Hoằng Trị hoàng đế trong lòng đã có tính toán, thần sắc không chút biến đổi, điềm nhiên nói: "Ồ? Lại có chuyện này sao? Chỉ là ba tên tú tài kia và Phương Kế Phiên vốn không oán không thù, cớ sao lại cam tâm tình nguyện để cho tên tiểu tử Phương Kế Phiên kia đùa giỡn?"
Tạ Thiên nghiêm mặt đáp: "Chuyện này nói ra thì dài, nghe đâu ba người bọn họ đã bái Phương Kế Phiên làm thầy."
Đã bái làm thầy, vậy thì chẳng còn gì để trách nữa.
Hoằng Trị hoàng đế lại hỏi: "Nhưng vì sao ba người họ lại chịu bái Phương Kế Phiên làm thầy?"
"Chuyện này......" Tạ Thiên có chút ngập ngừng: "Trong tấu sớ không hề đề cập đến, nghĩ lại, có lẽ là do uy bức lợi dụ chăng."
Hoằng Trị hoàng đế mỉm cười: "Vậy thì đợi tra rõ thực hư rồi hãy bàn tiếp, cũng không cần vội vã nhất thời. Nếu tên tiểu tử này thực sự gây họa không nhỏ, trẫm cũng quyết không tha cho hắn."
Hoằng Trị hoàng đế tuy là đang nói đỡ cho Phương Kế Phiên, nhưng trong lòng vẫn có chút não nề. Tên tiểu tử thối này thật là không biết điều, đợi sau khi kỳ thi Hương kết thúc, cũng nên gõ đầu dạy dỗ một phen mới phải.
Nói đoạn, ngài lại cười cười: "Nói đi cũng phải nói lại, kỳ thi Hương ở các tỉnh khác, chư khanh chắc hẳn đã nắm rõ. Chỉ riêng tại Bắc Trực Lệ này, không biết chư khanh cho rằng, lần này ai có thể đứng đầu bảng?"
Lưu Kiện ngẫm nghĩ một hồi rồi đáp: "Lão thần có nghe nói ở phủ Bảo Định có một tú tài tên là Vương An, tự Tiến Nhân. Người này ở Bảo Định, từ huyện thí, phủ thí cho đến viện thí đều đỗ đầu bảng, rất có tài hoa. Nghĩ lại, bảng thủ kỳ thi Hương Bắc Trực Lệ khoa này, chắc hẳn là hoa rơi cửa nhà người đó rồi."
"Tiến Nhân...... Tự hiệu này thật biệt trí, tiến chi dĩ nhân, ân...... Tốt, tốt lắm." Hoằng Trị hoàng đế vốn có lòng yêu tài, liên tục gật đầu: "Vậy thì, đợi đến khi khai khảo công bố bảng vàng là biết."
---❊ ❖ ❊---
Vẫn là giờ Mão, trời tờ mờ sáng, Âu Dương Chí cùng hai người bạn đã vội vã bái biệt ân phủ để lên đường tham dự kỳ thi Hương.
Ai ngờ khi đến viện lạc của Phương Kế Phiên, lại thấy nơi đó tối om, nghĩ bụng ân phủ cũng chẳng dậy sớm làm gì, mười phần thì tám chín là vẫn còn đang say giấc nồng.
Âu Dương Chí và hai người nhìn nhau, không khỏi lắc đầu cười khổ.
Sau đó, họ tự mình xách giỏ khảo lam rời khỏi cửa. May thay, quản sự Dương kia cũng khá chu đáo, từ sáng sớm đã chuẩn bị sẵn ba chiếc kiệu nhỏ, còn đặc biệt cho người mở cửa giữa, mời họ đi qua đó, ngụ ý rằng họ đã bước qua ngưỡng cửa cao vời vợi, có thể một bước lên mây.
Âu Dương Chí và hai người bạn cảm nhận được thiện ý của quản sự Dương, bèn chắp tay hành lễ: "Làm phiền quản sự rồi."
Quản sự Dương cười khổ đáp: "Thiếu gia nhà ta...... Ai, mong các vị thông cảm cho."
