Khi mười hai vị Đô đầu được cất nhắc, Đội Một chiếm đến tám người. Còn ba mươi sáu Hỏa trưởng khác, Đội Một cũng có tới hơn ba mươi người được bổ nhiệm. Càng xuống cấp cơ sở, ưu thế của Đội Một càng hiển rõ. Trịnh Hiểu Dương và Na Phách không thể không nhìn thẳng vào sự thật phũ phàng này: đây chính là khoảng cách giữa lực lượng của họ và quân đội thân tín của Cao Viễn. Sau trận tuyển chọn này, bốn vị Đô đầu dưới quyền hai người họ mà vẫn giữ được địa vị cũ, ấy cũng đã là phúc phận lớn lắm rồi.
Cao Viễn dùng phép bốc thăm quyết định sự quy thuộc của toàn bộ binh lính, hoàn toàn đánh tan biên chế cũ. Bốn vị Đô đầu vốn thuộc quyền họ, sau vòng bốc thăm kế tiếp của Binh Tào, lại đều rời khỏi dưới trướng. Nhìn sáu vị Đô đầu xa lạ được điều về dưới trướng mình, hai người chỉ còn biết cười khổ. Chút lửa hy vọng còn le lói trong lòng họ cũng hoàn toàn tắt ngúm. Họ hiểu rõ, giờ đây, Cao Viễn đã hoàn toàn nắm trong tay hơn một ngàn binh lính Phù Phong huyện. Nếu họ dám có ý làm trái, những Đô đầu, Hỏa trưởng này có thể dễ dàng hất bỏ quyền hành của họ.
Trong lòng dẫu bất mãn, song họ chẳng thể thốt nên lời nào. Cao Viễn dùng thủ đoạn đường đường chính chính, không thể tìm ra chút tì vết nào. Muốn trách, chỉ có thể tự trách thuộc hạ không có chí tiến thủ. Đồng thời, hai người cũng dấy lên một nỗi cấp bách chưa từng có. Cao Viễn không hề che giấu, bày tỏ rõ dã tâm của mình trước mặt họ, ấy chính là đội quân này tuyệt không chỉ dừng lại ở đây. Mà e rằng lần tới tăng cường quân bị sẽ chẳng mấy chốc mà tới. Thể thức tuyển chọn này đã được Cao Viễn định rõ là nấc thang quan trọng để quân đội thăng tiến. Nếu trong lần mở rộng quân đội tiếp theo, họ cũng bị cuốn vào hệ thống cạnh tranh này mà lại bại trận, thì quả thật là mất cả thể diện lẫn uy quyền. Quan trọng hơn cả, họ sẽ dần dà bị biến thành kẻ có cũng như không.
Muốn giữ vững địa vị của mình, khả năng duy nhất chính là không ngừng nâng cao chiến lực bản thân, cùng với trong những trận chiến sắp tới, lập được nhiều chiến công hiển hách.
Đến lúc này, hai người đã hoàn toàn dập tắt ý niệm tranh giành với Cao Viễn. Thay vào đó, họ chuyển mục tiêu tranh đấu sang Tôn Hiểu và Nhan Hải Ba. Họ hiểu rõ, giờ đây mình đã không còn cùng cấp bậc với Cao Viễn nữa.
Cao Viễn dĩ nhiên chẳng hay biết suy nghĩ của hai người. Đánh đổi sự suy giảm tạm thời của toàn quân để đổi lấy quyền khống chế tuyệt đối, ấy là điều tất yếu. Quân đội là lưỡi kiếm hai mặt, nếu không thể hoàn toàn nắm trong tay, có thể sẽ tự làm tổn thương mình. Hơn nữa, Cao Viễn cũng tin rằng, dưới hệ thống quân sự mới tinh do mình định ra, sức chiến đấu của đội quân này chẳng những sẽ khôi phục mà còn tiến bộ lên một tầm cao mới, ấy chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.
Và khi hoàn thành quá trình này, ấy chính là lúc hắn đem quyền kiểm soát của mình mở rộng, thấm sâu vào khu vực của tộc Đông Hồ.
