Giải quyết xong cuộc nổi loạn ở Cán Châu, phần thưởng từ triều đình vẫn chưa thấy đâu, có lẽ vì triều đình đang bận đối phó với Lý Tự Thành và Trương Hiến Trung - những kẻ lần lượt xưng vương. Chức Thiên hộ của Mông Kha cũng chỉ là tạm thời, chưa nhận được sự bổ nhiệm chính thức.

Thế nhưng, điều đó không ngăn được việc ông ta gây dựng được uy tín to lớn trong lòng một ngàn hai trăm binh sĩ. Sở Thiên hộ Tín Phong hiện giờ không những đủ quân số, mà binh sĩ còn là những thanh niên tráng kiện được tuyển chọn từ ba ngàn dân binh bảo giáp.

Phong tục ở Cán Nam vốn dĩ mạnh mẽ, những thanh niên này lại từng theo Tần Mục và Mông Kha đánh Mã Vĩnh Trinh. Nay sau khi được chia ruộng đất, dưới sự rèn luyện nghiêm khắc của Mông Kha, diện mạo quân đội đã thay đổi hoàn toàn, sức chiến đấu cũng đang tăng lên nhanh chóng.

Lăng Chiến và Thôi Phong cũng ở lại đây nhậm chức Bách hộ, trở thành cánh tay phải đắc lực của Mông Kha.

Cố Hiến Thành tập hợp được hai ba trăm quân mã tại trấn Đông Giang, huyện Long Nam. Tri huyện Long Nam vốn là kẻ tham sống sợ chết, quân nổi loạn vừa đánh đến huyện thành, hắn đã bỏ thành chạy trốn, khiến huyện Long Nam dễ dàng rơi vào tay Cố Hiến Thành.

Lăng Chiến, Thôi Phong nghe tin này thì vô cùng tức giận. Theo kế hoạch của Tần Mục, mấy tháng nay phải chuyên tâm luyện quân để đối phó với đại quân Trương Hiến Trung sắp kéo đến. Nay Cố Hiến Thành đánh chiếm Long Nam, Dương Đình Lân chắc chắn không thể ngồi yên, nhất định sẽ phái họ đi vây quét, điều này chắc chắn sẽ làm đảo lộn kế hoạch huấn luyện ban đầu.

Quả nhiên, mệnh lệnh của Dương Đình Lân nhanh chóng truyền đến, yêu cầu họ mau chóng xuất quân tiến về Long Nam, bằng mọi giá phải tiêu diệt sạch mối họa Cố Hiến Thành.

Sau khi nhận lệnh, Mông Kha liền đánh trống tụ tướng, bàn bạc việc xuất quân.

Tạ Triệu Bắc, người quản lý quân nhu lương thảo, lên tiếng trước: "Mông tướng quân, người xưa có câu: "Tam quân chưa động, lương thảo đi trước". Lương dự trữ trong quân ta, cung ứng thường ngày đã thấy eo hẹp, khi ra trận lương thảo tiêu hao gấp bội, phía châu phủ lại không cấp thêm lương thảo, việc này phải làm sao đây?"

"Vậy thì chỉ có thể "lấy lương nơi địch, lấy chiến nuôi chiến" mà thôi." Mông Kha trầm giọng đáp, rồi hỏi: "Các vị còn vấn đề gì nữa không?"

Lăng Chiến suy nghĩ rồi nói: "Cố Hiến Thành vừa trải qua thất bại thảm hại ở trấn Ngưu Tây, nay chỉ tập hợp được một đám loạn dân, tác chiến trực diện thì không có gì đáng sợ. Chỉ sợ hắn lẩn tránh chúng ta. Cán Nam này núi cao rừng rậm, nếu hắn trốn vào trong núi, chúng ta chẳng biết phải tiêu tốn bao nhiêu thời gian. Theo tôi, tốt nhất là chúng ta nên giả vờ yếu thế, cố gắng dụ Cố Hiến Thành ra, rồi tìm cơ hội tiêu diệt gọn hắn."

