"Gió mát thêu mây trắng lên vạt áo trời xanh, thiên sứ thêu bóng hình người vào trong mộng ta. Dịu dàng thay là người, thanh khiết tựa dòng nước, sợi tình vấn vương tinh tế như tranh Tô Tú. Ngước mắt nhìn, cổ tay ngọc, từng mũi kim thêu nên duyên phận đôi ta..."

Tần Mục hiếm khi có dịp văn nghệ một lần, tay cầm một chiếc túi thơm, vừa ngắm nghía vừa khẽ ngâm nga.

Trên túi thơm thêu một đôi chim khách, đứng trên cành hoa đang chúm chím nụ, một con ngẩng đầu hót vang, một con nghiêng đầu nhìn nhau. Họa tiết sinh động chân thực, đường kim mũi chỉ tinh tế linh hoạt, sống động như thật.

Ừm, tại sao không thêu uyên ương nhỉ? Chẳng phải thêu uyên ương mới là thời thượng sao?

Thôi được, chim khách dường như cũng mang chút ý vị tình yêu, nhưng ta vẫn thích đôi uyên ương quấn quýt hơn. Quyết định rồi, lần sau nếu không thêu uyên ương quấn quýt, nhất định sẽ từ chối nhận. Mà khoan, từ chối nhận có phải là quá tổn thương người ta không nhỉ?

"Công tử... Ơ, ai thêu mà đẹp quá vậy?" Giọng nói trong trẻo của Xảo Nhi vang lên sau lưng Tần Mục, sau tiếng kêu khẽ đầy ngạc nhiên, nàng đột nhiên cao giọng khiến Tần Mục đang đắm chìm trong suy tưởng giật bắn mình.

"Thật là vô lý, cô nương nhà ngươi sao dám lén lút nhìn trộm."

Xảo Nhi thấy hắn thực sự bị dọa, túi thơm rơi cả xuống đất, vội vàng rụt cái đầu nhỏ lại, không dám ho he tiếng nào, chỉ có đôi mắt sáng ngời chớp chớp nhìn hắn, dáng vẻ vô cùng đáng thương.

"Đừng có giả vờ giả vịt, chẳng lẽ bổn huyện lại oan uổng cho ngươi sao?"

Nàng gật đầu, ngay sau đó lại vội vàng lắc đầu, đồng thời nhanh chóng lùi lại một bước.

Nhưng động tác của nàng vẫn còn chậm một nhịp, Tần Mục búng một cái vào trán nàng, chính xác hơn cả tên lửa hành trình, không sai một ly trúng ngay giữa mày nàng.

"Cô nương thối, ngươi nhớ kỹ cho ta, sau này còn dám nhìn trộm, ta đem nướng ăn đấy."

"Con không có." Xảo Nhi bĩu cái miệng nhỏ nhắn ra vẻ hờn dỗi.

"Còn dám nói không có, lần trước ngươi lén nhìn ta ngủ khỏa thân, là có tiền án rồi đấy. Thân tâm ta vì thế mà chịu tổn thương to lớn, gần như không còn mặt mũi nào sống tiếp... Ngươi... ngươi đưa dây thừng cho ta làm gì? Ngươi muốn làm gì?"

"Uống thuốc không đoạt bình, treo cổ thì đưa dây, đây là lời công tử nói mà." Xảo Nhi thần kỳ, cũng không biết lấy đâu ra một sợi dây thừng.

"Ngươi... ngươi... làm phản rồi, làm phản rồi, nâng mông lên!"

"Hi hi..." Tiểu nha đầu ở bên cạnh Tần Mục lâu ngày nên được chiều hư, nàng linh hoạt lách người ra cửa, quay đầu lại hỏi một cách tinh nghịch: "Công tử, rốt cuộc túi thơm này là ai tặng ngài vậy?"

"Dựa vào đâu mà phải nói cho ngươi, cô nương thối."

"Công tử nói đi, ngài nói cho con, con sẽ đưa phong thư này cho ngài." Tiểu nha đầu vừa nói vừa lấy ra một phong thư lắc lắc trước mặt hắn.