Tại Cư Lý Quan, khí thế luyện binh hừng hực bỗng chốc rầm rộ khai triển. Chẳng những Tôn Hiểu và Nhan Hải Ba, mà Trịnh Hiểu Dương và Na Phách cũng hành động. Hai người họ còn biểu hiện ra khí thế mạnh mẽ hơn cả Tôn Hiểu và Nhan Hải Ba, điều này lại càng kích thích Tôn Hiểu và Nhan Hải Ba mãnh liệt hơn. Nếu để hai kẻ đến sau này lấn lướt, thì nào còn mặt mũi nào đứng trước Cao Viễn? Trong khi họ vốn được Cao Viễn đích thân rèn cặp.
Giờ đây, Tôn Hiểu và Nhan Hải Ba so với Trịnh Hiểu Dương và Na Phách, chẳng còn chút ưu thế nào. Việc toàn quân bị xáo trộn và biên chế lại đã kéo chiến lực của bốn đội trở về cùng một cấp độ. Muốn bộc lộ tài năng, e rằng chẳng phải chuyện dễ dàng.
Sự tranh tài giữa bốn đội chính là kết quả Cao Viễn mong muốn. Mỗi mười ngày một lần quân lính tỷ thí, chính là để kiểm nghiệm thực lực của họ, như đá thử vàng vậy. Nội dung tỷ thí không còn giới hạn ở việc so đấu võ lực cá nhân. Chiến thuật phối hợp của tiểu đội, thậm chí cả việc đối kháng của toàn bộ đội ngũ, dần dần được thêm vào. Cao Viễn bắt đầu có ý thức huấn luyện năng lực chỉ huy của các sĩ quan cấp cơ sở dưới quyền. Trong loại hình tác chiến này, số người càng đông, võ lực cá nhân càng bị coi nhẹ. Năng lực chỉ huy của sĩ quan, cùng khả năng hiệp đồng tác chiến giữa các binh sĩ, lại càng trở nên quan trọng hơn bao giờ hết.
Trong tác chiến giữa các Hỏa đội, Đội Ba của Tôn Hiểu và Đội Bốn của Nhan Hải Ba vẫn có thể chiếm được thượng phong trong tranh đấu với Trịnh Hiểu Dương và Na Phách. Nhưng một khi tiến lên tác chiến ở cấp độ Đội, hai người liền tỏ ra có phần cố sức. Đặc biệt trong những trận chiến cấp Đội, cả hai đều thắng ít bại nhiều.
Với kết quả này, Cao Viễn chẳng lấy làm ngạc nhiên chút nào. Trịnh Hiểu Dương và Na Phách đã ở vị trí Binh Tào nhiều năm, kinh nghiệm chỉ huy hàng trăm người tác chiến của họ so với Tôn Hiểu và Nhan Hải Ba, hiển nhiên cao hơn một tầng cấp. Đặc biệt Nhan Hải Ba, trong loại hình đối kháng này, mỗi trận chiến đều bại.
Còn đối với người chiến thắng, Cao Viễn ban thưởng một lá cờ chiến công. Người thắng trận có quyền cắm cờ ấy trong đội ngũ của mình, cho đến khi cuộc đối kháng kế tiếp diễn ra. Nếu thất bại, lá cẩm kỳ này sẽ bị người thắng trận đoạt mất.
Cao Viễn biết rõ nhược điểm của đội quân này, ấy chính là các quan chỉ huy đủ năng lực quá ít ỏi. Khi quân số chỉ khoảng trăm người, trình độ tác chiến còn giới hạn ở kỹ năng cá nhân tầm thường. Nhưng theo nhân số tăng lên, thiếu sót này bị phóng đại vô hạn. Nếu giờ đây không để chúng bộc lộ ra, đợi đến đại chiến mới phát hiện thì đã quá muộn. Mà kết quả của sự quá muộn ấy chính là thua trận, là vô số sinh mạng, máu xương cùng lợi ích bị mất mát.
Vết loét cần được phơi bày càng sớm càng tốt. Bãi đất trống rộng rãi bên ngoài Cư Lý Quan chính là nơi tốt nhất để Cao Viễn đại luyện binh.
