Tôn Hiểu dẫn hơn trăm người gấp rút tiến lên, tại một vị trí hiểm yếu bên ngoài Cư Lý Quan, hiệp đồng Hạ Lan Hùng, diệt gọn hơn hai trăm kỵ binh Đông Hồ. Bản thân hắn chịu tổn thất không đáng kể, chỉ hơn mười người tử trận, ba mươi mấy người bị thương. Lúc này, số quân còn lại vẫn còn gần trăm người. Nhưng Hạ Lan Hùng hành động quá nhanh, vừa dứt một trận giao tranh, đã thúc ngựa rời đi, mất hút không còn tăm hơi. Ban đầu, Tôn Hiểu còn định để Hạ Lan Hùng dẫn số huynh đệ này đi tiếp viện Cao Viễn, một ngựa hai người, dẫu nặng nề chút, nhưng chỉ hơn năm mươi dặm đường, chẳng thấm vào đâu. Giờ đây kế hoạch đổ bể, đành phải cậy vào đôi chân. May mắn mấy tháng qua, huấn luyện thể năng vẫn là trọng yếu nhất đối với đội quân này. Dù hiện tại đã chạy hơn một canh giờ, nhưng tốc độ được khống chế tốt, không một binh sĩ nào lạc hậu.
Coi như đây là một buổi huấn luyện việt dã vũ trang đầy đủ thôi, lúc này Tôn Hiểu cũng mồ hôi đầm đìa. Hắn quay đầu nhìn đội hình binh sĩ vẫn nghiêm chỉnh, lớn tiếng quát: "Tăng thêm sức lực! Kẻ nào lạc đội, trở về ta sẽ phạt hắn mỗi ngày đi một chuyến tới đại doanh Hồ Đồ!"
Từ xa, tiếng vó ngựa vọng lại. Tôn Hiểu ngẩng đầu, một bóng người quen thuộc lọt vào tầm mắt hắn.
"Cao Binh Tào?" Hắn kinh ngạc thốt lên.
Cao Viễn cưỡi chiến mã, lướt qua bên cạnh họ, không hề dừng lại. Hắn vừa nói dứt lời: "Chiến đấu đã kết thúc, mau tìm Nhan Hải Ba, mang chiến lợi phẩm của chúng ta về!"
Nhìn bóng dáng vội vã của Cao Viễn, Tôn Hiểu chợt nhớ ra Phù Phong Thành đã bị công phá, lòng hắn không khỏi trùng xuống. Diệp Tinh Nhi cũng đang ở trong thành Phù Phong. Cao Viễn đi gấp gáp như vậy, chắc chắn là đang bận tâm đến sự an nguy của Diệp Tinh Nhi cùng gia đình nàng.
Cao Viễn đi nhanh như bay, chỉ chớp mắt đã khuất dạng khỏi tầm mắt Tôn Hiểu. Tôn Hiểu trấn tĩnh lại, lớn tiếng gọi những binh sĩ đang dừng chân: "Nghe rõ chưa? Chiến sự đã kết thúc, chúng ta đại thắng! Giờ thì, chúng ta đi thu chiến lợi phẩm của mình thôi!"
Nghe lời ấy, toàn bộ binh sĩ chợt hưng phấn tột độ. Hóa ra chiến sự đã kết thúc, chỉ còn lại việc thu hoạch.
"Đi mau, đi mau!" Tôn Hiểu giục giã.
Tất cả binh sĩ lập tức cảm thấy bước chân nhẹ bẫng hẳn lên, tốc độ hành quân của toàn quân chợt tăng vọt. Lần này không chỉ tiết kiệm được thể lực, mà cho dù có lao đi như bay cũng chẳng sao, bởi phía trước, đã không còn trận chiến nào.
Phù Phong Thành phần lớn đã hóa thành phế tích, những đám cháy lớn phải mất gần một ngày của dân chúng trong thành mới dập tắt hết. Trên đường phố, thi thể nằm la liệt khắp nơi. Hiện tại, số thi thể được đưa về trước Huyện Phủ đã lên tới hơn một ngàn bộ. Mỗi khi thêm một cỗ thi thể, sắc mặt Ngô Khải lại khó coi thêm vài phần.
