Từ Sâm Châu đi về hướng Đông Nam khoảng hơn ba trăm dặm là Thiều Châu (thành phố Thiều Quan), còn đi về hướng Đông hơi chếch lên phía Bắc, qua Nhữ Thành, Sùng Nghĩa, Thượng Do của Nam An phủ, đi tiếp bảy trăm năm mươi dặm nữa chính là Cám Châu.

Khi quân phản loạn của Trương Hiến Trung còn chưa chiếm được Sâm Châu, quan dân ở Thiều Châu và các huyện trực thuộc đã bỏ chạy sạch sẽ, Phân tuần Nam Thiều phó sứ Vương Tôn Lan vì quá sợ hãi mà thắt cổ tự vẫn.

Nam An phủ nằm ở phía Tây Nam Cám Châu, giáp ranh với Sâm Châu, quản lý bốn huyện là Đại Dư, Nam Khang, Thượng Do, Sùng Nghĩa, phủ trị đặt tại Đại Dư. Nghe tin quân phản loạn sắp đến Sâm Châu, quan dân hai huyện Sùng Nghĩa và Thượng Do vốn nằm trên tuyến đường giao thông từ Sâm Châu đến Cám Châu cũng hoảng loạn không kém, lũ lượt bỏ chạy sang Cám Châu lánh nạn.

Có thể nói, hiện nay bao gồm cả phía Bắc Quảng Tây, Đông Bắc Quảng Đông, thậm chí là toàn bộ Giang Tây đều đang bị bao trùm dưới bóng ma của quân phản loạn Trương Hiến Trung. Đâu đâu cũng nghe tiếng gió thổi, chim hót là sợ hãi, quân phản loạn còn cách xa hàng trăm dặm mà nhiều châu huyện đã kẻ đầu hàng, người bỏ trốn, tiếng khóc than vang vọng khắp nẻo đường, cảnh tượng vô cùng thê lương.

Trong quá trình chạy nạn vô tổ chức của vô số dân tị nạn, những cảnh ức hiếp kẻ yếu, cướp bóc, cưỡng bức, giết người, lừa đảo diễn ra khắp nơi. Kẻ mạnh tùy ý bắt nạt, kẻ yếu không nhận được bất kỳ sự bảo vệ nào, đâu đâu cũng là cảnh vợ chồng ly tán, cửa nát nhà tan.

Mặt tối của nhân tính trong thời loạn thế vô trật tự này bị phơi bày không chút che đậy. Nơi nào quân phản loạn đi qua, nơi đó chẳng khác nào địa ngục trần gian. Bách tính thường dân sớm không lo được tối, hoảng sợ không nơi nương tựa, dọc đường đi chỉ thấy tiếng khóc, máu lệ và xác chết...

Cám Châu phủ cũng rơi vào cảnh lòng người hoang mang, bách tính ngày đêm lo sợ. Đúng lúc này, đủ loại tin đồn lại bay đầy trời trong thành Cám Châu. Người thì nói quân thủ thành Cám Châu làm binh biến, người nói Tần Mục khởi binh tạo phản, người lại bảo tri phủ Dương Đình Lân đã chết. Tóm lại, đủ loại lời đồn đại lan truyền và lên men trong dân gian như dịch bệnh.

Mấy ngày nay, Tần Mục như bị đặt trên lửa đốt, ngày đêm lo nghĩ đến mức tóc sắp bạc trắng.

Dưới lệnh nghiêm ngặt của Tần Mục, nhân mã của hai sở thiên hộ Hội Xương và Tín Phong đang toàn lực tập kết về thành Cám Châu. Còn Mã Vĩnh Trinh và Mông Kha thì dưới sự thúc giục của hắn, đã bỏ lại quân đội, đi trước đến Cám Châu để bàn bạc sự việc.

Tần Mục gánh chịu áp lực nặng nề. Nếu mở cửa thành, tin tức Dương Đình Lân bị thương dưới đao của mình sẽ sớm lan ra ngoài, khi đó hắn khó lòng được triều đình dung thứ, chỉ còn con đường duy nhất là phất cờ tạo phản. Nếu không mở cửa thành, chỉ riêng những lời đồn đại như dịch bệnh kia thôi cũng đủ khiến toàn bộ vùng Cám Nam sụp đổ.

