Cuộc đời Hoằng Trị hoàng đế, gian truân đến tột cùng. Là con của một cung nữ, lại bị Vạn Quý phi chuyên quyền coi như cái gai trong mắt, từ thuở lọt lòng đã bị vô số kẻ dòm ngó, sống như đi trên băng mỏng. Thế nhưng, trong quá trình trưởng thành ấy, lại có biết bao người vì ngài mà không tiếc thân mình, xông pha vào chốn dầu sôi lửa bỏng. Đó là người mẹ đã hy sinh vì ngài, là vị thái giám đã bí mật che chở cho ngài thuở nhỏ, cho đến cả vị hoạn quan cuối cùng phải chịu án tử. Đó là Chu Thái hậu – người đã dõng dạc quát thẳng vào mặt Thành Hóa tiên hoàng đế rằng: "Ai gia cũng là con của một cung nữ sinh ra". Đó là Trương Hoàng hậu, người đã cùng ngài đồng cam cộng khổ, vượt qua bao hiểm ác sau khi kết tóc se tơ. Và còn có biết bao thần tử trong triều đình, vì đại nghĩa quốc gia mà xả thân, quyết không thỏa hiệp với Thành Hóa hoàng đế cùng Vạn Quý phi, dù có phải chết cũng quyết bảo vệ Hoằng Trị hoàng đế kế thừa đại thống.
Thuở trước, khi Thành Hóa tiên hoàng đế nảy sinh ý định phế lập thái tử, Lưu Kiện và những vị đại thần ấy đã không chút do dự mà dâng lời can gián, khóc lóc khẩn cầu. Nếu hỏi đến Anh quốc công và những người khác, họ đều giữ thái độ lạnh lùng không nói, nhưng thái độ đối với Thành Hóa tiên hoàng đế thì không cần nói cũng tự hiểu. Thậm chí đến cả cha của Phương Kế Phiên là Nam Hòa bá Phương Cảnh Long, ngay tại chỗ đã gào khóc thảm thiết. Chứng kiến văn thần như thế, võ thần cũng như thế, Thành Hóa hoàng đế mới cực kỳ không cam tâm mà dập tắt những ý niệm ấy.
Cuộc đời Hoằng Trị hoàng đế vốn dĩ đã là một huyền thoại. Điều đó khiến ngài thấu hiểu lòng người hiểm ác, nhưng cũng khiến ngài nhận ra rằng, trên thế gian này vẫn còn rất nhiều sự ấm áp. Ngài hiểu rất rõ, bản thân mình thuở trước chính là niềm hy vọng của bao nhiêu người. Vì thế, ngài đã dốc hết tâm sức, không xa hoa, không ham mê mỹ nữ, mỗi ngày cần mẫn, ngày đêm lao tâm khổ tứ, quyết không để bất cứ ai phải thất vọng.
Quan trọng nhất là, ngài đã học được sự khoan dung. Ngay cả khi đối mặt với những kẻ từng a dua nịnh hót Vạn Quý phi, dù là cách chức hay buộc phải về hưu, Hoằng Trị hoàng đế cũng hầu như không hề hạ lệnh sát phạt.
Hoằng Trị hoàng đế khôi phục lại dáng vẻ thường ngày, chỉ khẽ thở dài, bắt đầu lo lắng cho đứa con trai ngốc nghếch của mình: "Trẫm không phải là chán ghét thái tử, chỉ là lo lắng mà thôi. Thái tử đến những lời đùa cợt cũng có thể coi là thật, hoàn toàn không có chủ kiến, cứ như chuyện hạch toán thu nhập kết dư này vậy..." Ngài hạ mi mắt, nhìn vào bản sổ sách này một cái: "Thật ra, chẳng lẽ trẫm lại không biết, lần trước trẫm giáo huấn thái tử, trong lòng nó chắc chắn không phục. Nó là đứa trẻ như vậy đấy, cứ nhất định phải thể hiện cho người khác xem. Nghĩ lại ở Chiêm sự phủ, thái tử chắc hẳn đã vắt óc suy nghĩ để hạch toán ra các khoản mục. Phương Kế Phiên tên tiểu tử kia thấy thế, tám phần là biết thái tử không tính ra được, chi bằng cứ hùa theo, tên nhóc ngốc nghếch này lại tưởng là thật. Hơn nữa, tên này càng ngày càng gan lớn, dám cả gan trách mắng phụ hoàng nó là hôn quân!"
