Tần Mục vốn đã chuẩn bị tâm lý, kiên nhẫn chờ đợi.

Dương Đình Lân trong lòng lại thấy lạnh lẽo, vội khuyên nhủ: "Hiền điệt à, lão phu tuy không biết việc binh, nhưng ngươi xem họ kìa, làm gì có chút nắm chắc phần thắng nào. Vạn nhất thảm bại, Cám Châu sẽ mất ngay lập tức, chúng ta cần phải cân nhắc kỹ lưỡng hơn mới được."

"Dương thúc, hiền điệt sẽ không lấy tính mạng của mình ra đùa giỡn đâu, người cứ nhìn xem."

Dương Đình Lân khuyên không được, chỉ đành "chữa ngựa chết thành ngựa sống", lên điểm tướng đài nói vài câu. Đợi ông nói xong, Tần Mục tay đặt lên chuôi đao bước lên điểm tướng đài, ánh mắt trầm tĩnh quét qua phía dưới. Ba ngàn bảo giáp vẫn đang xì xào bàn tán, chẳng khác nào một đàn ong đang vo ve bay loạn.

"Kẻ nào còn dám ồn ào, chém!" Tần Mục đột ngột rút đao.

"Hú!" Lưu Mãnh dẫn theo một trăm "Tần quân" giáp đen, đột ngột dậm chân gầm lên, ba ngàn bảo giáp bên dưới lập tức sợ hãi im bặt.

"Bản quan là Tần Mục, từ giây phút này trở đi, sẽ là chủ tướng của các ngươi. Có kẻ nào không phục, đứng ra đây!"

Tần Mục gầm lên, bên dưới vẫn im phăng phắc.

"Là ai khiến các ngươi phải lưu lạc, cửa nát nhà tan?" Tần Mục tiếp tục quát, "Là lũ phản quân ngoài thành! Là chúng đốt nhà các ngươi, cướp tiền lương của các ngươi, thậm chí làm nhục vợ con các ngươi! Đây là mối thù! Là mối thù không đội trời chung! Các ngươi có muốn báo thù không?"

Không ai trả lời, chỉ có tiếng bàn tán vo ve lại nổi lên.

Tần Mục vung tay, Lưu Mãnh lập tức lao lên hàng trước, xách một tên thanh niên đang xì xào ra, vung đao chém xuống. Đầu rơi máu chảy, ba ngàn bảo giáp lập tức kinh hãi, sau đó lại im như thóc, sợ hãi không dám thở mạnh.

Tần Mục nén lòng, giờ không giết vài kẻ để làm gương, để kỷ luật lỏng lẻo thế này, lát nữa ra khỏi thành sẽ phải chết một trăm, một ngàn người. Ông tiếp tục quát: "Bản quan lệnh hành cấm chỉ, kẻ nào trái lệnh, đây chính là kết cục."

"Hú!" Một trăm quân mã của Lưu Mãnh lại gầm lên, như muốn ăn tươi nuốt sống người khác.

"Hiện nay ngoài thành chỉ có vài trăm tên phản tặc, chúng cũng như các ngươi thôi, cách đây không lâu vẫn là những người dân ngày ngày cày cuốc trên đồng ruộng, chúng chẳng mạnh hơn các ngươi là bao. Cái các ngươi thiếu so với chúng, chỉ là một chút máu nóng, một chút dũng khí dám liều mạng."

"Người ta thường nói, kẻ khờ sợ kẻ ngốc, kẻ ngốc sợ kẻ không sợ chết. Chỉ cần các ngươi dám liều mạng, thì có thể lấy mạng chúng. Bản quan nay trịnh trọng tuyên bố, sẽ lập tức dẫn các ngươi xuất thành, tiêu diệt lũ phản tặc ngoài thành. Bản quan sẽ xông lên phía trước các ngươi, nếu phải chết, bản quan sẽ chết trước!"

Bên dưới không ít người lén nhìn xung quanh, nhưng tuyệt nhiên không ai dám lên tiếng, mùi máu tanh trước trận vẫn còn nồng nặc.

"Xuất thành rồi, kẻ nào không nghe hiệu lệnh, nhát gan không tiến, chém!" Tần Mục lại vung đao, sát khí đằng đằng, hàng ngàn đôi mắt bên dưới không một ai dám nhìn thẳng vào ông.

