Tây Sơn.
Dẫu là một đêm giá lạnh, nhưng lòng người nơi đây chẳng còn cảm thấy rét mướt nữa. Hàng trăm chiếc bàn lớn được bày biện ngay trong công trường, bốn phía chất đầy than đá. Đối với đám thợ mỏ cùng gia quyến, họ chẳng cần quá nhiều nghi thức cầu kỳ. Những lồng cơm canh bốc khói nghi ngút tỏa ra hương thơm đặc trưng, mọi người cùng nhau huyên náo, chuyện trò rôm rả. Phụ nữ bận rộn trong hậu trù, còn cánh đàn ông thì kẻ nói người cười, bàn luận về tiền công, có người còn đang tranh cãi xem liệu có nên thỉnh Vương Đông gia mời một vị tiên sinh về dạy chữ hay không.
Có tiền công, có cơm ăn, có áo mặc, đâu chỉ dừng lại ở đó, lũ trẻ cả ngày chẳng có việc gì làm, chi bằng cho chúng học lấy vài chữ vẫn tốt hơn.
Đang lúc mọi người bàn tán xôn xao, chợt đâu, bầu trời bỗng chốc rực đỏ một nửa. Những đóa pháo hoa rực rỡ kia tuy cách Tây Sơn rất xa, nhưng nơi chân trời xa tắp ấy, những chùm "hỏa thụ ngân hoa" rơi xuống đã khơi gợi tiếng reo hò của đám trẻ nhỏ.
Vô số ánh mắt hướng về phía kinh sư. Trong đêm trừ tịch lạnh giá này, những đôi mắt đong đầy khát vọng ấy đang phản chiếu ánh sáng của niềm hy vọng.
Chưởng phòng Lưu Hiền đứng dậy, cất tiếng: "Nào, uống rượu, hãy cùng ta kính hai vị ân công một chén."
Nhắc đến ân công, tất cả mọi người đều đứng dậy. Trong lòng họ mang theo sự cảm kích vô hạn, nếu không có hai vị ân công, họ sớm đã không biết chết cóng nơi đâu. Nay có thể dùng sức lao động để đổi lấy miếng cơm manh áo, đối với họ mà nói, chẳng khác nào ơn tái tạo!
Rượu không phải loại hảo hạng, sắc vàng nhạt, bên trong còn chút vẩn đục, bằng mắt thường có thể thấy rõ tạp chất chưa qua lọc. Thế nhưng, vị rượu xộc lên cổ họng, mang theo hơi nóng nồng đượm, cũng làm ấm áp cả thân mình.
Nhiều người không nén nổi, thừa lúc không ai chú ý mà lén lau nước mắt. Nhân sinh vốn dĩ thăng trầm là chuyện thường tình. Nhưng với những kẻ từng trải qua vạn nỗi khổ đau, nay mới được hưởng chút an ổn ít ỏi như họ, thì cảm xúc này khó mà người thường nào thấu hiểu được.
---❊ ❖ ❊---
Trong khách sạn.
Bên ngoài tiếng cười nói rộn rã, pháo trúc nổ vang như sấm, những đóa pháo hoa vụt bay lên cao càng làm rực đỏ một nửa bầu trời.
Thế nhưng dưới ngọn đèn lẻ loi này, ánh lửa nhạt nhòa hắt lên gương mặt Đường Bá Hổ.
Đường Bá Hổ khập khiễng đi đến chiếc án độc bên cửa sổ hiên. Mặt bàn trông có vẻ hơi dầu mỡ, bong tróc, trên đó bày biện đủ cả bút mực giấy nghiên.
Đã đến giờ Tý, một năm mới, Hoằng Trị năm thứ mười hai đã bắt đầu.
Tiếng cười nói bên ngoài chẳng liên quan gì đến hắn, hắn cũng chẳng có tâm trí đâu mà thưởng thức pháo hoa nở rộ ngoài cửa sổ. Hơn một tháng qua, thân thể hắn đã khá hơn đôi chút, đã có thể xuống giường. Thời gian trước, tuy có đại phu đến chẩn trị đúng hẹn, nhưng việc này chẳng khác nào giam lỏng hắn.
Mọi khách khứa bên ngoài đều bị từ chối tiếp kiến.
Mà hiện tại... đợi đến khi hắn có thể xuống giường đi lại, tuy vết sẹo trên mặt vẫn còn, trông có phần buồn cười, muốn thực sự bình phục e rằng còn cần một hai tháng nữa.
Thế nhưng lúc này, Đường Dần lại chẳng còn tâm tư nào để gặp bất kỳ ai.