May mắn thay, lần này Lạp Thác Bối công phá thành mà vào, ngoài việc cướp đoạt tài sản, còn muốn bắt thêm nhiều nô lệ. Chỉ cần không gặp phải phản kháng, họ sẽ không giết người, mà trói tất cả dân trong thành, từ đường phố đến khu vực ngoại thành phía Tây, chuẩn bị khi rút quân sẽ mang về đại doanh. Khi Lạp Thác Bối vội vã rút lui, những người này cuối cùng cũng được tự do. Những người chết ở Phù Phong Thành, phần lớn đều là những thanh niên trai tráng mà Lộ Hồng đã chiêu mộ. Trong tay họ có vũ khí, khi gặp người Đông Hồ, sẽ theo bản năng vung vũ khí chống cự, kết quả đương nhiên không thể chống lại những người Đông Hồ đã dày dạn chiến trường.
Lạp Thác Bối dẫn chiến binh của hắn đi, nhưng lại bỏ lại bên ngoài Phù Phong Thành hơn trăm chiếc xe lớn chở đầy tài vật cướp được cùng người của bộ tộc Hồ Đồ. Sau khi Lạp Thác Bối đi, những người này tháo ngựa thồ khỏi xe, cũng muốn chạy trốn theo. Nhưng ngựa của họ không phải chiến mã cường tráng, mà là những con ngựa thồ chậm chạp. Dân Phù Phong tức giận đuổi kịp họ. Những người Đông Hồ không có mấy sức chiến đấu này, trước mặt dân Phù Phong đang phẫn nộ, gần như đều bị chém thành thịt nát.
Phù Phong Thành chịu tổn thất nặng nề. Chỉ riêng việc sửa chữa những ngôi nhà bị thiêu hủy cũng đã là một khoản tiền khổng lồ, chưa kể đến tiền tử tuất cho gia đình của những thanh niên trai tráng đã tử trận. Mà khoản tiền này, có thể đoán trước được, Thái Thú đại nhân ở Liêu Tây thành sẽ chẳng xuất ra một phân nào.
Sắc mặt Ngô Khải âm trầm đến đáng sợ. Sau khi thoát chết, tổn thất quá lớn khiến lòng hắn đau như cắt. Không chỉ thương xót tổn thất của Phù Phong Thành, hắn còn thương tiếc tổn thất của Ngô gia. Tửu trang Ngô gia của hắn ở ngoài thành đã bị phá hủy hoàn toàn, toàn bộ khu vực chưng cất rượu đều hóa thành phế tích. May mắn thay, hắn đã kịp thời rút tất cả Đại sư phụ về trong thành, những người tài giỏi này đều được bảo toàn. Theo lời kể của những tiểu nhị tửu trang may mắn sống sót, người Đông Hồ hoàn toàn là nhắm vào tửu trang này mà đến.
Trong cái rủi có cái may, mấy ngàn vò rượu trong hầm vẫn còn nguyên vẹn. Người Đông Hồ trong cơn hỗn loạn đã không tìm thấy, coi như đã được bảo toàn.
Dẫu vậy, không có một tháng, tửu trang Ngô gia đừng hòng ủ được rượu mới. Nghĩ đến tổn thất lớn do một tháng không thể xuất rượu, Ngô Khải sao có thể không đau lòng? Một tháng không thể ra rượu, phần hùn của Cao Viễn và Lộ Hồng có thể thương lượng để không trả hoa hồng, nhưng đối với Trương Thủ Ước ở Liêu Tây thành, dám thiếu hắn dù chỉ một phân sao? Chẳng lẽ phải tự bỏ tiền túi ra bù vào sao? Trùng tu Phù Phong Thành đòi hỏi số vốn khổng lồ, kho bạc huyện nha vốn cũng chẳng có bao nhiêu tích trữ. Lần này, e là phải trình báo triều đình và xin viện trợ, chỉ mong có thể làm được. Quả thực không xong, mình cũng đành móc tiền túi ra bù. Ai bảo mình đã làm Huyện lệnh Phù Phong mười mấy năm, huống hồ, hiện giờ mình ở huyện Phù Phong còn có ngoại hiệu "Vạn gia sinh Phật" nữa chứ? Thôi vậy, tiền có thể kiếm lại được, nhưng tiếng tăm này đâu phải muốn có là có. Ngô Khải ngồi đó suy nghĩ hồi lâu, rốt cuộc cũng nghĩ thông. Loáng thoáng nghe Cao Viễn từng nói, tiền dễ kiếm, nhưng danh tiếng tốt lại hiếm có, mà danh tiếng tốt lại là một khoản tài sản vô hình, hơn nữa còn là ngàn vàng khó đổi.
Giờ đây Ngô Khải mới biết, danh tiếng tốt hóa ra lại tốn kém đến vậy.