"Huyện Úy, Nhan Hải Ba lại thua rồi!" Tào Thiên Thành đặt bút xuống, ngẩng đầu nhìn ra ngoài. Đội Bốn binh sĩ dưới sự dẫn dắt của Nhan Hải Ba, đang ủ rũ cúi đầu xếp hàng từ ngoài trở về. Đội ngũ hơn hai trăm người lặng như tờ, sự tĩnh lặng ấy khiến người ta ngưng trệ đôi chút. "Hắn đã thua liền sáu trận rồi."
Sáu trận thua ấy, chính là hai tháng ròng rã. Trong hai tháng ấy, Nhan Hải Ba trong loại hình đối kháng quy mô lớn này, mỗi trận chiến đều bại.
"Không tệ!" Cao Viễn ngồi đối diện Tào Thiên Thành, một thanh tiểu đao mỏng tựa cánh ve bay lượn trên ngón tay giữa. Ngón tay linh hoạt nhấp nhổm, thanh tiểu đao ấy tựa hồ có sinh linh, giữa các ngón tay hắn biến ảo thành một đạo bạch quang. "Từ chỗ mới bắt đầu bị tiêu diệt toàn bộ, đến giờ có thể giữ lại hơn phân nửa sức chiến đấu, tiến bộ của hắn đã rất lớn rồi."
"Dẫu vậy, vẫn là thua!" Tào Thiên Thành cười nói, suy nghĩ một lát, sắc mặt chợt nghiêm nghị, nhìn Cao Viễn. "Binh Tào, người nói hắn cứ thua mãi như vậy, liệu có khiến hắn sinh ra ám ảnh tâm lý, khiến hắn mất tự tin, về sau há chẳng phải không tốt sao!"
Cao Viễn khẽ lắc đầu. "Nhan Hải Ba là kẻ càng bại càng dũng. Hai tháng qua, ta vẫn luôn quan sát hắn. Mỗi lần thất bại, tiểu tử này đều tự tổng kết được mất. Hơn nữa, chẳng những một mình hắn, mà hắn luôn triệu tập tất cả thuộc hạ đến cùng nhau tổng kết. Điểm này, ba đội còn lại chẳng ai làm được. Tôn Hiểu và đám người kia, chẳng qua chỉ tập trung thảo luận trong phạm vi các Đô đầu. Ngươi há chẳng thấy sao? Mỗi lần chiến đấu, những sai lầm từng phạm trước đây, Nhan Hải Ba ở những trận chiến về sau đều chưa từng tái diễn. Thiên Thành, thành tựu tương lai của Nhan Hải Ba ắt hẳn sẽ vượt xa Tôn Hiểu, Trịnh Hiểu Dương và Na Phách."
"Không ngờ Huyện Úy lại coi trọng hắn đến vậy?" Tào Thiên Thành kinh ngạc nói.
Cao Viễn cười một tiếng. "Thất bại không đáng sợ, chỉ cần cuối cùng thắng lợi, ấy chính là thắng. Nhan Hải Ba còn trẻ biết bao! Ở tuổi này, chính là lúc chẳng phục ai. Nhan Hải Ba tiến bộ thần tốc, ngươi cứ xem đi, chừng một hai năm nữa, Tôn Hiểu và đám người kia ắt chẳng phải đối thủ của hắn."
Hai người đang nói chuyện, cánh cửa kẽo kẹt bị đẩy mở. Tôn Hiểu hớn hở bước vào, trong tay giơ cao một lá cờ chiến công. "Huyện Úy, ta thắng, lần này ta thắng rồi!"
Đây là lần đầu tiên Tôn Hiểu thắng được lá cờ chiến công này, dĩ nhiên vô cùng vui sướng. Hắn lập tức chạy về báo tin mừng cho Cao Viễn. Phải biết, sáu trận thi đấu trước, năm lần đều bị Trịnh Hiểu Dương và Na Phách đoạt mất. Tôn Hiểu vốn tự cho mình là người thuộc dòng chính của Cao Viễn, dĩ nhiên căm tức không thôi. Lần này cuối cùng cũng trút được mối hận trong lòng.
