Cơ quan giám sát của Đại Minh là Đô Sát Viện. Trực thuộc Đô Sát Viện có mười ba đạo Giám sát Ngự sử. Giám sát Ngự sử thường ngày làm việc tại Đô Sát Viện ở kinh thành, gọi là Nội sai hoặc Thường sai, còn khi phụng mệnh đi tuần tra địa phương thì gọi là Tuần án Ngự sử.

Tuần án Ngự sử đều là quan hàm Chính thất phẩm. Tuy phẩm cấp không cao, nhưng khi phụng mệnh tuần tra địa phương, chức quyền và trách nhiệm lại vô cùng trọng đại: Tuần án thay mặt thiên tử đi tuần thú, giám sát các quan lại phiên phục, phủ, châu, huyện; quyền đàn hặc vô cùng chuyên biệt, việc lớn thì tâu lên xin chỉ thị, việc nhỏ có thể tự mình quyết đoán.

Thành tích chính trị của quan lại địa phương, việc thăng tiến hay thậm chí cách chức đều nằm trong một tờ sớ đàn hặc của Tuần án Ngự sử. Dẫu sao thì dù làm tốt đến đâu, cũng khó tránh khỏi những chỗ sơ hở; ngay cả khi thực sự không có vấn đề gì, họ cũng có thể tự tạo ra vấn đề cho bạn.

Vì vậy, cho dù là quan chủ quản của Tam sứ ty, đối với Tuần án Ngự sử cũng đều cố gắng lấy lòng.

Khi đi tuần tra địa phương, Tuần án Ngự sử đại diện cho Hoàng đế, chỉnh đốn kỷ cương trăm quan. Không chỉ cần xuất thân từ con đường khoa cử chính thống, phong thái đường hoàng (từ 30 đến 50 tuổi), mà về ngoại hình cũng có yêu cầu khá nghiêm ngặt. Nếu để loại người mặt mày gian xảo đại diện cho Hoàng đế đi tuần tra, chẳng phải khiến bách tính tưởng rằng Hoàng đế cũng có tướng mạo như vậy sao? Đó chẳng phải là làm mất mặt Hoàng đế, làm mất mặt triều đình hay sao?

Cho nên, người được chọn làm Tuần án Ngự sử ít nhất phải có ngũ quan đoan chính, tốt nhất là vừa cương trực lại không mất đi vẻ nho nhã, khiến người nhìn vào là sinh ra chính khí. Tất nhiên, đó là yêu cầu trước kia.

Từ khi Đông Lâm kết bè phái, đảng tranh trong triều ngày càng kịch liệt, cộng thêm việc Lục khoa mười ba đạo vốn là chiến trường tranh giành khốc liệt nhất của các phe phái, đâu còn quản bạn trông như thế nào, chỉ cần là người cùng đảng, chỉ cần trung thành với đảng, chỉ cần giỏi đả kích kẻ địch là được.

Tuần án Ngự sử Giang Tây là Mã Minh Viễn lại sở hữu một khuôn mặt khổ qua, hai hàng lông mày lúc nào cũng nhíu chặt vào nhau, nhìn ai cũng như thể người đó nợ tiền chưa trả. Nửa năm trước, sau một lần say rượu, ông ta còn bị gãy mất một chiếc răng cửa. Thời buổi này làm gì có răng sứ để bù đắp, Mã Minh Viễn cứ mở miệng ra là gió lùa.

Ông ta vừa mới nhận lời mời dự tiệc của Bố chính sứ Vương Thủ Tố, uống đến bảy phần say, mới được thị tòng dìu xuống khỏi Đằng Vương Các.

Đằng Vương Các khởi công xây dựng từ năm Vĩnh Huy thứ tư đời Đường, sừng sững bên bờ đông sông Cám, được ví là một trong ba tòa lầu danh tiếng nhất vùng Giang Nam. Lại thêm câu thơ "Lạc hà dữ cô vụ tề phi, thu thủy cộng trường thiên nhất sắc" (Ráng chiều cùng cánh chim cô độc cùng bay, nước mùa thu hòa cùng bầu trời một sắc) của thi nhân Vương Bột thời Sơ Đường điểm xuyết, mỗi ngày người mộ danh đến du ngoạn nhiều không kể xiết.