Trong nhị đường phủ nha, Tư Mã An, Mã Vĩnh Trinh, Mông Kha, Lưu Mãnh, Hướng Liên Thành, Tô Cẩn, bao gồm cả Điền Nhất Mẫu đều đang ngồi đó, ai nấy vẻ mặt đều vô cùng nghiêm trọng.

Đề nghị bỏ Cám Châu, mượn danh nghĩa quân phản loạn Trương Hiến Trung để che đậy mọi chuyện của Tư Mã An đã bị Tần Mục bác bỏ. Lúc này, trước mặt mọi người vẫn là bốn chữ: Đi hay ở?

Nếu phất cờ tạo phản, mọi việc ngược lại trở nên đơn giản, chẳng qua chỉ là nhanh chóng mở rộng quân đội, một hơi kiểm soát toàn bộ phủ Cám Châu, thậm chí là phủ Nam An, phủ Thiều Châu, sau đó thu nhận dân tị nạn, an trí bách tính. Đồng thời đánh hai mặt, phía Bắc cản quan binh của Lữ Đại Khí, phía Nam chặn quân phản loạn của Trương Hiến Trung. Về mặt chiến lược không cần phải nghĩ ngợi nhiều, còn lại chỉ là vấn đề chiến thuật.

Nếu không phản, thì làm sao che đậy được sự thật "cậy binh tự trọng" và làm bị thương tri phủ - những hành động chẳng khác nào tạo phản?

Bên ngoài đường, Chu Nhất Cẩm đích thân dẫn quân canh giữ, không cho bất kỳ ai lại gần. Không khí trong đường như đông cứng lại.

Tư Mã An lên tiếng trước: "Đại nhân, thuộc hạ suy đi tính lại, vẫn kiến nghị đại nhân chủ động xuất kích. Cám Châu ba mặt Đông, Nam, Tây đều là núi cao hiểm trở, đường sá khó đi, chỉ cần phái một viên tướng giỏi thủ thành trấn giữ nơi hiểm yếu, chặn đứng quân phản loạn ở phía Tây Nam chắc không khó. Đại nhân có thể tập trung đại bộ phận binh lực Cám Châu, nhanh chóng tiến lên phía Bắc tới phủ Cát An, toàn lực đánh một trận, nhằm chặn quân phản loạn của Trương Hiến Trung ở phía Bắc phủ Cát An. Như vậy, Lữ Đại Khí cũng không còn lý do gì để kéo quân đến Cám Châu nữa."

Mã Vĩnh Trinh tiếp lời: "Nếu có thể chặn được quân phản loạn của Trương Hiến Trung ở phía Bắc phủ Cát An, Lữ Đại Khí quả thực sẽ không vì quân phản loạn mà đến Cám Châu nữa. Nhưng điều này không giải quyết được vấn đề căn bản. Lữ Đại Khí không đến Cám Châu, nhưng tình hình Cám Châu vẫn có khả năng lọt đến tai ông ta, khi đó chúng ta vẫn chỉ còn con đường khởi binh tạo phản."

Mông Kha trầm giọng nói: "Đại nhân, sự việc đến nước này, nghĩ nhiều cũng vô ích. Tôi cũng tán thành huy động quân đội lên phía Bắc, toàn lực đánh một trận với quân phản loạn của Trương Hiến Trung, tạo thanh thế. Khi đó dù Lữ Đại Khí có nghe thấy phong thanh gì, cũng đâu dám làm gì chúng ta? Hiện nay mấy vạn quân của Tả Lương Ngọc chuyên nghề cướp bóc, còn tàn bạo hơn cả quân phản loạn, Lữ Đại Khí làm gì được Tả Lương Ngọc? Triều đình làm gì được Tả Lương Ngọc? Chúng ta chỉ cần phô diễn thực lực, chỉ cần không phất cờ phản, đừng nói là Lữ Đại Khí, e rằng triều đình cũng chỉ đành nhắm mắt làm ngơ."

Mông Kha nói xong, Điền Nhất Mẫu khép nép xen vào: "Đại nhân, chuyện Dương tri phủ là bất lợi nhất đối với ngài, nhưng bên ngoài phần lớn mới chỉ nghe được vài lời đồn, mỗi người nói một kiểu. Thực ra chúng ta cũng có thể phái người lan truyền vài lời đồn có lợi cho đại nhân, thật thật giả giả, ngoài những người có mặt lúc đó, ai còn phân biệt được đâu là thật đâu là giả? Còn đám binh lính có mặt lúc đó, đại nhân có thể phái hết đi xuất chinh, dù là đi Nam hay đi Bắc đều không vấn đề gì, chỉ cần chú ý ngăn chặn kẻ đào ngũ là được."