Thôi Phong lắc đầu nói: "Rất khó. Sau trận Ngưu Tây, Cố Hiến Thành chắc vẫn còn kinh hồn bạt vía, một con chim sợ cành cong như vậy, muốn dụ hắn ra là điều không dễ."

Mông Kha tiếp lời: "Ý kiến của Lăng Chiến rất hay, cứ thử xem sao. Nếu không thành, chúng ta lại cố gắng ép Cố Hiến Thành về phía Hội Xương, lúc đó chúng ta và Sở Thiên hộ Hội Xương có thể hình thành thế bao vây hai phía."

Thôi Phong nghe vậy liền cười ha ha: "Mông tướng quân nói rất đúng, đến phía Hội Xương còn có một lợi ích nữa, đó là có thể lấy lương từ Hội Xương."

Mông Kha nghe Thôi Phong nói vậy thì im lặng. Dù ông ta đúng là có ý định này, nhưng nghĩ đến gã keo kiệt Tần Mục mà biết mình đang nhắm vào tài sản của hắn, e là hắn sẽ chẳng ngần ngại nâng khoản nợ mười hai vạn lượng lên thành hai mươi vạn lượng.

Nói đi cũng phải nói lại, Tần Mục cũng thật chẳng dễ dàng gì. Binh sĩ trong quân tuy đều đã được chia ruộng, nhưng nếu quân lương trước mắt không được đảm bảo thì binh sĩ cũng khó lòng an tâm luyện tập. Dương Đình Lân phải cứu tế dân nạn nhiều huyện, lương thảo cấp cho quân đội rất hạn chế, Sở Thiên hộ Tín Phong giữ được sĩ khí cao như vậy đều nhờ vào sự hỗ trợ âm thầm của Tần Mục. Chuyện này không giấu được lâu, nhưng may thay Tần Mục cũng cho rằng chẳng cần giấu lâu.

Sau khi hoàn thành phương án tác chiến sơ bộ, Mông Kha để Lăng Chiến dẫn bốn trăm quân ở lại trấn giữ Tín Phong, còn mình và Thôi Phong dẫn tám trăm quân tiến về huyện Long Nam.

Huyện Long Nam nằm ở phía nam Tín Phong, cách khoảng hai trăm dặm. Theo tốc độ hành quân bình thường thì phải mất bốn ngày, Mông Kha cảm thấy như vậy là quá chậm, bèn để Thôi Phong dẫn hai trăm quân làm tiên phong, đi nhanh nhất có thể để áp sát thành Long Nam.

Mông Kha phái hai trăm tiên phong này đi không phải để giành chiến thắng, mà ngược lại, nhiệm vụ của Thôi Phong là đi giả thua, dù không dụ được Cố Hiến Thành ra thì cũng phải cố gắng cầm chân hắn.

---❊ ❖ ❊---

Tại thành Nam Xương, Mã Thập Tam hăm hở trở về phủ, kể lại chi tiết những tin tức vô tình nghe được cho Mã Minh Viễn: "Lão gia, đã nghe ngướng rõ ràng rồi, người phụ nữ đó không phải người của thương hiệu Nhân Thông, mà là danh kỹ Tần Hoài Lý Hương Quân..."

"Cái gì, danh kỹ Tần Hoài Lý Hương Quân? Thảo nào, thảo nào! Mau nói xem, sao nàng ta lại xuất hiện ở đây?" Nghe thấy mỹ nhân nhỏ nhắn xinh xắn kia lại là danh kỹ Tần Hoài Lý Hương Quân, Mã Minh Viễn vừa ngạc nhiên vừa bỗng chốc hiểu ra. Thảo nào phong thái lại yêu kiều đến vậy, khiến người ta gặp một lần là nhớ mãi không quên.

"Lão gia, mấy hôm trước Lý Hương Quân này đã tự chuộc thân, sau đó theo thương đội của thương hiệu Nhân Thông đến Cán Châu để tìm Tần Mục, người vừa mới nhậm chức Tri huyện Hội Xương..."

Mã Thập Tam vẽ vời thêm thắt kể lại mọi tin tức nghe được cho Mã Minh Viễn, bao gồm cả việc thương đội Nhân Thông gặp nạn trên đường, sau đó được Hồng Nương Tử cứu cũng kể lại không sót một chữ.

