Tại thao trường của Hội Xương Thiên Hộ Sở, hai ngàn binh mã trông chẳng khác nào một đám tàn quân bại tướng. Ai nấy trên người đều mang thương tích, bao gồm cả Tần Mục, khuôn mặt anh cũng sưng vù bầm tím. Nếu ngươi chưa từng thấy "đầu heo" trông như thế nào, hãy nhìn Tần đại tri huyện; còn nếu ngươi muốn biến thành đầu heo, cứ việc xem trò cười của Tần đại tri huyện là được.

Tần Mục bị thương là do trong lúc huấn luyện kỵ chiến, anh đối đầu với kẻ mãnh liệt như Hoắc Thắng, rồi bị đối phương "trảm" ngã ngựa mà sưng vù mặt mũi. Những trận đối kháng này, ngoại trừ việc đổi vũ khí thành loại bằng gỗ, còn lại đều không hề nương tay, chỉ cần sơ suất một chút là có thể mất mạng như chơi.

Khoảnh khắc Tần Mục bị chém ngã ngựa, cả doanh trại binh sĩ kinh hãi gào thét lao tới cứu viện. Thế nhưng, anh lại coi như mặt sưng vù là mặt của người khác, lảo đảo bò dậy rồi tiếp tục lên ngựa quyết chiến, tựa như một con sói Tây Bắc đã nhắm trúng con mồi, không chịu khuất phục, không chết không thôi.

Toàn quân không những không ai dám cười nhạo cái "đầu heo" của anh, ngược lại còn sinh lòng kính nể.

Tướng không tiếc thân, sĩ không tiếc mạng. Hai ngàn binh sĩ chia làm hai phe, nắm đấm và gậy gỗ va chạm không ngừng mỗi ngày. Tiếng chém giết vang dội khắp doanh trại, thấu tận trời xanh, ai nấy đều đánh đến mức y phục nhuốm máu, thương tích đầy mình.

Tần Mục còn đặt ra cơ chế thưởng phạt nghiêm minh: kẻ nào không nghe hiệu lệnh, huấn luyện tiêu cực, nhẹ thì trượng hình, nặng thì chém đầu.

Phe thắng trong trận đối kháng được ăn ngon uống say, phe thua chỉ được ăn no, không có thịt cũng chẳng có rau.

Kẻ nào tác chiến dũng mãnh, biểu hiện nổi bật sẽ được thưởng bạc. Người bị thương nặng cũng nhận được tiền thưởng hậu hĩnh. Mỗi ngày sau khi huấn luyện xong, anh đều cho người khiêng bạc ra thao trường công khai ban thưởng.

Nếu không may tử trận trong lúc huấn luyện, thi thể sẽ được phủ quân kỳ, toàn quân cùng tổ chức tang lễ long trọng cho người đã khuất, đồng thời phát năm trăm lượng bạc tiền tuất cho gia quyến, đủ để họ có một cuộc sống ấm no.

Đây tuyệt đối không phải là huấn luyện bình thường, mà thực sự là "luyện đến chết", hoặc là trở thành xác chết, hoặc là trở thành kẻ mạnh!

Tần Mục không còn nhiều thời gian để luyện quân, anh không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể áp dụng thủ đoạn cực đoan này. Hơn hai mươi ngày trôi qua, bao gồm cả Mã Vĩnh Trinh, Hoắc Thắng và những người khác, không một ai là không mang thương tích trên người.

Hai mươi ngày này có vui có buồn, có sục sôi có trầm lắng, có hoan hô có rên rỉ, có gào thét có khóc than, có sinh ly tử biệt, có không rời không bỏ.

Dù nhìn quanh toàn là thương binh, nhưng chỉ cần bước vào đại doanh, ngươi có thể cảm nhận được một luồng sát khí ngưng trọng ập tới.

Ánh mắt binh sĩ bắt đầu trở nên lạnh lẽo, trên người toát ra khí thế hung hãn. Chỉ cần thêm chút thời gian, họ chắc chắn sẽ trở thành đội quân hổ lang không sợ chết, sát khí đằng đằng.

Tần Mục ăn cùng, luyện cùng binh sĩ, buổi tối cũng ở lại trong quân doanh, còn thỉnh thoảng tổ chức diễn tập tập kích ban đêm.

Mã Vĩnh Trinh và Hoắc Thắng đều hiểu rõ, Tần Mục muốn thiết lập quyền uy tuyệt đối trong đội quân này. Ý chí và nghị lực mạnh mẽ của Tần Mục không chỉ thuyết phục được toàn bộ binh sĩ, mà còn khiến họ thầm ngưỡng mộ.

