Lý Hương Quân nhìn luồng ánh sáng hắt qua khung cửa sổ nhỏ của nhà giam, đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu lại rồi giãn ra. Nàng kiên quyết nói với Mã Thập Tam: "Ngươi hãy về nói với vị Tuần án đại nhân của ngươi rằng, thiên đạo tuần hoàn, báo ứng không sai chạy. Kể từ giây phút ta bước chân ra khỏi thành Kim Lăng, sống là người nhà họ Tần, chết làm ma nhà họ Tần. Đời này ta tuyệt đối không hầu hạ người thứ hai. Vị Tuần án đại nhân của ngươi muốn gán cho ta tội danh gì, ta không ngăn cản được, nhưng nếu có ý đồ không chính đáng, thì cứ việc khiêng xác Lý Hương ta về đi."

Mã Thập Tam hơi sững sờ. Theo trực giác, hắn khẳng định những lời này của Lý Hương Quân không chỉ là lời nói suông. Nếu nàng thực sự thề chết không khuất phục, chuyện này quả thực khá rắc rối.

Lý Hương Quân trông mảnh mai như liễu, dịu dàng như ánh trăng, Mã Thập Tam không thể ngờ được một người yếu đuối như vậy lại cương liệt đến thế.

Hắn không cam lòng, bèn nói: "Cô nương đã tự nhận là người nhà họ Tần, chẳng lẽ không nghĩ cho Tần Mục sao? Nếu chuyện Tần Mục cấu kết với phản tặc bị tâu lên triều đình, đó là tội chém ngàn đao đấy."

Lý Hương Quân nhướng mày liễu, đôi mắt hạnh trừng lên đáp: "Tần lang của ta văn võ song toàn, vừa đến Giang Tây đã dẹp loạn, vỗ về dân đói, tạo phúc cho một phương, có công lớn với triều đình. Há lại để bọn ngươi muốn vu khống thế nào thì vu khống sao? Vị Tuần án Ngự sử của ngươi tuy quyền cao chức trọng, nhưng ta không tin ông ta có thể che trời. Các ngươi cứ về kiểm tra xem Tần lang của ta là do ai tiến cử mà làm quan đi rồi hãy nói."

Khi còn ở Mị Hương Lâu, Lý Hương Quân vốn đàm đạo với bậc đại nho, qua lại với hàng công khanh, kiến thức của nàng đâu phải thứ mà vài câu hù dọa của Mã Thập Tam có thể làm cho khiếp sợ. Không những thế, nàng còn phản đòn khiến Mã Thập Tam cứng họng.

Tuần án Ngự sử thay mặt thiên tử đi tuần thú, kiểm tra quan lại các phủ, châu, huyện, quyền hành rất lớn. Thế nhưng so với Trấn thủ thái giám Nam Kinh là Hàn Tán Chu, thì vẫn chỉ là "thầy bói xem voi" mà thôi.

Đợi khi Mã Thập Tam về tra ra người tiến cử Tần Mục làm quan chính là Trấn thủ thái giám Hàn Tán Chu, chắc hẳn hắn sẽ không còn kiêu ngạo được như thế nữa.

Mã Thập Tam thu lại mấy bản khẩu cung, vội vã rời khỏi Tuần kiểm ty, quay về báo cáo chi tiết cho Mã Minh Viễn. Chuyện ai tiến cử Tần Mục vốn không khó để nghe ngóng.

Khi Tần Mục đến nhậm chức, lúc bái kiến các chủ quan ở Nam Xương, hắn không biếu một lạng bạc nào, mọi người nể mặt Hàn Tán Chu nên mới không tính toán với hắn.

"Lão gia, giờ phải làm sao?"

"Còn làm sao được nữa?" Mã Minh Viễn xụ cái mặt khổ sở xuống, đôi lông mày lại nhíu chặt vào nhau. "Đám phạm nhân đã khai nhận, bằng chứng rành rành, chẳng lẽ bản quan oan uổng bọn họ sao? Lý Hương Quân vốn là tiện tịch, cứ tịch biên làm nô tỳ là được, những kẻ khác thì cứ theo luật mà làm."

Sau khi biết Tần Mục là người được Trấn thủ thái giám Nam Kinh tiến cử, Mã Minh Viễn không hề có ý rút lui. Mối thù đã kết, bỏ dở giữa chừng không những không xóa bỏ được hiểm họa mà chỉ càng thêm bị động.

