Nói đến việc chưng cất rượu, Cao Viễn quả thực không hề xa lạ. Thuở sinh thời, ngôi làng hắn ở hầu như nhà nào cũng có một xưởng rượu nhỏ. Rượu chưng cất theo phương pháp dân gian được bán cho một đại thương gia, người này lại sang chiết, dán nhãn mác. Rượu có giá vốn chỉ vài đồng mà lại có thể bán ra với giá cắt cổ, lên đến mấy trăm ngàn đồng. Trong thôn, nhà nhà đều am hiểu cách làm men, chưng cất rượu. Cao Viễn đã từng làm công trong vài xưởng đó, cho đến năm mười sáu tuổi rời khỏi làng, mới xem như từ giã. Những chuyện khác Cao Viễn không rành lắm, nhưng chế men, chưng cất rượu thì hắn lại vô cùng quen thuộc. Rượu ở thời đại này quả thực khó nuốt vô cùng. Cao Viễn tin chắc, nếu mình thật sự kinh doanh rượu, chẳng cần đến vài năm là có thể đánh đổ Ngô gia, độc chiếm thị trường rượu. Bất quá, đó dĩ nhiên cũng chỉ là ý nghĩ thoáng qua mà thôi. Chặn đường làm ăn của người ta chẳng khác nào đào mồ mả tổ tiên, người ta sẽ liều mạng chống trả. Mình vẫn nên sống an phận mới phải, nếu không, hai đời làm người, chưa kịp đại triển hồng đồ mà đã bị người khác giết chết thì thật quá thiệt thòi, cũng phí hoài sự ưu ái của ông trời dành cho mình.
Chi bằng tự mình làm chút rượu để tạm thời thỏa mãn ham muốn vị giác của bản thân thì tốt hơn.
Trương Nhất nhanh chân lanh lẹ, rạng sáng ngày hôm sau liền tìm vài người thợ xây, bắt tay vào sửa sang một căn phòng phụ. Còn Cao Viễn, đương nhiên bắt đầu làm men rượu. Nghe Trương Nhất nói, hắn cũng là người có đầu óc. Chưng cất rượu, men rượu là mấu chốt, tốt nhất nên tự tay mình làm, nếu không kỹ thuật này mà lọt ra ngoài để người khác biết, e rằng sẽ đắc tội với Ngô gia.
Chọn lọc nguyên liệu, chế khuôn, giẫm ủ men, ủ mốc, phơi mốc, lên men sơ cấp, trung cấp, hậu kỳ, cuối cùng chính là nuôi men. Trong các công đoạn này, khó nhất chính là khống chế nhiệt độ. Bây giờ lại không có nhiệt kế, Cao Viễn chỉ có thể dựa vào cảm giác của bản thân. Lúc trước làm thuê trong thôn, những lão nhân kia hoàn toàn dựa vào kinh nghiệm để làm những việc này. Bất quá, Cao Viễn lại không có kỹ thuật đó, chỉ đành ba phần dựa vào kỹ thuật, bảy phần trông vào vận may.
Bộ chưng cất rượu của Cao Viễn cũng không lớn, thợ xây làm xong trong một ngày. Nhưng men rượu này của Cao Viễn ít nhất cũng cần mười mấy ngày mới có thể thấy hiệu quả. Cao Viễn tự nhốt mình trong phòng ủ men, chỉ dặn dò Trương Nhất chuẩn bị sẵn lò than để dùng bất cứ lúc nào.
Trong thời gian này, gia đình ba người nhà họ Diệp vẫn như thường lệ đến giúp đỡ mỗi ngày. Chỉ là Cao Viễn thần thần bí bí, khiến Diệp Tinh Nhi và Diệp Phong vô cùng tò mò. Diệp Phong còn nhỏ chưa hiểu chuyện, Cao Viễn cũng không dối gạt Diệp Tinh Nhi, chỉ nói mình muốn cất ít rượu để tự uống. Diệp Tinh Nhi nghe xong bật cười không ngớt, làm hàng xóm với Cao Viễn cũng không ít năm, chưa từng nghe nói Cao Viễn biết chưng cất rượu. Dù sao thì nàng cũng chỉ nghĩ, đây chẳng qua là thói thiếu gia ăn chơi của hắn lại nổi lên mà thôi.