Tần Mục đối đãi với họ cũng không chút giấu giếm. Mấy người cùng ở chung một đại trướng, khi xây dựng kế hoạch huấn luyện luôn nghiêm túc lắng nghe ý kiến của họ. Buổi tối có thời gian lại cùng nhau bàn luận về các chiến lệ cổ kim, phân tích nguyên nhân thắng bại, đúc kết kinh nghiệm, rút ra bài học.

Tần Mục sai người làm một sa bàn, anh và các tướng lĩnh trong quân thường xuyên thắp đèn luận chiến trong đại trướng, đến tận canh ba vẫn chưa nghỉ.

Chiều hôm ấy, sau khi kết thúc một ngày huấn luyện, Tần Mục trở về đại trướng, tìm ít gừng vàng giã nát rồi đắp lên khuôn mặt sưng vù, khiến nửa bên mặt vừa xanh vừa vàng.

Anh tự soi gương, nhìn nửa khuôn mặt đủ màu sắc của mình, không khỏi cảm thán: "May mà đã vượt qua kỳ đại tuyển của Lại Bộ."

Hoắc Thắng vừa bước vào trướng nghe thấy vậy liền cười hì hì: "Đại nhân đừng vội vui mừng, còn phía Dương tri phủ nữa. Nếu Dương tri phủ trông thấy bộ dạng này của ngài, e là sẽ đòi hủy hôn ngay lập tức."

Tần Mục liếc nhìn kẻ đầu sỏ gây chuyện này, lười đáp lại.

Mã Vĩnh Trinh tò mò cầm một miếng gừng vàng lên hỏi: "Đại nhân, loại gừng vàng này cũng có tác dụng với ngoại thương sao?"

"Gừng vàng có công năng giải độc tiêu sưng rất tốt, dùng để tiêu sưng tan máu bầm là hiệu quả nhất. Nhưng vì nó có độc tính nhất định, nên những chỗ da đã rách hoặc đã mưng mủ thì không được dùng. Tuy nhiên, đợi đến khi vết thương bắt đầu lên da non, đắp lên đó lại có thể xóa sẹo rất tốt."

"Hì hì, nói đi nói lại thì đại nhân vẫn là lo bị hủy hôn thôi."

"Này, ta thật không hiểu nổi, sao ngươi cứ xoắn xuýt chuyện ta có bị hủy hôn hay không thế? Mẹ kiếp, ngươi không phải là có ý đồ xấu gì đó chứ?"

"Ta cũng nghĩ vậy." Mã Vĩnh Trinh bồi thêm một câu.

Hoắc Thắng ngượng ngùng, vội vàng xua tay: "Đại nhân, ngài nói gì vậy, thuộc hạ có thể có ý đồ xấu gì chứ?"

Tần Mục lấy thanh cự kiếm đào được ở Chu Điền ra lau chùi cẩn thận, trông như thể sắp cầm kiếm chém người đến nơi.

Hoắc Thắng vội vàng nịnh nọt: "Đại nhân, thuộc hạ nghe nói thanh cự kiếm này là bảo kiếm ngự dụng của Tần Thủy Hoàng. Nhìn kỹ lại, thanh bảo kiếm này渾厚凝重 (hồn hậu ngưng trọng), khí thế bàng bạc, dù mũi kiếm không lộ ra ngoài, nhưng sự hùng hồn bàng bạc của nó không thanh bảo kiếm nào có thể tranh phong, gọi là chí tôn thiên hạ cũng không quá lời, đây tuyệt đối là vương giả chi kiếm."

Lai lịch của thanh kiếm này vốn đã mang màu sắc thần bí đậm đặc. Không chỉ Hoắc Thắng nói vậy, mà hiện nay binh sĩ trong doanh, bách tính trong huyện, đều đang truyền tai nhau rằng Tần Mục tìm thấy một thanh thần binh tuyệt thế khi đang tìm kiếm diêm trì theo chỉ dẫn của thượng thiên.

Có người nói đây là Hiên Viên Kiếm mà Hoàng Đế từng dùng, có người lại nói là bảo kiếm ngự dụng của Tần Thủy Hoàng thống nhất sáu nước, có uy lực vô thượng.