Tần Mục vô cùng ngạc nhiên, ai lại gửi thư cho mình nhỉ? Ngọc Thấu công chúa nhờ người gửi túi thơm tới, đâu có thấy nhắc đến thư từ gì đâu.

"Được lắm, ngươi không những nhìn trộm bổn quan ngủ khỏa thân, với tư cách là thư ký cơ mật của bổn quan, ngươi còn dám giấu thư từ của bổn quan. Đúng là 'đầu trọc che ô', vô pháp vô thiên, chẳng lẽ bổn quan không trị được ngươi sao?"

"Thư này đâu phải công văn, lai lịch không rõ ràng. Là thư ký cơ mật của công tử, tất nhiên con phải kiểm tra cho kỹ trước đã, lỡ có người bỏ độc trong thư thì sao?"

Tần Mục nghi ngờ nàng đọc tiểu thuyết võ hiệp quá nhiều, trí tưởng tượng đầy sáng tạo như vậy khiến hắn không còn lời nào để phản bác, đành phải thỏa hiệp: "Được rồi, túi thơm là Chỉ Nhi tỷ tỷ của ngươi nhờ người gửi tới, mau đưa thư cho ta."

"Ồ, con biết ngay mà, tay nghề thêu thùa tốt thế này, chắc chắn là Chỉ Nhi tỷ tỷ thêu rồi." Xảo Nhi bước lên nhặt chiếc túi thơm lên ngắm nghía kỹ càng, không thèm liếc nhìn Tần Mục một cái, nhưng phong thư trên tay lại được đưa tới tay Tần Mục một cách chính xác.

Thư không dài, nét chữ thanh tú, đây là thư Lý Hương Quân gửi từ Thái Bình phủ tới.

Tần Mục đọc đi đọc lại hai lần, trong lòng vừa mừng vừa lo. Mừng là vì Lý Hương Quân thế mà lại tự mình tìm đến Hội Xương, tâm huyết của hắn cuối cùng không uổng phí. Lo là vì nàng là một nữ tử yếu đuối, lại có dung nhan tuyệt trần như hoa như ngọc, đường xá không yên ổn, vạn nhất xảy ra chuyện gì chẳng phải sẽ khiến người ta hối hận cả đời sao.

Khi hắn ngẩng đầu lên, phát hiện cái đầu nhỏ của tiểu nha đầu đang ghé lại gần nhìn trộm. Nếu là bình thường, Tần Mục chắc chắn sẽ thưởng cho nàng một cái búng trán, nhưng lúc này hắn chẳng còn tâm trí đâu mà so đo với nàng nữa.

"Con đã nói mà, thư này quả nhiên có độc, công tử ngây người ra rồi kìa."

Trước kết luận của tiểu nha đầu, Tần Mục vừa buồn cười vừa tức giận, sau khi gõ cho nàng một cái khiến nàng ôm đầu chạy trốn, hắn liền hét lớn với hộ vệ bên ngoài: "Nhị Tử, mau đi thông báo cho Tô Cẩn, bảo hắn lập tức tới gặp bổn quan."

"Bẩm đại nhân, Tô Cẩn đang dẫn các anh em luyện kỵ chiến, đại nhân xin chờ một lát, thuộc hạ đi truyền hắn tới ngay."

Tô Cẩn hiện là bách tổng của một trăm kỵ binh dưới trướng Tần Mục, người phủ Đại Đồng, kỹ thuật cưỡi ngựa tinh thông. Sau khi một trăm kỵ binh được biên chế vào Thiên hộ sở, vẫn luôn do hắn huấn luyện. Lần này Tần Mục chọn hắn dẫn đội đi đón Lý Hương Quân cũng chính vì hắn có kỹ thuật cưỡi ngựa xuất sắc.

Tô Cẩn mồ hôi đầm đìa vội vã chạy về huyện nha, gặp Tần Mục liền quỳ xuống hành lễ: "Không biết đại nhân có điều gì căn dặn?"

