Tư Mã An muốn nói lại thôi, Dương Đình Lân liếc nhìn hắn một cái rồi nói: "Ngươi theo ta cũng hơn mười năm rồi, có chuyện gì thì cứ nói thẳng đi."

Tư Mã An cung kính chắp tay hành lễ, nói: "Vậy kẻ hèn này xin mạo muội. Phủ tôn, mười mấy năm nay, đương kim thánh thượng sớm khuya vất vả, nỗ lực trị quốc, thế nhưng thiên tai khắp nơi không dứt, giặc cướp càng dẹp càng nhiều. Lý Tự Thành đã nắm trong tay trăm vạn quân, phía Đông Bắc lại có quân Thát Đát thường xuyên quấy nhiễu biên cương. Đại Minh ta giống như một ông lão bệnh tình nguy kịch, nhìn thấy rõ là đã lực bất tòng tâm..."

"Láo xược!" Dương Đình Lân quát lớn một tiếng, ánh mắt sắc như dao đâm thẳng về phía Tư Mã An, "Đại Minh ta tuy có nội ưu ngoại hoạn, nhưng hoàng thượng là vị vua hiền minh hiếm có, nhất định có thể giúp Đại Minh trung hưng..."

"Phủ tôn." Lần này đến lượt Tư Mã An ngắt lời ông, "Kẻ hèn này biết phủ tôn trung quân ái quốc, nhưng thiên hạ này đều có vận số của nó. Đương kim thánh thượng tuy là vua hiền, nhưng lại dùng người không đúng chỗ. Những bề tôi trung trực tài năng như phủ tôn đều bị đẩy ra xa, trong triều toàn là lũ gian thần nịnh hót. Thôi, những chuyện này kẻ hèn không nói nhiều nữa, tin rằng trong lòng phủ tôn cũng không hề hồ đồ, chỉ là không muốn thừa nhận mà thôi."

"Hôm nay chúng ta chỉ nói về chuyện của Tần Mục. Nếu kẻ hèn này đoán không lầm, hắn nhất định không phải vì muốn từ hôn, mà là vì muốn thành thân. Phủ tôn hãy nghĩ xem, hiện nay phần lớn binh lực của phủ Cám Châu đều nằm trong tay hắn. Lại nhìn thủ đoạn xoay chuyển càn khôn của hắn xem, chỉ trong thời gian ngắn đã bình định được loạn Cám Nam, còn khiến hạng người như Mã Vĩnh Trinh phải phục tùng răm rắp."

"Nếu hắn thực sự có ý đồ khác, thì ở Cám Nam, hay nói rộng ra là toàn bộ Giang Tây, còn ai chế ngự được hắn? Lúc này hắn đến cầu hôn, chỉ có hai khả năng: Một là hắn căn bản không muốn tạo phản chống lại Đại Minh, ít nhất là hiện tại chưa muốn. Hai là, hắn muốn trói buộc phủ tôn lại cùng một chỗ với mình."

Dương Đình Lân đã bình tĩnh lại, nhàn nhạt hỏi: "Ngươi cho rằng khả năng nào lớn hơn?"

"Khả năng thứ nhất."

"Sao lại thấy thế?"

"Nếu hắn có tâm phản lại Đại Minh, thì kết cục của lần đại náo phủ Nam Xương sợ rằng sẽ không như thế này. Trước nha môn Án Sát Ty, dù là dân chúng hay binh lính đều đã bị hắn kích động. Lâm Thanh Hòa và Vương Thủ Tố thực tế đã rơi vào tay hắn, dựa vào thủ đoạn của hắn, cộng thêm bên ngoài có Hoắc Thắng dẫn quân bắc tiến hội họp, dù có chiếm lấy phủ Nam Xương cũng là chuyện có thể xảy ra, ít nhất sẽ không phải là kết cục như bây giờ."

