Ở triều Đại Minh, việc một vị tri huyện nhỏ bé như Tần Mục lại thẳng thừng đuổi một vị đạo viên ra khỏi huyện nha, e rằng đây là trường hợp duy nhất.

Kiêu ngạo, quả thực là quá kiêu ngạo.

Thế nhưng, trên mảnh đất Hội Xương này, Tần Mục quả thực có vốn liếng để kiêu ngạo. Hắn làm vậy, thứ nhất là để cảnh cáo Vương Củng, nếu gã đủ thông minh thì nên biết thu liễm một chút. Thứ hai là để cho Điền Nhất Mẫu, Ngô Vượng Tài và những kẻ khác biết rõ ai mới là chủ nhân thực sự ở Hội Xương, tránh việc sau này chúng thấy gió chiều nào xoay chiều nấy.

Vương Củng vừa chân trước rời đi, chân sau Lưu Mãnh đã bước vào nhị đường của huyện nha.

"Không biết đại nhân có gì phân phó?"

"Lưu Mãnh, phái người canh chừng ngày đêm Vương Củng cùng tất cả những kẻ bên cạnh hắn. Nếu có ai rời khỏi Hội Xương, lập tức ngăn lại cho ta, dù chỉ là một mảnh giấy hay một lời nhắn của Vương Củng cũng không được phép lọt ra ngoài." Tần Mục không ngẩng đầu, đang cúi người trên bàn viết như bay.

"Tuân lệnh, đại nhân."

"Gửi ngay bức thư này cho Mã Vĩnh Trinh và Hoắc Thắng."

"Tuân lệnh."

Tần Mục cầm bức thư vừa viết xong, thổi cho mực khô rồi niêm phong lại đưa cho Lưu Mãnh, tiện miệng nói: "Đi đi, nhân tiện gọi Điền Nhất Mẫu vào đây cho ta."

Lưu Mãnh chắp tay, vội vã lui ra.

Điền Nhất Mẫu bước vào nhị đường, hai chòm ria mép như chuột cứ run bần bật. Mỗi lần nhìn thấy bộ dạng "không ai thương, không ai yêu" này của gã, Tần Mục lại thấy mình tràn đầy cảm giác ưu việt, tâm trạng cũng thoải mái hơn không ít.

Điền Nhất Mẫu nhận thấy mỗi lần Tần Mục nhìn mình đều lộ ra nụ cười hòa ái, gã có chút thụ sủng nhược kinh, vội vàng khép nép cúi đầu: "Huyện tôn đại nhân gọi tiểu nhân, không biết có việc gì phân phó?"

"Nhất Mẫu à, mấy ngày nay vất vả cho ngươi rồi."

"Không dám, không dám, huyện tôn đại nhân bôn ba ngược xuôi, ngày đêm lao tâm khổ tứ mới là thực sự vất vả."

Nghe lời nịnh hót này của Điền Nhất Mẫu, Tần Mục không nhịn được mà đảo mắt, thầm nghĩ trong lòng: Ta cũng muốn ngày đêm lao tâm khổ tứ lắm chứ, nhưng hiện tại đêm xuống muốn làm gì đó cũng chẳng có việc gì để làm.

Xem ra giác ngộ "phục vụ nhân dân" của mình vẫn chưa đủ cao, cần phải phản tỉnh, phải phản tỉnh thật tốt. Thời gian ban đêm cứ thế trôi qua lãng phí, thật là một hành vi đáng xấu hổ.

"Việc lập sổ phân chia ruộng đất, cày xới và gieo trồng gấp rút trong huyện tiến triển thế nào rồi?"

"Bẩm huyện tôn đại nhân, việc lập sổ phân điền, chỉ cần bốn năm ngày nữa là chắc chắn hoàn thành. Công việc cày xới gieo trồng cũng rất thuận lợi, tiểu nhân đã hạ lệnh, đối với những mảnh ruộng chưa kịp chia cho hộ dân, cũng phải cày xới gieo trồng trước. Dù sao hạt giống cũng do huyện cung cấp, sau khi gieo trồng xong mới chia ruộng cho các hộ cũng không thành vấn đề, như vậy có thể tránh lỡ thời vụ."

"Cách này rất hay. Là bản quan sơ suất, may mà Nhất Mẫu đã nghĩ ra, ừm, trước tiên ghi cho ngươi một công."

"Đại nhân, vốn dĩ mọi việc đều rất thuận lợi, chỉ là hai ngày nay..."

"Có gì thì nói, có rắm thì thả, lãng phí thời gian của ta, ghi cho ngươi một lỗi lớn."

Vừa nhận được một công, Điền Nhất Mẫu còn chưa kịp vui mừng thì một lỗi lớn đã giáng xuống đầu. Người xưa nói họa phúc nương tựa nhau quả không sai.