Cao Viễn không tranh cãi với nàng, bởi lẽ sự thật thắng hùng biện. Đợi đến ngày rượu thành, hắn sẽ quay lại xem nàng còn có thể cười cợt thế nào. Diệp Tinh Nhi giờ đây đã khác xưa, được ăn uống đầy đủ, dinh dưỡng tốt. Cô gái gầy gò như bó củi ngày trước giờ đã nhanh chóng đầy đặn lên trông thấy. Như lời Trương Nhất nói, trông nàng giờ đã phổng phao, ngực nở mông cong. Quan trọng là, Thúy Nhi tuy có ngực nở mông cong, nhưng cả người lại hơi quá khổ. Nếu chia làm hai thì còn coi là thon thả, chứ ghép lại thành một thì trông không được đẹp mắt cho lắm. Diệp Tinh Nhi lại khác, như lời Cao Viễn nói, Diệp Tinh Nhi bây giờ muốn dung mạo có dung mạo, muốn vóc dáng có vóc dáng. Khuôn mặt thiên thần, vóc dáng ma quỷ, dùng để hình dung Diệp Tinh Nhi bây giờ thì quả là không sai.
Chế xong men rượu, việc chưng cất rượu chính thức bắt đầu. Ở giai đoạn này, Trương Nhất cũng tham gia vào.
Chọn lọc, nghiền nát, ngâm ủ, phối liệu, chưng nấu hồ hóa, làm nguội và thêm men, hạ hầm đường hóa, vào hầm lên men, sau cùng là chưng cất rượu. Công việc này kéo dài, thấm thoắt đã một tháng trôi qua. Đoạn thời gian này, trong huyện bắt đầu thu thuế và tiền thuê đất. Thường niên vào thời điểm này, Lộ Hồng là bận rộn nhất. Ở một huyện lớn, rốt cuộc vẫn có một số người chống đối việc nộp thuế, không chịu trả tiền thuê đất, thậm chí chuyện đánh tháo thuế cũng xảy ra thường xuyên. Lộ Hồng mỗi ngày đều ở huyện nha, ban bố hiệu lệnh, chuẩn bị điều binh trấn áp bất cứ lúc nào. Tóm lại, ông ta bận rộn đến nỗi không có thời gian để tâm đến chuyện của Cao Viễn. Ông ta đã hứa với Cao Viễn rằng sau khi hắn hoàn toàn bình phục sẽ giao việc cho hắn tiếp quản. Cao Viễn tất nhiên không động tĩnh gì, ông ta cũng không thúc giục, ngược lại cũng chẳng trông mong Cao Viễn có thể làm được chuyện gì. Bây giờ đội binh đóng trong thành này, dù không có Cao Viễn, cũng yên lặng không xảy ra chuyện gì, cũng phải thôi, dưới mí mắt ông ta, những tên lính này nào dám gây sự.
Lộ Hồng bận rộn tối mặt tối mày, bên này, nhà Cao Viễn cũng đã đến ngày then chốt. Suốt những ngày qua, hắn ăn ngủ đều ở trong phòng rượu, Cao Viễn cũng đã gầy hốc hác đi nhiều, chủ yếu là muốn túc trực tại đây để kiểm soát độ lửa. Hắn không muốn công cốc. Diệp Tinh Nhi thấy hắn tận tâm như vậy, cũng nảy sinh vài phần tò mò. Ngoài việc mỗi ngày làm những việc nhà, lúc rảnh rỗi nàng liền chạy đến phòng rượu bầu bạn cùng Cao Viễn. Nàng muốn xem rốt cuộc Cao Viễn có thể làm ra rượu hay không.