"Ngươi lập tức chọn mười người, thay bổn quan đi đón một người, nhất định phải đưa người an toàn tới Hội Xương."

Tần Mục dặn dò chi tiết một hồi, rồi đích thân tiễn hắn ra khỏi phủ nha, nhìn hắn phi ngựa rời đi, trong lòng cuối cùng cũng an ổn hơn đôi chút.

---❊ ❖ ❊---

Thành Vũ Xương thất thủ, Sở Vương bị Trương Hiến Trung nấu rồi chia nhau ăn thịt, thiên hạ chấn động. Sùng Trinh liên tiếp hạ mấy đạo chỉ dụ, ép Tả Lương Ngọc đang đóng quân ở Cửu Giang phải dẫn quân đoạt lại Vũ Xương.

Tả Lương Ngọc tuy nắm giữ binh quyền, nhưng không muốn mang danh phản tặc. Sùng Trinh đã liên tiếp hạ mấy đạo thánh chỉ, nếu còn không động thủ thì chẳng khác nào nói với thiên hạ rằng hắn không hề coi Sùng Trinh ra gì, như vậy thì có khác nào phất cờ làm phản?

Nhưng sau khi Trương Hiến Trung chiếm được Vũ Xương, binh lực tăng nhanh chóng, hiện đã nắm giữ trong tay hai mươi vạn quân. Tả Lương Ngọc có tâm tư e ngại, không muốn đối đầu trực diện với Trương Hiến Trung, liền lấy lý do trù bị lương thảo để dung túng binh lính cướp bóc khắp vùng Cửu Giang. Làm vậy vừa có thể trì hoãn thời gian xuất binh, vừa có thể kiếm được một khoản tiền lớn.

Được lợi lại còn có thể lên mặt với triều đình: Xem kìa, triều đình không cấp lương thảo cho ta, ta không những phải tác chiến mà còn phải tự lo lương thảo, ta dễ dàng lắm sao!

Tả Lương Ngọc trì hoãn ở Cửu Giang suốt một tháng trời mới dẫn quân chậm rãi đi về phía Tây. Đoàn người của Lý Hương Quân cũng lưu lại huyện Đông Chí một tháng, sau khi nghe ngóng được đại quân của Tả Lương Ngọc đã rời khỏi Cửu Giang mới bắt đầu lên đường trở lại. Mà lúc này, Tô Cẩn do Tần Mục phái đi đón nàng cũng vừa mới xuất phát từ Hội Xương.

Tần Mục tiêu tốn khoảng hai mươi ngày, đem tất cả đất đai "vô chủ" chia cho nạn dân, đồng thời hoàn thành công tác biên hộ thành giáp, như vậy công tác tuần tra trị an hàng ngày tại địa phương có thể giao cho Bảo Giáp đảm nhận.

Về phần cày xới và gieo trồng gấp, vì nhiều nơi trồng khoai lang, tiết kiệm thời gian và sức lực hơn so với các loại cây trồng truyền thống như lúa gạo, nên tiến triển cũng rất nhanh.

Trước đó Tần Mục từng phái người tới các vùng lân cận như Quảng Đông, Phúc Kiến để mua lương thực, cũng bắt đầu lục tục trở về. Thêm vào đó, Hội Xương vốn là đầu mối giao thông của ba tỉnh, sau khi loạn lạc được bình định, thương nhân qua lại nhanh chóng tăng lên, các loại hàng hóa khan hiếm đổ về cũng góp phần không nhỏ vào việc phục hồi dân sinh tại Hội Xương.

Điểm quan trọng nhất là việc khai thác mỏ muối Chu Điền rất thuận lợi. Tần Mục từng ba lần tới Chu Điền để sắp xếp việc khai thác muối, tinh chế, bao tiêu, v.v.

Độ tinh khiết của muối mỏ Chu Điền rất cao, hàm lượng muối cao nhất có thể đạt tới 90%. Tần Mục quy định, phàm là độ tinh khiết đạt trên 80% thì có thể trực tiếp bán, dưới 80% thì phải trải qua một lần tinh chế.