"Còn về Cám Châu, đại nhân cho rằng có thể chống đỡ được sự hợp kích của Mông Kha và Mã Vĩnh Trinh không? Cho nên theo kẻ hèn này, nếu Tần Mục có tâm phản nghịch, thì lúc đó chính là cơ hội tốt nhất, chỉ trong chớp mắt có thể chiếm lấy hai phủ Nam Xương, Cám Châu, khi đó toàn bộ Giang Tây đã nằm trong túi hắn rồi."

"Mà sau khi chiếm được Giang Tây, lại có thể lập tức hưởng ứng với Trương Hiến Trung ở Vũ Xương và Lý Tự Thành ở Tương Dương. Đại nhân cảm thấy triều đình còn có khả năng điều quân đi dẹp loạn Giang Tây sao? Tần Mục từ bỏ cơ hội tốt như vậy, chỉ có một khả năng duy nhất, đó là hắn không muốn phản lại Đại Minh."

"Vậy hắn muốn làm gì?" Dương Đình Lân vẫn không chút biểu cảm.

"Tự bảo toàn, hoặc có thể nói là vừa tích lũy sức mạnh vừa quan sát. Nếu kẻ hèn này đoán không sai, Tần Mục cũng có cái nhìn giống như kẻ hèn, cho rằng Đại Minh đã bệnh tình nguy kịch. Tần Mục tự thấy không đủ sức cứu vãn, hoặc nói triều đình không cho hắn cơ hội thi triển, cho nên hắn chọn cách giữ binh tự trọng. Tất nhiên, nếu Đại Minh thực sự... đến lúc đó, với tính cách của Tần Mục, chắc chắn sẽ không cam lòng chịu khuất phục, việc tham gia tranh đoạt thiên hạ là điều tất yếu."

"Bản quan ăn lộc vua, làm việc cho vua..." Dương Đình Lân vẻ mặt nghiêm nghị, nói đến đây lại đột ngột dừng lại. Một ý niệm nảy sinh trong lòng ông và ngày càng mãnh liệt. Ông im lặng một lát, sau đó thản nhiên nói: "Tần Mục nếu không có tâm phản lại Đại Minh thì tốt. Lập tức truyền lời cho hắn, bảo hắn sớm dẹp yên Cố Hiến Thành để còn sớm ngày thành thân với Chỉ Nhi."

Tư Mã An thầm kinh ngạc. Hắn theo Dương Đình Lân nhiều năm, hiểu rõ tính cách của ông. Dương Đình Lân là người chính trực, khi xử lý chính vụ tuy không thiếu sự linh hoạt, nhưng trong những vấn đề đại sự thị phi, ông tuyệt đối không dễ dàng thay đổi lập trường của mình.

Thời Tống Thần Tông, triều Châu tri châu Tô Giám dẫn hai ngàn tám trăm quân, chống lại mười vạn quân xâm lược của Giao Chỉ do Lý Thường Kiệt chỉ huy. Trong tình cảnh trong không lương thảo, ngoài không viện binh, ông kiên thủ suốt bốn mươi hai ngày. Sau khi thành vỡ, ông vẫn tiếp tục tổ chức chiến đấu trong ngõ hẻm, thề chết không hàng, cho đến khi thành Ung Châu cơ bản bị quân địch chiếm đóng, Tô Giám mới bi phẫn kêu lên: "Nghĩa của ta không thể chết trong tay giặc!" rồi cùng vợ con, mẹ già, cả nhà ba mươi sáu miệng ăn phóng hỏa tự thiêu, tuẫn quốc một cách oanh liệt.

Dương Đình Lân vô cùng ngưỡng mộ lòng trung nghĩa của Tô Giám, luôn coi đó là tấm gương. Khi thành Cám Châu lâm nguy, Dương Đình Lân từng nhắc đến Tô Giám với Tư Mã An, tỏ ý nếu thành Cám Châu vỡ, ông sẽ tuẫn quốc như Tô Giám vậy.

