Hai ngày kể từ khi Dương Đình Lân rơi vào trạng thái hôn mê, bốn cửa thành Cám Châu cũng bị phong tỏa nghiêm ngặt. Nếu không có lệnh của Tần Mục, tuyệt đối không ai được phép rời khỏi thành. Trong thành, không khí trở nên quỷ dị khó lường, lòng người hoang mang lo sợ.
Sự việc xảy ra tại tiệc cưới ở biệt viện nhà họ Hứa đã gây ra chấn động quá lớn. Dù Tần Mục đã cố gắng hết sức để phong tỏa tin tức, nhưng muốn giấu kín hoàn toàn là điều không thể. Bách tính trong thành bàn tán xôn xao, đủ loại lời đồn đại lan truyền khắp nơi.
Hai ngày qua, Tư Mã An đã vắt kiệt tâm trí để bày mưu tính kế cho Tần Mục. Ông phối hợp chặt chẽ với Tần Mục, mượn danh nghĩa của Dương Đình Lân để ban ra mấy đạo mệnh lệnh. Trước tiên là lệnh cho Mông Kha mang theo chỉ thị của Dương Đình Lân quay về Tín Phong, giành lại quyền chỉ huy quân đội đang bị Tiền Thanh chiếm đoạt.
Đồng thời, ông cũng lệnh cho Lý Thức cùng những người khác tiếp quản các cửa thành Cám Châu, từ đó kiểm soát toàn bộ quân thủ thành.
Sau khi Mã Vĩnh Trinh được cứu ra, hắn được phái trở về Hội Xương. Khi mới đi được vài chục dặm, hắn đã gặp Hướng Liên Thành đang dẫn quân tới. Ngày hôm đó, trò hề của Hồ Qua đã bị Hàn Cương cùng những người khác vạch trần, ngược lại nhóm người Hồ Qua còn bị bắt giữ. Sau khi Hướng Liên Thành cùng các vị bách hộ được cứu tỉnh, họ lập tức hội ý. Mã Lục Lưỡng chịu trách nhiệm ở lại trấn giữ Hội Xương, còn Hướng Liên Thành dẫn theo một ngàn binh mã xuất phát trong đêm, cấp tốc tiến về Cám Châu.
Sau khi nhận được tin tức, Tần Mục quyết đoán ra lệnh cho Mã Vĩnh Trinh trở về Hội Xương theo kế hoạch ban đầu, còn một ngàn quân của Hướng Liên Thành thì tiến vào Cám Châu, triệt để kiểm soát nơi này.
Hai ngày nay, bốn cửa thành Cám Châu đóng chặt, hàng ngàn binh mã từ Hội Xương tiến vào thành trú phòng. Những hiện tượng bất thường này khiến quan dân trong thành Cám Châu càng thêm hoảng sợ. Cám Châu đồng tri Trần Thiệu Bình, phán quan Cao Định Phương cùng những người khác đã nhiều lần tới phủ nha cầu kiến nhưng đều bị chặn lại ngoài cửa. Khi Hướng Liên Thành dẫn quân vào thành, các vị quan lại này càng thêm kinh hồn bạt vía, nơm nớp lo sợ, đều cho rằng Cám Châu sắp đổi chủ.
Trần Thiệu Bình và Cao Định Phương không gặp được Tần Mục, lại bị binh lính giám sát chặt chẽ tại gia, trong cơn hoảng loạn, họ thậm chí còn cầu xin binh sĩ canh cửa chuyển giúp thư đầu hàng, khiến Tần Mục vừa giận vừa buồn cười.
Thực ra cũng không trách được Trần Thiệu Bình và Cao Định Phương có phản ứng như vậy. Đại quân của Tần Mục đã vào thành, ngoài Dương Đình Lân ra thì họ là những người có chức vụ cao nhất. Nếu Tần Mục thực sự tạo phản, chắc chắn người đầu tiên ông xử lý chính là họ. Cả hai suy đi tính lại, thấy mình chính là đối tượng tế cờ thích hợp nhất. Để giữ mạng, việc tranh nhau đến đầu hàng cũng là điều dễ hiểu. Dù sao cả gia đình già trẻ lớn bé của họ đều ở trong thành, dù bản thân không sợ chết thì cũng phải lo cho người thân.
