Tần Mục đang lớn tiếng quát tháo yêu cầu hai bên giao chiến dừng tay, không ngờ Dương Đình Lân đột nhiên ưỡn ngực, lao thẳng vào mũi đao của hắn. Tần Mục hoảng hốt rút đao về, nhưng đã quá muộn, mũi đao đã đâm sâu vào ngực Dương Đình Lân hơn một tấc.

"Cha!" Dương Chỉ thét lên đau đớn, lao tới đỡ lấy thân hình đang lảo đảo của Dương Đình Lân. Nhìn máu tươi từ ngực cha mình trào ra nhuộm đỏ cả vạt áo, nàng lại gào khóc một tiếng rồi ngất lịm đi.

Tần Mục vứt bỏ đại đao, nhanh như chớp tiến lên ôm lấy hai cha con, đặt họ nằm bằng phẳng trên mặt đất. Hắn vừa dùng tay đè chặt vết thương trên ngực Dương Đình Lân, vừa hét lớn: "Tất cả dừng tay cho ta, dừng lại, đừng đánh nữa, mau cứu người! Lưu Mãnh, mau lấy kim sang dược lại đây, mau đi mời lang trung, nhanh lên..."

Trán Tần Mục bị thương, trên mặt cũng đầy máu, trông vô cùng dữ tợn. Hai bên giao chiến thấy cảnh gia đình này người bị thương kẻ ngất xỉu, vốn dĩ cũng không muốn liều mạng nên lần lượt hạ vũ khí xuống.

Đặc biệt là đám quân thủ thành Cám Châu, Dương Đình Lân trọng thương, chủ tướng Hoàng Đại Niên lại bị chém đầu, quân lính mất đi người cầm đầu, đã tan tác như chim vỡ tổ, làm gì còn tâm trí đâu mà đánh tiếp.

Lưu Mãnh giao lại hiện trường cho Lý Thức trông coi, tự mình chạy đến bên cạnh Tần Mục giúp đỡ cứu người. Lúc này Tần Mục đã xé toạc áo ngoài của Dương Đình Lân, có thể thấy rõ một vết thương dài hơn một tấc trên ngực, không biết đã tổn thương đến phổi hay chưa, máu vẫn không ngừng chảy ra.

Lưu Mãnh tìm được một gói kim sang dược, đổ một nửa vào vết thương nhưng lập tức bị máu trào ra cuốn trôi.

"Mau, đưa thuốc cho ta, đưa đây!" Tần Mục lòng như lửa đốt, cướp lấy nửa gói thuốc còn lại từ tay Lưu Mãnh, đổ vào lòng bàn tay mình rồi ấn chặt lên vết thương của Dương Đình Lân, dòng máu mới tạm thời được cầm lại.

Dương Đình Lân sắc mặt tái nhợt nhưng vẫn chưa hoàn toàn hôn mê, ông khó nhọc nói: "Lão phu... cầu nhân được nhân, không cần ngươi phải cứu. Ngươi... ngươi chỉ cần hứa với lão phu một việc, đối đãi tử tế với quân dân Cám Châu, đối đãi tử tế với Chỉ nhi, lão phu cũng... nhắm mắt xuôi tay rồi."

"Nhạc phụ đại nhân, nếu người chết, Chỉ nhi chắc chắn cũng không sống nổi. Vì Chỉ nhi, người nhất định phải khỏe lại." Tần Mục dù lòng nóng như lửa đốt nhưng cũng chỉ có thể dùng lời lẽ khuyên nhủ.

Nếu Dương Đình Lân chết dưới đao mình, hắn sẽ phải mang tiếng xấu là sát hại nhạc phụ, sát hại thượng quan, không còn đường dung thân trong triều đình Đại Minh, lựa chọn duy nhất chỉ có thể là vội vàng dựng cờ tạo phản.

Trong thời đại coi trọng tôn ti trật tự này, bề trên dù có đánh chết ngươi, ngươi cũng không có lời nào để nói, nhưng nếu ngươi giết bề trên, chính là khiêu khích toàn bộ trật tự luân lý xã hội. Vì vậy, nếu Dương Đình Lân thực sự chết dưới đao người con rể là hắn, danh tiếng của hắn e rằng còn thối hơn cả đám người Trương Hiến Trung, dù có dựng cờ tạo phản, những người chính trực cũng sẽ khinh thường mà không thèm đi theo.

Cho nên, nếu có thể cứu sống, Tần Mục tất nhiên không muốn Dương Đình Lân chết như vậy. Làm thế này không phải vì Dương Đình Lân, mà là vì chính bản thân hắn.

