Tần Mục trở lại lầu trên, còn tưởng rằng mình đi nhầm phòng, hơi do dự một chút ở cửa. Thiếu nữ xinh đẹp trước mắt môi hồng răng trắng, ngọc chất thanh tú, mày mắt như họa, giữa mày còn có một nốt ruồi đỏ nhàn nhạt. Mái tóc xanh chưa khô, mềm mại xõa sau vai, tuy tuổi còn nhỏ nhưng vẻ đẹp tự nhiên, tương lai e rằng sẽ là bậc họa thủy khuynh thành...

Tần Mục không khỏi lắc lắc đầu, xua đi những ý nghĩ vẩn vơ. Hắn đi đến trước giường ngồi xuống, rồi nghiêm mặt quát: "Nói, ngươi từ đâu tới?" Nghĩ bụng tiểu khất cái... à không, tiểu mỹ nhân này dù có trả lời là từ "Dao Trì" tới, hắn cũng tin.

"Ta..."

"Dám nói nửa lời hư ngôn, ta nướng ngươi ăn!"

Ánh mắt sáng ngời của tiểu mỹ nhân lướt nhanh qua hắn một cái, rồi vội vàng cúi đầu xuống. Có lẽ đã quá lâu không xuất hiện với diện mạo thật, trên mặt nàng đầy vẻ ngượng ngùng, ngón tay xoắn lấy góc áo, ấp úng đáp: "Ta... nô..."

"Đừng nô nữa, nói 'ta', mau nói!" Tần Mục cứ như Diêm Vương gia đang xét án, chỉ thiếu vài tiểu quỷ đứng hầu hai bên.

"Quê ta ở Nhạc Dương."

Ừm, sản vật Hồ Tương, eo thon trong lòng bàn tay, hèn chi. Nhưng Diêm Vương gia đâu dễ bị qua mặt như vậy: "Nói, năm nay bao nhiêu tuổi?"

Tiểu mỹ nhân lại liếc nhanh hắn một cái, do dự đáp: "Mười bốn."

"Sao ngươi không nói bốn mươi luôn đi?"

"Mười... mười ba."

"Không thành thật, ta nướng ngươi ăn thật đấy."

"Mười hai."

Chẳng lẽ thời đại này cũng có kiểu "ép kem đánh răng" thế này sao?

Diêm Vương gia suýt nữa ngã ngửa. Thực ra tâm tư nhỏ bé của cô bé này rất dễ hiểu, nàng chắc là nghĩ khai tuổi lớn hơn một chút thì người ta sẽ thấy nàng hữu dụng hơn.

"Ngươi chắc chắn là mười hai? Cảnh cáo ngươi lần cuối, không thành thật nữa thì đừng trách ta."

"Thật sự là mười hai, lần này ta không lừa ngươi, thật sự không lừa ngươi." Cô bé cuối cùng cũng biết sợ.

Ừm, cái gọi là mười hai thực chất là mười một. Thời này đều tính tuổi mụ, nếu tuổi thật là mười một thì Tần Mục thấy miễn cưỡng có thể tin.

"Họ gì tên gì?"

"Họ Vân, tên... tên người ta đã nói cho ngươi rồi mà."

"Vân Xảo? 'Tiêm vân lộng xảo', cái tên này cũng tạm được. Nói đi, rời nhà mấy năm rồi, trong nhà còn những ai?" Diêm Vương gia vừa hỏi xong đã hối hận. Quả nhiên, đôi mắt cô bé nhòe đi trong chớp mắt, nước mắt lã chã rơi xuống.

Có thể tưởng tượng được, nếu trong nhà còn người, một cô bé mười một mười hai tuổi sao có thể đơn độc đi ăn xin kiếm sống chứ?

Những năm gần đây lưu khấu quan tặc hoành hành, những người vô gia cư như nàng không biết bao nhiêu mà kể. Từ việc nàng học được cách tự bảo vệ mình qua nhiều chi tiết, có thể thấy ngày tháng ăn xin của nàng chắc chắn không ngắn.

Cô bé càng khóc càng đau lòng, nước mắt như chuỗi ngọc đứt dây, toàn thân run rẩy. Thật khó tưởng tượng trước khi gặp Tần Mục, nàng đã chịu bao nhiêu khổ sở, trải qua những ngày tháng lo âu sợ hãi, sớm không biết chiều ra sao.

Tần Mục đứng dậy, nhẹ nhàng xoa đầu nàng an ủi: "Xảo nhi đừng quá đau lòng, hãy để nó qua đi. Nhớ lấy câu này, đôi khi cuộc sống đẩy chúng ta xuống vực thẳm, không phải để làm chúng ta ngã chết, mà là muốn dạy chúng ta — cách bay lượn!"