Hiện tại Tư Mã An đã phân tích ý đồ của Tần Mục từng li từng tí, mà Dương Đình Lân cũng không có ý kiến gì với phân tích đó, vậy mà phản ứng lại nhạt nhòa như vậy. Điều này không giống với tính cách của Dương Đình Lân. Dù sao thì bất kể Tần Mục có muốn phản lại Đại Minh hay không, nhưng việc hắn có ý đồ riêng là điều gần như chắc chắn.

Trong mắt Tư Mã An, với tính cách cương trực của Dương Đình Lân, không nên có phản ứng như thế này, lại còn bảo con gái mình mau chóng thành thân với Tần Mục, điều này thực sự có chút bất thường.

"Phủ tôn..."

"Ngươi không cần nói nhiều, cứ làm theo lời bản quan là được."

"Tuân lệnh."

---❊ ❖ ❊---

Tần Mục đã lâu không uống rượu, cảm thấy tửu lượng cũng giảm đi ít nhiều. Sau khi uống vài chén với Hứa Anh Kiệt ở tửu lầu phía đông thành, lúc trở về huyện nha đã có ba phần say.

Bước trên ánh tà dương buổi hoàng hôn đi vào hậu nha, lại thấy trên hành lang quét dọn sạch sẽ không một hạt bụi, Lý Hương Quân đang mặc một bộ hí bào "Lưỡng Diện Bão" của khuê môn đán, dùng giọng hát điệu đà ngâm nga: "Mành rèm mở, gió lay trúc, ngỡ cố nhân về. Thơ mới từng câu, đọc lên như lời tình tự. Hận năm năm đèn nguyệt, soi người lẻ bóng, uổng phí thanh xuân, người trong mộng nơi nao. Tử trâm vừa cài, má phấn ửng hồng hà. Bước chân bồi hồi, tình sầu dưới ánh trăng. Vì ai tiều tụy, thầm cắn răng ngà. Ngày trước Bào Tứ Nương nói, đêm nay Nguyên Tiêu chắc chắn có kỳ ngộ, chẳng lẽ trong mộng đã đến Trường An."

Giọng nàng trong trẻo, giọng hát vô cùng dễ nghe, Tần Mục không khỏi dừng bước, đứng ở cửa hậu nha lặng lẽ lắng nghe.

Tiếp đó thấy Hạnh Nhi cầm đèn lồng ngâm: "Tiểu thư, tiểu thư, cớ sao một mình trầm ngâm vậy?"

Lý Hương Quân thở dài: "Ôi, Hoàn Sa, ánh trăng Vị Thành làm người ta xao xuyến, chỉ là luôn có cảm giác năm nào cũng như năm nào."

Hạnh Nhi xoay người, đi đến bên cạnh Lý Hương Quân ngâm: "Người còn giấu ta sao, chớ đem nỗi sầu xuân rắc lên hoa đăng, chi bằng cùng người dạo khắp các hàng rượu Trường An, ai chẳng biết tài của Thập Lang kinh thiên hạ, khiến người ta không khỏi ngưỡng mộ phong hoa. Chỉ vì ánh trăng năm nay không giống năm xưa, chớ trách ta nói thẳng tâm tư của người."

Lý Hương Quân vẻ mặt thẹn thùng: "Hứ, ngươi..."

Hạnh Nhi cầm đèn lồng chiếu về phía trước: "Tiểu thư, đã là canh một trăng lên, nếu trời ban duyên phận, chắc chắn có thể gặp nhau dưới ánh trăng đêm nay, chúng ta đi thôi."

Tiếp đó thấy Lý Hương Quân nhẹ nhàng phất tay áo, thân hình mảnh mai như trăng khuyết quay đầu lại, cất giọng hát: "Cành liền cành nếu được hóa đôi hòe, gửi gốc chẳng màng hoa Lạc Dương..."