Một nam một nữ sống gần nhau lâu ngày, giữa hai người càng thêm thân thiết, thật sự đã nảy sinh những cảm tình khác lạ. Diệp Tinh Nhi vốn dĩ đã có hảo cảm với Cao Viễn, lần này Cao Viễn vì nàng suýt nữa mất mạng, hảo cảm càng sâu, lại thêm phần cảm kích. Diệp Tinh Nhi ngày càng trở nên nữ tính hơn, khiến trái tim Cao Viễn từng trải cũng rung động. So với những mối tình chớp nhoáng kiếp trước, Diệp Tinh Nhi tinh khiết như tờ giấy trắng, trong im lặng đã khơi dậy sợi dây tình cảm sâu thẳm trong lòng hắn.
Việc trêu ghẹo, tán tỉnh con gái đối với Cao Viễn mà nói, chỉ là chuyện vặt vãnh. Chỉ cần khẽ lộ vài chiêu, liền khiến Diệp Tinh Nhi vô cùng vui vẻ, thời gian nàng đến phòng rượu càng lúc càng nhiều. Diệp thị phu nhân nhìn thấy nhưng cũng không ngăn cản. Thấm thoắt đã gần mười năm, mà con gái vẫn chưa có tin tức gì, nàng cũng dần nản lòng. Cao Viễn không xấu người, gia cảnh ở Phù Phong Thành mà nói cũng xem là khá giả. Tinh Nhi gả cho hắn cũng là một chỗ nương tựa tốt. Chỉ riêng việc Cao Viễn dám liều mạng vì Tinh Nhi, nàng gả cho hắn sau này cũng sẽ không chịu thiệt.
Diệp thị phu nhân ngầm đồng ý, thời gian Diệp Tinh Nhi đến phòng rượu lại càng nhiều hơn.
Trong phòng rượu, mùi thơm nồng nàn lan tỏa. Diệp Tinh Nhi trợn to hai mắt, có chút kinh ngạc nhìn Cao Viễn, có vẻ như hắn đã thật sự làm được rồi. Chỉ riêng mùi rượu thơm này thôi, cũng đủ khiến người ta tràn đầy mong đợi.
Trong lòng Cao Viễn càng thêm phấn khởi. Dựa vào kinh nghiệm trước kia, chỉ cần ngửi mùi rượu thơm này, hắn đã biết rượu đã thành công.
"Chư vị quan khách!" Cao Viễn kéo dài giọng, ôm quyền vái chào Diệp Tinh Nhi, Diệp Phong, Trương Nhất và Thúy Nhi. "Chư vị hãy xem cho kỹ đây!" Hắn học theo lối hát tuồng trên sân khấu, lập tức khiến bốn người bật cười.
Trương Nhất dời tới một thùng gỗ, đặt dưới nồi chưng cất. Ở đó, có một vòi rượu. Cao Viễn vươn tay ra, nhẹ nhàng xoay thanh gỗ chặn dưới nồi chưng cất, khiến nó hơi nghiêng. Một dòng cam tuyền mát lạnh liền trào ra, mùi rượu nồng nàn lập tức tràn ngập khắp phòng.
Diệp Tinh Nhi trợn to hai mắt, che miệng khẽ kêu lên. Trương Nhất há hốc mồm thốt lên một câu: "Ôi mẹ ơi, thật sự thành công rồi!" Ngoại trừ Cao Viễn, mấy người trong phòng đều không khỏi kinh ngạc.
Trương Nhất trước kia ở Lộ phủ cũng từng nếm qua không ít loại rượu ngon danh tiếng, nhưng rượu Cao Viễn cất, mặc dù còn chưa nếm thử, nhưng chỉ dựa vào hương thơm và màu sắc của rượu này, đã đủ sức khiến tất cả những loại kia phải lu mờ.
Cao Viễn cười híp mắt cầm lên một cái gáo, thấy rượu đầu đã chảy gần hết, lúc này mới đưa tay hứng thêm một ít, đưa cho Diệp Tinh Nhi. "Diệp Tinh Nhi cô nương, thử xem tài nghệ của ta thế nào?"
Nhận lấy gáo từ tay Cao Viễn, Diệp Tinh Nhi không chút nghĩ ngợi, ngửa cổ uống cạn.