Nghe đồn khi đào được thanh bảo kiếm này, có ánh kim quang xuyên thẳng lên trời cao, thiên địa phút chốc tối sầm, sấm chớp cuồn cuộn, mưa trút xuống như thác, rồng vàng năm móng ẩn hiện trong mây mưa. Cảnh tượng còn kỳ lạ hơn gấp trăm lần so với lúc tế lễ ở Xã Tắc Đàn hôm nọ.

Tần Mục lại luôn giữ kín không cho ai xem, người có cơ hội nhìn thấy thanh bảo kiếm này cực kỳ ít. Càng như vậy, các loại tin đồn càng nhiều, càng trở nên thần kỳ.

Ngay cả Mã Vĩnh Trinh, khi nhìn về phía thanh cự kiếm của Tần Mục, ánh mắt cũng lộ ra vẻ khó hiểu.

Tần Mục đã lĩnh hội được tầm quan trọng của việc "giả thần giả quỷ" từ cuốn "Đáo nhiệm tu tri" của Chu Nguyên Chương, từ trước đến nay, anh luôn tận dụng triệt để phương diện này.

Trong thời đại này, giả thần giả quỷ chỉ cần làm đúng lúc đúng chỗ, tác dụng là không thể đong đếm. Người ta tin rằng, mỗi nhân vật lớn xuất thế, tất sẽ có dị tượng trên trời. Ngược lại, nếu có chuyện lạ xảy ra với ai đó, có thể chứng minh người này chắc chắn không phải là hạng người tầm thường.

Đây cũng là lý do tại sao hoàng đế luôn kiêng kỵ nhất điều này, một khi trên người ai đó xảy ra dị tượng, chắc chắn sẽ muốn giết chết cho bằng được.

May mắn thay, đây là thời loạn lạc cuối đời Minh, hoàng đế còn lo chưa xong, Tần Mục không cần lo lắng chuyện Xưởng Vệ nửa đêm tìm tới cửa. Anh cứ có cơ hội là giả thần giả quỷ, không có cơ hội cũng tự tạo cơ hội, cố gắng khiến hào quang thần bí trên người mình trở nên đáng sợ hơn.

Sau khi Hoắc Thắng nịnh nọt, anh cũng không biện giải, chỉ thản nhiên nói: "Bớt nói nhảm đi."

Mã Vĩnh Trinh không thâm độc như Hoắc Thắng, anh đi tới bên sa bàn ở giữa đại trướng, trầm ngâm nói: "Đại nhân, hiện nay binh lực toàn bộ Hồ Quảng vô cùng trống rỗng. Nếu Trương Hiến Trung thực sự nam hạ Hồ Quảng, e là chẳng bao lâu nữa sẽ đánh tới Giang Tây."

"Theo phân tích của đại nhân, toàn bộ phía nam đại giang, Giang Tây không nghi ngờ gì là nơi thích hợp nhất để làm căn cứ địa. Trương Hiến Trung nam hạ, liệu có phải định thôn tính toàn bộ Hồ Quảng và Giang Tây, lấy đó làm căn cứ, mưu đồ nửa giang sơn, rồi học theo Thái Tổ hoàng đế bắc phạt trung nguyên, tiến tới mưu đồ thiên hạ?"

Sau một ngày huấn luyện cường độ cao, Tần Mục tuy toàn thân đau nhức nhưng vẫn lê bước chân nặng nề tới bên sa bàn.

"Nếu là Trương Hiến Trung trước kia, đừng nói là không có tầm nhìn chiến lược như vậy, dù có, hắn cũng không thể thực hiện. Nhưng nay khác xưa, trước kia triều đình còn ở giai đoạn tấn công chiến lược, ép Trương Hiến Trung và những kẻ khác chỉ có thể chạy trốn tứ phương."

"Hơn nữa, lúc mới tạo phản, những kẻ này tầm nhìn hạn hẹp, chỉ biết phá hoại chứ không biết xây dựng, giống như một đàn châu chấu, đi đến đâu cỏ không mọc nổi. Điều này cũng định sẵn chúng không thể dừng lại, vì địa phương bị phá hoại quá triệt để, có dừng lại cũng không thể sống sót."

"Nhưng từ sau trận Chu Tiên Trấn năm ngoái, triều đình tổn thất hơn mười vạn đại quân, thực tế đã không còn lực lượng để tiếp tục tiễu trừ Lý Tự Thành và Trương Hiến Trung. Vì thế, Lý Tự Thành, Trương Hiến Trung lần lượt chiếm đất xưng vương, thiết lập quan nha, cũng bắt đầu có một số nhân tài đầu quân cho hai người họ."