Cuộc "chính biến" lần này của Dương Đình Lân thực chất đã ép Tần Mục phải tiếp quản toàn bộ Cám Châu. Trong tình trạng không hề có sự chuẩn bị, việc vội vàng tiếp quản cả một vùng không phải là chuyện dễ dàng. Trăm công nghìn việc, nhân tình phức tạp, mỗi việc đều cần phải đưa ra quyết định nhanh chóng và chính xác, đây là một thử thách cực lớn đối với Tần Mục.
Tin tức Trương Hiến Trung dẫn quân tấn công Giang Tây truyền đến, Tần Mục đang trong lúc sứt đầu mẻ trán không khỏi thở phào nhẹ nhõm, buột miệng nói: "Trương Hiến Trung, ngươi cuối cùng cũng tới rồi."
Tần Mục hiện tại thực sự không muốn vội vàng kéo cờ tạo phản, nhưng Dương Đình Lân vẫn hôn mê bất tỉnh, sống chết chưa rõ, bốn cửa thành Cám Châu đã phong tỏa hai ngày, nếu cứ kéo dài thêm tất sẽ xảy ra chuyện lớn. Mà khi đại quân Trương Hiến Trung tới, rất nhiều thứ có thể che giấu dưới khói lửa chiến tranh, thậm chí có thể thông qua chiến tranh để loại bỏ những yếu tố bất lợi cho mình.
Tư Mã An ngồi đối diện khẽ nhướng mày nói: "Ý của đại nhân, hạ quan hiểu rõ. Nhưng lần này Trương Hiến Trung tới, e là không muốn rời đi nữa. Với hàng chục vạn quân của hắn, cũng không dễ đối phó chút nào."
"Ta biết không dễ đối phó, nhưng hắn đã tới rồi thì dù khó đến mấy cũng phải đối phó. Bây giờ cần cân nhắc là làm thế nào để lợi dụng Trương Hiến Trung mà phá vỡ cục diện bế tắc tại Cám Châu."
Tư Mã An vuốt chòm râu dưới cằm, trầm ngâm nói: "Cục diện này hiện tại không dễ giải quyết. Mấu chốt nằm ở chỗ phủ tôn có tỉnh lại được hay không. Vạn nhất phủ tôn có mệnh hệ gì, lúc đó người có mặt ở hiện trường quá đông, giấy cuối cùng cũng không gói được lửa, trừ khi bỏ lại Cám Châu..."
"Không được." Tần Mục chưa đợi ông nói hết đã lập tức ngắt lời, "Thành Cám Châu là tinh hoa của cả vùng Cám Nam, một khi từ bỏ Cám Châu thì tinh hoa Cám Nam mất sạch, chỉ còn lại cái xương gà vô vị. Hãy nghĩ cách khác, Cám Châu tuyệt đối không thể giao cho Trương Hiến Trung."
"Đại nhân, người làm việc lớn không câu nệ tiểu tiết. Cho dù tính cả toàn bộ Cám Nam, cũng chẳng qua chỉ là một vũng nước nông, đại nhân hà tất phải tính toán được mất một thành một trì? Theo ý hạ quan, dùng Cám Châu để đổi lấy thanh danh của đại nhân là rất đáng giá."
Tần Mục lắc đầu: "Không giống. Nếu sau này đã tung cánh bay cao thì tự nhiên không cần câu nệ được mất một thành một trì. Nhưng Cám Châu giống như giọt sữa đầu đời, tuyệt đối không thể để người khác cướp mất. Không có Cám Châu, e rằng những thứ khác đều trở thành hoa trong gương, trăng trong nước. Thanh danh tuy quan trọng nhưng có thể xây dựng lại, còn Cám Châu thì không còn thời gian để xây dựng lại nữa. Bị người ta cướp mất, chính là mất đi cơ hội cuối cùng để vùng lên."
Tư Mã An kinh ngạc nhìn Tần Mục, bởi vì ông không thể như Tần Mục, biết trước sự thật rằng Đại Minh chỉ còn vài tháng nữa là mất nước. Trong mắt ông, Đại Minh dù đã bệnh nặng vào giai đoạn cuối, nhưng với đại quân ở Liêu Đông, ít nhất vẫn có thể thở dốc thêm vài năm. Nếu có vài năm đó để kinh doanh, việc tạm thời từ bỏ Cám Châu cũng không phải là chuyện quá nghiêm trọng.