Mã Minh Viễn đã gần năm mươi tuổi, tuy lúc nào cũng cau mày nhưng lại có một đôi mắt biết thưởng thức cái đẹp. Trong cơn say mông lung, ông ta lập tức bị một bóng hình nhỏ nhắn xinh xắn thu hút. Người này tuy mặc nam trang, nhưng mày như vẽ, da như mỡ đông, đôi môi nhỏ nhắn hơi nhếch lên lộ ra vài phần tinh nghịch, ánh mắt long lanh, xinh đẹp đến mức không gì sánh nổi. Đặc biệt là vóc dáng nhỏ nhắn xinh xắn như một chiếc quạt thơm, vẻ yếu đuối khiến người ta vô cùng thương xót, chính là kiểu người mà Mã Minh Viễn yêu thích nhất, chỉ nhìn một cái là tâm can đã tan chảy.

Mấy phần men rượu trong người ông ta lập tức tỉnh hẳn, vội vàng ra lệnh cho thị tòng Mã Thập Tam đi theo sau. Nếu không làm rõ lai lịch của cô gái này, Mã Minh Viễn sợ rằng từ nay về sau sẽ mất ăn mất ngủ.

Người bị Mã Minh Viễn để mắt tới chính là Lý Hương Quân. Nàng cùng đoàn người của chưởng quỹ Hứa thuộc Nhân Thông Thương Hiệu khó khăn lắm mới đến được thành Nam Xương. Nhân Thông Thương Hiệu có phân hiệu tại Nam Xương, cần dỡ một phần hàng hóa xuống để bày bán. Việc kiểm kê hàng hóa, ghi chép vào sổ sách phải mất một hai ngày, Lý Hương Quân vốn đã ngưỡng mộ Đằng Vương Các từ lâu, rảnh rỗi không có việc gì làm, liền thay nam trang cùng nha hoàn Hạnh Nhi đến du ngoạn.

Đằng Vương Các dựa thành nhìn sông, hùng vĩ tuyệt thế. Bước vào trong các, chuông đồng treo nơi góc lầu theo gió ngân vang, những mái hiên vẽ hoa văn như quấn lấy mây Nam Phố. Nhìn về phía tây, chỉ thấy dòng sông trong vắt cuồn cuộn chảy, sóng nước hòa ca, bóng nắng chiếu rọi ngàn cánh buồm.

Thấy cảnh đẹp này, Lý Hương Quân nhất thời say đắm, cảm thấy những vất vả, hiểm nguy trải qua kể từ khi rời Nam Kinh đều theo mây trắng bay đi, theo sóng nước trôi xa. Cảm xúc trào dâng, nàng khẽ mở đôi môi đỏ thắm, tựa lan can ngâm khẽ: "Đằng Vương cao các lâm giang chử, bội ngọc minh loan bãi ca vũ. Họa đống triều phi Nam Phố vân, châu liêm mộ quyển Tây Sơn vũ. Nhàn vân đàm ảnh nhật du du, vật hoán tinh di kỷ độ thu. Các trung đế tử kim hà tại? Hạm ngoại trường giang không tự lưu."

Giọng nói của Lý Hương Quân như chim hoàng oanh hót khẽ, uyển chuyển động lòng người, nghe mà Mã Minh Viễn cảm thấy xương cốt rã rời. Làm quan bao nhiêu năm, mỹ nhân đủ loại ông ta cũng đã nếm trải không ít, nhưng chưa từng thấy mỹ nhân nhỏ nhắn xinh xắn nào như trước mắt, khiến ông ta vừa nhìn thấy là xuân tâm lập tức nảy nở, thậm chí như cỏ dại điên cuồng sinh sôi, muốn ngừng mà không được.

Ông ta bám theo sau Lý Hương Quân, thấy nàng thưởng ngoạn xong Đằng Vương Các lại lén lút đi theo suốt dọc đường. Khi thấy Lý Hương Quân bước vào phân hiệu Nhân Thông tại Nam Xương, Mã Minh Viễn không khỏi mừng rỡ khôn xiết. Nếu cô gái này là thiên kim nhà quan lại thì còn hơi phiền phức, nay xem ra cùng lắm chỉ là người nhà của thương nhân hèn mọn. Trên đất Giang Tây này, ngay cả Tuần phủ chủ trì quân chính một tỉnh cũng phải nhìn sắc mặt ông ta, một thương nhân thấp kém thì chẳng phải muốn nắm tròn hay bóp dẹt thế nào tùy ý ông ta sao.

Ông ta dặn dò Mã Thập Tam nhanh chóng làm rõ lai lịch của cô gái này rồi mãn nguyện trở về phủ.

