Trời chiều dần buông, cái nóng oi ả ban ngày cuối cùng cũng dịu bớt. Bên ngoài mái hiên nhà trọ, một cây ngân hạnh cao lớn phủ lên mình lớp ánh sáng vàng vọt của hoàng hôn, bóng cây lay động như nàng tân nương trong ráng chiều.

Lý Hương Quân khoác trên mình chiếc áo lụa mềm màu trắng thêu mẫu đơn, bên dưới là tà váy nguyệt hoa màu hồng phấn. Nàng quỳ ngồi trên tấm chiếu trúc, tay áo vén lên để lộ cổ tay trắng ngần như sương tuyết, những ngón tay thon dài tựa búp măng xuân, mềm mại vô ngần.

Tần Mục nhìn những cử động uyển chuyển của nàng, trong đầu bất giác hiện lên hai câu thơ: "Lư biên nhân tự nguyệt, hạo uyển ngưng sương tuyết" (Người bên lò rượu tựa ánh trăng, cổ tay trắng ngần đọng sương tuyết).

Ánh mắt của chàng khiến Lý Hương Quân hơi bối rối. Nàng múc một bát canh gà từ trong nồi đất ra, nhẹ giọng nói: "Đại phu bảo rằng Tần lang lao lực quá độ, thể lực tiêu hao, cần phải bồi bổ thân thể cho tốt. Thiếp đã bảo Tô Cẩn ra chợ gần đây mua một con gà mái già, thêm vào đương quy, kỷ tử, nhân sâm cùng vài vị thuốc khác, ninh lửa nhỏ thật kỹ. Ăn vào có lẽ hơi có mùi thuốc một chút, nhưng sẽ rất tốt cho cơ thể của chàng, Tần lang hãy uống khi còn nóng nhé."

"Để ta tự làm là được rồi." Tần Mục cảm thấy mình là một đấng nam nhi đại trượng phu, uống bát canh mà cũng phải nhờ người đút thì thật là xa xỉ và sa đọa quá mức.

Lý Hương Quân lại mỉm cười dịu dàng, đôi mắt sáng liếc nhìn chàng, sóng mắt như làn nước mùa thu gợn nhẹ. Nàng dùng thìa nếm thử nhiệt độ nơi cánh môi anh đào rồi mới đưa đến bên miệng chàng: "Thân thể Tần lang vẫn chưa hồi phục, đừng cậy mạnh nữa, uống nhanh đi thôi."

Trong lòng Tần Mục không khỏi than thở, bản công tử đây dù có đêm đêm ngự mười nữ cũng chẳng hề hấn gì, tự uống bát canh mà cũng gọi là cậy mạnh sao?

Than thở thì than thở, nhưng giọng nói dịu dàng của Lý Hương Quân dường như có ma lực vô biên, khiến người ta không nỡ lòng nào từ chối ý tốt của nàng.

Trong làn gió chiều dưới mái hiên, tán lá ngân hạnh khẽ đung đưa. Lý Hương Quân tỉ mỉ đút từng thìa canh cho chàng, vạn phần dịu dàng đều gói gọn trong từng cử chỉ nhỏ nhặt.

Uống xong bát canh, Tần Mục cảm thấy trong lòng ấm áp vô cùng. Chàng nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay ngọc của Lý Hương Quân, nói: "Hương Quân, để nàng chịu thiệt thòi rồi."

Lý Hương Quân mặc cho chàng nắm lấy tay mình, dịu dàng đáp: "Tần lang đừng nói vậy, chỉ cần chàng đừng khinh rẻ thiếp, thì tất cả những điều này thiếp đều cam tâm tình nguyện."

Tần Mục không đáp ngay, mà nắm chặt bàn tay tinh tế của nàng trong lòng bàn tay mình, cảm nhận hơi ấm từ đó truyền sang. Mười ngón tay nàng thon dài tròn trịa, tựa như được tạc từ ngọc mềm.

Tần Mục có một thói quen, khi thưởng thức cái đẹp của một người phụ nữ, cái nhìn đầu tiên thường là nhìn vào đôi bàn tay.

Phụ nữ có khuôn mặt xinh đẹp thì nhiều, nhưng người có đôi bàn tay thon dài như búp măng xuân thì lại rất ít. Những ngón tay đẹp đẽ như của Lý Hương Quân, nhìn vào có thể nói là một sự thưởng thức nghệ thuật.

Lý Hương Quân cúi thấp đôi mắt, khóe môi khẽ cong lên một nét hạnh phúc. Nàng thích cảm giác được chàng nắm chặt trong lòng bàn tay, không phải là sự run rẩy vì điện giật, mà là dòng nước ấm áp chảy tràn vào tận tâm can.

