Cách Cư Lý Quan ngàn dặm, Hòa Lâm Thành sừng sững cao vút. Dù không sánh được sự hùng vĩ của các đô thành Trung Nguyên, nhưng so với Liêu Tây Thành thì chỉ hơn chứ không kém. Khác với các đô thành Trung Nguyên thường lấy đất đắp thành, bên ngoài bao bọc gạch xanh đá cục, Hòa Lâm Thành hoàn toàn được xây bằng đá xanh. Trải qua bao năm tháng phong sương, màu đá xanh nguyên thủy nay đã phủ một lớp đen nhạt, càng thêm vẻ trang nghiêm cổ kính.
Đây là một tòa thành lớn với dân số hơn mười vạn người, là trung tâm chính trị và kinh tế của Đông Hồ, cũng là nơi Đông Hồ Vương Mễ Lan Đạt kiểm soát toàn bộ quân sự của vùng đất này. Trong Hòa Lâm Thành, trú đóng hai vạn quân đội tinh nhuệ của Vương tộc Đông Hồ. Còn ở các yếu địa chiến lược xung quanh Hòa Lâm, có thêm hơn ba vạn quân đội vương tộc đồn trú, cùng nhau bảo vệ tòa thành này.
Đông Hồ vốn là một liên minh bộ lạc phân tán, quyền kiểm soát của vương tộc đối với các bộ lạc dưới quyền tùy thuộc vào sức mạnh của bản thân vương tộc. Nếu vương tộc cường thịnh, các bộ lạc bên dưới không dám có chút làm trái. Mà khi vương tộc suy yếu, các đại bộ lạc dưới quyền thậm chí có thể tùy ý bỏ mặc lệnh vua. Tuy nhiên, từ ngàn năm nay, dù cường thịnh hay suy yếu, Vương tộc Đông Hồ vẫn luôn kiểm soát Hòa Lâm Thành. Không phải không có bộ lạc khác thèm muốn Hòa Lâm Thành. Kỳ thực, ngoài vương tộc, bất kỳ bộ lạc nào muốn chiếm giữ Hòa Lâm Thành đều sẽ bị các bộ lạc khác hợp sức vây công, tựa như đặt mình lên giàn lửa để bị nướng vậy.
Trong các bộ tộc Đông Hồ, Đông Hồ Vương, ngoài việc tập trung quyền lực và thống nhất chỉ huy các bộ khi phát động chiến tranh với bên ngoài, thì đối với nội bộ các bộ, vai trò chủ yếu lại là điều đình các tranh chấp.
Tuy nhiên, gần trăm năm nay, Vương tộc Đông Hồ liên tiếp xuất hiện hai nhân vật kiệt xuất: đời trước là Ni Lục, đời này là Mễ Lan Đạt. Dưới sự cai trị tài tình của hai hào cường này trong vòng trăm năm, Vương tộc Đông Hồ quật khởi mạnh mẽ, quyền kiểm soát đối với các bộ lạc Đông Hồ ngày càng vững chắc. Ni Lục đặt nền móng cho sự cường đại của vương tộc, còn Mễ Lan Đạt thì bắt đầu khuếch trương ra bên ngoài. Trong đó, cuộc chiến tranh với Đại Yến kéo dài gần mười năm đã nuốt chửng vùng Liêu Đông vốn nằm dưới sự kiểm soát của Đại Yến. Mười năm chinh chiến, Đại Yến không chỉ mất đi ngàn dặm đất Liêu Đông, mà còn đánh mất ý chí tranh hùng với Đông Hồ, lòng phục quốc trở nên rệu rã. Hơn nữa, mười năm binh đao khói lửa ấy cũng khiến thực lực Đại Yến suy giảm nghiêm trọng, trong cuộc cạnh tranh với các quốc gia Trung Nguyên khác, họ rơi vào thế yếu, chỉ có thể vất vả duy trì, không còn khả năng khuếch trương ra bên ngoài. Quốc lực sa sút, vô cùng chật vật.
Mười năm ấy chính là mười năm huy hoàng nhất của Mễ Lan Đạt. Trong vòng mười năm, Vương tộc Đông Hồ càng chiến đấu càng mạnh mẽ. Trong chiến tranh, hắn không ngừng thôn tính các tiểu bộ lạc Đông Hồ bị tổn hại bởi binh đao. Đến khi chiến sự kết thúc, các đại bộ lạc Đông Hồ hoảng sợ nhận ra rằng Vương tộc Đông Hồ dưới sự kiểm soát của Mễ Lan Đạt đã trở thành một thế lực khổng lồ không thể lay chuyển. Toàn bộ Đông Hồ có thể tập hợp một trăm ngàn tinh nhuệ chi sĩ, khi tổng động viên có thể triệu tập hơn hai trăm ngàn người, riêng quân tinh nhuệ nằm trong tay vương tộc đã đạt tới năm vạn. Đến lúc này, các bộ tộc khác đã hoàn toàn mất đi tư cách thách thức, chỉ có thể phục tùng dưới chân Mễ Lan Đạt, mặc cho hắn điều khiển.