Những cố cựu trước kia, những người bạn cũ ở Nam Trực Lệ, thậm chí là... Hộ bộ Hữu thị lang Trình Mẫn Chính mà lúc đầu hắn từng mang đầy hy vọng đến bái phỏng, giờ đây hắn cũng đã tâm tro ý lạnh, chẳng còn chút tâm tư nào để giao du.
Hắn vốn là kẻ cao ngạo, cậy mình có tài, khinh đời ngạo vật, nếu không phải vì cuộc sống bức bách, sao đến nỗi phải đi lấy lòng người khác.
Mà trong vận mệnh của hắn, lại gặp phải Phương Kế Phiên.
Điều đó khiến hắn phải chịu nỗi sỉ nhục to lớn.
Hắn hiểu rõ bản thân mình so với Phương Kế Phiên kia, đúng là một trời một vực, những ủy khuất và sỉ nhục mà hắn phải chịu, không cách nào đòi lại được.
Tất nhiên... vẫn còn một cách.
Đó chính là trung thí, không chỉ phải đỗ đạt, mà còn phải dẫm đạp mấy môn sinh của Phương Kế Phiên xuống dưới chân, quyết không để tên cẩu tặc này âm mưu đắc thủ.
Vì thế, hắn đã tỉnh ngộ.
Chỉ cần còn có thể cử động, hắn liền không chút do dự cầm sách lên đọc. Hắn không còn uống rượu, không còn bái phỏng bạn bè, hắn muốn rửa nhục.
"Quân tử thực vô cầu bão, cư vô cầu an, mẫn ư sự nhi thận ư ngôn, tựu hữu đạo nhi chính yên, khả vị hiếu học dã dĩ..."
Trong căn phòng nhỏ tối tăm này, lại vang lên tiếng đọc sách sang sảng.
Mặc cho pháo hoa ngoài cửa sổ nở rộ, mặc cho tiếng cười nói rộn ràng.
---❊ ❖ ❊---
Năm mới trôi qua rất nhanh, sau khi kỳ nghỉ kết thúc, trăm quan lại tiếp tục đến các bộ đường trực nhật.
Hoằng Trị hoàng đế sau nửa tháng nghỉ ngơi, trông đã tinh thần hơn nhiều.
Khí xuân năm mới vẫn chưa tan, Lưu Kiện, Lý Đông Dương, Tạ Thiên, Vương Ngao cùng những người khác vào chầu.
Sau khi hành lễ xong, Hoằng Trị hoàng đế liền cười nói: "Trẫm không thích đón xuân tiết, cứ vô công rỗi nghề thế này, ngược lại cảm thấy không tự tại." Nói đoạn, ngài nhìn về phía hoạn quan bên cạnh: "Phương pháp hạch toán, Hộ bộ đã học được chưa?"
Việc đầu tiên của năm mới chính là hỏi về phương pháp hạch toán này, đủ thấy bệ hạ tâm đắc với việc này đến nhường nào.
Chuyện này, chư công trong Nội các, bao gồm cả Vương Ngao, đại khái đều biết đôi chút. Nhiều người trong lòng thầm trầm trồ khen ngợi, cũng không tránh khỏi nảy sinh lòng hiếu kỳ, cái gọi là phương pháp hạch toán kia, rốt cuộc là danh đường gì?
Lý Đông Dương đáp: "Bệ hạ, thần đã dặn dò Vương Văn An..."
"Vẫn chưa đi học sao?" Hoằng Trị hoàng đế có chút bực dọc. Việc lợi cả đôi đường như thế, chẳng lẽ Hộ bộ này còn phải đợi người ta thỉnh bằng kiệu tám người khiêng mới chịu đi học hay sao?
Lý Đông Dương tức thì hiểu rõ ý của bệ hạ: "Lão thần sẽ đốc thúc thêm."
"Không phải thúc!" Hoằng Trị hoàng đế nghiêm sắc mặt nói: "Việc này hệ trọng, sao phải đợi thúc? Nếu không học được, thì bãi chức Vương Văn An đó đi!"
Hoằng Trị hoàng đế thực sự nổi giận, chuyện là do Vương Văn An gây ra, nếu không phải hắn xé rách bộ tử, thì làm gì có lắm phiền phức đến thế.
Giờ thì hay rồi, bộ tử ngươi đã xé, ngươi phải khẩn trương đi học chứ, kết quả thì sao, năm cũng đã qua rồi, mà một chút động tĩnh cũng không có, hạng người như vậy, giữ lại để làm gì?