"Tất nhiên, bản quan cũng sẽ không để các ngươi liều mạng vô ích. Phàm là kẻ dũng cảm xông pha, lấy được thủ cấp quân địch, đều có trọng thưởng. Cụ thể là giết một kẻ địch, thưởng mười lượng bạc, hai mươi mẫu ruộng tốt. Bạc sẽ được phát ngay sau khi mang thủ cấp tới, còn ruộng đất thì đợi sau khi bình định xong loạn Mã Vĩnh Trinh, sẽ do Tri phủ đại nhân đích thân phái người đo đạc cho các ngươi, không thiếu một phân."

Tần Mục nói đến đây, giơ tay ra hiệu, tiểu lại do Dương Đình Lân mang đến lập tức dỡ tấm vải dầu trên những chiếc xe lớn ra. "Xoảng" một tiếng, mấy xe bạc đầy ắp phát ra ánh sáng chói mắt, vài thỏi bạc rơi xuống đất, lăn lóc kêu lanh lảnh.

Ba ngàn đôi mắt lập tức đỏ ngầu, người có mặt ở đó nếu tính cả mười tám đời tổ tông chắc cũng chưa từng thấy nhiều bạc trắng đến thế. Nếu không phải có một trăm "Tần quân" giáp đen trấn giữ, e rằng nhiều kẻ đã không kìm được mà lao lên cướp đoạt.

Trong sân vẫn im lặng như tờ, nhưng ba ngàn bảo giáp ai nấy mặt đều đỏ bừng, có kẻ nhìn xe bạc mà tay chân run rẩy, có thể thấy họ kích động đến mức nào. Chỉ là máu của kẻ bị giết lúc nãy vẫn còn đang chảy ròng ròng, họ không dám phát ra tiếng động, nếu không e rằng đã reo hò vang trời rồi.

Tần Mục hài lòng quát: "Đều nghe rõ chưa? Kẻ nào sợ địch không tiến, chém! Kẻ nào giết được một tên địch, thưởng mười lượng bạc, hai mươi mẫu ruộng tốt! Bây giờ trả lời bản quan, có nguyện ý theo bản quan xuất thành giết địch không!"

"Nguyện!"

"Nguyện ý!"

Câu trả lời bên dưới không đều, nhưng tuyệt đối vang thấu chín tầng mây, chấn động như sấm. Ai nấy đều đã nhẫn nhịn quá lâu, giây phút này không ai không dùng hết sức bình sinh mà gào thét.

"Tốt! Lát nữa ta sẽ sai người kéo xe bạc theo sau đại quân, sau khi đánh bại phản quân ngoài thành, sẽ đếm thủ cấp phát bạc ngay tại chỗ, tuyệt đối không thiếu của mọi người một phân! Bây giờ nghe lệnh ta, quay trái, theo bản quan giết ra khỏi thành! Phải giết cho lũ phản quân ngoài thành hồn bay phách lạc, không còn mảnh giáp!"

"Không còn mảnh giáp!"

---❊ ❖ ❊---

Mười lượng bạc ròng, hai mươi mẫu ruộng tốt, ở vùng Cám Nam đất chật người đông, đây tuyệt đối là một gia tài không nhỏ. Nếu giết được hai tên, ba tên địch thì sao?

Người vì tiền mà chết, chim vì mồi mà vong. Là dân tị nạn, trước đây họ chẳng biết có bao nhiêu người sẵn lòng bán thân chỉ vì một chiếc bánh nướng. Tần Mục đưa ra trọng thưởng như vậy, chẳng trách ba ngàn bảo giáp ai nấy đều đỏ ngầu đôi mắt, máu huyết sôi trào, kích động gào thét không thôi.

Bây giờ đừng nói là bảo họ xuất thành liều mạng với phản quân, ngay cả khi Tần Mục nói dẫn họ trực tiếp giết đến kinh thành, lật đổ Sùng Trinh xuống khỏi long ỷ, e rằng phần lớn cũng sẽ đi theo.

---❊ ❖ ❊---

PS: Đơn xin vào Tam Giang lại bị loại rồi, cái đề cử này bị loại cũng không có gì lạ. Thứ sáu đen tối, mưa tầm tã, đất trời đổi sắc, ta lau những giọt mưa trên mặt, đi gõ chữ đây, mong mọi người ủng hộ nhiều hơn, xin cúi đầu bái tạ.