Trịnh Hiểu Dương canh gác ở cửa thành. Hiện giờ Phù Phong Thành vẫn đang trong tình trạng giới nghiêm, chỉ cho phép vào, không cho phép ra. Lộ Hồng lo lắng trong huyện thành vẫn còn tàn quân Đông Hồ.
Trận chiến này, Trịnh Hiểu Dương cuối cùng cũng biết thế nào là chiến đấu thực sự. Biết rằng đây mới chỉ là phòng thủ mà đã thảm liệt đến thế, hắn nghĩ đến Cao Viễn phải đi tập kích lão doanh của đối phương, rồi sau đó còn phải đối mặt với kỵ binh hùng mạnh tấn công trả đũa, lòng hắn không khỏi rùng mình.
Hắn giơ tay định gãi đầu, cánh tay lại nhói lên một trận. Lúc này mới nhớ ra cánh tay bị thương, đang được buộc bằng một dải vải treo lên cổ.
Hắn đổi sang tay trái, dùng sức gãi đầu. Trịnh Hiểu Dương ngẩng đầu nhìn mặt trời đã khuất nửa sau đỉnh Nam Sơn, ánh tà dương đỏ rực như máu, vệt nắng cuối cùng đổ xuống cổng thành.
Từ xa, tiếng vó ngựa truyền đến, Trịnh Hiểu Dương giật nảy mình như bị ong độc chích. Giờ đây hắn thực sự không muốn nghe tiếng vó ngựa, vừa nghe tiếng vó ngựa "đắc đắc", hắn theo bản năng cho rằng người Đông Hồ lại đến. Tay trái hắn đặt lên chuôi đao, nhưng không sao vực dậy tinh thần và sức lực nổi.
Chiến mã phi như bay đến. Thấy bóng dáng quen thuộc trên chiến mã, cùng bộ đồng phục màu xanh kia, Trịnh Hiểu Dương thở phào một hơi dài, rồi lại vô cùng kỳ quái: "Sao lại là Cao Viễn? Hắn chẳng phải đang tập kích lão doanh Hồ Đồ sao, sao lại quay về?" Tim hắn đập thình thịch như trống. Chẳng lẽ Cao Viễn thất bại, một mình một ngựa chạy về sao? Nếu đúng vậy, đây chính là đại họa rồi.
Khi chiến mã lao nhanh đến trước cổng thành, bốn vó mềm nhũn, ầm ầm đổ gục xuống đất. Cao Viễn thoăn thoắt nhảy xuống ngựa. Một chiến mã thượng hạng của Hạ Lan Hùng đã bị Cao Viễn chạy đến mức kiệt sức. Con chiến mã đáng thương nằm vật ra đất, sùi bọt mép, mấy lần muốn cố gắng đứng lên nhưng cuối cùng không như ý nguyện. Nếu Hạ Lan Hùng thấy cảnh này, tất sẽ đau lòng rơi lệ, bởi đây chính là con ngựa tốt mà hắn ngàn chọn vạn lựa mới tìm được.
Cao Viễn vừa nhảy xuống ngựa, liền chạy thẳng tới cửa thành.
"Cao Binh Tào, ngươi sao lại quay về?" Trịnh Hiểu Dương vội vàng đón lấy, muốn hỏi Cao Viễn về tình hình chiến sự. Nếu Cao Viễn thất bại, Phù Phong Thành coi như lại phải đóng cửa thành, chuẩn bị nghênh tiếp sự trả thù tiếp theo của người Đông Hồ.
"Chiến sự đã kết thúc, bộ tộc Hồ Đồ đã không còn tồn tại, Lạp Thác Bối đã bị bắt sống!" Biết Trịnh Hiểu Dương muốn hỏi gì, Cao Viễn sải bước dài, chạy như điên vào trong thành, nhưng bỏ lại một câu nói khiến Trịnh Hiểu Dương mừng rỡ khôn xiết: "May quá, may quá, tất cả đều kết thúc. Lạp Thác Bối, tên súc sinh này, cuối cùng cũng phải chịu kết cục!"
Nhìn bóng lưng Cao Viễn khuất dạng, Trịnh Hiểu Dương chợt nhớ ra điều gì đó. Cao Viễn này, không ngờ lại là một kẻ đa tình. Trước trận chiến, Lộ Hồng từng nhờ hắn đi tìm gia đình Diệp Tinh Nhi, nhưng bản thân lại đi công cốc, cũng không biết ba người nhà Diệp Tinh Nhi đã chạy đến đâu. Nghĩ tới đây, trong lòng hắn không khỏi giật thót. Nếu Diệp Tinh Nhi xảy ra ngoài ý muốn, Cao Viễn liệu có đến tìm mình gây sự không?
