Dưới sự “hộ tống” của Án sát sứ Lâm Thanh Hòa và Bố chính sứ Vương Thủ Tố, Tần Mục đã bình an rời khỏi thành Nam Xương.
Cùng rời thành với hắn còn có Mã Thập Tam. Mã Thập Tam là nhân chứng cực kỳ quan trọng, đương nhiên Tần Mục phải nắm giữ trong tay trước. Còn về phần Mã Minh Viễn, sau khi Án sát sứ Lâm Thanh Hòa “lấy xong khẩu cung”, Tần Mục giả vờ sơ ý để hắn “chạy” vào đám đông dân tị nạn đang phẫn nộ tột cùng, để hắn hòa mình vào nhân dân, cùng chung vận mệnh, rồi “vũ hóa phi tiên” mất tích.
Ngoài ra, cùng rời thành còn có một bản sớ do Lâm Thanh Hòa và Vương Thủ Tố cùng ký tên đàn hạch Tuần án Ngự sử Mã Minh Viễn, cùng với bản khẩu cung đã được Mã Minh Viễn điểm chỉ nhận tội. Tần Mục đã phái người áp giải những thứ này về kinh thành.
Tần Mục chẳng bận tâm triều đình sẽ nghĩ gì hay xử lý ra sao. Dù sao thì đã có bản sớ liên danh của Án sát sứ và Bố chính sứ Giang Tây, cho dù đương triều Thủ phụ Trần Diễn có muốn che chở cho Mã Minh Viễn, thì đó cũng chỉ là những cuộc đấu đá phe phái thường thấy ở triều đình Đại Minh, Tần Mục không cần phải gánh lấy cái danh tạo phản.
Bản sớ này từ Giang Tây gửi về kinh thành cần không ít thời gian, triều đình muốn xử lý thì phải kiểm chứng lại sự việc, đi đi về về như vậy lại tốn thêm khối thời gian.
Đại Minh chỉ còn tồn tại nửa năm nữa là vong quốc, trước khi triều Minh sụp đổ, liệu có đưa ra được kết quả xử lý hay không thì chỉ có quỷ mới biết. Thế nên, Tần Mục hoàn toàn không lo lắng về việc triều đình sẽ xử lý thế nào.
Còn về lý do tại sao Lâm Thanh Hòa và Vương Thủ Tố lại chịu liên danh đàn hạch Mã Minh Viễn, rất đơn giản: nếu họ không đồng ý, Tần Mục sẽ để Mã Minh Viễn tiếp tục đứng giữa thành phố mà phơi bày tội trạng trước mặt bách tính.
Làm quan thì ai mà chẳng có vết nhơ? Mã Minh Viễn dám ngang ngược ở Nam Xương như vậy, chắc chắn nắm giữ không ít thóp của Lâm Thanh Hòa và Vương Thủ Tố.
Đến bước đường cùng, tin rằng Mã Minh Viễn cũng rất sẵn lòng khai ra tất cả. “Độc lạc lạc bất như chúng lạc lạc” (một mình vui không bằng cùng vui), dù sao hắn đã thối nát tận cùng rồi, còn ngại gì việc kéo người khác cùng thối theo?
“Hai vị đại nhân thịnh tình tiễn biệt, hạ quan vô cùng cảm kích, xin dừng bước tại đây. Trước khi chia tay, hạ quan có lời muốn gửi gắm: Tả Lương Ngọc đang tiến sát Vũ Xương, cộng thêm Lý Tự Thành đang chiếm cứ thượng nguồn Hán Thủy có ý định thôn tính Trương Hiến Trung. Trương Hiến Trung không cam lòng làm kẻ dưới, từ chối quy thuận Lý Tự Thành. Dưới áp lực của cả hai, Trương Hiến Trung tất sẽ nam hạ xuống Hồ Quảng, tiến sát Giang Tây, mưu đồ chiếm lấy nửa giang sơn phương Nam. Hai vị đại nhân cần sớm phòng bị, tránh để Nam Xương rơi vào tay giặc. Hạ quan xin nói đến đây, cáo từ.”