"Trương, Lý và những kẻ khác sau nhiều năm chinh chiến, tầm nhìn kiến thức cũng không còn như xưa. Vì vậy không thể loại trừ khả năng Trương Hiến Trung thực sự có ý định chiếm đóng Hồ Quảng, Giang Tây, tiến tới thâu tóm toàn bộ phía nam đại giang."

"Cho nên chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng, dù thế nào cũng phải giữ cho khu vực Cám Nam không bị ảnh hưởng bởi độc hại của chúng. Xét về địa thế chiến lược, giữ được Cám Nam mới giữ được Giang Tây, giữ được Giang Tây mới giữ được Giang Đông."

Mã Vĩnh Trinh vừa quan sát sa bàn vừa nói: "Nếu xuất binh từ Trường Sa tiến về phía đông, có khả năng đi theo hai con đường. Một là đi Bình Hương, qua Tân Dụ, đánh chiếm Cát An phủ. Con đường kia xa hơn nhiều, đi Hành Dương, qua Sâm Châu, Nhữ Thành, Sùng Nghĩa, đánh chiếm Cám Châu phủ. Đại nhân cho rằng bộ đội của Trương Hiến Trung có khả năng chọn con đường nào làm lộ tuyến tiến quân chủ lực?"

"Phản quân của Trương Hiến Trung hiện nay vẫn chưa thoát khỏi bản chất của giặc cỏ, không thể dùng lẽ thường mà suy đoán. Chúng muốn chạy trốn đi đâu, đi lộ tuyến nào, có khi ngay cả bản thân chúng cũng mù mờ. Đối phó với một đại quân giặc cỏ như vậy, ngươi bố trí càng chu toàn, càng dễ bị chúng đánh loạn quyền mà chết. Chiến lược vây quét 'Tứ Chính Lục Ngung Thập Diện Võng' của Dương Tự Xương trước kia chẳng phải là vô cùng nghiêm ngặt sao, kết quả thì sao?"

"Nếu là đại nhân vây quét, đại nhân sẽ làm thế nào?" Hoắc Thắng cũng tiến lại gần, nghe đến đây không nhịn được hỏi một câu ngoài lề.

"Vây chặn dù có chu toàn đến đâu cũng sẽ có sơ hở. Theo bản quan thấy, cách duy nhất khả thi là phái một đội tinh nhuệ truy đuổi đánh mạnh, bám riết không tha, dù lên trời hay xuống đất cũng phải đuổi cho chúng không có cả thời gian thở, rồi phái nhân tài văn trị đi theo phía sau chiêu an, ổn thỏa an trí nạn dân. Cách này mạnh hơn bất kỳ trận mai phục mười mặt nào."

Mã Vĩnh Trinh gật đầu rồi quay lại chủ đề chính: "Theo lời đại nhân, cả hai lộ tuyến đều có khả năng trở thành lộ tuyến tấn công chính của phản quân Trương Hiến Trung."

"Không, không phải là hai. Một khi đã đặt ra hai lộ tuyến, ngươi vẫn là đang dùng lẽ thường để nhìn nhận đội giặc cỏ này. Ý của ta là, bất cứ nơi nào cũng có thể trở thành lộ tuyến tiến quân của Trương Hiến Trung."

"Dù hắn đi mấy đường, binh lực chúng ta ít, không thể phân tán binh lực khắp nơi. Cho nên phải làm được một điểm: trận đầu phải như gió cuốn mây tan, đánh ra uy danh, đánh cho chúng nghe tên đã kinh hồn bạt vía. Để đạt được hiệu quả răn đe lớn nhất, dù có phải dùng đầu lâu của phản quân để xây thành Kinh Quan mười dặm cũng không tiếc. Đến lúc đó, dù hắn đi mấy đường cũng đều dễ giải quyết."

Nếu không phải Tần Mục nhắc tới, Mã Vĩnh Trinh và Hoắc Thắng gần như đã quên mất từ "Kinh Quan". Nghe xong không khỏi cảm thấy rùng mình, không thể không thừa nhận, Tần Mục khi tàn nhẫn còn tàn nhẫn hơn cả những kẻ liếm máu trên mũi đao như họ.

Mấy người đang bàn luận, ngoài trướng bỗng có binh sĩ chạy vội vào, lớn tiếng báo cáo: "Đại nhân, Hướng bách hộ và Mã bách hộ đánh nhau rồi."

"Cái gì? Lại đánh nhau rồi?"