Buổi sáng là thời điểm yên ả nhất ở chốn thanh lâu. Trong Mị Hương Lâu tĩnh mịch, hương trầm phảng phất, xung quanh bày biện sách vở, giường đệm màn sa, cầm kỳ thi họa được sắp đặt chỉnh tề.

Biện Tái Tái vừa từ Tô Châu trở về, nàng tựa mình bên cửa sổ, ngắm nhìn hàng liễu xanh mướt trong làn sương sớm, lắng nghe tiếng chim oanh hót trong gió, khẽ thở dài: "Nhân sinh nhược chỉ như sơ kiến, hà sự thu phong bi họa phiến, đẳng nhàn biến khước cố nhân tâm, khước đạo cố nhân dịch biến..."

Từ sau thời Nam Tống, hiếm khi thấy được những vần thơ hay đến thế. Kể từ khi nghe được bài thơ này vào đêm qua, lòng Biện Tái Tái vẫn chưa thể bình lặng, cả đêm trằn trọc không sao chợp mắt. Sáng sớm nay vừa thức dậy, nàng lại một mình đứng bên cửa sổ nhẩm đi nhẩm lại.

Lý Hương Quân vừa mới chải chuốt xong, nàng không nỡ quấy rầy tỉ muội. Cả hai đều là danh kỹ chốn Tần Hoài, tâm đầu ý hợp, tình cảm vô cùng thân thiết. Lý Hương Quân hiểu rõ, bài thơ này chạm đến tâm khảm Biện Tái Tái là bởi nó gắn liền với những trải nghiệm của chính nàng.

Biện Tái Tái vốn xuất thân từ gia đình quan lại ở Tần Hoài, vì cha mất sớm mà phải lưu lạc vào chốn kỹ viện. Nàng tinh thông cầm kỳ thi họa, đặc biệt giỏi lối chữ tiểu khải, thông hiểu văn sử, nét vẽ thanh thoát tựa mây trôi, nhất là sở trường vẽ lan. Nàng thường xuyên đi lại giữa Tần Hoài và Tô Châu.

Hai năm trước, tại lầu Thắng Sở ngoài cửa Thủy Tây, Biện Tái Tái gặp gỡ Ngô Vĩ Nghiệp. Khí chất cao quý thoát tục pha chút ưu tư của nàng đã khiến Ngô Vĩ Nghiệp say đắm. Ngô Vĩ Nghiệp là bảng nhãn khoa thi năm Sùng Trinh thứ tư, tài hoa xuất chúng. Biện Tái Tái cũng dành cho chàng nhiều thiện cảm. Kể từ đó, hai người qua lại ngày một nhiều. Trong một bữa tiệc rượu, Biện Tái Tái nhân lúc ngà ngà say đã hỏi Ngô Vĩ Nghiệp: "Chàng có ý gì với thiếp không?"

Vua Sùng Trinh từng ban lệnh cho Ngô Vĩ Nghiệp về quê thành hôn. Có lẽ vì không muốn vì một kỹ nữ phong trần mà làm hỏng cuộc "ban hôn" vẻ vang ấy, Ngô Vĩ Nghiệp giả vờ như không hiểu ý nàng. Từ đó về sau, Biện Tái Tái chẳng bao giờ nhắc lại chuyện này nữa.

"Nhân sinh nhược chỉ như sơ kiến, hà sự thu phong bi họa phiến". Hai câu thơ này chắc chắn đã nói lên nỗi lòng của Biện Tái Tái, khiến nàng mê mẩn đến mức không thể dứt ra được.

"Hương Quân muội muội, nói cho ta biết, hắn rốt cuộc là người thế nào?"

"Ta cũng không nhìn thấu được hắn." Lý Hương Quân bưng chén trà thơm đưa cho Biện Tái Tái, rồi ôm lấy thắt lưng nàng, tựa vào người nàng nói: "Ta chỉ gặp hắn hai lần. Ba năm trước, hắn thi trượt lần thứ hai, đến nghe ta gảy một khúc đàn. Hắn lịch thiệp, lễ độ nhưng ít nói, phần lớn thời gian chỉ ngồi uống rượu giải sầu. Khoa thi này trượt, hắn lại đến lần nữa. Ban đầu ta cứ tưởng hắn là kẻ chỉ biết vùi đầu vào sách vở, vì thi trượt nhiều lần mà sinh ra bất mãn với đời."

