Tháng năm năm ngoái, triều đình nhà Minh trọng dụng cựu Hộ bộ Thượng thư Hầu Tuần đang ngồi tù, phong làm Đốc sư, tập hợp các cánh quân của Tả Lương Ngọc, Dương Văn Nhạc, Đinh Khải Duệ, tổng cộng tự xưng là đại quân bốn mươi lăm vạn, đại chiến với Lý Tự Thành tại Chu Tiên Trấn gần Khai Phong.
Trận chiến tại Chu Tiên Trấn kéo dài năm ngày, cuối cùng kết thúc bằng việc quan quân đại bại. Lý Tự Thành tiêu diệt hơn mười vạn địch, thu giữ hơn hai vạn chiến mã cùng vô số quân lương khí giới.
Trận Chu Tiên Trấn có ý nghĩa vô cùng trọng đại. Theo lời Đốc sư Hầu Tuần, trận thua thảm hại này khiến cho những "đội quân thiện chiến" trong thiên hạ đều rơi vào tay giặc Lý. Quân phản loạn tinh nhuệ lạ thường, đi đến đâu không thành trì nào đứng vững. Quan quân chỉ dám bám đuôi theo sau, chỉ dám dò hỏi hướng đi của địch chứ không dám phát động tấn công thêm lần nào nữa.
Bất kể lời lẽ của Hầu Tuần có bao nhiêu phần khoác lác, nhưng có một sự thật không thể chối cãi: trận đại bại này đã buộc quan quân phải chuyển từ thế chiến lược tấn công sang phòng thủ.
Tháng chín, Sùng Trinh hạ lệnh bắt Tôn Truyền Đình phải dẫn đội quân Thiểm Tây chưa qua huấn luyện vượt Đồng Quan để tấn công Lý Tự Thành. Tại phía đông thành Giáp Huyện, Lý Tự Thành một lần nữa đánh bại quân Thiểm Tây của Tôn Truyền Đình cùng với "Thổ trại chi cừ" (tức lực lượng vũ trang của địa chủ). Từ đó, ngoài quân Liêu Đông ra, triều đình nhà Minh không còn đội quân nào có thể tranh phong với Lý Tự Thành được nữa.
Tháng mười hai, Lý Tự Thành vung quân nam hạ. Tả Lương Ngọc vốn bại trận từ Chu Tiên Trấn rút về vùng Tương Dương, vừa chạm trán đã tan tác, chạy một mạch đến Vũ Xương. Sau đó, thấy Lý Tự Thành tiến xuống đánh chiếm Nghi Thành, Quang Hóa, Tả Lương Ngọc thậm chí không dám ở lại Vũ Xương, rút thẳng về Cửu Giang, Giang Tây để nghe ngóng tình hình.
Chiếm được Tương Dương, Lý Tự Thành tự xưng擁兵百萬 (có trong tay trăm vạn quân), nhìn quanh bốn phía không còn kẻ địch nào dám bén mảng tới, hắn cảm thấy đã đến lúc lên ngôi vương.
Thế là vào tháng ba năm nay, Lý Tự Thành trở thành "Tân Thuận Vương", thiết lập quan chế, xây dựng chính quyền hai cấp trung ương và địa phương.
Trung ương chia làm văn chức và võ chức. Văn chức đặt các chức Thái sư, Thượng tướng quốc, Tả phụ trợ, Tả bật...; lập ra sáu bộ: Lại, Hộ, Lễ, Binh, Hình, Công, ủy nhiệm các chức Thị lang, Lang trung, Tòng sự...
Địa phương thiết lập ba cấp phủ, châu, huyện. Phủ đặt chức Doãn, châu đặt chức Mục, huyện đặt chức Lệnh, bổ nhiệm quan lại cho sáu phủ, mười tám châu và sáu mươi bảy huyện tại vùng Hà Nam, Hồ Quảng.
Về quân sự, theo đà phát triển và quân số gia tăng, Lý Tự Thành thiết lập năm doanh: Tiêu, Tiền, Hậu, Tả, Hữu. Trong đó Tiêu doanh chỉ huy một trăm đội, bốn doanh còn lại mỗi doanh chỉ huy ba mươi đội.
Chức võ cao nhất là Quyền tướng quân, do Điền Kiến Tú và Lưu Tông Mẫn đảm nhiệm. Chủ tướng mỗi doanh gọi là Chế tướng quân, lần lượt do Lưu Phương Lượng, Lưu Hy Nghiêu, Viên Tông Đệ, Lý Quá đảm nhận. Ngoài ra còn có các cấp bậc như Quả Nghị tướng quân, Uy Vũ tướng quân, tổng cộng chín phẩm cấp.
Sau khi mọi việc đã đâu vào đấy, thời gian đã bước sang tháng bảy năm Sùng Trinh thứ mười sáu. Một cuộc họp quan trọng quyết định hướng đi chiến lược tương lai đã diễn ra đúng kỳ hạn tại phủ "Tân Thuận Vương".