Mã Thập Tam nói say sưa, Mã Minh Viễn nghe mà lòng nở hoa. Với tư cách là Tuần án Ngự sử, khả năng phát hiện vấn đề là "đức tính truyền thống" cần có, không có vấn đề cũng phải tạo ra vấn đề, nếu không thì làm sao mà hạ bệ người khác? Ngự sử mà không biết hạ bệ người khác thì còn gọi gì là Ngự sử? Không biết hạ bệ người khác thì làm sao thể hiện được giá trị bản thân?

Theo kinh nghiệm hạ bệ người khác nhiều năm của Mã Minh Viễn, lần này Lý Hương Quân gặp rắc rối lớn rồi.

Ông ta mỉm cười lạnh nhạt, miệng cười méo xệch nói: "Đây là trời giúp ta, Lý Hương Quân, Lý Hương Quân, ha ha..."

Mã Thập Tam cười nịnh hót rồi nói nhỏ: "Lão gia, chỉ cần khép cho họ tội thông đồng với phản tặc, mọi chuyện sẽ dễ dàng thôi."

"Ừm?" Mã Minh Viễn hằn giọng một tiếng, lạnh lùng liếc nhìn Mã Thập Tam khiến hắn sợ hãi im bặt. "Tội thông đồng với phản tặc này là do bản quan vô cớ gán cho họ sao? Họ vốn dĩ đã thông đồng với phản tặc, ta là Tuần án Ngự sử, chức trách là giám sát bách quan, tuần thị quận huyện, chỉnh đốn hình ngục, bày tỏ trị đạo, trừng trị gian ác. Nay đã phát hiện có kẻ thông đồng với giặc, lẽ nào có thể làm ngơ?"

"Dạ dạ, tiểu nhân lỡ lời, tiểu nhân lỡ lời, xin lão gia trách phạt."

"Ngươi lập tức đến Tuần kiểm ti ty tìm Hàn Thiết Tam, bảo hắn mau chóng đi bắt người. Nếu để kẻ thông đồng với phản tặc chạy thoát, ta sẽ hỏi tội hắn. Ừm, ngươi cũng đừng rảnh rỗi, đi theo xem sao."

"Lão gia cứ yên tâm, tiểu nhân biết phải làm gì rồi, nhất định sẽ không làm lão gia thất vọng."

"Đi đi."

Hứa chưởng quỹ rất quan tâm đến Lý Hương Quân, ngoài việc nhận lời nhờ vả của Lý Lệ Trinh, quan trọng hơn là sau khi đến Nam Xương, ông đã biết được rất nhiều tin tức về phía Cán Châu, rằng Tần Mục một trận bình định nổi loạn Cán Châu, tương lai vô cùng rộng mở. Hơn nữa, chủ nhân của thương hiệu Nhân Thông là Hứa Anh Kiệt đang cần nhờ vả Tần Mục, muốn có được nhiều hạn ngạch bán muối hơn từ tay hắn. Tần Mục không chịu nhượng bộ, nếu chăm sóc tốt cho Lý Hương Quân, biết đâu sẽ có thu hoạch bất ngờ.

Vì vậy, Hứa chưởng quỹ đã để dành tòa sân nhỏ tốt nhất trong chi nhánh làm nơi ở tạm thời cho Lý Hương Quân, mọi cung ứng đều là loại tốt nhất, chăm sóc vô cùng chu đáo.

Sau khi đi dạo quanh Đằng Vương Các, Lý Hương Quân không còn ra ngoài lộ mặt nữa. Từ ngày rời khỏi Mị Hương Lâu, nàng đã quyết định rửa sạch phấn son, chỉ là từ khi rời Nam Kinh, nàng không nhận được thư từ của Tần Mục, trong lòng luôn thấy bất an.

Lúc này, nàng mặc bộ váy Tương tám vạt màu trắng hành thêu hoa mai đỏ, đang chống cằm tựa bên cửa sổ, tưởng tượng xem khi gặp Tần Mục hắn sẽ có phản ứng thế nào, là kinh ngạc vui mừng hay là kinh ngạc ngỡ ngàng, sẽ khinh thường nàng hay sẽ vô cùng cảm động.