Tần Mục chắp tay cúi chào, khôi phục lại vẻ nho nhã lễ độ. Lâm Thanh Hòa và Vương Thủ Tố trong lòng vừa giận vừa tức, cùng hừ lạnh một tiếng, ngước nhìn lên trời, chẳng buồn liếc hắn thêm cái nào. Còn những lời Tần Mục nói họ có lọt tai hay không, thì quỷ mới biết.
“Chí chưa thành mà lòng người còn khổ, khắp giang sơn đâu cũng thấy vết lệ rơi. Nguyện cầm quân thần ba triệu, quét sạch quỷ ma, xoay chuyển càn khôn...” Chiến mã hí vang, dựng đứng hai chân trước, Tần Mục ngẩng cao đầu thét lớn, dẫn theo một trăm thiết kỵ phi nước đại rời đi.
Lâm Thanh Hòa và Vương Thủ Tố không kìm được mà cùng nhìn theo bóng lưng xa dần của Tần Mục. Vị tri huyện bổ khuyết nhỏ bé này, tuyệt đối không chỉ biết khoác lác mà thôi.
Hắn bình định loạn lạc ở Cám Nam, xông thẳng vào công đường Án sát ty ở Nam Xương, chỉ bằng vài câu nói ngắn ngủi trước công đường đã kích động được cảm xúc của bách tính và binh lính. Những việc hắn làm trông có vẻ bốc đồng, nhưng thực chất lại nắm giữ thế chủ động trong mọi tình huống.
Lâm Thanh Hòa và Vương Thủ Tố nhìn mãi theo bóng lưng hắn, thần sắc vô cùng phức tạp.
Khí vận Đại Minh đã suy yếu đến mức nào, thực ra trong lòng mỗi người đều có một cán cân. Nếu không phải vậy, Tần Mục chỉ là một tri huyện bổ khuyết nhỏ bé, dù có chút công lao, liệu có dám dẫn quân xông vào nha môn Án sát ty không? Hắn có dám ném Mã Minh Viễn vào đám dân tị nạn để mặc cho họ đánh chết không? Hắn có dám không?
Thực ra tính ra thì Tần Mục vẫn còn là người tốt. Tả Lương Ngọc ép người cả quận Tương Dương làm quân, cướp bóc Vũ Xương, Cửu Giang; Lưu Trạch Thanh cướp phá Sơn Đông, Hà Nam, giết người vô số, họa hại còn kinh khủng hơn cả quân phản loạn. Những chuyện như vậy nhiều không kể xiết, triều đình làm gì được họ?
Ngoài việc không ngừng thăng quan tiến chức để xoa dịu, thì còn làm gì được nữa?
So với những kẻ đó, việc Tần Mục dẫn quân thu dọn một tên Tuần án Ngự sử chẳng thấm thía vào đâu. Nghĩ đến cục diện thiên hạ, hai người Vương, Lâm trong lòng thực sự không dễ chịu chút nào.
Lý Hương Quân vẫn mặc bộ váy Tương tám tà thêu hoa mai đỏ trên nền trắng ngà lúc lên công đường chịu thẩm vấn, trên búi tóc cài một chiếc trâm ngọc trắng đầu phượng. Nàng không thoa phấn, tựa như đóa sen thanh khiết vươn lên từ mặt nước, vẻ đẹp tự nhiên không chút tô vẽ.
Nàng tựa vào cửa sổ, nhìn Tần Mục ngoài xe. Trên người Tần Mục bám đầy bụi vàng, vạt áo thấm đẫm mồ hôi. Nếu là trước kia ở Mị Hương Lâu mà gặp một người lôi thôi thế này, nàng chắc chắn sẽ vô cùng chán ghét.