Thấy Dương Đình Lân đã hôn mê, Tần Mục vội hỏi: "Lưu Mãnh, đã phái người đi mời lang trung chưa? Phải mời lang trung giỏi nhất, mời nhiều người vào, phải nhanh lên."

"Thưa đại nhân, đã phái Vương Trực đi rồi ạ."

"Phái thêm người nữa đi, mau lên."

"Tuân lệnh, đại nhân."

"Lập tức bảo tất cả mọi người hạ vũ khí, phong tỏa đại viện, không có lệnh của ta, bất cứ ai cũng không được ra vào, phải nhanh."

---❊ ❖ ❊---

Hồ Quảng.

Trương Hiến Trung chỉ để lại Ngải Năng Kỳ dẫn một vạn quân trấn giữ Vũ Xương, còn mình đích thân chỉ huy hai mươi vạn đại quân bộ kỵ thủy lục xuôi dòng nam hạ tiến vào Hồ Quảng. Đại quân kéo dài hàng chục dặm, cờ xí che khuất mặt trời, bụi vàng mù mịt, như sóng cuộn trào. Các châu huyện dọc đường vừa thấy đã đầu hàng, quân thủ thành kẻ chạy thì chạy, kẻ phản thì phản, không một ai dám đứng ra chống cự.

Ngay cả thành trì trọng yếu như Nhạc Châu cũng không trụ nổi hai ngày đã bị phá.

Mà Tả Lương Ngọc, kẻ vốn đang tiến về phía Tây theo lệnh nghiêm ngặt của triều đình, vì sợ hãi Lý Tự Thành ở Tương Dương, lại đóng quân ở vùng Hi Thủy, Đại Trị, Dương Tân phía đông Vũ Xương, không dám tiến về phía Tây đánh Vũ Xương.

Nhìn khắp toàn bộ Hồ Quảng, ngoài Trường Sa ra, căn bản không còn binh lực nào có thể tác chiến. Hai mươi vạn quân của Trương Hiến Trung giống như đàn châu chấu che kín bầu trời, đen kịt cuốn tới phương Nam.

Sau khi phá được Nhạc Châu, Trương Hiến Trung lệnh cho Tôn Khả Vọng dẫn sáu vạn quân vượt hồ Động Đình, nhanh chóng chiếm lấy Tương Âm, Bảo Khánh (nay là thành phố Thiệu Dương) và các châu huyện khác.

Còn Trương Hiến Trung thì tự mình dẫn đại quân đánh thẳng vào Trường Sa. Trường Sa có phiên vương trấn giữ, Trương Hiến Trung đã nếm được vị ngọt ở Vũ Xương, khi phá Vũ Xương, chỉ riêng từ phủ Sở Vương đã cướp được vàng bạc mỗi thứ một triệu lượng, xe chở hàng trăm chiếc không hết, còn lương thảo vật tư thì vô số kể.

Tóm lại, Trương Hiến Trung từ kẻ vài tháng trước chỉ có hai ngàn quân, đang phải húp cháo ở vùng Đặng Thủy, sau khi hạ được Vũ Xương, chỉ riêng số bạc dùng vào việc cứu tế dân đói, thực chất là để chiêu binh, đã lên tới hơn sáu triệu lượng. Mà số bạc này phần lớn đều do phủ Sở Vương cống nạp, nếu không nhờ thế, Trương Hiến Trung cũng không thể trong thời gian ngắn mà tập hợp được hai mươi vạn quân.

Đại Minh có bao nhiêu vương phủ, ngoài quan viên bộ Hộ ra, e rằng chẳng mấy ai thống kê nổi. Những vương phủ này giống như nấm mọc trên đất mục, sinh sôi nảy nở khắp từ Nam chí Bắc, từ sông Hoàng Hà đến sông Dương Tử. Nhưng chúng còn đáng sợ hơn cả nấm độc, bởi nấm nếu ngươi không đụng vào thì nó vô hại, còn sự đáng sợ của các vương phủ này là chúng biến thành những con giun đũa khổng lồ béo mầm xấu xí, bò trườn, gầm rú, không kiêng nể gì mà hút sạch máu thịt của lê dân bá tánh. Đế quốc Đại Minh vì thế mà trở nên tiều tụy, hơi thở thoi thóp, toàn thân đầy những vết lở loét mưng mủ.

Từ một số liệu năm Gia Tĩnh thứ ba mươi mốt, có thể thấy những vương phủ này đáng sợ đến mức nào: Thuế lương cả nước Đại Minh năm đó là 22,85 triệu thạch, mà chi phí bổng lộc hàng năm của các vương phủ đã lên tới 8,53 triệu thạch, chiếm 37%. Đây mới chỉ là bổng lộc cơ bản, còn số tiền của mà các vương phủ vơ vét từ dân chúng thì không sao đếm xuể.

