Mông Kha vì lập được chiến công nên tạm thời nhậm chức Thiên hộ tại Tín Phong Thiên hộ sở. Để trở thành một vị Thiên hộ danh chính ngôn thuận, còn phải chờ triều đình bổ nhiệm, Dương Đình Lân không có quyền hạn này.

Thế nhưng, binh tướng của Cám Châu Vệ cũ gần như đã tổn thất sạch sẽ, Cám Châu vừa trải qua chiến loạn lại đang vô cùng cần binh tướng để ổn định địa phương, nên cũng chỉ đành áp dụng kế sách tùy cơ ứng biến này.

Việc ở Cám Châu đã xong, Tần Mục dẫn theo Lưu Mãnh cùng một trăm "Đại Tần Thiết Kỵ" rời khỏi cửa đông Cám Châu, cấp tốc tiến về phía Hội Xương, có thể dùng cụm từ "tên đã rời cung" để hình dung tâm trạng lúc này của chàng.

Hội Xương cách phủ Cám Châu hai trăm dặm về phía đông. Năm Thái Bình Hưng Quốc thứ bảy thời Tống, triều đình tách đất châu Cửu thuộc huyện Vu Đô để lập huyện, khi đó đào giếng lấy được mười hai cái瓴甋 (đồ gốm), trên đó có khắc chữ triện "Hội Xương", nên lấy đó làm tên.

Năm Thiệu Định thứ tư, nơi đây được nâng lên thành quân. Năm Hàm Thuần thứ năm lại đổi về làm huyện. Năm Nguyên Trinh thứ hai nâng lên thành châu (cắt Thụy Kim về trực thuộc). Năm Hồng Vũ thứ hai thời Minh, lại đổi thành huyện. Địa phận rộng bốn trăm năm mươi lăm dặm (ngang một trăm chín mươi dặm, dọc một trăm sáu mươi lăm dặm), phía đông giáp Vũ Bình (thuộc Đinh Châu), đông nam giáp Vũ Bình, nam giáp An Viễn, tây nam giáp An Viễn, tây giáp Tín Phong, tây bắc giáp Vu Đô, bắc giáp Thụy Kim, đông bắc giáp Thụy Kim.

Tần Mục đời sau từng đến Hội Xương, khi đó đi đường cao tốc Tế Quảng, nhưng hiện tại, rõ ràng là đang đi với "tốc độ rùa bò thời Đại Minh".

Quãng đường lái xe hai tiếng thời hiện đại, bây giờ cưỡi ngựa một ngày cũng chưa chắc đã tới, cho nên nếu cứ áp dụng kinh nghiệm đời sau vào đây, e rằng đến đường cũng chẳng tìm ra.

Ấn tượng sơ lược của Tần Mục về Hội Xương thời đại này đều đến từ ghi chép về huyện Hội Xương trong cuốn Cám Châu Chí được biên soạn vào những năm Gia Tĩnh: "Điệp Sơn đứng sừng sững phía trước, Minh Sơn bao bọc phía sau; núi non vây quanh hai bên như bức tường mây. Miên Thủy chảy từ phía đông tới, Tương Thủy chảy xuống phía nam. Thế núi hiểm trở bốn bề bao bọc, dòng nước trong vắt tựa dải ngọc; phong tục tạp nham, chất phác mà thiếu văn hóa. Đất đai hẻo lánh, dân tình thuần phác, thường xuất thân võ phu kình tốt. Cư dân khỏe mạnh, ưa dùng sức, thích đấu đá."

Trong đó, câu "thường xuất thân võ phu kình tốt. Cư dân khỏe mạnh, ưa dùng sức, thích đấu đá" khiến Tần Mục đặc biệt ấn tượng. Có lẽ cũng chính vì thế mà Hội Xương mới trở thành nguồn cơn của cuộc nổi loạn lần này.