Chi bằng biến việc này thành án sắt, dù Hàn Tán Chu có tâm giúp Tần Mục thì cũng làm gì được ta?

Hàn Tán Chu tuy khó đụng vào, nhưng Mã Minh Viễn cũng không phải kẻ dễ bị nắn bóp. Sau lưng ông ta là Nội các Thủ phụ Trần Diễn. Tuần phủ Cám Nam vốn bất hòa với Thủ phụ Trần Diễn, chính Mã Minh Viễn đã giúp đàn hặc khiến vị Tuần phủ đó đến nay vẫn bị giữ lại kinh thành chờ tội, còn có thể quay về Cám Nam hay không vẫn chưa biết được.

"Lão gia, thông phỉ là tội lớn, cuối cùng vẫn phải đưa đến Án sát ty xét xử."

"Chuyện này ngươi không cần lo, cứ làm theo lời ta. Người đâu, chuẩn bị kiệu, bản quan muốn đến Án sát ty một chuyến." Mã Minh Viễn trầm giọng ra lệnh.

"Tuân lệnh, lão gia."

"Thập Tam, ngươi lại đi gặp Lý Hương Quân, bắt nàng ta bỏ cái ý định đó đi. Ở kinh thành đã có Nội các Thủ phụ Trần đại nhân chủ trì, Hàn Tán Chu không bảo vệ được Tần Mục đâu. Nếu nàng ta còn không biết điều, Tần Mục tất sẽ không thoát khỏi tội chết, mau đi đi."

Mã Thập Tam vội vàng đáp lời rồi tất tả chạy đến Tuần kiểm ty, đến cả hai tên tiểu đồng thường ngày vẫn đi theo cũng không kịp gọi.

Thiên hạ đang loạn lạc, nhưng Nam Xương chưa từng chịu cảnh binh đao. Là phủ lỵ của tỉnh Giang Tây, nằm bên bờ hồ Bà Dương, sông Cám chảy qua, giao thông thủy bộ thuận tiện, nơi đây vốn là vùng đất phồn hoa từ xưa.

Hiện nay, dân tị nạn tràn vào Nam Xương rất đông, cũng không ít quan lại, phú hộ từ Giang Bắc di cư xuống, khiến thành Nam Xương càng thêm phần phồn hoa dị biệt. Trên phố, dòng người chen chúc, xe kiệu của giới quý tộc qua lại không dứt, bên đường người bán con bán vợ cũng nhiều vô kể, tiếng cười và tiếng khóc đan xen lẫn nhau.

Với những cảnh tượng này, Mã Thập Tam đã sớm thấy làm lạ. Hắn đang vội vã đi trong dòng người thì bất ngờ cảm thấy sau gáy bị giáng một đòn mạnh. Ngay sau đó, cơ thể bị người ta đỡ lấy, đồng thời nghe thấy một tiếng "Mã huynh, huynh bị sao vậy", rồi hắn lịm đi.

Bên đường đầy rẫy dân tị nạn đi khất thực, biến cố nhỏ này cũng không gây ra sự xôn xao nào, họ chỉ quan tâm đến việc làm sao để lấp đầy cái bụng đói.

Hai người đỡ lấy Mã Thập Tam, một người tên là Lý Thức, một người là Chu Nhất Cẩm. Họ khiêng Mã Thập Tam đang hôn mê vào một con hẻm nhỏ bên cạnh, gõ cửa một ngôi nhà dân. Chưa đợi chủ nhà hỏi ý định, một con dao găm đã kề sát cổ.

Hai người hành động gọn gàng dứt khoát, sau khi khống chế được chủ nhà, họ liền tạt nước làm Mã Thập Tam tỉnh lại ngay tại sảnh.

"Các ngươi là ai, muốn làm gì?" Mã Thập Tam vừa tỉnh lại đã kinh hãi hỏi.

"Ta là ông nội ngươi đây." Chu Nhất Cẩm đáp lại còn dứt khoát hơn, con dao găm sắc bén kề vào giữa đôi mày khiến mắt Mã Thập Tam trợn ngược thành mắt lác. "Giờ ông hỏi một câu, ngươi đáp một câu. Nếu ngươi muốn nếm thử vị của con dao này, thì cứ việc nói dối."

"Hảo hán tha mạng, hảo hán tha mạng! Ngài cứ hỏi, những gì tiểu nhân biết nhất định sẽ khai thật."

"Cô nương Lý Hương Quân hiện giờ ra sao rồi?"