Mễ Lan Đạt không chỉ là một thống soái quân sự cường hãn, mà còn là một chính trị gia xuất sắc. Khi chiếm được Liêu Đông, đông đảo nhân vật quyền quý Đông Hồ nhất loạt yêu cầu tiếp tục tiến quân, thẳng tiến Trung Nguyên. Mễ Lan Đạt đã dẹp tan mọi tranh luận, lập tức ra lệnh thu binh, đạt thành hòa giải với Đại Yến, chấm dứt mười mấy năm binh đao liên miên.
Mễ Lan Đạt hiểu rõ, nếu bước chân của mình lại tiến nhanh, bước vào Trung Nguyên, Đại Yến tuy không chống đỡ nổi thiết kỵ và loan đao của Đông Hồ, nhưng các quốc gia Trung Nguyên khác tất nhiên sẽ ra tay viện trợ. Nếu các quốc gia Trung Nguyên ấy liên thủ, Đông Hồ kiên quyết không phải là đối thủ. Nếu đến bước này, e rằng những gì đã nuốt vào miệng cũng khó lòng giữ được. Quan trọng hơn, nếu bản thân bị trọng thương, quyền kiểm soát Đông Hồ sẽ suy giảm vô hạn.
Mễ Lan Đạt không chút do dự lợi dụng thế mạnh của vương tộc để kết thúc cuộc chiến này. Mà một kết quả phụ của trận chiến này chính là sự ra đời của vị Thái thú xuất thân thường dân đầu tiên của Đại Yến, Thái thú Liêu Tây Quận Trương Thủ Ước. Chính sự kháng cự ngoan cường và các cuộc tập kích của Trương Thủ Ước ở Liêu Tây đã khiến Mễ Lan Đạt một lần nữa phải nhìn nhận tiềm lực chiến tranh của các quốc gia Trung Nguyên.
Ở chính giữa Hòa Lâm Thành, người ta đã đắp một cái đài cao chu vi mấy dặm. Muốn lên đài cao này từ trong thành, phải trải qua mười bậc thang, leo mấy trăm bậc mới tới nơi. Vương đình của Vương tộc Đông Hồ được xây dựng trên đó. Đây là một quần thể cung điện được xây phỏng theo kiến trúc cung điện của các vương triều Trung Nguyên, nhưng bởi nó sừng sững trên cao, áp đảo mọi kiến trúc khác trong thành, nên uy thế lại càng kinh người.
Mễ Lan Đạt đã hơn sáu mươi tuổi. Nửa năm qua, trong Hòa Lâm Thành, không ít quý tộc Đông Hồ, tướng lãnh cầm binh đều thầm phỉ báng vị Đông Hồ Vương thiết huyết này. Đông Hồ Vương tuổi đã cao, không còn nhiệt huyết như thuở trẻ, không còn ý chí tranh đoạt. Đối với sự khi dễ từ bên ngoài thì im hơi lặng tiếng, đối với những lời bêu riếu thì cũng thản nhiên không màng.
Nguyên nhân của những lời phỉ báng ấy, dĩ nhiên là do những sự việc xảy ra trong hơn nửa năm nay ở vùng giáp giới giữa Đông Hồ và Liêu Tây Quận của Đại Yến.
Đầu tiên là Hồ Đồ Tộc, một chi bộ lạc Đông Hồ thất bại trong cuộc nội chiến, đã bị đánh tan tác, toàn tộc diệt vong. Ngay cả Tộc trưởng cũng bị bắt sống. Sau đó, Tộc trưởng xui xẻo Lạp Thác Bối dù được Mễ Lan Đạt phái đặc sứ từ Liêu Tây Thành chuộc về, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Mễ Lan Đạt vốn luôn kiêu ngạo, lại không hề nói thêm gì.