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Đây là gia sự của bệ hạ, Lưu Kiện ba người thật sự không biết nên khuyên từ đâu cho phải.
Hoằng Trị hoàng đế lắc đầu, lại mỉm cười: "Nhưng Lưu khanh nói đúng, thái tử từ nhỏ đã không có anh em, từ bé đã cô độc một mình. Trẫm ở độ tuổi của nó, có đôi khi... trong lòng cũng cô độc vô cùng. Nó có thể tin tưởng một người, cũng không phải là chuyện xấu. Đây cũng là lý do trẫm ra lệnh cho Phương Kế Phiên kèm cặp nó. Chỉ có một điều, Phương Kế Phiên tên này đôi khi thật sự có chút không đáng tin, phải để nó sửa đổi mới được!"
Dường như cơn giận đã tiêu tan.
Chu Hậu Chiếu dường như đang dỗi, đến cả cung cũng không đi, Khôn Ninh cung của Trương Hoàng hậu hay Vạn Thọ cung của Thái hoàng thái hậu cũng không đến vấn an, chỉ nói rằng mình không được khỏe.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Sắp đến tết rồi, trên phố xá hân hoan rộn ràng. Các tửu lâu lớn đều bị đặt hết rượu thịt, sau đó được chuyển đến mỏ than Tây Sơn. Đây đều là bút tích của Phương Kế Phiên. Tết nhất mà, hơn nữa những người thợ mỏ này đều dẫn theo cả gia đình đến đào mỏ cho Phương gia, Phương Kế Phiên sao có thể keo kiệt được? Gà vịt cá thịt, thứ gì cũng không được thiếu. Hành động này khiến Vương Kim Nguyên muốn khóc, bạc đấy, đều là bạc trắng cả đấy! Tuy rằng Trấn Quốc khoáng nghiệp hiện tại đang ngày tiến kim đấu, nhưng tiêu tiền kiểu này... cũng không phải là cách. Vì thế Vương Kim Nguyên kiên quyết quyết định, đêm giao thừa mình sẽ không ở nhà nữa, mà đến thẳng mỏ, không ăn thì phí, ăn nhiều một chút thì gỡ gạc lại một chút.
Thợ mỏ và gia quyến ở mỏ lần đầu tiên được trải qua một cái tết phong túc đến thế. Những món ăn đầy ắp, những món mà ngày thường muốn ăn cũng không được, gọi tên cũng không ra, nay lại được bưng đến mỏ từng thùng từng thùng. Lúc này trời lạnh giá, cũng chẳng lo rượu thịt bị ôi thiu, tích trữ trước một hai ngày, đợi đến ngày giao thừa, trực tiếp nhóm bếp làm nóng, rượu ngon món quý. Hạnh phúc này, có lẽ đối với đám vương công quý tộc trong nội thành kia chỉ là một ngày bình thường nhất, nhưng đối với họ, lại điểm tô thêm vài phần sắc màu vào cuộc sống vốn dĩ tẻ nhạt.
Ở trong thành, đám thư sinh chửi bới Phương Kế Phiên không tiếc lời, nhưng ở đây, thợ mỏ và các nữ quyến lại đồng thanh tán tụng Phương thiếu gia không ngớt. Thuở trước nếu không phải là Phương Kế Phiên, những kẻ lưu dân như họ e rằng đã chết cóng hoặc chết đói từ lâu. Sau đó nếu không có Phương thiếu gia thu lưu, bây giờ họ có lẽ vẫn còn mặc áo quần rách rưới, co ro dưới chân tường, nay không biết mai ra sao.
Đến cuối năm, bắt đầu phải phát tiền công. Tiền công không dùng bảo sao, cũng không dùng củi mới hay lương thực thô để khấu trừ, mà là bạc thật tiền thật.
Vương Kim Nguyên dẫn theo quản lý sổ sách, làm việc vô cùng cẩn trọng, tỉ mỉ. Y gọi tên từng người một, phát tiền thưởng theo đúng sổ sách đã ghi. Khoảnh khắc ấy, không ít người đã rơi lệ. Những gương mặt đen nhẻm vì bụi than, khi lộ ra hàm răng trắng cùng nụ cười rạng rỡ, thì khóe mắt ai nấy đều đã ướt đẫm.
Rõ ràng là làm ăn buôn bán, cớ sao càng làm lại càng giống như đang tích đức hành thiện thế này? Vương Kim Nguyên thầm lắc đầu trong lòng, y cảm thấy bản thân mình thật là sa sút.