Phương pháp tinh chế rất đơn giản, đem đá muối đào lên hòa tan, lọc tách tạp chất, sau đó đem phơi khô. Hiện tại đang là tháng sáu tháng bảy, nắng gắt trên trời, nước muối đậm đặc rất dễ phơi khô, không tốn quá nhiều công sức.

Chiến tranh trước đó khiến vật giá ở Cám Nam tăng vọt, mà muối ăn là vật tư không thể thiếu trong cuộc sống hàng ngày. Thế nhưng Hồ Quảng và Giang Tây lại không sản xuất muối, tất cả đều phải vận chuyển từ Lưỡng Hoài, Phúc Kiến, Quảng Đông tới, giá cả vì thế mà tăng vọt, năm cân muối thế mà bán tới một lượng bạc, vẫn là tình trạng có giá mà không có hàng.

Đá muối Chu Điền vừa xuất hiện, chẳng khác nào đi cướp tiền, vô số kẻ buôn muối lậu ùn ùn kéo tới. Các hộ giàu có tại địa phương, thậm chí là người dân bình thường, cũng lần lượt gia nhập đội ngũ buôn bán muối ăn.

Trong đó, chủ nhân của Nhân Thông Thương Hiệu - thương hiệu lớn nhất Cám Châu là Hứa Anh Kiệt đã đích thân tìm tới Tần Mục, bỏ ra giá cao mua lại 20% quyền bao tiêu, nghĩa là bất kể sản lượng muối ở hồ Chu Điền là bao nhiêu, 20% sản lượng sẽ thuộc quyền bao tiêu của hắn.

Hứa Anh Kiệt dâng lên lễ vật hậu hĩnh, dùng hết tâm tư lấy lòng Tần Mục, hy vọng Tần Mục có thể cho hắn 50% cổ phần bao tiêu. Tần Mục là người thế nào, ba mươi tỷ gia sản kiếp trước của hắn là từ đâu mà có?

Hứa Anh Kiệt nắm giữ cổ phần bao tiêu càng lớn thì kênh phân phối càng nhiều, sự chèn ép đối với các nhà phân phối khác càng lớn. Đợi đến khi hắn đẩy được các nhà phân phối khác ra ngoài, huyết mạch kinh doanh đá muối sẽ nằm gọn trong tay hắn, ngay cả Tần Mục cũng sẽ trở nên vô cùng bị động.

Ở hậu thế, một nhà phân phối đồ điện nọ từng suýt độc quyền kênh phân phối đồ gia dụng tại Trung Quốc, ngay cả các nhà sản xuất đồ gia dụng cũng phải nhìn sắc mặt hắn, giá cả đồ gia dụng phải do hắn quyết định.

Những chuyện này Tần Mục hiểu rõ hơn ai hết, làm sao có thể cho Hứa Anh Kiệt 50% quyền bao tiêu được chứ?

Hiện nay nhu cầu muối ăn ở khu vực Cám Nam vượt quá cung, căn bản không cần Tần Mục phải tốn công tổ chức bán hàng, bạc trắng như nước chảy về Hội Xương. Có được nguồn tài chính này, Tần Mục không còn phải lo lắng về vấn đề nuôi quân, cuối cùng cũng có thể thu hồi quân đội đã phân tán ra ngoài để tiến hành huấn luyện cường độ cao.

Thời gian cấp bách, vài tháng nữa là phải có một trận tử chiến với quân của Trương Hiến Trung. Để đảm bảo thắng lợi, Tần Mục dặn dò Lưu Mãnh giám sát Vương Củng thật tốt, giao công việc chính vụ hàng ngày trong huyện cho Điền Nhất Mẫu và Ngô Vượng Tài quản lý, có việc quan trọng mới tìm hắn.

Còn hắn dành phần lớn thời gian trong quân doanh, mỗi ngày đều cởi trần ra trận, dẫn theo hai ngàn quân mã lăn lộn dưới nắng gắt, luyện tập đến mức quên cả sống chết.