Chiến sự đã kết thúc một ngày rồi, nhưng ba người nhà họ Diệp, đang ẩn mình trong cái hốc dưới phòng củi, thì lại không hề hay biết. Trong phòng củi, không thể nghe rõ tình hình bên ngoài, Diệp thị làm sao dám mạo hiểm ra ngoài tìm hiểu tình hình? Ba người rúc vào nhau, trốn trong cái hốc, bóng tối trong đó càng khiến họ không biết thời gian trôi qua, mà trong lòng họ, mỗi khắc đều dài như một năm.
Mơ mơ màng màng ngủ thiếp đi, rồi lại mơ màng tỉnh dậy trong hoảng sợ, cũng chẳng biết bên ngoài rốt cuộc đã trôi qua bao lâu.
"Nương, con hình như nghe thấy bên ngoài có người reo hò?" Diệp Phong thấp giọng nói. "Chẳng lẽ chúng ta đã thắng rồi sao?"
"Làm sao có thể?" Diệp thị lắc đầu nói: "Binh lính trong Phù Phong Thành ra sao, các con chẳng phải không rõ? Làm sao họ chống đỡ nổi người Đông Hồ như hổ đói sói vồ? Tiếng reo hò con nghe thấy có lẽ là người Đông Hồ đang ăn mừng thắng lợi."
"Nương, con đói rồi!" Ba người im lặng một lát, Diệp Phong lại nói.
"Phong nhi, đói hai ngày sẽ không chết được, nhưng nếu là đi ra ngoài bị người Đông Hồ phát hiện, chắc chắn sẽ phải chết!" Diệp thị nói: "Ráng nhịn đi. Không thể xác nhận hoàn toàn an toàn, chúng ta tuyệt đối không thể ra ngoài."
Trong hốc tối lại chìm vào im lặng.
"Tinh Nhi, con dao găm ta tặng con, còn giữ không?"
"Dạ, còn!" Giọng nói Diệp Tinh Nhi có chút run rẩy.
"Nếu chúng ta bị người Đông Hồ phát hiện, con nhớ, trước hết hãy dùng con dao này tự kết liễu. Con gái Diệp gia, tuyệt đối không thể rơi vào tay người Đông Hồ mà chịu nhục."
"Vâng!" Diệp Tinh Nhi khẽ đáp.
"Nương, con sợ!" Diệp Phong kêu lên.
"Phong nhi, hãy kiên cường lên! Nam nhi Diệp gia, không một ai sợ chết, đừng để cha con mất thể diện."
"Nương, Cao đại ca sẽ tới cứu chúng ta sao?" Diệp Phong tay hắn nắm chặt ống tay áo Diệp Tinh Nhi, hỏi.
"Cao Viễn ở Cư Lý Quan, có thể tự bảo vệ mình đã là may lắm rồi. Dã chiến với người Đông Hồ, hắn nào có năng lực ấy!" Diệp thị cười khổ nói, "Chỉ mong hắn có thể ẩn mình không ra khỏi quan ải, nếu không chắc chắn phải chết."
Nghe lời Diệp thị, toàn thân Diệp Tinh Nhi run rẩy dữ dội hơn.
"Nương, con nghe được tiếng Cao đại ca!" Diệp Phong đột nhiên kêu lên.
"Con bị ma ám rồi sao?" Diệp thị có chút lo lắng đưa tay sờ đầu Diệp Phong.
"Nương, con thật sự nghe thấy tiếng Cao đại ca!" Diệp Phong đột nhiên nhảy cỡn lên, lớn tiếng nói.
Ba người trong hốc nín thở. Quả nhiên, từ bên ngoài, truyền đến một giọng nói vô cùng sốt ruột, hắn đang gọi tên Tinh Nhi. Đó đích thị là tiếng của Cao Viễn.
"Là Cao đại ca, thật là Cao đại ca!" Diệp Tinh Nhi cùng Diệp Phong đồng thời reo lên. Diệp Phong nhảy lên một cái, liều mạng đẩy cái tủ đang chắn cửa hầm. Diệp Tinh Nhi cũng đưa tay ra giúp, hai chị em dồn hết sức, vừa đẩy được cái tủ ra một khe hở vừa đủ một người chui lọt, Diệp Phong đã vội vàng nhảy ra ngoài.
"Cao đại ca, Cao đại ca! Chúng ta ở đây! Chúng ta ở nơi này đây!"