Nhưng giờ phút này, trong lòng nàng chỉ tràn ngập cảm động. Điều này chứng tỏ Tần Mục vì nàng mà ngày đêm phi nước đại đến đây, chẳng màng đến việc chải chuốt.
Khi ở Kim Lăng, ấn tượng của nàng về Tần Mục luôn là một người nho nhã văn vẻ. Nhưng lần này, một Tần Mục quyết đoán, thủ đoạn mưu lược đã lật đổ hoàn toàn hình ảnh cũ. Hai hình ảnh khác biệt như trời với đất, nhưng lại khiến hình ảnh Tần Mục trong lòng nàng trở nên sống động và rõ nét hơn bao giờ hết.
Nàng nghĩ đến một từ để miêu tả Tần Mục lúc này, đó là “lên ngựa trị quân, xuống ngựa trị dân”.
Nhưng Tần Mục dường như vẫn chưa muốn dừng lại ở đó. Lý Hương Quân vừa nghĩ xong, Tần Mục đã lại một lần nữa lật đổ hình ảnh của chính mình.
Một tiếng hí vang, Tần Mục ngã ngựa, mặt đập xuống đất, miệng đầy bùn. Cái dáng vẻ “chó đớp cứt” này rõ ràng chẳng liên quan gì đến “xuống ngựa trị dân”.
“Tần lang!” Lý Hương Quân thốt lên kinh hãi.
“Đại nhân!” Lưu Mãnh nhanh chóng nhảy xuống ngựa đỡ lấy hắn.
“Đừng dừng lại, ra khỏi địa giới Nam Xương rồi hãy nghỉ.” Tần Mục gắng gượng nói xong câu đó rồi ngất lịm đi.
Lý Hương Quân vội vã nhảy xuống xe ngựa, hoảng hốt chạy đến bên cạnh Tần Mục, thấy hắn đã hôn mê, khóe miệng rỉ máu. “Tần lang, chàng làm sao vậy?” Một làn hơi nóng tức thì làm nhòe đi hốc mắt nàng.
Tần Mục chủ yếu là do kiệt sức quá độ, không cẩn thận nên ngã ngựa, bị va đập dẫn đến ngất xỉu.
Từ Hội Xương đến Nam Xương, dọc đường phi nước đại, không nghỉ ngơi. Dù hắn có rèn luyện một thời gian, nhưng thể chất vẫn khó so với những người như Lưu Mãnh. Thêm vào đó, lòng dạ nôn nóng, trên đường khi Lưu Mãnh và những người khác ngủ, hắn vẫn phải vắt óc suy tính kế sách cứu người, căn bản không được nghỉ ngơi tử tế. Giờ người đã cứu được, tâm thần thả lỏng, không còn gắng gượng nổi nữa.
Lý Hương Quân không màng đến mùi mồ hôi trên người hắn, để Lưu Mãnh đưa hắn lên xe rồi tận tình chăm sóc.
Lưu Mãnh thì thực thi nghiêm túc mệnh lệnh của Tần Mục, dẫn một trăm quân mã tiếp tục phi về phương Nam. Khi rời thành Nam Xương, thực tế Tần Mục đã lấy Lâm Thanh Hòa và Vương Thủ Tố làm con tin mới có thể thuận lợi rời thành. Hai người họ là quan lớn một tỉnh, bị Tần Mục khống chế sao có thể không tức giận? Vì vậy, trước khi hôn mê, Tần Mục không quên dặn dò một câu, chỉ khi ra khỏi địa giới Nam Xương mới đảm bảo an toàn.
Khi Tần Mục tỉnh lại lần nữa, phát hiện mình đang ngâm trong nước nóng tỏa hơi nghi ngút.