Chòm ria mép của Điền Nhất Mẫu run lên dữ dội hơn, vội vàng nói như đổ hạt: "Huyện tôn đại nhân, sự tình là thế này, vốn dĩ những mảnh ruộng vô chủ đem chia thì chẳng ai dám nói gì. Nhưng hai ngày nay, một số phú hộ trước đây lại đứng ra gây khó dễ, nói chúng ta cướp đoạt ruộng dân, còn tìm đến Đạo đài đại nhân để khiếu nại. Đạo đài đại nhân ép tiểu nhân phải trả lại ruộng cho bọn họ, việc này tiểu nhân không làm chủ được, mọi sự đều chờ huyện tôn đại nhân quyết định."

"Quyết định cái gì? Chúng ta làm việc theo quy tắc, theo pháp lý. Ai đưa ra được văn tự ruộng đất, chẳng phải chúng ta đã trả lại cho chủ cũ rồi sao? Còn kẻ nào không đưa ra được mà chỉ khua môi múa mép nói là của nhà mình thì cứ là của nhà mình sao? Kẻ nào có bản lĩnh đó, cứ để hắn làm tri huyện đi."

"Vâng vâng, tiểu nhân biết phải làm thế nào rồi."

"Ngươi biết cái gì mà biết. Ta ra lệnh cho ngươi, kẻ nào không có văn tự mà còn cố tình đứng ra chỉ hươu bảo vượn, thì bắt hết cả nhà chúng lại, đưa đến trấn Chu Điền đào giếng muối nửa năm để trừng giới."

"Tiểu nhân tuân mệnh đại nhân."

"Còn nữa, ngươi lập tức chiêu mộ ba trăm thanh niên trai tráng, đến phía Chu Điền khai thác bể muối. Tiền công trả cao hơn một chút cũng không sao, quan trọng là phải nhanh. Ngươi còn phải chịu trách nhiệm sắp xếp ăn ở cho bọn họ."

"Huyện tôn đại nhân yên tâm, tiểu nhân nhất định sẽ sắp xếp chu đáo."

"Được, đi đi, có việc gì thì báo cáo kịp thời."

Vương Củng sau khi ra khỏi huyện nha thì bình tĩnh trở lại. Tần Mục chỉ là một tri huyện nhỏ bé mà dám đuổi một đạo viên như gã, điều này đủ để chứng minh Tần Mục không sợ hãi điều gì, cũng chứng minh nhận định Hội Xương là một tấm bảng sắt do Tần Mục cầm đầu là hoàn toàn chính xác.

Theo quan sát của gã hai ngày nay, hành động của Tần Mục rất đáng ngờ. Nhưng hiện tại nha môn Đạo đài ngoài gã là chủ quan ra, các phụ quan thuộc lại cũ đều đã không còn, Vương Củng cảm thấy mình như người bị chặt đứt tay chân, có sức mà không dùng được.

Dù gã có cài cắm vài tổng kỳ, bách hộ vào trong quân, nhưng lương bổng do Tần Mục phát, ruộng đất do Tần Mục chia, binh lính chỉ biết ơn Tần Mục. Mấy tên tổng kỳ, bách hộ kia trong quân cũng chỉ có kết cục bị gạt sang một bên.

Thêm vào đó, Mã Vĩnh Trinh là thiên hộ vốn do Tần Mục chiêu an, hai kẻ đó sợ rằng từ lâu đã cấu kết với nhau. Nếu mình hành động lỗ mãng, cưỡng ép tiếp quản đội quân này, không chừng sẽ gặp tai họa bất ngờ. Nghĩ đến tính nghiêm trọng của vấn đề, lòng Vương Củng không khỏi rùng mình.

Gã quyết định tạm thời án binh bất động, âm thầm quan sát, làm rõ mạch lạc rồi mới tính kế hành động. Đồng thời, gã phải gấp rút xây dựng lại khung bộ máy Đạo đài để tránh cảnh đơn độc, thế cô.

Nha môn Đạo đài trước đây bị một mồi lửa thiêu rụi, hiện tại không thể ở được, Vương Củng đành phải tạm trú tại trạm dịch Hội Xương. Vừa ổn định xong, gã liền cầm bút viết một bức thư khẩn gửi cho Tuần án Ngự sử Giang Tây là Mã Minh Viễn, ra lệnh cho gia nhân mang đi Nam Xương hỏa tốc.

Đêm đó, bức thư này đã nằm trên bàn của Tần Mục. Sau khi đọc xong, Tần Mục không khỏi nở một nụ cười lạnh. Con chó nhà tang Vương Củng này đến nay vẫn chưa bị triều đình trị tội, bối cảnh quả nhiên không đơn giản, lại còn xưng huynh gọi đệ với Tuần án Ngự sử Giang Tây Mã Minh Viễn, thậm chí còn nhắc đến Thủ phụ Trần Diễn trong kinh.

Trần Diễn là kẻ giỏi kết bè kết cánh với hoạn quan. Tháng tư năm Sùng Trinh thứ mười ba, hắn bí mật biết trước câu hỏi của Sùng Trinh từ nội thị, hôm sau đối đáp trôi chảy khiến Sùng Trinh đại hỷ, lập tức thăng làm Lễ bộ Tả thị lang kiêm Đông các Đại học sĩ, bước vào nội các, từ đó công danh hiển hách.