Mà để xây dựng một đội "Đại Tần Kình Lữ", thì đúng là cần những võ phu kình tốt như vậy. Có thể nói, còn chưa đặt chân đến Hội Xương, Tần Mục đã tràn đầy kỳ vọng vào mảnh đất riêng này của mình. Chẳng trách chàng đến cả chuyện cưới vợ cũng không màng, chỉ nóng lòng muốn đi làm "phụ mẫu" của dân chúng nơi đây.

"Công tử, Ngọc Sấu công chúa là ai vậy ạ?"

"Hửm?" Tần Mục kinh ngạc vô cùng nhìn cô bé, chẳng lẽ con nhóc này cũng là người xuyên không tới? "Nói! Sao ngươi biết có người tên Ngọc Sấu công chúa? Nếu dám nói nửa lời giả dối, ta đem nướng lên ăn ngay!"

Bị chàng nhìn chằm chằm như hổ đói, Xảo Nhi không khỏi rụt cổ lại, đáp: "Công tử, đêm qua người gọi tên Ngọc Sấu công chúa mấy lần liền, người ta đương nhiên biết rồi."

"Được lắm con nhóc này, không học điều hay lại đi học thói rình mò ta ngủ. Nói xem, tướng ngủ của ta thế nào? Có phải là Long Chương Phượng Tư không..." Vì nốt mụn thanh xuân cứng đầu trên mặt, Tần Mục soi gương nhiều lần, nên vô tình mắc phải chứng tự luyến.

"Không có, không có, người ta đâu có rình mò công tử ngủ, công tử đừng có oan uổng người ta. Là người nói mớ to quá, người ta ở phòng bên cạnh nghe thấy hết rồi."

"Không đúng, ngươi không rình mò ta ngủ thì sao biết ta đang nói mớ? Chẳng lẽ không thể là ta vì ưu tư khó ngủ nên trằn trọc tự sự sao? Con nhóc thối, muốn lừa bổn đại nhân à, còn lâu nhé, mau khai thật ra mau."

"Người ta... người ta tò mò thôi mà, chỉ nhìn có một cái thôi."

"Nhìn một cái cũng là tội lớn, người đâu, lôi xuống... nướng ăn!"

"Không chịu đâu, người ta ba ngày chưa tắm rồi."

"Vậy thì vừa khéo, khỏi cần thêm muối."

"..."

Cô bé không đáp lại được, nhưng khóe miệng hơi nhếch lên, ba phần tươi tắn, ba phần tinh nghịch. Trên lưng ngựa đang phi nước đại, mái tóc nàng bay bay, váy áo tung bay, tựa như một nàng tiên hoa đang rắc cánh hoa trong gió xuân.

"Công tử, khi nào người mới cưới Chỉ Nhi tỷ tỷ?"

"Ngươi bảo khi nào cưới thì cưới?"

"Ngày mai."

"Được, vậy ngày mai chúng ta đi cướp dâu."

"Hay quá, hay quá."

"Đến lúc đó có biết phải hô thế nào không?"

"Biết, biết chứ, núi này ta mở, cây này ta trồng. Muốn đi qua đây, để lại tiền lộ phí."

"Sai rồi, đó là khẩu hiệu của bọn cướp vặt. Chúng ta là đi cướp dâu, tính chất khác nhau, không được hô như thế."

"Công tử, vậy người bảo phải hô thế nào?"

"Nhóc con, đến lúc đó ngươi cứ hô thế này: Kỹ thuật thấp kém, phản kháng cẩn thận. Uống thuốc không cướp bình, treo cổ cho dây thừng. Một người làm cướp, cả nhà vinh quang."

"Hi hi..."

Tần Mục đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng, nhưng khi tiến vào địa phận huyện Hội Xương, vẫn không khỏi thấy chấn động.

Hơn một năm qua, Cám Châu Vệ Chỉ huy sứ Chu Đằng dẫn quan quân cùng quân phản loạn giằng co tại Hội Xương, bách tính kẻ chạy trốn thì trốn, kẻ đi làm cướp thì cướp, để lại ruộng đồng hoang vu, nhà cửa đổ nát, khói lạnh lẽo, cáo hoang kêu gào, cỏ dại che lấp những bức tường tàn.