Dáng nàng như liễu, bước đi nhẹ nhàng, cái quay đầu lại này vừa vặn nhìn thấy Tần Mục đang đứng ở cửa vòm, dáng múa uyển chuyển lập tức khựng lại, khuôn mặt xinh đẹp cũng ửng hồng, như hoa hải đường thấm mưa, vô cùng diễm lệ.

"Tần lang, chàng về rồi."

"Ồ ồ, về rồi, các nàng đang..."

"Công tử, mau lại đây, mau lại đây." Xảo Nhi đang xem kịch trên hành lang hưng phấn chạy tới, kéo tay áo hắn nói: "Công tử, Hương Quân tỷ tỷ đang hát Tử Thoa Ký, hay lắm, nhưng không ai đóng vai nam chính Lý Ích, công tử về đúng lúc lắm, chàng mau đóng vai Lý Ích đi, mau lên, đến lượt Lý Ích ra sân rồi."

Tần Mục giơ tay cốc đầu nàng một cái: "Bản công tử chỉ biết đóng vai kẻ ác, ví dụ như dẫn tiểu cô nương đi xem cá vàng chẳng hạn."

"Cá vàng? Đâu có cá vàng đâu? Công tử, đi xem cá vàng cũng tính là kẻ ác sao?" Xảo Nhi ôm trán tò mò hỏi.

"Đương nhiên, ít nhất còn ác hơn việc ngươi cướp bánh rán của ta."

Xảo Nhi nghe hắn nhắc đến chuyện bánh rán, khóe miệng khẽ cong lên, đôi mắt sáng lấp lánh, lại kéo tay áo hắn như không định buông ra nữa, còn việc tại sao xem cá vàng lại ác hơn cướp bánh rán, nàng đã sớm quên không hỏi nữa rồi.

Hạnh Nhi có chút ngưỡng mộ nhìn Xảo Nhi. Ngày đầu tiên vào huyện nha, Tần Mục nói Xảo Nhi là người hắn đổi bằng một cái bánh rán, nàng còn tưởng Xảo Nhi chỉ là một tiểu nha đầu không quan trọng, sau này mới biết, cái bánh rán đó có ý nghĩa thế nào.

Tần Mục xoa đầu tiểu nha đầu, mỉm cười nói với Lý Hương Quân: "Trước kia ở Kim Lăng, từng nghe nói Hương Quân được Chu Như Tùng truyền dạy Ngọc Danh Đường Tứ Chủng Khúc, đều có thể diễn tả hết âm tiết, tiên âm hòa duyệt vương vấn ba ngày, tiếc là vẫn chưa có cơ hội nghe Hương Quân hát."

Ngọc Danh Đường Tứ Chủng Khúc còn gọi là Ngọc Danh Đường Tứ Mộng, là tên gọi chung của bốn vở truyền kỳ do Thang Hiển Tổ sáng tác: Tử Thoa Ký, Hoàn Hồn Ký, Hàm Đan Ký, Nam Kha Ký, cho đến tận đời sau vẫn còn lưu truyền rộng rãi, Tần Mục cũng từng nghe nói qua, đoạn vừa rồi Lý Hương Quân hát chính là một phần trong vở Tử Thoa Ký.

"Tần lang ngày trước hai tai không nghe việc ngoài cửa sổ, một lòng chỉ đọc sách thánh hiền, kỹ nghệ thô lậu này của nô gia, sợ rằng chàng không thèm để mắt tới đâu nhỉ." Lý Hương Quân tóc búi cao lộ trán, lông mày kẻ nhạt, mắt chứa xuân tình, làn da mịn màng như ngọc ấm, ánh sáng dịu dàng, đôi môi anh đào không tô mà đỏ, mọng nước như muốn nhỏ giọt, đôi mắt linh hoạt xoay chuyển đầy vẻ thông minh, mang theo vài phần tinh nghịch.

Tất nhiên, lời này của nàng cũng không phải không có chút oán trách.