Âu Dương Chí cũng cười khổ theo. Tình cảm của chàng đối với Phương Kế Phiên vô cùng phức tạp. Là kẻ sĩ đọc sách, chàng cùng Lưu Văn Thiện, Giang Thần đều tin tưởng tuyệt đối vào đạo lý "Thiên địa quân thân sư", một ngày là thầy, cả đời là cha. Cho dù ân phủ này có hà khắc, lại hay làm trò quậy phá, nhưng thầy dù sao vẫn là thầy, đã bái làm thầy thì không còn lựa chọn nào khác.
Cái gọi là "Con không nói lỗi của cha", thì đương nhiên học trò cũng không thể nói lỗi của thầy.
Quản sự Dương nhìn thấu sự khó xử của ba người, bèn hiểu ý nói: "Dù sao đi nữa, cũng chúc các vị kim bảng đề danh."
Nghe thấy ba chữ "kim bảng đề danh", Âu Dương Chí lập tức lộ vẻ ủ rũ. Chàng đâu phải không muốn đỗ đạt, nhưng nửa tháng nay, học nghiệp của ba người gần như bỏ bê, mỗi ngày chỉ biết làm mấy bài bát cổ đề đó. Nói theo lời ân phủ, thì cũng chỉ hiểu được ba đề này, không cho họ làm, chẳng lẽ lại bắt thầy đi đọc sách, rồi giúp họ vắt óc suy nghĩ đề hay sao?
"Ai......" Âu Dương Chí thở dài một tiếng: "Đành vậy thôi."
Nói rồi, ba người lên kiệu.
Quá trình vào trường thi mọi việc đều thuận lợi. Khi ba người họ báo danh, sai dịch phụ trách kiểm tra học tịch suýt chút nữa rơi cả tròng mắt ra ngoài. Hiển nhiên hắn cũng từng nghe danh Âu Dương Chí và hai người bạn, liền thở dài một tiếng, đầy vẻ đồng cảm.
Vào trường thi phải đến bái kiến Đại Tông Sư, tức là chủ khảo quan.
Chủ khảo quan Vương Ngao ngồi cao trên Minh Luân Đường, bên ngoài có sai dịch chuyên trách xướng danh: "Sinh viên phủ Bảo Định, Âu Dương Chí......"
Vừa nghe thấy ba chữ Âu Dương Chí, vị chủ khảo vốn nổi tiếng thiết diện vô tư, uy nghiêm trứ danh này ánh mắt thoáng qua vẻ nghi hoặc. Đợi Âu Dương Chí bước vào, bái lạy: "Sinh viên phủ Bảo Định Âu Dương Chí bái kiến Đại Tông Sư."
Lúc này, ngay cả Vương Ngao cũng thấy mềm lòng, lắc đầu nhìn kẻ sĩ đang bị tên bại gia tử kia tàn phá, chỉ thấy tiếc nuối, đồng thời thở dài: "Cố gắng thi cử cho tốt."
Âu Dương Chí cảm thấy như có xương mắc trong cổ họng, khi ngẩng đầu tạ ơn, liền thấy các vị khảo quan lớn nhỏ cùng sai dịch đều nhìn về phía mình, trong mắt tràn đầy vẻ đồng cảm. Trong lòng chàng đương nhiên hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, gương mặt đầy vẻ khổ sở, lại bái một lần nữa rồi xách giỏ khảo lam đi về phía lều thi.
Từ đầu đến cuối, Âu Dương Chí đối với kỳ thi này không hề ôm hy vọng. Chàng thở dài trong lòng, ngước mắt lên, lại thấy trong lều thi đối diện chính là người quen, không ai khác chính là đồng hương của mình, Vương An, tự Tiến Nhân.
Vương An hiển nhiên đã phát hiện ra chàng, mỉm cười với chàng. Người này là án thủ viện thí phủ Bảo Định, là "cái bóng" trong giới khảo thí, bình thường vốn không mấy mặn mà qua lại với ba tên "học tra" như Âu Dương Chí. Lần trước, vì Âu Dương Chí không chịu bỏ rơi người bạn đồng song đang bệnh nặng, hai bên còn không vui mà tan rã.
Vương An nheo mắt, nhìn xa xăm về phía Âu Dương Chí, khóe miệng khẽ nhếch. Vị tài tử Bảo Định này lộ ra vẻ đắc ý vô cùng.
Dường như hắn đang muốn nói: "Ngươi xem, sớm đã bảo các ngươi đừng có tư thông với tên ốm yếu đó, giờ thì hay rồi, lỡ dở học nghiệp, lại còn bị tên ác thiếu khét tiếng kinh thành kia hành hạ một trận, mười năm đèn sách, tất cả đều uổng phí cả rồi."