Lạp Thác Bối không đáng được thương hại, một bộ lạc thất bại trong các bộ tộc Đông Hồ chính là trò cười, không ai đồng tình hắn. Giờ đây, Lạp Thác Bối sống trong Hòa Lâm Thành chẳng khác nào một con chó. Nhưng dù Lạp Thác Bối đáng chết, hắn cũng không thể thất bại dưới tay một viên quan Đại Yến. Điều này khiến các tướng lãnh kiêu ngạo của Đông Hồ không thể nào chấp nhận, đặc biệt là các tướng lãnh trực thuộc vương tộc, càng tức giận khôn nguôi. Mười mấy tướng lãnh, thậm chí bao gồm mấy người con trai của Mễ Lan Đạt, đã cùng nhau ký thư thỉnh cầu xuất binh, cho Trương Thủ Ước ở Liêu Tây Quận một bài học nặng nề. Nhưng bức thư ấy như đá ném xuống biển, vào đến vương đình rồi không có chút tin tức nào. Không cam lòng, các tướng lãnh này dưới sự dẫn dắt của Đại vương tử Tác Khắc, đã quỳ gối trước vương đình khẩn cầu Mễ Lan Đạt xuất binh. Mễ Lan Đạt chỉ phán một câu: "Thích quỳ thì cứ quỳ!" Nói xong, hắn vẫn làm những việc thường ngày, đêm đêm đàn ca, ngày ngày yến tiệc vui vẻ, như thể mọi chuyện này chưa hề xảy ra.
Chuyện này cuối cùng vẫn không đi đến đâu. Chỉ là hình tượng của thiết huyết vương Mễ Lan Đạt trong lòng mọi người đã sụt giảm ngàn trượng. Con sư tử hùng mạnh ấy cuối cùng cũng đã già rồi.
Mễ Lan Đạt căn bản phớt lờ mọi lời nghị luận bên ngoài, không hề để tâm. Dù cho tin tức liên tục từ bên ngoài dồn dập đổ về, chất đống như núi trên bàn của hắn, ai gặp ai, nói những lời gì, đều bị ghi chép không sót một chữ đưa đến trước mặt hắn, hắn cũng chỉ nhắm mắt lại, cười nhạt rồi gạt sang một bên.
Chỉ là những kẻ nghị luận bên ngoài kia, nếu thấy được những điều này, không biết còn cười nổi chăng, hay còn dám thốt ra những lời ấy không? Chỉ tiếc, họ không hay biết, nên vẫn cứ nói như thường.
Từ bề ngoài mà xét, Mễ Lan Đạt quả thực đã già rồi. Con sư tử hùng mạnh một thời của Đông Hồ nay thu mình trên chiếc giường lớn, tóc đã hoa râm, khuôn mặt đầy nếp nhăn, thân hình gầy yếu, nhìn thế nào cũng ra dáng một ông lão nhỏ bé. Chỉ có tinh thần của hắn vẫn rất tốt, đôi mắt vẫn sâu thẳm như xưa.
Trong chính giữa đại sảnh, mấy chục kỹ nữ ca múa đang dốc sức trình diễn. Đây là một đoàn ca vũ đến từ Đại Yến. So với những điệu múa mạnh mẽ, dứt khoát của Đông Hồ, màn trình diễn của họ lại có vẻ mềm mại hơn nhiều.
Người trình diễn rất đông, nhưng người xem lại rất ít. Ngoài Mễ Lan Đạt, chỉ có Đồ Lỗ và Nhan Khất. Đồ Lỗ ngồi xếp bằng trước giường của Mễ Lan Đạt, còn Nhan Khất thì đứng thẳng một bên giường. Cả hai đều chăm chú dõi theo.
Năm ngoái, Nhan Khất từ Liêu Tây Thành trở về, vị dũng sĩ lừng danh Đông Hồ này đã bị phế một tay. Cánh tay phải từng khiến toàn bộ dũng sĩ Đông Hồ kinh sợ, nay đã không còn cầm nổi loan đao nữa. Không ít người cho rằng từ nay Nhan Khất chắc chắn sẽ mất đi sự sủng ái của Vương. Nhưng phản ứng của Mễ Lan Đạt một lần nữa nằm ngoài dự liệu của mọi người, Nhan Khất không hề mất đi sự tín nhiệm của Mễ Lan Đạt. Hắn được hưởng đặc quyền, thậm chí cả Đại vương tử Tác Khắc cũng không thể sánh bằng.
Việc Nhan Khất bị phế tay phải, dù hắn ngậm miệng không nói, nhưng không ít người cũng đã dò la từ các võ sĩ theo hầu Nhan Khất mà biết được hung thủ, đó lại là cùng một người đã đánh bại Lạp Thác Bối.
Trên giường lớn, Mễ Lan Đạt gầy yếu cất tiếng nói không lớn, nhưng lại vô cùng hùng hậu, ngữ điệu tuy chậm rãi nhưng ẩn chứa uy nghiêm không cho phép làm trái: "Đồ Lỗ, ca vũ Đại Yến này so với vũ điệu Đông Hồ ta thì thế nào?"