Nghe Điền Nhất Mẫu nói, Tần Mục vốn đang tâm sự nặng nề thầm thở phào một hơi. Đúng vậy, sự thật lịch sử chẳng phải dùng để sửa đổi hay sao? Lý Thế Dân giết anh ép cha, rất nhiều người cho rằng ông ta bất đắc dĩ mới làm vậy, nhưng sự thật có đúng như thế không? Không ai biết, dù sao trong chính sử ông ta đã trở thành một nhân vật bị ép phải phản kháng, bởi vì ông ta thắng, và cũng giành được sự cảm thông của rất nhiều người.

Chỉ là phía Dương Chỉ... Tần Mục nghĩ đến người vợ mới cưới này, trong lòng không khỏi thở dài. Tần Mục không máu lạnh đến thế, tự hỏi mình không phải loại người vì tiền đồ mà coi phụ nữ như cỏ rác. Huống hồ ngày đó nếu không phải Dương Chỉ, người thắng cuộc hẳn là Dương Đình Lân.

Tần Mục gõ gõ lên mặt bàn nói: "Chuyện này cứ để Nhất Mẫu đi làm đi."

"Tuân lệnh, đại nhân. Đại nhân, thuộc hạ thấy Hoàng Đại Niên, Hồ Qua, Tiền Thanh mấy người đó vẫn có thể lợi dụng một chút, cứ nói là họ phát động binh biến, ý đồ khống chế đại nhân và phủ tôn, dẫn đến việc phủ tôn bị thương..." Điền Nhất Mẫu làm việc này rất thạo, lập tức đưa ra kế sách gây nhiễu loạn thị giác.

Tần Mục lại không muốn bàn thêm về chuyện này, chỉ thản nhiên nói: "Nhất Mẫu, làm việc ta tin tưởng ngươi, chuyện này giao toàn quyền cho ngươi phụ trách, nhưng cần lưu ý một điểm, không được làm hỏng thanh danh của phủ tôn."

Mặc dù Dương Đình Lân muốn đối phó với mình, nhưng Tần Mục không hề căm ghét ông ta. Ngược lại, hắn vô cùng kính trọng những người giữ vững tiết nghĩa, không vì thế đạo khó khăn mà sinh lòng khác. Bởi vì những người như vậy đại diện cho cột sống tinh thần của một dân tộc, một quốc gia. Bạn có thể cười họ cổ hủ, như Văn Thiên Tường vậy, biết việc không thể làm mà vẫn làm, không tiếc mạng sống. Nhưng nếu không có sự kiên trì của những người "cổ hủ" này, thế giới tinh thần của dân tộc này còn lại gì?

Tần Mục quay đầu lại, ánh mắt quét qua mọi người dần trở nên kiên định.

Hắn trầm giọng nói: "Tuy nói muốn làm đại sự tất phải có hy sinh, nhưng dùng mười mấy vạn sinh linh ở Cám Châu để đổi lấy thanh danh của riêng ta, ta khinh thường không làm. Những nơi khác, năng lực hiện tại của chúng ta có hạn, không thể bao quát hết, nhưng Cám Châu đã có cơ hội giữ lại thì tuyệt đối không thể bỏ cho giặc. Mang tiếng xấu thì mang tiếng xấu, chỉ cần hỏi lòng không thẹn là đủ rồi. Chu Nhất Cẩm!"

"Đại nhân có gì phân phó?" Chu Nhất Cẩm đang canh ngoài cửa bước vào, thi lễ quân đội.

"Truyền lệnh của bản quan, lập tức mở bốn cửa thành Cám Châu."

"Tuân lệnh."

Tần Mục nói tiếp với Điền Nhất Mẫu: "Nhất Mẫu, hiện nay bên ngoài thành đã lần lượt có bách tính lánh nạn binh đao đến, ngươi hãy phối hợp với Cám Châu đồng tri Trần Thiệu Bình, toàn lực an trí họ."

Trần Thiệu Bình đã gửi thư đầu hàng, bất kể ông ta có thật lòng hay không, nhưng có bức thư này trong tay, coi như đã nắm được tử huyệt của ông ta, Tần Mục không cần lo ông ta không hợp tác.