"Ta có khinh rẻ nàng hay không, điều đó không phải do ta nói là được, mà phải để chính Hương Quân dùng tâm cảm nhận." Gió chiều khẽ lướt qua mái hiên, một chiếc lá ngân hạnh rơi xuống chiếc bàn nhỏ, mặt lá đã ngả sang màu vàng nhạt. Tần Mục nhặt nó lên cài vào búi tóc của Lý Hương Quân, khẽ ngâm: "Phong vận ung dung vị thậm đô, tôn tiền cam quất khả vi nô. Thùy liên lưu lạc giang hồ thượng, ngọc cốt băng cơ vị khẳng khô. Thùy giáo tịnh đế liên chi trích, túy hậu minh hoàng ỷ thái chân. Cư sĩ phách khai chân hữu ý, yếu ngâm phong vị lưỡng gia tân."

Bài từ này của Lý Thanh Chiếu dùng phép nhân hóa, ví đôi lá ngân hạnh như bậc hiền sĩ giữ trọn tiết tháo, ví như đôi tình nhân đồng cam cộng khổ, không rời không bỏ. Tần Mục tùy ý ngâm nga, Lý Hương Quân nghe xong đôi mắt đã đượm vẻ sương mù.

Tần Mục mỉm cười vỗ nhẹ mu bàn tay nàng, rồi lại múc một bát canh từ trong nồi đất: "Hương Quân, nàng đi đường cùng ta, nỗi khổ phải chịu cũng chẳng kém gì ta. Nào, nàng cũng uống một bát đi."

"Thiếp..."

"Phải uống, đây gọi là đồng cam cộng khổ."

Tần Mục kiên trì đút cho nàng, Lý Hương Quân không lay chuyển được, đành phải "nghe theo". Uống được nửa bát, trên mặt nàng vẫn còn nụ cười dịu dàng, nhưng nước mắt đã không kìm được mà từng giọt từng giọt rơi xuống...

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau xuất phát, Lý Hương Quân lấy cớ thân thể Tần Mục chưa hồi phục, dùng lời lẽ ngọt ngào khuyên chàng bỏ ngựa ngồi xe.

Thú thật, Tần Mục rất động lòng. Được ngồi cùng xe với một mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành như Lý Hương Quân, có thể ngồi có thể nằm, âu yếm tâm tình, quả thực là chuyện tốt đẹp ở nhân gian.

Nhưng Tần Mục vẫn từ chối khéo. Bây giờ chưa phải lúc say nằm trên gối mỹ nhân. Lần này rong ruổi mấy ngày đêm, trong một trăm người chỉ có mình chàng vì kiệt sức mà ngất đi. Dù Lưu Mãnh và những người khác đều hiểu, nhưng Tần Mục lại coi đó là nỗi nhục nhã.

Cơ thể này nhất định phải tăng cường rèn luyện mới được. Vì thế, mặc cho Lý Hương Quân đau lòng thế nào, chàng vẫn kiên trì cưỡi ngựa, dọc đường không ngại hỏi han, kiên nhẫn thỉnh giáo Tô Cẩn – người giỏi nhất về kỵ chiến.

Khi đến Cám Châu, Tần Mục hạ cờ tắt trống, chuẩn bị như một áng mây trôi bên trời, lặng lẽ lướt qua.

Thế nhưng Dương Đình Lân rõ ràng không muốn buông tha cho "áng mây" này. Vị tri phủ đại nhân đã chuẩn bị sẵn sấm sét, ngươi không đổ chút mưa mà đòi bay qua ư, đừng có mơ.

Trên con đường lớn phía bắc thành, quản gia Dương Triệu Tài của phủ Dương dẫn theo vài tên gia đinh chặn giữa đường, đứng tấn vững chãi, ống tay áo rộng phấp phới dù không có gió. Tần Mục nhìn thấy từ xa, tim đập thình thịch trong lồng ngực.

Chàng vội vàng dặn Tô Cẩn dẫn năm mươi người hộ tống Lý Hương Quân về Hội Xương trước. Ừm, tuyệt đối không thể để vị tri phủ đại nhân bắt được "tang chứng vật chứng" tại chỗ.

"Hương Quân, ta bảo Tô Cẩn hộ tống nàng về Hội Xương trước, ta có chút công vụ phải vào thành Cám Châu một chuyến, rất nhanh sẽ đuổi kịp các nàng." Tần Mục tiến lại gần xe, nói vọng qua cửa sổ với Lý Hương Quân.

Lý Hương Quân khẽ nhếch môi, lộ ra vẻ tinh nghịch. Nàng nghiêng đầu suy nghĩ một lát rồi đáp: "Tần lang, thiếp chưa từng đến Cám Châu, hay là thiếp cùng chàng vào thành nhé? Chàng xử lý công vụ, thiếp đi dạo quanh thành, đợi chàng xong việc rồi cùng nhau về Hội Xương được không?"

Yêu cầu của Lý Hương Quân vừa có tình vừa có lý, Tần Mục nhất thời không biết đáp sao cho phải. Thấy Dương Triệu Tài đã nghênh đón, chàng lo lắng như kiến bò trên chảo nóng: "Chuyện này... cái đó, Hương Quân à, lần này thời gian gấp rút, lần sau ta rảnh rỗi sẽ đưa nàng đến Cám Châu thong thả thưởng ngoạn được không?"