Âu Dương Chí sa sầm mặt mày, không thèm để ý đến hắn. Chí hướng mỗi người mỗi khác, trong lòng chàng, không hề hối hận vì sự kiên trì của mình.
Lúc này, trời mờ mờ sáng, trong lều thi xám xịt, có người gõ vang đồng la, tiếp đó là tiếng xướng lên: "Phóng đề."
Tiếng "Phóng đề" vừa dứt, những sai dịch thắt đai lưng đỏ đã cầm theo khảo bài đi tuần thị khắp trường thi. Âu Dương Chí hít sâu một hơi, thấy sai dịch cầm bảng đi tới, hắn định thần nhìn kỹ, chỉ thấy trên tấm bảng kia là mấy chữ lớn viết bằng mực chu sa: "Đương kim chi thời nhân chính".
Tựa như có một luồng điện chạy dọc từ đỉnh đầu xuống tận gót chân. Hắn ngỡ mình nhìn nhầm, vội vàng dụi mắt nhìn lại, quả nhiên vẫn là "Đương kim chi thời nhân chính".
Lại chính là đề này...
Thân thể hắn run lên, kích động đến mức không tự chủ được. Ân phủ... Ân phủ... Thế mà cũng có thể đoán trúng đề?
Phải biết rằng, sĩ tử thời đại này thích nhất là việc "áp đề". Cái gọi là áp đề, chính là dựa vào tính tình và sở thích của khảo quan để đoán xem họ sẽ ra đề mục gì. Thậm chí, những đại gia tộc vì con cháu đi thi mà chuyên môn mời các bậc đại nho về để áp đề, dĩ nhiên xác suất trúng là vô cùng thấp.
Đến tận bây giờ, cơ hội áp trúng lại càng mong manh hơn. Bởi lẽ thuở ban đầu, đề thi của khảo quan còn khá bình ổn, kiểu như "Học nhi" hay "Nhân chính", thỉnh thoảng vẫn có thể đoán đúng. Nhưng hiện tại, đề thi ngày một hiểm hóc, căn bản không cho người ta lấy một tia cơ hội.
Âu Dương Chí lúc này đã kích động đến mức tim đập thình thịch tận cổ họng, đúng là Ân phủ "mèo mù vớ được cá rán" rồi. Đề này, suốt nửa tháng qua hắn đã chẳng biết viết bao nhiêu bài văn, đã thuộc làu đến mức không thể thuộc hơn. Hầu như nhắm mắt lại, hắn cũng có thể nghĩ ra hơn mười cách phá đề.
Hít một hơi thật sâu, đại não hắn lập tức vận chuyển. Dẫu tư chất bình thường, nhưng người khác một bài văn phải mất cả ngày mới xong, còn mình thì nhờ Ân phủ mà đã luyện đề này suốt nửa tháng. "Bổn điểu tiên phi", dựa vào nền tảng tú tài, đề thi hiểm hóc quái gở này ngược lại trở nên nhẹ nhàng, chẳng đáng là bao.
Hắn nhanh chóng mài mực, đề bút, chấm mực, hạ bút. Ngòi bút như rồng bay phượng múa, thần thái vô cùng thong dong, đạm định.
---❊ ❖ ❊---
Đến khi kỳ thi kết thúc, Âu Dương Chí xách giỏ thi bước ra, hội hợp cùng Lưu Văn Thiện. Ba người trao đổi ánh mắt, vẫn khó lòng che giấu sự kích động trong lòng. Âu Dương Chí chợt nhớ ra điều gì đó: "Ân phủ, mau trở về bái kiến Ân phủ."
"Đi." Giang Thần cũng vội vàng gật đầu.
Ân phủ đúng là một kẻ hố người, điểm này họ đã chấp nhận, nhưng hố thì hố, người vẫn là ngọn đèn soi đường chỉ lối cho họ. Lúc này, lòng họ như tên bắn, chỉ hận không thể mọc thêm đôi cánh để bay đến tạ ơn dạy dỗ của ân sư.
Nào ngờ đúng lúc này, phía sau có người thở hồng hộc gọi với theo: "Âu Dương huynh, thi cử thế nào?"