Biện Tái Tái khẽ lắc đầu: "Tuyệt đối không phải vậy. 'Hạo đãng ly sầu bạch nhật tà, ngâm tiên đông chỉ tức thiên nhai. Lạc hồng bất thị vô tình vật, hóa tác xuân nê cánh hộ hoa'. Người có thể làm ra những vần thơ như vậy, nếu không phải là bậc tính tình khoáng đạt, tâm hồn bao dung rộng lớn thì khó mà viết nổi. Hắn từ nhỏ đã có tài danh, chỉ là những năm gần đây có lẽ vì áp lực quá lớn nên mới phải vùi đầu vào học tập, một lòng muốn đạt được công danh."

"Được rồi, được rồi, chẳng phải muội đã thừa nhận mình nhìn lầm người rồi sao? Tỉ tỉ cứ không tha cho muội, bênh vực hắn như vậy, chẳng lẽ đã động lòng với Tần công tử rồi?" Lý Hương Quân dáng người nhỏ nhắn, so với Biện Tái Tái cao ráo thướt tha thì thấp hơn gần một cái đầu. Nàng tựa vào người Biện Tái Tái làm nũng, trông vô cùng đáng yêu.

Biện Tái Tái không nhịn được bèn véo nhẹ nàng một cái, đáp: "Người ta là bậc quân tử khiêm nhường, chỉ khi thi trượt mới tìm đến chốn lầu xanh, hơn nữa hai lần đều tìm đến muội. Lúc nguy nan lại chẳng màng hiểm nguy cứu muội một mạng, rõ ràng là dành tình cảm sâu sắc cho muội. Muội không biết ơn thì thôi, lại còn đem ta ra làm trò đùa, đạo lý này ở đâu ra?"

Lý Hương Quân hít hà hương thơm dịu nhẹ trên người Biện Tái Tái, hồi lâu không đáp. Xét về phong thái, tài hoa học vấn, Tần Mục quả là người hiếm thấy. Nếu không phải nàng đã có người trong mộng, e rằng cũng sẽ vì hắn mà say đắm.

"Nghe nói hắn đã hưu thê rồi." Biện Tái Tái biết Lý Hương Quân có hẹn ước với Hầu Phương Vực, nên chủ động chuyển đề tài.

Lý Hương Quân không khỏi thở dài: "Tần Mục thi trượt ba lần, đang lúc tâm trạng buồn bã cần được vỗ về, trong tình cảnh đó, bất cứ người đàn ông nào nhận được bài thơ như vậy từ vợ mình, e rằng cũng không thể chịu đựng nổi."

Biện Tái Tái cứ mở miệng là Tần Mục, khiến Lý Hương Quân muốn gạt hắn sang một bên cũng khó. Tần Mục trong một ngày đi khắp các kỹ viện nổi tiếng bên sông Tần Hoài, nhưng lại không đến Mị Hương Lâu của nàng. Chẳng lẽ hắn chỉ không muốn để nàng nhìn thấy bộ dạng thảm hại của mình sao?

Hiện tại Tần Mục chẳng hề thảm hại chút nào. Chỉ trong một ngày, hắn đã nhận được thiệp mời dự tiệc của Hàn lâm học sĩ Khương Viết Quảng, Lễ bộ lang trung Dương Thanh Nguyên, Thái thường tự thừa Hồng Quảng Sinh ở Nam Kinh.

Ngay cả chủ quán trọ cũng đến góp vui, chủ động đổi cho hắn một phòng thượng hạng và giảm giá một nửa. Không ngờ, điều này lại khiến Tần Mục có chút khinh thường, được lợi mà vẫn thầm chê bai: "Thảo nào quán trọ của ngươi kinh doanh dở sống dở chết. Đã không làm thì thôi, làm thì phải hào phóng một chút, tặng luôn phòng thượng hạng cho ta ở có phải tốt không? Làm người phải làm đến nơi đến chốn, giúp người phải giúp tận cùng, không có khí phách thế này thì cả đời ngươi chỉ sống hèn kém mà thôi."

Nếu ông chủ quán trọ biết được việc mình làm người tốt lại đổi lấy những lời chê bai này, không biết có nhảy xuống sông Tần Hoài bơi một vòng hay không.

Tần Mục đang muốn kết giao với một số quan lại để mong tìm được một chức quan nhỏ. Triều Đại Minh sắp sửa sụp đổ, sống ở Nam Kinh này thật chẳng dễ dàng gì.

Thế là, từ ngày đó, hắn bắt đầu lui tới các buổi tiệc của quan lại quyền quý, bàn luận về đạo cứu nước, tư tưởng trị quốc. Chém gió mà thôi, ai mà chẳng biết?