"Khoan đã!" Cao Viễn giật mình. Đây không phải là loại rượu nếp bên ngoài, uống nhiều cũng khó mà say. Cao Viễn đoán chừng rượu này ít nhất cũng phải năm mươi độ. Diệp Tinh Nhi lại không quen uống rượu, uống theo kiểu đó thì chắc chắn sẽ xảy ra chuyện.
Quả nhiên, Diệp Tinh Nhi không biết độ mạnh yếu, một hớp lớn rượu trôi xuống, trong bụng lập tức như có lửa đốt. Kinh hãi, nàng lập tức ho sặc sụa không ngừng, đánh rơi chiếc gáo, rồi liên tục ho khan, gương mặt đỏ bừng như máu.
Cao Viễn không chút nghĩ ngợi, vội đưa tay vỗ nhẹ lưng Diệp Tinh Nhi. "Rượu này không thể uống như vậy, sẽ say đấy." Vừa vỗ hắn vừa nói. Mãi sau Diệp Tinh Nhi mới ngừng ho sặc sụa, nhưng vừa rồi một ngụm đó, e rằng cũng phải chừng hai lạng rượu. Diệp Tinh Nhi đỏ mặt như máu, thân thể cũng lung lay, nhưng may mà đầu óc vẫn còn tỉnh táo. "Đây, đây là rượu gì vậy? Sao mà cay thế?"
"Đây là rượu vừa mới ra lò, dĩ nhiên sẽ rất cay. Để một thời gian, nó sẽ dịu hơn nhiều, nhưng loại rượu này tuyệt đối không được uống nhiều." Cao Viễn nhìn Diệp Tinh Nhi có chút đứng không vững, không nghĩ nhiều, liền đưa tay đỡ lấy nàng.
Vừa đỡ được Diệp Tinh Nhi, thì bên kia, Diệp Phong lại gặp chuyện. Tiểu tử này ngửi thấy mùi rượu thơm, liền ghé miệng vào vòi rượu, không biết đã ực mấy hớp lớn. Đến khi Cao Viễn phát hiện ra, hắn đã xoay vòng vòng trên đất, vừa xoay vừa cười ngây dại. Xoay vài vòng, đầu óc choáng váng liền ngã vật xuống đất, rồi khò khò ngủ say.
"Thiếu gia, rượu ngon a!" Trương Nhất liền đắc ý rót một ngụm nhỏ, nhấm nháp kỹ càng, đôi mắt lập tức sáng bừng.
Lúc này Cao Viễn chẳng còn tâm trí đâu mà thưởng thức niềm vui nữa. Trong tay thì đỡ một người, dưới đất thì có một người ngã vật. Được rồi, còn phải đưa họ về nữa.
"Trương Nhất, ngươi hãy hứng rượu cho vào bình cẩn thận, dùng bùn mềm bịt kín lại. Rượu này, cứ để thêm vài ngày nữa, đợi cho vị cay nồng tiêu bớt đi thì mới là tuyệt nhất. Chuyện này ngươi và Thúy Nhi không được nói với bất kỳ ai, chúng ta cũng chỉ là tự làm để vui, để thỏa mãn sở thích cá nhân. Nếu nói ra, e rằng sẽ gây ra không ít phiền phức, rõ chưa?" Cao Viễn hỏi.
Trương Nhất dù sao cũng xuất thân từ phủ Huyện úy, biết lẽ phải. "Thuộc hạ đã rõ, thiếu gia."
"Ngươi và Thúy Nhi cứ dọn dẹp đi, ta đưa hai cái này về!" Cao Viễn lắc đầu một cái. Diệp Tinh Nhi bên cạnh hắn đã say đến lim dim mắt, cả người mềm nhũn.
Hắn cúi lưng nhấc Diệp Phong từ dưới đất lên, cõng lên vai, tay kia đỡ lấy Diệp Tinh Nhi đang lung lay. "Ta đưa Diệp Tinh Nhi cô nương về."
Trương Nhất cười gật đầu. "Thiếu gia cứ đi làm việc của mình, ở đây giao cho ta và Thúy Nhi là được."