Phương Kế Phiên đang nghiên cứu pháo hoa cho dịp năm mới. Tiêu thạch và hỏa dược đều có thể mua được tại Vương Cung Hán ở góc tây nam nội thành. Nơi đó có cục hỏa dược chuyên dụng, vừa là binh công xưởng của hoàng gia, vừa chế tác một ít pháo hoa pháo trúc để bán lẻ. Thế nhưng, Phương Kế Phiên không thỏa mãn với những loại pháo hoa tầm thường ấy. Đã là đón năm mới, tự nhiên phải có tiếng vang lớn mới tỏ ra hỉ khánh và náo nhiệt.
Đặng Kiện thấy thiếu gia đang "làm trò", trong lòng liền dấy lên một cảm giác mãn nguyện khó tả. Hắn không phải kẻ thông minh, chỉ hiểu rằng thiếu gia không đứng đắn chính là đứng đắn. Kỳ thực, hắn là một người chất phác, chỉ biết lời lão gia dặn dò: thiếu gia không được tái phát bệnh. Thế nên, hắn cứ như con đỉa bám chặt lấy thiếu gia, sợ rằng thiếu gia chỉ cần sơ suất một chút, bệnh cũ tái phát, từ đó về sau không còn chữa trị được nữa, thì Phương gia sẽ không còn thiếu gia nữa.
Tiểu Hương Hương đứng từ xa cùng mấy nha đầu, nhíu mày, một mặt phơi phóng y phục của chủ nhân, một mặt nhìn về phía Phương Kế Phiên đang loay hoay bố trí dẫn tuyến ở hậu viện. Thiếu gia tụ tinh hội thần, dáng vẻ nghiêm túc ấy thật sự đẹp đến khó tả, mang một khí chất khác biệt. Thỉnh thoảng, mấy nha đầu bên cạnh khẽ cười nói điều gì đó, Tiểu Hương Hương cũng chẳng màng để tâm, bắt đầu biết mang trong lòng những tâm sự riêng.
Phương Cảnh Long theo lệ thường đi thăm hỏi thân thích. Những bậc trưởng bối cần bái kiến đều phải đến thăm trước, việc kinh doanh cũng thỉnh thoảng phải đi tuần thị. Dẫu sao cũng đã cuối năm, phải cẩn thận đề phòng kẻ gian và đạo tặc, vạn lần không được để xảy ra bất cứ điều gì bất trắc.
Đêm trừ tịch đã đến.
Kinh thành phút chốc trở nên náo nhiệt. Người ta quên đi kẻ bại gia tử nhà họ Phương, quên đi canh bạc trong kỳ xuân vi. Lúc này, đâu đâu cũng là tiếng cười nói vui vẻ. Ngay cả những gia đình bần cùng nhất cũng lấy ra chút tiền dư ít ỏi tích góp cả năm, chuẩn bị vài món ăn thức uống tươm tất hơn ngày thường. Phụ nữ và trẻ nhỏ, dù có nghèo khó đến đâu cũng cố dành dụm vài thước vải may bộ quần áo mới.
Duy chỉ có tại Nam Bắc đương phòng của Hộ bộ, vào ngày trừ tịch này, Lý Đông Dương lại tỏ ra vô cùng sốt ruột và nóng nảy.
Hơn bảy mươi quan lại tại Nam Bắc đương phòng vẫn đang tất bật ngược xuôi. Kỳ thực, việc hạch toán cuối năm này đáng lẽ phải hoàn tất từ nhiều ngày trước. Thế nhưng, sau vài lần kiểm toán, họ lại phát hiện con số báo cáo từ Nam đương phòng và Bắc đương phòng không hề khớp nhau.
Chuyện này... quả thực là vô cùng khó xử.
Việc này liên quan đến số dư của quốc khố, không phải là chuyện nhỏ. Một khi tính sai, những thứ vốn không còn mà triều đình lại tưởng rằng vẫn còn trên sổ sách, đến lúc chi dùng mà xảy ra vấn đề thì đó là đại sự kinh thiên.
Không còn cách nào khác, chẳng ai biết rốt cuộc là sai sót ở khâu nào, nên chỉ đành tính toán lại từ đầu.
Vì khối lượng tính toán quá lớn, lại để phòng ngừa sai sót, hơn hai mươi văn lại ở mỗi bên Nam Bắc đương phòng đều phải tự mình kiểm toán. Chỉ khi con số của cả hai bên đều khớp nhau, mới có thể đảm bảo sổ sách không sai sót.
---❊ ❖ ❊---