Ví dụ như khi dự tiệc của Khương Viết Quảng, lúc bị hỏi về đạo trị quốc, hắn dựa theo lý niệm "không kêu thì thôi, kêu là phải kinh người", liền hùng hồn diễn thuyết, trực tiếp công kích vua Sùng Trinh. Hắn nói rằng đương kim thánh thượng tuy có nhiều chính sách tốt, nhưng vì quá nóng lòng trị quốc nên cũng gây ra nhiều tai hại. Khi bổ nhiệm đại thần, phần lớn đều bỏ qua sự tiến cử của triều đình mà tự ý đưa ra chỉ dụ, khiến cho các vị các thần nhận được đều là hạng tham lam xảo quyệt như Chu Diên Nho, hạng nịnh hót dân chúng như Ôn Thể Nhân, Dương Tự Xương. Bộ thần thì âm hiểm tham lam như Vương Vĩnh Quang, Trần Giáp Tân; đại tướng thì nhu nhược như Vương Bách; ngôn quan thì tham lam ngang ngược như Sử Thự, Trần Khởi Tân...

Tần Mục cậy thế "núi cao hoàng đế xa", trực tiếp công kích hoàng đế ngay tại bàn tiệc, khiến mọi người kinh ngạc, người nghe đều phải nhìn bằng ánh mắt khác.

Điều này thực tế và sắc bén hơn nhiều so với những lời bàn luận vô thưởng vô phạt của Hầu Phương Vực tại Đào Diệp Độ.

Vì thế, Khương Viết Quảng và các vị quan lớn ở Nam Kinh lại nhìn hắn bằng con mắt khác, cho rằng hắn là người có gan dạ, có tầm nhìn, có bản lĩnh, quả là nhân tài hiếm có.

Ở triều Đại Minh, văn quan vô cùng kiêu ngạo, lấy việc bị đánh bằng đình trượng làm vinh dự, bị đánh chết càng vinh dự hơn. Cho nên dù Xưởng Vệ có tàn bạo, các văn nhân vẫn lấy việc chỉ trích hoàng đế làm thú vui.

Những lời lẽ của Tần Mục trong mắt họ không chỉ đánh trúng trọng tâm, mà quan trọng là tinh thần dám công kích cả người đứng đầu đất nước chính là phẩm chất mà kẻ sĩ nên có, là phong thái ngạo cốt của các vị gián thần như Ngụy Trưng, Hải Thụy.

Quốc gia có gián thần thì không mất nước. Đại Minh chẳng phải đang rất cần những gián thần như vậy sao?

Người vui mừng nhất không ai khác chính là Hầu Phương Vực. Tần Mục như đang tự chặn đường lui của mình. Bây giờ ngươi khoác lác cho cố vào, một khi lệnh bổ nhiệm từ Hội Xương xuống, nếu ngươi sợ hãi không dám đi nhận chức, chẳng khác nào tự vả vào mặt mình. Người khác sẽ hỏi, cái khí phách hiên ngang của ngươi đâu rồi?

Hầu Phương Vực đã vạch ra vô số kế hoạch, một khi Tần Mục từ chối nhận chức, hắn sẽ không chút lưu tình vạch trần bộ mặt giả tạo của Tần Mục, khiến hắn thân bại danh liệt, thậm chí để lại tiếng xấu muôn đời.

Trong thời gian đó, hắn dốc toàn lực thúc đẩy các thành viên Phục Xã tạo thế cho Tần Mục, tung hô hắn lên tận mây xanh, trong lòng còn thầm nhủ: "Ta không tin không ngã chết ngươi!"

Tần Mục tuy không biết hắn đang đắc ý, nhưng với phương châm không tha cho bọn tôi tớ tay sai, hắn bắt đầu liên tục gây khó dễ. Cách gây khó dễ chính là chạy đến Mị Hương Lâu tìm Lý Hương Quân đàm đạo nhân sinh, trò chuyện lý tưởng, thỉnh thoảng lại tặng một bài thơ khiến mỹ nhân rung động tâm can, lòng dạ xao xuyến.

Ngày hôm đó tại Mị Hương Lâu, đối ẩm cùng Lý Hương Quân, nói đến cuộc sống khốn cùng của bách tính Trung Nguyên, Tần Mục vốn đã say ba phần liền ngâm rằng: "Mạc xướng đương niên Trường Hận Ca, nhân gian diệc tự hữu ngân hà. Thạch Hào thôn lý phu thê biệt, lệ tỷ Trường Sinh điện thượng đa!"