"Lý... Lý gì, ai cơ? Tiểu nhân chưa từng nghe qua... Á!"

Tiếng kêu thảm thiết của Mã Thập Tam vừa thốt ra đã bị Chu Nhất Cẩm bịt miệng, nhưng cơn đau dữ dội truyền từ ngón chân khiến mồ hôi lạnh hắn vã ra như tắm, đôi mắt lồi lên như con cóc bị bơm đầy hơi.

"Ông đây đã theo dõi ngươi mấy ngày nay rồi, hôm nay khó khăn lắm mới thấy ngươi đi lẻ, coi như ngày tàn của ngươi đã đến. Những ngày qua ngươi ra vào Tuần kiểm ty, vụ án Nhân Thông phân hiệu rõ ràng là do chủ tử sau lưng ngươi giật dây, bớt giở trò quỷ trước mặt ông đây đi, có nói không?"

"Tiểu nhân... tiểu nhân thực sự... xì... thực sự không biết vị Lý... á!" Lại một tiếng kêu thảm, cơn đau thấu xương khiến toàn thân Mã Thập Tam co giật dữ dội, rất nhanh sau đó lại đau đến ngất đi.

Chu Nhất Cẩm lại làm hắn tỉnh lại, cười gằn tiếp lời: "Ngươi có thể thử tiếp, ông đây đang muốn thử tay nghề đây."

Mã Thập Tam nhìn vẻ mặt khát máu của hắn, tim gan run rẩy. Cơn đau dữ dội ở chân khiến thần trí hắn có chút mơ hồ. Chu Nhất Cẩm lại vung con dao găm, lập tức khiến hắn sợ hãi nói liên hồi: "Hảo hán tha mạng, tiểu nhân... tiểu nhân nói hết, nói hết! Lý Hương Quân vẫn đang bị giam trong ngục của Tuần kiểm ty, không chịu cực khổ gì cả."

"Việc này là ai đứng sau giật dây? Ngươi khai rõ đầu đuôi sự việc, nếu không... hắc hắc."

"Ta nói, ta nói." Mã Thập Tam sợ đến mức tè cả ra quần, không dám giấu giếm điều gì, kể lại toàn bộ quá trình sự việc.

Trong một căn phòng trọ đối diện Tuần kiểm ty, Tô Cẩn nhìn qua cửa sổ quan sát Tuần kiểm ty một lát, rồi lo âu đi đi lại lại trong phòng. Trong phòng có bảy gã đại hán vạm vỡ đang ngồi rải rác, ánh mắt đều đổ dồn về phía Tô Cẩn.

"Tô đại ca, theo ý đệ, chúng ta cứ trực tiếp giết vào Tuần kiểm ty, cứu người ra rồi chuồn thẳng. Ra khỏi thành Nam Xương này rồi, ai làm gì được chúng ta."

"Không được lỗ mãng. Muốn cứu người ra khỏi ngục, trong lúc bất ngờ có thể làm được, nhưng muốn đưa người ra khỏi thành Nam Xương thì e là không dễ dàng như vậy."

"Cái này cũng không được, cái kia cũng không xong, chúng ta cứ ngồi đây chờ, nhỡ người trong ngục xảy ra chuyện gì thì ăn nói với đại nhân thế nào?"

Đây chính là điều Tô Cẩn lo lắng nhất. Lý Hương Quân là một mỹ nhân liễu yếu đào tơ, vào ngục rồi ai dám đảm bảo không kẻ nào nảy sinh ý đồ xấu? Chàng nhận trọng thác của Tần Mục mà đến, nếu Lý Hương Quân bị nhục trong ngục, đợi Tần Mục tới Nam Xương thì biết ăn nói ra sao?

Chỉ hận ngày đó đến chậm một bước, Lý Hương Quân vào ngục buổi trưa, họ vào thành buổi chiều, chỉ chậm mất một canh giờ. Nghĩ đến đây, Tô Cẩn không kìm được nắm chặt tay, nếu thực sự không còn cách nào khác thì cũng chỉ đành mạo hiểm một phen.

Đúng lúc này, cửa phòng bị gõ vang. Một đại hán ngồi gần cửa nhanh chóng bước lên mở cửa, thấy Chu Nhất Cẩm nhanh nhẹn lách người vào. Cửa vừa đóng lại, hắn liền chắp tay nói: "Tô đại ca, đã tóm được tên Mã Thập Tam đó rồi."