Năm thứ mười lăm, nhờ có công bình định phản loạn ở Sơn Đông mà được làm Hộ bộ Thượng thư, Võ Anh điện Đại học sĩ. Trong thời gian đó, từng bị đàn hặc đòi từ quan nhưng Sùng Trinh không cho. Năm thứ mười sáu, Thủ phụ Chu Diên Nho bị bãi miễn, Trần Diễn thay thế làm nội các Thủ phụ.

Trần Diễn tài năng tầm thường mà tính tình lại bạc bẽo, trong thời gian làm quan đã ra sức bài trừ dị kỷ, lấy việc công báo thù riêng, lừa dối Sùng Trinh. Có hắn che chở, cũng chẳng trách Vương Củng là một đạo viên, nhiều lần bỏ đất mất thành mà vẫn bình an vô sự.

Trong thư, Vương Củng thêm mắm dặm muối báo cáo đủ mọi hành vi của Tần Mục, chỉ đích danh Tần Mục có lòng mưu nghịch, yêu cầu Tuần án Ngự sử Giang Tây nhanh chóng tra xét đàn hặc.

Tần Mục đọc xong thư không khỏi cười nhạt. Nói đến mưu nghịch, lão tử thực sự không phải mưu nghịch. Lão tử định gây dựng thế lực riêng là thật, nhưng tuyệt đối không phải để tạo phản triều Đại Minh, mà chỉ là không muốn quỳ dưới chân quân Thát Đát làm nô lệ mà thôi.

Vương Củng đã không muốn yên ổn, vậy thì được, từ ngày mai trở đi, sẽ có lúc cho ngươi không được yên ổn. Tần Mục cười cười, bảo Lưu Mãnh tiếp tục tăng cường giám sát rồi một mình quay về hậu nha.

Xảo Nhi một mình chống cằm ngồi bên bàn đợi hắn về dùng cơm. Trong sảnh, ánh đèn dầu như hạt đậu, ánh sáng có phần mờ ảo. Thấy Tần Mục trở về, cô bé nhanh nhẹn đứng dậy đón. Ngọn đèn trên bàn lay động khiến căn phòng càng thêm tối tăm, trông như cõi quỷ.

Tần Mục giơ tay gõ nhẹ lên đầu cô bé: "Nhóc con, em định quay phim kinh dị à?"

Xảo Nhi bị hắn gõ đầu đã thành cơm bữa, dù không đau, cô bé vẫn theo thói quen xoa trán: "Công tử, quay phim kinh dị là gì ạ?"

"Thắp thêm vài ngọn đèn không được sao? Làm nơi này giống như điện Diêm Vương vậy. Bản quan dù sao cũng là quan thất phẩm đường hoàng, chẳng lẽ chỉ cho phép bách tính phóng hỏa, không cho phép tri huyện thắp đèn?"

"Hi hi, công tử là tri huyện, người ta đâu phải. Công tử không về, người ta thắp nhiều đèn quá sẽ lãng phí dầu đèn lắm. Công tử không biết đâu, bây giờ dầu đèn đắt lắm đó."

"Ơ, chẳng lẽ dầu đèn này là chúng ta tự bỏ tiền túi ra sao? Thật là vô lý, vô lý hết sức! Người ta công quỹ ăn uống du lịch, bao bồ nhí, ta đây đến dầu đèn cũng phải tự bỏ tiền túi mua. Cùng là quan, sao khoảng cách lại lớn thế này?"

Tần Mục vẻ mặt thất vọng, không những không giành được sự đồng cảm của cô bé mà còn nghe cô bé cười khúc khích: "Đó là quan tham, công tử cũng muốn làm quan tham ạ?"

"Ta không phải quan tham, mà là 'y quan cầm thú'." Tần Mục xua tay, cảm thấy Chu Trọng Bát thật biết mỉa mai, đặt cái danh "y quan cầm thú" cho quan lại nhà Minh, nghe thật là uất ức. "Được rồi, nhóc con mau dọn cơm đi."

Xảo Nhi thấy hắn không truy cứu chuyện "quan tham" thì may mắn lè cái lưỡi nhỏ xinh, nhẹ nhàng chạy đi bưng cơm canh lên.

"Ừm, tay nghề của nhóc con tiến bộ không ít, được đấy, được đấy, ta phải ăn thêm một bát."

"Hì hì... hì hì..."

Được hắn khen, một người lanh lợi như Xảo Nhi bỗng chốc biến thành cô bé ngốc nghếch, chỉ biết cười khờ khạo. Cho đến khi một cái gõ đầu nữa lại hôn lên trán, cô bé mới nhăn cái mũi nhỏ rồi cúi đầu ăn cơm.

Tần Mục nhìn bộ dạng đáng yêu của cô bé, trong lòng thầm thở dài, xem ra việc vạch trần lời nói dối đã đủ mười bốn tuổi của cô bé lúc trước là một sai lầm.