Mã Thập Tam giả làm khách hàng bước vào cửa hiệu Nhân Thông. Tiệm này rất lớn, chia làm hai tầng, tầng một kinh doanh tơ lụa thêu thùa, tầng hai kinh doanh da thú thượng hạng. Giữa mùa hè oi ả này, tầng hai kinh doanh da thú rất vắng vẻ, hai ba tên tiểu nhị đang ngồi tán gẫu. Thấy có khách lên, một tên trong đó vội vàng chạy lại tiếp đón.

Mã Thập Tam dùng một ít tiền lẻ, liền dễ dàng hỏi được lai lịch của Lý Hương Quân từ miệng tên tiểu nhị. Nhưng hắn không vội rời đi, bởi vì cuộc trò chuyện của hai tên tiểu nhị trước quầy thu ngân đã thu hút sự chú ý của hắn.

Hai người đang bàn về những chuyện thương đội gặp phải trên đường từ Kim Lăng đến Nam Xương. Một tên tiểu nhị vừa theo thương đội trở về, kể lại những chuyện trên đường mà vẫn còn cảm thấy sợ hãi, nhắc đến bọn binh phỉ Diêm Mậu lại càng không nhịn được mà buông lời chửi rủa.

"Ngươi nói xem đây là thời đại gì thế không biết, quan binh giết người cướp của, hại dân còn hung ác hơn cả hổ lang, ngược lại chính những kẻ phản tặc kia lại cứu mạng chúng ta. Lần này nếu không gặp phải người phụ nữ áo đỏ đó, e là chúng ta không ai giữ nổi mạng sống."

"Chuyện này lạ thật, chưa từng nghe nói phản quân lại dễ nói chuyện như vậy. Trước đây nghe nói chúng như châu chấu, đi đến đâu cướp sạch đến đó. Lô hàng lần này chủ nhà chúng ta nhập vào ít nhất cũng đáng giá mười vạn lượng, bọn phản quân kia vậy mà lại tha cho các ngươi, đúng là lạ đời."

"Ngươi thì biết cái gì, ban đầu chúng cũng không cam lòng tha cho chúng ta, nhưng bọn phản quân này có nhiệm vụ trong người, chúng bắt thợ thủ công của Quân khí giám Nam Kinh, muốn mang về giúp chúng chế tạo hỏa khí. Hơn nữa, dù chúng có lợi hại đến đâu cũng chỉ có hơn trăm người, vùng đất phía nam con sông lớn này đâu phải địa bàn của chúng, mang theo nhiều hàng hóa như vậy thì chúng còn trốn đi đâu được?"

"Ồ, chỉ có cách giải thích đó mới thông suốt."

"Nói ra chắc các ngươi không tin, kẻ cầm đầu bọn phản quân lần này là một người phụ nữ mặc áo đỏ, trông đẹp như hoa, dáng người thướt tha, chậc chậc, tóm lại là đẹp không tả nổi. Chỉ là người phụ nữ áo đỏ này thực sự không dễ đụng vào, võ công xuất thần nhập hóa, chiếc roi ngựa trong tay nàng ta như tia chớp vậy, chỉ một lần chạm mặt, tên Diêm Mậu kia đã bị nàng ta quất cho máu me đầy mặt. Sau đó cô nương Lý Hương Quân đi cùng còn gọi nàng ta lại nói vài câu, ta loáng thoáng nghe thấy nàng ta gọi là Hồng Nương Tử gì đó."

Mã Thập Tam nghe đến đây, trong lòng khẽ động, cảm thấy chuyện này có thể làm lớn được. Không nói gì khác, chỉ cần chụp cho Nhân Thông Thương Hiệu cái tội tư thông với phản tặc, đến lúc đó bao gồm cả Lý Hương Quân, chẳng phải muốn nắm tròn hay bóp dẹt thế nào tùy ý sao.

Hắn nhất thời không muốn rời đi nữa, giả vờ chọn lựa da thú, nhưng hai tai lại dựng đứng lên, ghi nhớ từng chữ từng câu của tên tiểu nhị.

Hai tên tiểu nhị kia đang mải mê trò chuyện nên cũng không đề phòng hắn.

Sau một tuần trà, Mã Thập Tam mãn nguyện rời khỏi Nhân Thông Thương Hiệu, vội vã về phủ báo cáo với chủ tử.

---❊ ❖ ❊---

PS: Đề cử, đánh thưởng, các vị khách đi ngang qua xin hãy ném mạnh bạc tiền trong tay các vị vào đây, để ta được đau đớn trong hạnh phúc.