"Tuân lệnh, đại nhân." Điền Nhất Mẫu đáp, đôi mắt tam giác đảo một vòng, nói tiếp: "Đại nhân, thuộc hạ thấy, có nên để Cám Châu vệ đồng tri Mã Tư Trung và các thuộc viên phủ nha cũng nộp thư đầu hàng thì ổn thỏa hơn không?"

Tần Mục lạnh lùng liếc hắn một cái, Điền Nhất Mẫu không khỏi khựng lại.

Tư Mã An lắc đầu nói: "Thủ đoạn này thiếu tầm vóc, được không bù mất. Đại nhân muốn mưu tính lâu dài, những thủ đoạn này nên dùng ít thôi, bằng không một khi gặp chút trắc trở, tất sẽ rơi vào cảnh chúng phản thân ly."

"Nhất Mẫu, ngươi hiểu chưa?" Tần Mục trong lòng hiểu rõ, nếu chơi trò âm mưu quỷ kế, Điền Nhất Mẫu có lẽ không thua Tư Mã An, nhưng về khí độ và tầm nhìn thì lại kém một bậc.

"Đại nhân, tiểu nhân biết sai rồi."

"Mã Tư Trung thân là Cám Châu vệ đồng tri, nay quân phản loạn tới, ông ta có trách nhiệm giữ đất, cứ để ông ta theo quân đi đánh dẹp phía Nam đi, không thạo tác chiến cũng không sao, theo quân cổ vũ sĩ khí là được. Còn các thuộc quan khác của phủ nha, không cần để ý, cứ để họ làm tròn bổn phận là được." Nói xong Tần Mục lại quay đầu quát khẽ: "Hướng Liên Thành."

"Mạt tướng nghe lệnh." Hướng Liên Thành lập tức đứng dậy thi lễ quân đội.

"Lần này ngươi dẫn người của ngươi ở lại. Cám Châu hai mặt Nam Bắc đều gặp chiến loạn, chắc chắn sẽ có lượng lớn dân tị nạn đổ vào. Những dân tị nạn này chỉ cứu tế thôi là không đủ, ngươi phụ trách chọn lấy những kẻ tráng kiện trong số dân tị nạn, biên chế thành quân. Một là để ngăn họ tụ tập làm loạn, hai là làm binh lực dự bị."

"Mạt tướng tuân lệnh."

Mọi người ngồi đó đều không khỏi xao động, rõ ràng Tần Mục muốn mở rộng quân đội.

Tần Mục không đợi họ suy nghĩ nhiều, lập tức phân phó Điền Nhất Mẫu: "Sau khi Hướng Liên Thành chọn người khỏe mạnh ra, những người còn lại cũng không được để họ nhàn rỗi. Người nhàn rỗi sẽ sinh chuyện, Nhất Mẫu, ngươi phải cố gắng tổ chức dân tị nạn lại, để họ làm chút việc, lấy công thay chẩn, khai thác mỏ muối, mỏ sắt, làm thủy lợi, mở ruộng bậc thang, chế tạo vũ khí, vận chuyển lương thảo. Tóm lại, không được để họ nhàn rỗi ăn không ngồi rồi, nghe rõ chưa?"

"Tuân lệnh, đại nhân."

"Được, tiếp theo mọi người thảo luận chi tiết xuất binh đi, Nam Bắc mỗi bên phái bao nhiêu binh lực, thủ thì thủ ở đâu, công thì công điểm nào, chọn thời điểm nào là thích hợp nhất, đều nói ra xem."

PS: Khi tiếng chuông điểm mười hai giờ vang lên, khi con số đặt mua đầu tiên dừng lại ở "297", tôi tắt đèn, châm một điếu thuốc trong bóng tối. Đốm lửa lập lòe như tâm trạng lúc trầm lúc bổng, "..." định sẵn lại là một hành trình gian nan. Kỳ tích sở dĩ gọi là kỳ tích, vì nó chưa bao giờ xuất hiện trong sự chờ đợi. Vậy thì đừng ngồi chờ nữa, dập tắt đầu thuốc đi ngủ thôi. Con đường phía trước rất lầy lội, càng phải giữ tinh thần sung mãn để bước tiếp. Đối với Hạo Viễn mà nói, bất kể phía trước có bao nhiêu gian khổ, chỉ là sẽ không bao giờ bỏ cuộc. Hy vọng các bạn vẫn đang ủng hộ tôi cũng đừng dễ dàng từ bỏ "...", cùng nhau, đi tiếp nhé. Cảm ơn Soleil và những người khác.