"Hi hi..." Lý Hương Quân đột nhiên bật cười khúc khích, khuôn mặt xinh đẹp rạng rỡ lộ vẻ thông tuệ. Tần Mục lúc này mới biết nàng cố tình làm khó mình, không khỏi trừng mắt nhìn nàng qua cửa sổ.

Lý Hương Quân vẫn giữ nụ cười, nhìn về phía Dương Triệu Tài đang bước tới, nhanh chóng nói: "Tần lang vào thành hãy đi chậm thôi, trước hết hãy sai người đưa bức thư này cho thiên kim của tri phủ đại nhân. Nếu thiếp đoán không lầm, khi tri phủ đại nhân làm khó Tần lang, Dương tiểu thư nhất định sẽ đứng ra giải vây cho chàng. Bức thư này Tần lang không được tự ý xem, xem rồi là mất linh đấy."

Nói xong, Lý Hương Quân nhét một phong thư vào tay Tần Mục, rèm xe khẽ động rồi che kín mít bên trong.

Tần Mục cầm phong thư mà ngẩn ngơ. Lý Hương Quân vậy mà đoán trước được Dương Đình Lân đã chuẩn bị sấm sét đợi mình? Lại còn viết sẵn thư cho Dương Chỉ?

Trong thư này viết gì nhỉ? Liệu có khiến Ngọc Thấu công chúa ghen tuông, lập tức hóa thân thành khủng long không?

Thư này nên đưa hay không nên đưa đây?

Một loạt câu hỏi quẩn quanh trong đầu Tần Mục, khiến chàng rối bời.

"Tần đại nhân, lão gia nhà tôi mời ngài vào thành một chuyến, tiểu nhân đã đợi ở đây từ lâu rồi."

Giọng nói của Dương Triệu Tài cuối cùng cũng kéo Tần Mục ra khỏi mớ bòng bong trong đầu. Chàng hắng giọng, nghiêm nghị nói: "Cần gì phải đợi chờ? Bản quan đã đến ngoài thành Cám Châu, lẽ nào lại không vào thành bái kiến tri phủ đại nhân? Các ngươi canh giữ thế này, người không biết lại tưởng bản quan không hiểu lễ nghi cơ bản đấy."

"Chuyện này... tiểu nhân biết tội, tiểu nhân biết tội, mong Tần đại nhân đừng trách."

Quản gia họ Dương sống hơn năm mươi tuổi, hôm nay mới thực sự mở mang tầm mắt. Vị tân lang này hạ cờ tắt trống, ai mà chẳng nhìn ra hắn định "lướt qua". Lại nghe những lời lẽ nghiêm nghị này, quản gia cuối cùng cũng hiểu thế nào là tiên hạ thủ vi cường, thế nào là vừa ăn cướp vừa la làng.

Vị tân tri huyện Tần Mục "ngoài cứng trong mềm" ra oai xong, cũng chẳng buồn mở thư của Lý Hương Quân ra xem, liền giao cho Chu Nhất Cẩm vội vàng đưa vào thành. Dù sao thì, đã là kế sách Lý Hương Quân nghĩ ra để đối phó với cục diện hôm nay, chắc chắn là có tác dụng. Tần Mục tin rằng nàng sẽ không hại mình.

Khi vào thành, Tần Mục làm theo lời dặn của Lý Hương Quân, đi thật chậm, chỉ mong mình chưa đến nơi thì vị nương tử tương lai đã thu phục được lão cha nàng rồi.

Trong thành không còn cảnh nạn dân áo quần rách rưới đầy đường như trước, người dân trên mặt đã có thêm phần ung dung lạc quan, tiếng rao hàng của tiểu thương cũng vui vẻ hơn nhiều. Tiếng khóc bên đường ít đi, tiếng cười nhiều lên, đó là cảm nhận trực quan nhất của Tần Mục khi bước chân vào thành Cám Châu lần nữa.

Dù Dương Đình Lân là kẻ ngoại đạo về quân sự, nhưng trong việc trị dân lại là một người có năng lực hiếm có. Ông trước là tấu xin triều đình miễn giảm thuế hai năm cho năm huyện bị chiến tranh tàn phá, sau đó tính toán chi li, đem số tiền lương mà Tần Mục thu được từ tay Cố Hiến Thành dùng vào đúng chỗ, cứng rắn duy trì được cục diện gian khó này.

Chỉ riêng điểm này thôi, Tần Mục đã vô cùng kính phục. Bản thân chàng chỉ cai quản một huyện Hội Xương, nếu không nhờ số tài sản "giữ lại" đó, lại còn đào được muối mỏ ở Chu Điền, rồi lợi dụng Hoắc Thắng, Mã Vĩnh Trinh để biến Hội Xương thành một môi trường nhỏ đặc thù, không bị người khác kìm kẹp, thì liệu có đảm bảo được sự ổn định cho một Hội Xương đầy rẫy lỗ hổng hay không còn là chuyện chưa biết.