Trong lòng nghĩ ngợi khiến đôi lông mày xa xăm của nàng lúc cau lúc giãn, gương mặt xinh đẹp lúc thì sáng ngời như ánh xuân, lúc thì u buồn như mưa núi Tây Sơn, vô cùng đáng thương.

Trái tim nàng đã bay đến Hội Xương rồi, chỉ là càng đến gần đích, trong lòng nàng càng thấy lo được lo mất, nàng thậm chí không thể nghĩ ra Tần Mục sẽ có phản ứng gì khi đột ngột nhìn thấy nàng.

Nỗi lòng đầy ắp không biết tỏ cùng ai, nàng hướng về phía đám mây bóng đình nhỏ ngoài cửa sổ, không khỏi khẽ ngâm: "Ai niệm tây phong độc tự lương? Tiêu tiêu hoàng diệp bế sơ song, trầm tư vãng sự lập tàn dương. Bị tửu mạ kinh xuân thụy trọng, đá thu ba tiêu đắc phát tra hương, đương thời chỉ đạo thị tầm thường."

Đây là một trong những bài thơ Từ Tần Mục từng gửi cho nàng. Không biết hắn viết vào lúc nào, nhưng bài "Hoán Khê Sa" này giống như được viết cho tâm trạng của nàng lúc này vậy.

Lần đầu gặp Tần Mục, tuy để lại ấn tượng rất tốt, nhưng lúc đó chỉ coi hắn là một vị khách bình thường, ai mà ngờ được hôm nay hắn lại là người khiến lòng nàng rối bời, cam tâm tình nguyện sinh tử đi theo.

"Ai!" Một tiếng thở dài khẽ khẽ, thở ra bao nhiêu nỗi niềm của nữ nhi.

"Cô nương, đừng lo lắng, Tần đại nhân vốn đã có lòng ngưỡng mộ cô nương từ lâu, sao có thể vì chuyện này mà khinh thường cô nương. Cô nương không màng ánh mắt thế gian, không quản ngại thiên tân vạn khổ đến tìm hắn, tấm chân tình này chỉ cần là người còn chút lương tâm thì ai mà không cảm động chứ." Hạnh Nhi thấy không đành lòng, khẽ khuyên nhủ một câu.

"Càng gần Cán Châu, lòng ta càng thấy bất an, không biết là bị làm sao nữa. Hạnh Nhi, ngươi nói xem, liệu hắn có thật sự không khinh thường ta không?"

"Cô nương cứ yên tâm, sẽ không đâu, Tần đại nhân không phải là người như vậy."

"Sao ngươi biết hắn không phải là người như vậy?"

"Cô nương thông tuệ, người mà cô nương đã chọn thì làm sao sai được?"

Lý Hương Quân vừa định nói rằng trước đây mình từng nhìn nhầm Hầu Phương Vực, thì chưa kịp mở lời, bên ngoài sân đã vang lên những tiếng quát tháo, có người đang hét lớn bắt giữ gian tế thông đồng với phỉ quân.

Tiếp đó nhìn thấy một đội binh lính Tuần kiểm ti ty xông vào, thấy người là bắt, bắt được là đấm đá, vô cùng hung ác.

Bên ngoài sân nhỏ đã trở nên hỗn loạn, các nhân viên chi nhánh Nhân Thông hoặc là hoảng sợ chạy trốn khắp nơi, hoặc là quỳ xuống lớn tiếng cầu xin tha mạng.

Nghe thấy có người hét bắt giữ gian tế thông đồng với phản tặc, Lý Hương Quân thông minh nhanh nhẹn thầm nói không xong rồi, bèn kéo Hạnh Nhi chạy ra cửa sau.

---❊ ❖ ❊---

PS: Nhiệt độ tăng đột ngột, mưa lạnh bay bay, lúc đi xe máy từ ngoài về bị mưa làm ướt sũng, lạnh đến nỗi suýt nữa không đái nổi, hu hu!