Bên cạnh thùng tắm, Lý Hương Quân mặc bộ váy lụa màu xanh ngọc, búi tóc buông lơi, đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu mang theo nụ cười, đôi môi đỏ mọng không cần tô điểm cũng tựa như đóa hoa đang nở rộ, kiều diễm vô cùng. Hai sợi tóc bên má khẽ lay động theo gió, tăng thêm vài phần phong tình quyến rũ. Đây là lần đầu tiên Tần Mục được ngắm nhìn vẻ đẹp của nàng ở khoảng cách gần đến thế.
Vòng eo nàng thon nhỏ, tựa như cành liễu trước gió xuân. Khi nàng cúi người xuống giúp hắn lau rửa, có thể thấy làn da dưới cổ nàng trắng mịn như ngọc, mềm mại như mỡ đông.
“Chàng tỉnh rồi.” Động tác của Lý Hương Quân khựng lại, đầu tiên là kinh hỉ, ngay sau đó gương mặt xinh đẹp đỏ bừng, khiến nàng đẹp tựa đóa thược dược mới nở còn vương sương sớm.
Tần Mục trần trụi ngồi trong thùng tắm khiến hắn có chút ngượng ngùng.
“Hương Quân, hay là để ta tự làm đi. Đúng rồi, chúng ta đang ở đâu rồi?”
“Tần lang yên tâm, đã vào địa phận phủ Cát An rồi. Chàng đã hôn mê suốt một ngày một đêm...” Nói đến đây, ánh mắt Lý Hương Quân bỗng nhiên lại ươn ướt. Vì nàng mà Tần Mục không quản mưa gió, không tiếc đại náo công đường Án sát ty. Nghĩ đến đó, nỗi thẹn thùng trong lòng nàng vơi bớt, nàng khẽ lắc đầu, tiếp tục giúp hắn lau người, động tác dịu dàng như một người vợ nhỏ hiền thục.
“Thiếp đã mời lang trung đến xem cho chàng rồi. Chàng là do lao lực quá độ, kiệt sức dẫn đến ngã ngựa hôn mê. Mấy ngày nay chàng phải điều dưỡng cho tốt, nghỉ ngơi cho... á.”
Lý Hương Quân đột nhiên thốt lên một tiếng, thân hình dựa sát vào thùng tắm, khuôn mặt nóng bừng như lửa. Toàn thân Tần Mục cũng khẽ run lên. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, chỉ có hai người họ mới biết.
“Hương Quân, ta... ta đói rồi, nàng đi chuẩn bị chút thức ăn đi, ở đây ta tự làm được rồi.”
Tần Mục thực sự rất “đói”, cộng thêm việc đối diện với một mỹ nhân kiều diễm như Lý Hương Quân, cứ tiếp tục thế này thật không ổn.
Nhưng chuyện gì cũng cần có quá trình từng bước một. Đây tuyệt đối không phải là giả vờ thanh cao, nhất là trong thời đại coi trọng trinh tiết này, vừa gặp mặt đã trực tiếp “đẩy ngã” người ta thì khác gì phường mua vui? Đó vừa là không tôn trọng Lý Hương Quân, vừa cho thấy phẩm hạnh thấp kém, thiếu khả năng tự chủ cơ bản của bản thân.
Lý Hương Quân do dự một chút, cuối cùng cũng đỏ mặt lí nhí đáp: “Vậy thiếp... thiếp ra ngoài dặn dò một tiếng, rồi sẽ vào hầu hạ Tần lang.”
Nàng cúi chào, vì toàn thân nhũn ra nên suýt chút nữa ngã nhào. Đợi bóng dáng nhỏ nhắn xinh xắn của nàng khuất sau cánh cửa, Tần Mục lập tức bật dậy, hai tay cùng dùng, lau rửa thần tốc như đang chạy đua với thời gian.
Nước trong thùng bắn tung tóe như rồng cuộn, tiếng nước vỗ bì bõm hòa lẫn với tiếng gầm gừ kỳ quặc và tiếng hát đầy bực bội của ai đó: “Người trên đầu thuyền mà khát nước chết...”