Từ khi nàng đến Hội Xương, Tần Mục suốt ngày ở trong quân doanh, hai người gặp nhau ít vô cùng, nay nàng ở trong huyện nha một cách không danh không phận, trong lòng khó tránh khỏi có chút bất an.

Tần Mục cũng nghe ra lời trong lời của nàng, liền nói với Hạnh Nhi: "Hạnh Nhi đi làm hai món nhỏ đi, ta muốn uống vài chén với tiểu thư của ngươi, đi đi."

"Tuân lệnh, đại nhân." Hạnh Nhi mím môi cười, cúi người hành lễ rồi đi về phía nhà bếp.

"Muội cũng đi." Đôi mắt sáng ngời của Xảo Nhi nhìn hai người Tần Mục, cũng chạy theo một mạch.

Điều này ngược lại khiến Lý Hương Quân có chút lúng túng, nhất thời không biết nói gì cho phải. Tần Mục vươn tay nắm lấy mười ngón tay thon dài của nàng, thân hình Lý Hương Quân khẽ run lên, rồi để mặc hắn nắm lấy.

"Đi, chúng ta ra vườn sau đi dạo một chút."

"Vâng." Lý Hương Quân khẽ đáp, cúi khuôn mặt xinh đẹp đang đỏ ửng đi theo hắn về phía vườn sau.

Vườn sau không lớn, chỉ chừng hơn một mẫu, trồng một vài loại hoa cỏ bình thường, như trên hòn non bộ bò đầy hoa bìm bìm, tiết tháng bảy này, cũng xanh mướt một màu.

"Hương Quân, theo suy đoán của ta, quân phản loạn Trương Hiến Trung sẽ sớm nam hạ Hồ Quảng, tấn công Giang Tây, nên ta buộc phải dồn toàn bộ tâm trí vào việc chỉnh đốn quân đội chuẩn bị chiến tranh, khó tránh khỏi có chút lạnh nhạt với nàng, thực sự có lỗi với nàng..."

"Tần lang đừng nói vậy, chàng đã có suy đoán này, tự nhiên nên sớm chuẩn bị. Nếu vì nô gia mà làm lỡ việc chính sự, nô gia còn biết để đâu cho yên." Lý Hương Quân dùng bàn tay còn lại nắm lấy tay hắn, có chút hổ thẹn đáp.

"Hương Quân đối với ta tình thâm nghĩa trọng, ta tự nhiên không thể xem nhẹ nàng. Ngày sau nhất định phải mời các hương thân trong huyện, các tướng lĩnh trong quân tới, làm một nghi lễ chính thức."

Lý Hương Quân ừ một tiếng, không nói gì nữa. Chỉ cần Tần Mục không chán ghét nàng, dù có hiếm khi gặp mặt, nàng cũng không oán trách. Khoảnh khắc này, hơi ấm từ tay Tần Mục truyền tới khiến nàng có cảm giác an lòng.

Nàng vóc người nhỏ nhắn tinh xảo, chiều cao chỉ đến dưới cằm Tần Mục, chất ngọc thanh mảnh, khiến người ta vô hạn yêu chiều. Tần Mục cúi đầu có thể thấy hàng mi dài của nàng khẽ run rẩy, ngũ quan tinh xảo như người ngọc được thiên công đẽo gọt, tuy đã trút bỏ hết phấn son, nhưng vẻ thanh khiết như hoa sen thoát khỏi bùn nhơ ấy lại càng đẹp không tì vết, làn da trắng như ngọc như muốn búng ra nước, một làn hương trinh nữ thoang thoảng khiến người ta say đắm.

"Tần lang, nô gia thực sự không sao, chàng không cần lo lắng cho nô gia, cứ yên tâm chỉnh đốn quân đội, quản lý chính sự đi. Khi nào Tần lang mệt mỏi, lại trở về, nô gia lại đàn một khúc tỳ bà, làm vài món ăn nhỏ cho Tần lang nghỉ ngơi..."