Lý Đông Dương trong lòng cười khổ, Vương Văn An người này, tính khí cũng thật là nóng nảy. Thuở trước xé nát bộ tử, nhất thời nửa khắc, làm sao hạ mình đi cầu giáo được? Chuyện tâm tư của Vương Văn An, Lý Đông Dương nào có không biết.
"Thần đã rõ."
Sắc mặt Hoằng Trị hoàng đế lúc này mới hòa hoãn lại: "Thái tử ở Chiêm sự phủ đang làm gì?"
Hoạn quan đáp: "Dương giảng quan hôm nay vừa vặn có việc muốn tấu, bèn nhờ nô tì chuyển lời tới bệ hạ. Thái tử điện hạ sáng sớm nay, đang cùng Phương Kế Phiên nghiên cứu về "Yên hoa". Dương giảng quan cho rằng, việc này liên quan đến hỏa dược, chỉ sợ làm tổn hại đến điện hạ, cho nên..."
"Ồ..." Hoằng Trị hoàng đế như có điều suy nghĩ: "Đêm trừ tịch, trận đại pháo trượng... không, trận đại yên hoa kia, chính là do Phương Kế Phiên đốt đấy à?"
"Đúng vậy."
Hoằng Trị hoàng đế lắc lắc đầu, đoạn lại nhìn Lý Đông Dương một cái đầy ẩn ý, rồi khẽ gật đầu: "Trẫm biết rồi."
Ba chữ ngắn ngủi ấy lại khiến Lưu Kiện cùng những người khác cảm thấy kỳ lạ. Sao bệ hạ lại chẳng mảy may lo lắng chút nào? Theo lý mà nói, chẳng phải nên sai người đi quở trách một phen hay sao? Đằng này chỉ nhẹ nhàng buông một câu "biết rồi", thật là có chút...
Ngược lại là Lý Đông Dương, trên mặt mang theo ý cười, nhưng ông không lên tiếng, dáng vẻ như đã sớm thấu hiểu.
Hoằng Trị hoàng đế xốc lại tinh thần: "Xuân vi sắp bắt đầu rồi, thời gian không thay đổi, vẫn định vào ba ngày mùng chín, mười hai, mười lăm tháng hai. Luân tài đại điển, không thể khinh suất. Chủ khảo... cứ để Lý khanh gia đảm nhận đi."
Lý khanh gia, tự nhiên chính là Lý Đông Dương.
Quyết định này, dường như nằm ngoài dự liệu của mọi người.
Trong triều, người có thể đảm đương vị trí chủ khảo quan không nhiều. Lưu Kiện là một, nhưng ông đã từng chủ trì hội thí, huống hồ với tư cách là Thủ phụ Đại học sĩ, không thể dồn hết tâm trí vào chuyện hội thí được.
Còn về Tạ Thiên, tính tình Tạ Thiên có phần thô kệch, hiển nhiên là muốn an bài cho ông chủ khảo vào năm Hoằng Trị thứ mười lăm, bởi xét về thứ bậc, tuổi tác của Lý Đông Dương có phần lớn hơn một chút.
Ngược lại là Vương Ngao, kỳ thực vốn cũng là ứng cử viên sáng giá. Nhiều người vốn đinh ninh rằng, lần này bệ hạ để ông chủ trì hương thí Thuận Thiên phủ, chính là có ý muốn để ông luyện tập tay nghề, tiếp đó lại chủ trì xuân vi năm nay. Dẫu sao Vương Ngao cũng là đế sư, sau khi Hoằng Trị đăng cơ, lập tức được điều về Lại bộ, đây là dấu hiệu của việc sắp bay lên chín tầng mây. Thứ mà ông còn thiếu, chính là tư lịch, nếu như có thể chủ trì một kỳ hội thí, thì lý lịch của ông cũng coi như hoàn mỹ.
Lần này khâm điểm Lý Đông Dương, ngược lại khiến người ta có chút không nhìn thấu.
Ngay cả trong phường gian, nhiều sĩ tử đến kinh thành dự thi cũng đều đoán già đoán non rằng chủ khảo kỳ này tất phải là Vương Ngao. Độc thư nhân thích nhất là đoán xem khảo quan là ai, bởi khảo quan là người phụ trách ra đề, hơn nữa mỗi vị chủ khảo đều có khẩu vị riêng, đối với văn phong cũng có những thiên hướng khác nhau. Nếu có thể biết trước tính khí của khảo quan, thì kỳ thi này cũng nắm chắc thêm được vài phần.