---❊ ❖ ❊---

Hầu Phương Vực và Mạo Tương sau khi rời khỏi khách sạn, quyết định nhân đêm tối đi tìm Nam Kinh trấn thủ thái giám Hàn Tán Chu để nhờ vả. Hội Xương nằm ở nơi tiếp giáp ba tỉnh Giang Tây, Phúc Kiến, Quảng Đông, là vùng "ba không" quản lý. Hơn nữa, cái huyện nghèo nàn lạc hậu này hiện nay sơn tặc hoành hành, hai đời tri huyện liên tiếp đều chết ngay tại nhiệm sở. Đại Minh triều lúc này lửa cháy khắp nơi, sứt đầu mẻ trán, căn bản không đủ sức để bận tâm đến một huyện nhỏ như vậy. Lại Bộ sắp xếp mấy vị quan viên, ai nấy đều thà về quê làm ruộng chứ không muốn đến nhậm chức.

Hiện nay triều đình ngày càng dựa dẫm vào vùng Giang Nam, quyền lực của Hàn Tán Chu - vị thái giám trấn thủ Nam Kinh này đương nhiên càng thêm trọng yếu. Nếu do Hàn Tán Chu tiến cử, việc cho Tần Mục làm tri huyện Hội Xương hẳn là không khó.

Hầu Phương Vực còn đặc biệt chuẩn bị chút lễ vật, mới cùng Mạo Tương đến bái kiến Hàn Tán Chu.

Ở triều đại Đại Minh, văn quan và thái giám trên bề mặt thì phân chia rạch ròi, thường là nước với lửa. Nhưng thực tế tình hình không hề đơn giản như vậy. Ngoại đình nắm quyền phê duyệt và thi hành chính sách, nội đình nắm quyền phê hồng (phê duyệt bằng mực đỏ), lại có quyền giám sát rất lớn. Hai bên kiềm chế lẫn nhau, có xung đột lợi ích tất nhiên sẽ dẫn đến đấu tranh kịch liệt, điều đó không sai.

Nhưng trong tình huống không ai làm gì được ai, tất nhiên sẽ có sự thỏa hiệp và trao đổi lợi ích.

Văn quan vì đạt được mục đích nào đó mà kết giao với thái giám là chuyện rất nhiều. Đáng nói là, Nội Thư Đường trong cung là nơi thái giám nhỏ đọc sách biết chữ, thái giám nắm quyền đa số xuất thân từ Nội Thư Đường, mà người giảng dạy tại Nội Thư Đường đều là văn quan xuất thân từ Hàn Lâm Viện. Những văn quan này và thái giám xuất thân từ Nội Thư Đường tự nhiên hình thành quan hệ thầy trò, điều này tạo cơ sở tốt cho việc "cấu kết" trong ngoài sau này.

Cha của Mạo Tương là Mạo Khởi Tông có quan hệ cá nhân khá tốt với Hàn Tán Chu, cho nên Hầu Phương Vực mới nhờ Mạo Tương giúp đỡ, thông qua "nội tuyến" là Hàn Tán Chu này, không nghi ngờ gì là cách nhanh nhất để đạt được mục đích.

Nể mặt Mạo Khởi Tông, Hàn Tán Chu cũng không quá làm cao, nhanh chóng tiếp kiến hai người. Hầu đại công tử khi hành lễ hoàn toàn không còn vẻ chỉ điểm giang sơn, mắng chửi yêm đảng đầy kiêu ngạo như lúc mở tọa đàm ở Đào Diệp Độ. Trước mặt Hàn Tán Chu, hắn cẩn thận tươi cười lấy lòng, giống như một đứa cháu ngoan. Chà, cũng khó trách sau này hắn lại cạo đầu trọc lóc chạy sang làm nô tài cho Mãn Thanh, bản tính cũng chỉ đến thế mà thôi.

Hàn Tán Chu chừng bốn mươi tuổi, khuôn mặt hơi tròn, cười lên khá có vẻ thân thiện. Thấy hai người vô cớ đến gặp mình, lại mang theo không ít lễ vật, ừm, theo việc Chu Diên Nho bị bãi chức Nội các thủ phụ, quan viên Phục Xã theo đó người thì bị giáng chức, người thì bị đày đi, đám nhãi ranh này khí thế cũng không còn hung hăng như trước, đã biết cách hiếu kính người khác rồi.

Hàn Tán Chu cười mời trà, rồi ho nhẹ hai tiếng nói: "Người ta vẫn nói 'không có việc chẳng vào điện Tam Bảo', các ngươi đến tìm ta, chắc không phải là để trò chuyện phiếm chứ? Có việc gì cứ nói thẳng, ta còn đang vội đi dự tiệc đây."

Mạo Tương có chút khó mở lời, Hầu Phương Vực lại không chờ được nữa, lễ vật đã đưa rồi, chẳng lẽ lại đưa không?

Hắn vội vàng nặn ra nụ cười rạng rỡ, tranh nói: "Hàn công công đã có việc bận, vãn sinh tất nhiên không dám chậm trễ, vậy xin nói thẳng. Hàn công công đã từng nghe qua cái tên Tần Mục chưa?"