Tân Thuận Vương Lý Tự Thành vạm vỡ hùng tráng ngồi cao trên ghế đại vương. Khi đánh thành Khai Phong, hắn bị phó tướng Trần Vĩnh Phúc bắn mù mắt trái, vì vậy phải đeo một miếng che mắt màu đen, điều này khiến hắn thêm phần hung tợn, trông giống một tên sơn đại vương hơn.
Trong đại điện, hai ba mươi văn quan võ tướng tụ họp, triển khai cuộc tranh luận nảy lửa. Cuộc tranh luận kéo dài không dứt, dần hình thành ba luồng ý kiến khác nhau.
Phái đứng đầu bởi Tả phụ trợ Ngưu Kim Tinh chủ trương vung quân đánh chiếm Hà Bắc, thẳng tiến kinh sư.
Phái đứng đầu bởi Lễ bộ Thị lang Dương Vĩnh Dụ chủ trương chiếm Kim Lăng trước, lấy trọn nửa giang sơn phía nam.
Phái đứng đầu bởi Binh bộ Tòng sự Cố Quân Ân thì kiến nghị lấy Thiểm Tây trước.
Triều đại mới, khí thế mới, Ngưu Kim Tinh mặc bộ bào phục mới tinh, bước những bước điềm tĩnh ra khỏi hàng tâu rằng: "Đại vương, Tả Truyện có câu: Phàm đánh trận, cốt ở khí thế. Một hồi trống lấy khí thế, hồi hai thì suy, hồi ba thì cạn. Nay quân triều đình mấy chục vạn đã tan tác, Trung Nguyên không còn đội quân nào đáng mặt chiến đấu. Từ Trung Nguyên đến kinh sư không có hiểm trở núi sông nào ngăn cản. Quân ta mới thắng, sĩ khí đang cao, chính là lúc nên một hơi đánh thẳng đến Hoàng Long. Một khi chiếm được kinh sư, chặt bỏ đầu não, thì triều đình nhà Minh chỉ còn là tứ chi, đến lúc đó chỉ cần truyền hịch là có thể định đoạt thiên hạ."
Ngưu Kim Tinh vừa dứt lời, Lễ bộ Thị lang Dương Vĩnh Dụ lập tức bước ra khỏi hàng, khẳng khái nói: "Đại vương, thẳng tiến kinh sư e rằng không phải thượng sách. Đại vương mới chiếm Tương Dương, căn cơ chưa vững, lúc này vội vàng quyết chiến với tinh nhuệ nhà Minh e là quá nóng vội.
Triều đình nhà Minh tuy ở Trung Nguyên không còn quân thiện chiến, nhưng tại kinh sư và Liêu Đông vẫn còn lượng lớn tinh binh. Đúng như câu 'thú cùng đường tất cắn lại', chúng ta vội vàng đánh vào đầu não, triều đình nhà Minh chắc chắn sẽ liều chết phản công. Đến lúc đó e rằng dù có chiếm được kinh sư, quân ta cũng tổn thất nguyên khí, khó đảm bảo không để kẻ khác hưởng lợi ngư ông đắc lợi.
Đại vương, Giang Nam giàu có, chưa từng chịu cảnh chiến tranh tàn phá, lại không có quân mạnh trấn giữ. Đại vương chỉ cần đánh tan hai mươi vạn quân ô hợp của Tả Lương Ngọc, thẳng xuống Giang Nam chẳng phải là việc khó.
Triều đình nhà Minh hiện nay nguồn cung cấp chủ yếu dựa vào vùng Giang Nam. Đại vương chỉ cần chiếm được Kim Lăng thì nguồn tiếp tế của kinh sư sẽ tự đứt đoạn. Đợi sau khi ổn định Giang Nam, đại vương lại vung quân bắc tiến, đến lúc đó kinh sư tự khắc sẽ sụp đổ."
Binh bộ Tòng sự Cố Quân Ân cũng không chịu kém cạnh. Cuộc tranh luận này liên quan đến hướng đi chiến lược tương lai của quân Đại Thuận, sự việc trọng đại, một khi phương án của ai được chấp nhận thì địa vị tương lai sẽ khác hẳn. Ông ta lập tức bước ra khỏi hàng phản bác: "Đại vương, Kim Lăng nằm ở hạ lưu, tuy lấy không khó, nhưng để định đoạt thiên hạ thì kế này hơi chậm chạp.
Thẳng tiến kinh sư như lời Dương Thị lang, triều đình nhà Minh vẫn còn mười mấy vạn tinh binh, nếu không thắng, đại vương rút lui về đâu? Kế này quá nóng vội, không phải là thượng thượng sách.
Hãy nhìn về Quan Trung, đó là quê cha đất tổ của đại vương. Non sông hiểm trở, chiếm được hai phần ba thiên hạ. Tần, Hán, Tùy, Đường đều hưng thịnh từ Quan Trung, tất cả là nhờ Quan Trung nhiều binh khỏe. Tiến có thể lấy Trung Nguyên, quét sạch thiên hạ; lui có thể dựa vào hiểm trở bốn phía để cố thủ, nghỉ ngơi dưỡng sức.