Lý Hương Quân dịu dàng tinh tế, lại là người có tấm lòng hiệp nghĩa, nghe xong bài thơ này không khỏi xót xa, liên tiếp rót rượu kính Tần Mục ba chén. Gương mặt nàng ửng hồng, như hoa ngậm sương, như khói bao phủ làn nước.

Tần Mục nhìn thấy vẻ đẹp nghiêng nước nghiêng thành này, không khỏi nảy sinh lòng trắc ẩn xen lẫn sự căm phẫn. Hắn thầm quyết định nhất định phải chặt đứt cái chân mà tên nô tài Hầu Phương Vực kia đang vươn tới, không những phải chặt đứt mà còn phải nghiền nát từng tấc một!

"Từng nghe Hương Quân cô nương giỏi đàn tì bà, nhưng ít khi biểu diễn, ta ngưỡng mộ đã lâu, không biết có may mắn được nghe tiên âm một lần không." Tần Mục đặt chén rượu xuống, khẽ thở dài.

Lý Hương Quân mỉm cười khéo léo: "Tần công tử tài danh văn chương, nhã nhặn không kém gì Trung Lang, thế mà vẫn luôn giấu nghề, kỹ nghệ thô thiển của nô gia sao dám làm vấy bẩn tai quý của công tử?"

"Ha ha ha... Hương Quân cô nương không cần khiêm tốn. Xét về tài tình, ta không bằng cô nương nhiều lắm. Vài tác phẩm vụng về chẳng qua chỉ là để đổi lấy miếng cơm manh áo, cực chẳng đã mới phải làm vậy. Nay quốc sự Đại Minh suy đồi đến mức này, những bài như 'Lệ vũ lâm linh chung bất oán' truyền ra ngoài, thực chẳng có ích gì cho quốc sự, hổ thẹn, hổ thẹn."

"Vậy còn câu 'Ngã khuyến thiên công trọng đẩu tẩu, bất câu nhất cách giáng nhân tài' mang phong thái sấm sét kia thì sao, chẳng lẽ cũng không có ích cho quốc sự?"

"Để cô nương chê cười rồi, đó chẳng qua chỉ là lời than vãn của kẻ thi trượt mà thôi, ha ha ha..."

Tần Mục khiêm tốn mà vẫn mang theo hào khí, khác hẳn hai lần gặp trước. Có lẽ hắn đã từ bỏ khoa cử, cũng đã buông bỏ được tâm sự trong lòng.

Lý Hương Quân không khỏi lườm hắn một cái, rồi đứng dậy bước vào trong lấy đàn tì bà ra, vuốt lại mái tóc mây, giọng dịu dàng hỏi: "Tần công tử muốn nghe khúc gì?"

"Xin cô nương tấu một khúc Xuân Giang Hoa Nguyệt Dạ được không?"

"Nô gia cứ tưởng công tử muốn nghe Tướng Quân Lệnh chứ." Lý Hương Quân không quên đùa một câu.

"Nếu có một ngày, ta phá địch tiêu phong, tung roi chặn dòng, lúc đó sẽ lại xin cô nương tấu một khúc Tướng Quân Lệnh, được không?"

Khi Tần Mục nói những lời này, tay áo rộng vung lên, lông mày nhướng cao, khí thế ngút trời. Trong phút chốc, Lý Hương Quân như nghe thấy tiếng binh đao sắt thép, nàng không hề cảm thấy hắn đang khoác lác, liền thốt lên: "Tráng thay! Nếu thật có ngày đó, nô gia nhất định sẽ tấu tặng Tần công tử một khúc Tướng Quân Lệnh."

"Tốt, chúng ta đã giao hẹn. Ha ha ha, hôm nay hãy nghe Xuân Giang Hoa Nguyệt Dạ, hãy nghe Xuân Giang Hoa Nguyệt Dạ nào!"

Tần Mục tự uống cạn một chén, Lý Hương Quân ngồi xuống bên giường, tiếng đàn tì bà vang lên, như gió thổi từ đầu ngọn cỏ, như tiếng Lạc Thần lướt sóng dạo chơi.

Thế nhưng ngay lúc này, từ dưới lầu truyền đến tiếng của Hầu Phương Vực, tiếp đó là tiếng bước chân nặng nề chạy lên cầu thang.

Rèm châu vén lên, gương mặt Hầu Phương Vực xuất hiện ở cửa như bị bôi nhọ nồi. Tiếng đàn tì bà của Lý Hương Quân bỗng chốc im bặt...