Hai người chưa bàn bạc ra kết quả thì ngoài cửa truyền đến tiếng cầu kiến của Chu Nhất Cẩm. Tần Mục cất tiếng: "Vào đi, đã xảy ra chuyện gì?"
Chu Nhất Cẩm bước vào chắp tay nói: "Đại nhân, Hứa Anh Kiệt vừa gửi tới một bức thư, dặn đi dặn lại nhất định phải giao tận tay đại nhân."
Tần Mục nhận lấy bức thư, xé ra xem, lông mày không khỏi khẽ nhíu lại. Nội dung thư không nhiều, nhìn qua là hiểu ngay. Tần Mục đưa cho Tư Mã An, sau khi Tư Mã An chỉ liếc nhìn một cái, lông mày cũng nhíu chặt theo.
Chu Nhất Cẩm hỏi: "Đại nhân có gì phân phó? Nếu không, hạ quan xin lui trước."
Tần Mục đang trầm tư không hề để ý tới ông, chỉ xua xua tay. Đợi Chu Nhất Cẩm lui ra, Tư Mã An lập tức nói: "Đại nhân, Lữ Đại Khí người này khá có tài cán, không thể xem thường. Năm Sùng Trinh thứ mười bốn, Lữ Đại Khí thăng chức Hữu Thiêm Đô Ngự Sử, tuần phủ Cam Túc. Ông ta vạch trần hành vi bất pháp của tổng binh Sài Thời Hoa, khiến Sài Thời Hoa bị bãi chức. Lữ Đại Khí phái phó tướng Vương Thế Khâm thay thế Sài; Sài lại cầu viện quân từ phía Tây và Thổ Lỗ Phiên để làm loạn. Lữ Đại Khí lệnh cho Vương Thế Khâm đi chinh phạt, Sài chiến bại và tử trận. Lúc này, quân ngoài biên ải là Nhĩ Điệt Ni, Hoàng Đài Cát... mượn danh cầu thưởng để ý đồ tiến đánh Túc Châu, Lữ Đại Khí mượn danh nghĩa khao thưởng, hạ độc vào nguồn nước uống ngựa, giết chết vô số quân lính của chúng; lại phái tổng binh Mã Hỏa Quảng, đốc phó tướng Vương Thế Khâm... tấn công kẻ cầm đầu làm loạn ngoài biên ải, chém hơn bảy trăm người, chiêu an hai mươi tám bộ tộc, đánh bại tàn dư. Từ đó, vùng biên giới phía Tây cơ bản được bình định. Nhìn vào kinh nghiệm trấn giữ biên ải của Lữ Đại Khí, người này không thể xem thường. Với tình hình Cám Châu hiện nay, dù thế nào cũng không thể để Lữ Đại Khí tới Cám Châu, nếu không đại nhân e là khó thoát khỏi cái danh phản nghịch."
Trước đây, Cám Châu có chút ý nghĩa "núi cao hoàng đế xa", cộng thêm quân Thanh vừa càn quét vùng Hà Nam, Sơn Đông, tháng tư mới cướp bóc vô số bách tính ra khỏi cửa ải, Lý Tự Thành và Trương Hiến Trung lại lần lượt xưng vương ở Tương Dương, Vũ Xương, triều đình căn bản không rảnh tay quan tâm đến cuộc nổi loạn nhỏ ở Cám Nam này. Vì vậy Tần Mục có thể làm bất cứ điều gì mình muốn, chỉ cần không kéo cờ tạo phản, cũng giống như Tả Lương Ngọc và những người khác tùy ý thả quân cướp bóc, triều đình dù biết cũng chỉ có thể nhắm mắt làm ngơ.
Nhưng hiện tại Lữ Đại Khí kiêm nhiệm chức Tổng đốc Giang Tây, Hồ Quảng, Ứng Thiên, An Khánh, quyền lực nặng nề không gì sánh bằng. Đúng lúc này triều đình lại đổ sụp xuống đầu Tần Mục, khiến ông hôn mê chưa tỉnh. Một khi Lữ Đại Khí tới Cám Châu, Tần Mục sẽ không còn nơi ẩn náu.