"Được, tốt! Tối hôm nay thêm vài món ăn, chúng ta tới ăn mừng Đội Ba cuối cùng cũng đánh thắng một trận!" Cao Viễn cười ha hả đứng dậy. "Thật chẳng dễ dàng gì, cuối cùng cũng đánh thắng được một trận."
Nghe thấy lời châm chọc trong giọng Cao Viễn, Tôn Hiểu không khỏi khẽ khựng lại, lá cờ chiến công đang giơ cao cũng rũ xuống. "Huyện Úy, ngài cứ xem đi, lá cờ này nếu đã về tay Tôn Hiểu ta, ta ắt sẽ không để nó bị cướp đi nữa."
"Phải vậy sao? Vậy ta mỏi mắt mong chờ vậy." Cao Viễn cười nhìn hắn.
Đang khi nói chuyện, Trịnh Hiểu Dương, Na Phách, cùng với Nhan Hải Ba – người đầu tiên trở về – đều đẩy cửa bước vào. Tôn Hiểu giơ lá cờ, vẫy vẫy về phía ba người, vẻ đắc ý lộ rõ trên nét mặt.
Trịnh Hiểu Dương hừ một tiếng. "Mới thắng có một trận, có gì đáng đắc ý chứ."
"Không sai, ta đã thắng ba trận rồi!" Na Phách cũng hừ một tiếng đầy kiêu ngạo.
Nhan Hải Ba không nói một lời, đôi mắt nhìn chằm chằm lá cờ kia, ánh mắt nóng bỏng vô cùng. Mặc dù liên tiếp gặp thất bại, nhưng cũng không khiến người trẻ tuổi này cảm thấy mê mang. Ngược lại, qua từng trận chiến đấu, Nhan Hải Ba nhận thấy tổn thất của mình ngày càng nhỏ, còn tổn thất gây ra cho địch nhân ngày càng lớn. Nhan Hải Ba tin rằng, chỉ cần thêm vài trận nữa, có lẽ mình sẽ giành được một chiến thắng. Trong lòng, hắn thầm hừ một tiếng đầy quyết tâm.
Phản ứng của mấy người ấy đều lọt vào mắt Cao Viễn. Hắn hài lòng gật đầu. Loại không khí này chính là điều hắn mong muốn. Không có cạnh tranh, liền không có tiến bộ.
Ngoài cửa sổ, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên. Đội kỵ binh sau khi kết thúc huấn luyện, dưới sự dẫn dắt của Bộ Binh, trở về trại lính. Sau một hồi người hô ngựa hí, trong trại lính lại chìm vào yên lặng. Chợt, Bộ Binh đầu đầy mồ hôi xuất hiện trước mặt Cao Viễn.
"Bộ Binh, ngươi tới đúng dịp!" Cao Viễn vẫy tay, cười nói. "Kỵ binh của ngươi giờ ra sao rồi?"
"Tiến bộ thần tốc!" Bộ Binh nheo mắt cười đáp. "Đợi khi Giáo đầu Hạ Lan trở về, nhất định sẽ khiến nàng phải giật mình kinh ngạc."
Hạ Lan Yến từ sau khi nói chuyện với Cao Viễn, liền quay về Hạ Lan Bộ, hiệp trợ huynh trưởng nàng chỉnh hợp Hạ Lan Bộ Tộc, đã đi hơn một tháng có lẻ.
"Bộ binh phối hợp và đối kháng đã tiến hành hai tháng. Kế tiếp, chính là bộ kỵ đối kháng!" Nhìn năm vị Binh Tào dưới quyền, Cao Viễn nói.
"Bộ kỵ đối kháng?" Năm người đồng thanh hỏi lại, đầy kinh ngạc.
"Không sai, chính là bộ kỵ đối kháng." Cao Viễn khẳng định gật đầu.
Ánh mắt Bộ Binh mang vẻ bất thiện, lướt qua thân bốn vị Binh Tào còn lại. "Bọn họ, liệu có chịu nổi đòn sao?"
Lời vừa thốt ra, lập tức đón lấy ánh mắt giận dữ của bốn người kia.