Vì vậy, Quan Trung thực sự nên lấy trước, sau đó đánh chiếm Tam Biên, dựa vào binh lực đó rồi mới đánh chiếm Sơn Tây, sau đó tiến về kinh sư. Làm theo cách này, tiến có thể đánh, lui có thể giữ, có thể bảo đảm vạn toàn không sai sót."
Lý Tự Thành tuy hung bạo nhưng có một ưu điểm là rất biết lắng nghe ý kiến thuộc hạ, hiếm khi độc đoán chuyên quyền.
Trong điện, hắn ít khi xen vào cuộc tranh luận. Đợi mọi người biện giải rõ ràng, hắn suy nghĩ kỹ lưỡng, cho rằng chiến lược của Cố Quân Ân đã dung hòa được sự nóng vội của Ngưu Kim Tinh và sự chậm chạp của Dương Vĩnh Dụ, hơn nữa lại không kém phần ổn thỏa. Thêm vào đó, hắn vốn là người Thiểm Tây, cũng nghiêng về việc lấy Thiểm Tây làm căn cứ địa.
Hắn giơ tay phải lên, nhẹ nhàng đè xuống, ngăn mọi người trong điện tiếp tục tranh cãi, rồi trầm giọng nói: "Lời Cố Tòng sự rất hợp ý ta. Lấy Quan Trung trước, tiến có thể công, lui có thể thủ, rất ổn thỏa. Việc này cứ quyết định như vậy đi."
Sau khi Lý Tự Thành đưa ra quyết định, văn võ trong điện đồng loạt đáp lời, không ai dám đưa ra ý kiến khác.
---❊ ❖ ❊---
Trong thành Vũ Xương, Trương Hiến Trung đang đợi đến nóng ruột. Sau khi hai mươi vạn đại quân của Tả Lương Ngọc ép đến vùng Ngạc Châu, tuy không tiến về phía tây nữa, nhưng kẻ kẹt giữa Tả Lương Ngọc và Lý Tự Thành như hắn quả thực đứng ngồi không yên.
Nếu tiến thẳng vào Tứ Xuyên thì sợ Lý Tự Thành không có ý định nam hạ, mình sẽ uổng phí cơ hội chiếm lấy nửa giang sơn phía nam sông Trường Giang.
Nếu nam hạ đánh Hồ Quảng thì lại sợ Lý Tự Thành cũng có ý định lấy Giang Nam trước. Khi đó, trăm vạn đại quân của Lý Tự Thành ập đến như sấm sét, e rằng đến cơ hội vào Tứ Xuyên cũng không còn, mà sẽ bị Lý Tự Thành thôn tính ngay lập tức.
Tương Dương cách Vũ Xương không xa, ngày thứ ba sau khi Lý Tự Thành đưa ra quyết định, Trương Hiến Trung đã nhận được tin tức chính xác.
Biết được Lý Tự Thành quyết định lấy Quan Trung trước, Trương Hiến Trung đang đợi đến nóng ruột không khỏi mừng rỡ điên cuồng, lập tức lớn tiếng ra lệnh cho Tôn Khả Vọng và những người khác: "Tốt, quá tốt rồi! Truyền lệnh của bản vương, đại quân chuẩn bị ngay, ba ngày sau nhổ trại, thủy bộ cùng tiến, thẳng tiến Hồ Quảng."
Bốn người Tôn Khả Vọng đồng loạt ôm quyền tuân lệnh, sau đó lui ra khỏi đại sảnh đi chuẩn bị. Các binh sĩ truyền lệnh chạy khắp các châu huyện để truyền đạt mệnh lệnh của Trương Hiến Trung. Trong phút chốc, Vũ Xương và các huyện lân cận trở nên hỗn loạn.
Hai mươi vạn đại quân cùng gia quyến, muốn hoàn thành việc nhổ trại chuyển quân trong ba ngày không phải là chuyện dễ dàng. Huống hồ hai mươi vạn người này nếu xét kỹ thì căn bản không phải là quân đội, chỉ là đám ô hợp vừa mới chiêu mộ. Lệnh của Trương Hiến Trung vừa ban xuống, khắp nơi đều là cảnh gà bay chó chạy. Tiếng đánh chửi, tiếng khóc than, tiếng hò hét khiến cả Vũ Xương và các huyện xung quanh sôi sục.
Nhưng dù sao đi nữa, vài ngày sau, hai mươi vạn người kéo quân đi, thanh thế to lớn đến mức đáng sợ. Trên sông cờ xí che khuất mặt trời, trên bờ bụi vàng bay đầy trời, đại quân thủy bộ kéo dài gần trăm dặm, đen kịt như mây đen che đất. Những huyện nhỏ đừng nói đến chuyện kháng cự, chỉ cần nhìn thấy trận thế này đã sợ đến mức chân tay bủn rủn. Quân của Trương Hiến Trung đi đến đâu, thế như chẻ tre. Quan viên các châu huyện hoặc là cười lấy lòng như kỹ nữ, khép nép mở cổng thành đón khách, hoặc là sớm bỏ thành chạy trốn. Khắp vùng phía bắc Hồ Quảng tiếng khóc vang trời, quan dân chạy nạn đông nghẹt trên đường, hoảng loạn không biết đi đâu về đâu.