Tả Lương Ngọc dù sao cũng là tổng binh, trong tay có hai mươi vạn quân, Lữ Đại Khí muốn dựa vào Tả Lương Ngọc để đối phó Trương Hiến Trung nên tự nhiên không dám làm gì ông ta. Nhưng Tần Mục chỉ là một tri huyện nhỏ bé, binh ít tướng ít, bây giờ Lữ Đại Khí dẫn tám vạn đại quân của Tả Lương Ngọc tới, còn sẽ kiêng dè một tri huyện nhỏ như ông sao? Chỉ sợ Lữ Đại Khí đang muốn tìm một người để giết gà dọa khỉ.
Chẳng lẽ thực sự phải kéo cờ tạo phản sao? Lông mày Tần Mục nhíu chặt. Lúc này kéo cờ tạo phản, trông có vẻ như hưởng ứng Trương Hiến Trung, rất có lợi, nhưng thực ra không phải vậy. Trương Hiến Trung càn quét Hồ Quảng, đi đến đâu thắng đến đó, chắc chắn đầy tham vọng, muốn một hơi chiếm lấy toàn bộ vùng phía Nam sông Trường Giang, sao có thể dung thứ cho mình đứng chân ở Cám Nam mà không hỏi han gì?
Vì vậy, bây giờ một khi vội vàng kéo cờ tạo phản, có khả năng lập tức phải đối mặt với sự kẹp công từ cả Trương Hiến Trung và Lữ Đại Khí. Thiên thời, địa lợi, nhân hòa đều mất hết, thực sự không phải là một lựa chọn tốt.
Đối với Dương Đình Lân, Tần Mục thực sự không biết nói gì nữa. Cuộc "chính biến" mà ông phát động trông có vẻ đã kết thúc, nhưng thực ra ảnh hưởng mà nó gây ra mới chỉ bắt đầu. Bởi vì cuộc "chính biến" này tuy không cướp đi binh quyền của Tần Mục, nhưng đã ép ông vào thế đường cùng.
Hiện tại xem ra, bị Dương Đình Lân ép đến mức này, bản thân ngoài việc kéo cờ tạo phản, gần như không còn lựa chọn nào khác.
Đầu óc Tần Mục hơi đau nhức, ông xoa xoa thái dương, hỏi Tư Mã An: "Tiên sinh có kế sách gì hay để dạy ta không?"
Tư Mã An có thể hiểu được nỗi khổ của Tần Mục. Bất kể Dương Đình Lân đã làm gì trước đó, làm đúng hay sai, hiện tại ông lại ngã xuống dưới lưỡi đao của Tần Mục. Một khi Dương Đình Lân không qua khỏi, Tần Mục sẽ phải mang cái danh ác độc là sát hại cha vợ, khái niệm này cũng gần như sát hại cha mẹ ruột của mình. Cho dù là kẻ phỉ tặc hung tàn nhất, đối với điều này cũng sẽ cực kỳ khinh bỉ. Cái danh ác độc như vậy một khi lan ra, Tần Mục tất sẽ bị thiên hạ chỉ trích, lên án.
Áp lực mà ông phải chịu đựng có thể tưởng tượng được là lớn đến mức nào.
Tư Mã An thầm thở dài, đáp: "Đại nhân đã không muốn từ bỏ Cám Châu, nay xem ra, lựa chọn tốt nhất chỉ có thể là chủ động xuất kích."
"Chủ động xuất kích?"
"Không sai."
---❊ ❖ ❊---
PS: Ở đây xin giải thích một chút, chương 141 "Phi tử của Trương Hiến Trung" và chương 164 "Trò đùa buổi sáng" trong các chương VIP được chèn vào tập tám. Quý độc giả khi đọc có thể tìm ở tập tám. Việc này gây bất tiện cho quá trình đọc của mọi người, rất xin lỗi. Lý do là các chương gốc bị xóa, sau đó mới đăng lại, các chương đăng lại không thể điều chỉnh tập, nên đã làm xáo trộn hai chương này. Ngoài ra chương 183 đã bị xóa, không thể khôi phục, nhưng không ảnh hưởng đến sự kết nối của cốt truyện. Một lần nữa xin lỗi vì sự bất tiện nhỏ này.