"Ừm, 'Lương nhân hữu kỳ tài, hà sự niên niên bị phóng hồi, ha ha ha... Như kim thiếp diện tu quân diện, quân nhược lai thời cận dạ lai'. Trong thành Nam Kinh này, có ai mà chưa từng nghe qua Tần Mục chứ?"

Hàn công công hiếm khi văn nghệ một lần, nói thật, ông ta từ tận đáy lòng rất thích bài thơ này của Tiền Uyển, mỗi lần nhớ tới đều muốn cười.

Hầu Phương Vực cũng cười phụ họa theo: "Hàn công công, Tần Mục tuy ba lần thi cử không đỗ, nhưng quả thực có tài. Hôm nay hắn truyền ra hơn hai mươi bài thơ hay, có thể nói là tùy tay viết ra, không câu nệ hình thức. Đáng quý hơn là Tần Mục có tấm lòng báo quốc, lại có tài trị thế. Khi vãn sinh cùng hắn trò chuyện, nhắc đến việc sơn tặc ở Hội Xương, Giang Tây làm loạn, Lại Bộ phái nhiều quan viên đều không dám nhậm chức. Tần Mục nghe xong vỗ án đứng dậy, phẫn khái không thôi, còn tuyên bố chỉ hận không đỗ đạt cao, nếu không nhất định sẽ tự xin đi làm quan ở Hội Xương, một lần dẹp yên sơn tặc, trả lại sự bình yên cho một phương..."

Hàn Tán Chu không cho là đúng, ngắt lời Hầu Phương Vực: "Chẳng qua là nói suông thôi, đó là vì hắn không đỗ đạt, sợ rằng nếu thật sự đỗ đạt rồi, hắn lại chẳng muốn đi nữa."

Hầu Phương Vực đáp: "Hàn công công, vãn sinh cùng Tần Mục trò chuyện rất lâu, về mặt quân sự chính trị, hắn nói có sách mách có chứng, lập luận rõ ràng, không giống kẻ nói khoác. Hôm nay vãn sinh đến đây, chính là muốn nhờ công công đề bạt Tần Mục một chút. Tần Mục đã đến Lại Bộ treo tên chờ bổ nhiệm, công công được thánh sủng sâu dày, để Tần Mục bù vào chỗ trống ở Hội Xương nghĩ cũng chỉ là chuyện giơ tay nhấc chân. Công công thử nghĩ xem, triều đình hiện đang lúc nhiều chuyện, nếu Tần Mục thực sự có tài, công công tiến cử có công, tương lai khi thánh thượng thưởng thức, chắc chắn sẽ không thiếu phần công lao của công công. Lùi một bước mà nói, dù sao Hội Xương cũng là huyện nhỏ không ai muốn đến, để Tần Mục đi thử thì có sao đâu? Nếu Tần Mục vô năng, tình hình cũng không tệ hơn bây giờ, đối với công công cũng chẳng tổn thất gì. Việc này đối với công công mà nói là có lợi không hại, mong công công đề bạt giúp đỡ."

Hàn Tán Chu nghe vậy không khỏi khẽ gật đầu. Là thái giám trấn thủ Nam Kinh, tình hình Hội Xương ông ta vẫn biết, đó quả thực là huyện nhỏ sơn phỉ hoành hành, không ai muốn đến. Để Tần Mục đi thử cũng chẳng sao, nếu hắn thực sự có đại tài, sau này công lao tiến cử của mình chắc chắn sẽ không thiếu.

Ông ta trầm ngâm hỏi: "Tại sao Tần Mục không cùng các ngươi đến đây?"

"Chuyện này... công công minh giám, Tần Mục mười ngày trước bị thương ở đầu, vẫn chưa lành hẳn, quấn băng gạc đến bái kiến công công thì quả là quá thất lễ."

Hàn Tán Chu đã nhận lễ vật của Hầu Phương Vực, cộng thêm việc này đối với ông ta chỉ là chuyện nhỏ, liền đồng ý: "Ừm, vậy thì cứ thế đi. Các ngươi về bảo Tần Mục chuẩn bị, lệnh bổ nhiệm của triều đình sẽ sớm xuống. Đến lúc đó đừng có giở trò quỷ, nếu cũng giống như những kẻ khác nhát gan sợ việc, không dám nhậm chức, thì đừng trách ta không khách khí."

"Đa tạ công công, đa tạ công công. Công công yên tâm, vãn sinh nhất định sẽ truyền đạt lại lời dạy của công công cho Tần Mục."

Hầu Phương Vực vốn tưởng phải tốn nhiều lời lẽ mới thuyết phục được Hàn Tán Chu, không ngờ mọi chuyện lại thuận lợi như vậy, điều này đối với hắn mà nói quả là niềm vui bất ngờ.

Hội Xương là một nơi tốt đấy, sơn tặc nhiều vô kể, để Tần Mục vào ổ phỉ một chuyến, không tin hắn còn mạng mà quay về.