Trương Hiến Trung đã sớm nghe ngóng rõ ràng, phủ Cát Vương ở Trường Sa được xây dựng mô phỏng theo Tử Cấm Thành. Bên trong ngoài việc đào ao đắp núi theo kiểu Ngự Hoa Viên, còn xây cả miếu Xã Tắc, chỉ riêng điện đài nhà cửa đã có tám trăm gian, chiếm gần một nửa diện tích thành Trường Sa, xa hoa hơn phủ Sở Vương ở Vũ Xương không biết bao nhiêu lần.

Trương Hiến Trung đối với phủ Cát Vương có thể nói là tràn đầy kỳ vọng, các châu huyện dọc đường đều chia quân đi cướp bóc, còn bản thân hắn thì không quản ngày đêm lao thẳng tới Trường Sa, tốc độ nhanh đến mức khiến người ta kinh ngạc.

Quân phản loạn như chẻ tre, ập đến như vũ bão. Tổng binh Hồ Quảng là Doãn Tiên Dân và thủ tướng Trường Sa là Hà Nhất Đức sợ đến hồn bay phách lạc. Trương Hiến Trung vừa đến dưới thành Trường Sa, hơi thở còn chưa kịp điều hòa, hai người này đã mở cửa thành đầu hàng.

Trương Hiến Trung còn có chút không tin nổi, tường thành Trường Sa cao dày, nếu thực sự chống cự, với đám quân mới chiêu mộ này của hắn, tuy số lượng đông đảo nhưng e rằng chưa chắc đã công hạ được, dù có hạ được cũng chắc chắn phải tốn rất nhiều công sức.

Mà giờ đây, cửa thành Trường Sa lại mở rộng như vậy. Để đề phòng có trá, Trương Hiến Trung để Doãn Tiên Dân và Hà Nhất Đức dẫn quân ra khỏi thành nộp vũ khí, sau khi thu hết binh khí của họ rồi mới dám phái người vào thành.

Cứ như vậy, Trương Hiến Trung không tốn chút sức lực nào đã chiếm được một tòa thành hùng vĩ như Trường Sa. Sau khi hạ được Trường Sa, vô số vàng bạc châu báu của phủ Cát Vương đều rơi vào tay Trương Hiến Trung.

May là lần này hắn định lấy những nơi chiếm được làm địa bàn của mình, ngoài đám sĩ phu phú hộ ra, đối với bách tính bình thường cũng không đến mức tận diệt. Nhưng đám binh mã dưới tay hắn đã quen thói cướp bóc, dù Trương Hiến Trung có ra lệnh cấm cướp bóc giết chóc vô tội vạ, thì quân phản loạn dưới mắt hắn có thể còn kiềm chế một chút, còn những cánh quân khác phái đi đánh chiếm các châu huyện thì chẳng màng gì đến lệnh cấm, cướp bóc giết chóc vô cùng tàn bạo. Dân chúng chết thảm không biết bao nhiêu mà kể, khắp Hồ Quảng tiếng khóc vang trời, máu lệ thành sông...

Hồ Quảng trong thời gian ngắn ngủi đã bị hai mươi vạn quân phản loạn của Trương Hiến Trung càn quét qua, hầu như không gặp phải sự kháng cự đáng kể nào. Trương Hiến Trung đầy tham vọng quyết định thừa thắng xông lên, trước tiên dán cáo thị ở Trường Sa, miễn thuế tiền lương ba năm để ổn định lòng dân.

Tiếp đó xuất binh chiếm lấy Hành Châu (nay là thành phố Hành Dương), rồi chia quân làm nhiều đường tiến về Vĩnh Châu, Sâm Châu, Toàn Châu (nay thuộc Quảng Tây), Liên Châu (nay thuộc Quảng Đông) để truy quét tàn quân nhà Minh.

Đồng thời, phái bộ tướng Trương Kỳ Tại làm tiên phong, còn mình đích thân dẫn chủ lực đi đoạn hậu tiến vào Giang Tây, có thể nói là không quản ngày đêm, khí thế muốn một lần chiếm lấy nửa giang sơn phương Nam.

Do Trương Hiến Trung ở Hồ Quảng không gặp phải sự kháng cự đáng kể nào, tiến triển vô cùng thần tốc, tin tức truyền đến Cám Châu khi quân tiên phong của Trương Kỳ Tại đã áp sát Bình Hương, Giang Tây.

Mà lúc này, Dương Đình Lân đã hôn mê hai ngày, Tần Mục vẫn đang dốc toàn lực cứu chữa...