Một vài người già trẻ nhỏ mồ côi trốn trong những túp lều tranh dựng tạm bợ, chật vật duy trì sự sống. Nghe tiếng vó ngựa, họ vội vã lẩn tránh như chim sợ cành cong.

Tần Mục đi dọc về phía đông, trên đường thấy không ít bách tính trở về quê cũ sau chiến tranh, ai nấy đều mặt mày lem luốc, áo quần rách rưới, ánh mắt đờ đẫn.

Sự tàn phá của chiến tranh vô cùng nghiêm trọng. Bên đường, thỉnh thoảng lại thấy bách tính nhìn vào đống đổ nát nhà mình mà rơi lệ, thậm chí có người sau khi tìm thấy di cốt người thân trong đống gạch vụn thì gào khóc thảm thiết. Cảnh tượng bi thương đó khiến người ta nhìn mà đứt từng khúc ruột.

Chứng kiến những cảnh này, Xảo Nhi suốt dọc đường không còn tiếng cười, đôi mắt lúc nào cũng đẫm lệ. Nàng liên tục thúc giục Tần Mục đi nhanh hơn, nhanh hơn nữa, Tần Mục là tri huyện, nếu đến huyện thành Hội Xương sớm hơn một khắc, triển khai trị lý sớm hơn một khắc, có lẽ sẽ cứu được nhiều người khỏi chết đói.

Huyện thành Hội Xương không lớn, chu vi chừng tám chín dặm, thành cao chưa đầy hai trượng, Miên Thủy chảy xuyên qua thành, Minh Sơn sừng sững bao bọc.

Khi Tần Mục dẫn theo một trăm người phi ngựa tới nơi, Mã Vĩnh Trinh cùng Hoắc Thắng, Ninh Viễn đều dẫn quân nghênh đón ở phía tây thành. Hai đội ngũ đứng bên trái, bên phải, nghiêm trang tĩnh lặng, rạch ròi phân minh. Phía Hoắc Thắng có khoảng bảy trăm người, Mã Vĩnh Trinh thì duy trì quân số của một Thiên hộ sở (1200 người).

"Đại nhân, người tới rồi!"

"Hoắc Thắng, Ninh Viễn, quân của các ngươi hiện giờ đang đóng quân trong thành sao?"

"Dạ phải, đại nhân."

"Mã tướng quân, còn quân của ngươi thì sao?"

"Bẩm đại nhân, phía nam thành vốn có Thiên hộ sở, quân của thuộc hạ hiện đang đóng tại đó."

"Lập tức đưa quân của các ngươi về nơi đóng quân sắp xếp ổn thỏa, sau đó đến huyện nha nghị sự, ngay lập tức!"

"Tuân lệnh!"

Trong thành cũng tiêu điều xơ xác, chỉ có vài cửa hàng mở cửa buôn bán, hàng hóa lưa thưa, vô cùng khan hiếm. Trên phố ít người qua lại, một khung cảnh hoang tàn, nhà cửa đổ nát xuất hiện khắp nơi, tường gạch vỡ vụn ngổn ngang, đâu đâu cũng bao trùm vẻ thê lương sau binh lửa.

Huyện nha Hội Xương ngược lại không bị phá hủy quá nghiêm trọng, là vì trước kia dù phe nào chiếm được huyện thành cũng đều lấy nơi này làm bộ chỉ huy.

Sau khi Tần Mục vào tiếp quản huyện nha, không kịp nghỉ ngơi, vội vàng rửa mặt rồi đến nhị đường. Không có Huyện thừa, không có Chủ bạ, không có Điển sử, càng không có lại thuộc, cả huyện nha trống trơn.

Tần Mục muốn nhanh chóng triển khai công tác an dân cứu trợ, chỉ có thể dựa vào hai đội quân của Hoắc Thắng và Mã Vĩnh Trinh.