Đồ Lỗ cười đáp: "Đại vương, ca vũ Đại Yến mềm mại có thừa nhưng mạnh mẽ chưa đủ, tuy vậy vẫn có thể xem là thượng phẩm."
"Nhan Khất, ngươi nói sao?"
Nhan Khất cúi đầu nói: "Đại vương, thần thà xem nữ nhân Đông Hồ ta nhảy múa, đó mới là vũ điệu của chiến sĩ. Ca vũ Đại Yến này toàn là tà âm, đắm chìm vào đó sẽ làm tiêu hao ý chí của chúng ta. Đại vương bớt xem thì hơn."
Nghe Nhan Khất nói, Mễ Lan Đạt bỗng ngửa đầu cười lớn: "Nhan Khất, xem ra những lời bàn tán bên ngoài cũng ảnh hưởng đến ngươi rồi. Vết thương trên tay tuy đã lành, nhưng vết thương trong lòng ngươi còn lâu mới khỏi a!"
Nhan Khất trầm giọng nói: "Vết thương trên tay dễ lành, nhưng vết thương trong lòng thì cần dùng máu tươi để tưới, mới có thể hoàn toàn chữa trị!"
Mễ Lan Đạt nhìn những bóng người đang múa trong sảnh, im lặng một lát: "Nhan Khất, ngươi cũng mong ta bây giờ lập tức động binh sao?"
"Không, hiện giờ chưa phải lúc," Nhan Khất đáp.
Mễ Lan Đạt vỗ lên giường lớn, cười nói: "Đây chính là điểm khác biệt giữa ngươi và bọn họ! Cái quý giá nhất của ngươi không phải cánh tay phải khiến người khác kinh sợ, mà là bộ óc của ngươi."
Trong giọng nói của Nhan Khất lộ rõ sự tàn nhẫn: "Nhưng thần vẫn nhớ cánh tay phải từng khiến kẻ địch khiếp sợ đó. Nhưng dù không có tay phải, tay trái của thần cũng sẽ khiến kẻ địch khiếp sợ sau này."
Mễ Lan Đạt khẽ mỉm cười: "Ca vũ Đại Yến mềm mại có thừa nhưng mạnh mẽ chưa đủ, vũ điệu Đông Hồ ta thì mạnh mẽ có thừa nhưng lại thiếu đi sự mềm mại. Cương Nhu hòa hợp mới là vương đạo."
"Đại vương nói chí phải!" Đồ Lỗ khẽ rùng mình, Mễ Lan Đạt đã nói đến chính sự rồi. Hắn xoay người lại, nhìn Mễ Lan Đạt.
Mễ Lan Đạt phất tay: "Cho họ lui xuống đi. Đồ Lỗ, Nhan Khất, chúng ta bàn chuyện chính."
Các vũ nữ lần lượt cúi mình lui ra. Trong khoảnh khắc, đại điện trở nên trống trải vô cùng. Mễ Lan Đạt ngẩng đầu, nhìn lên khung trần cao vút, xuất thần một lúc lâu, rồi lắc đầu nói: "Ta quả thực đã già rồi."
Đồ Lỗ cười nói: "Đại vương, ngài vẫn còn tinh thần tráng kiện, cách tuổi già còn xa lắm!"
Mễ Lan Đạt cười hỏi: "Đã hơn sáu mươi tuổi rồi, sao mà không già được? Có một số việc, ta đã suy tính rồi. Đồ Lỗ, ngươi nói trong số các con trai ta, ai có thể ngồi vào vị trí này sau này?"
Đồ Lỗ giật mình, sắc mặt hơi tái đi: "Đại vương, chuyện này do ngài một lời quyết định."
Mễ Lan Đạt khẽ mỉm cười nói: "Ngươi và Nhan Khất là những người ta tin tưởng nhất. Cứ tùy ý trò chuyện một chút, ta cứ nghe vậy. Không cần băn khoăn gì, cũng sẽ không có người thứ tư biết chuyện này."
Đồ Lỗ trầm ngâm hồi lâu: "Đại vương có năm người con trai, trong đó Đại vương tử Tác Khắc và Tam vương tử Tác Phổ là ưu tú nhất."
"Ngươi thiên về ai?"
"Tác Phổ!" Lần này, Đồ Lỗ không chút do dự. "Tam vương tử trầm ổn hơn, văn võ song toàn, xử lý chính sự cũng điềm tĩnh hơn."
"Nhan Khất, còn ngươi?"
"Thần ủng hộ Đại vương tử!" Nhan Khất liếc nhìn Đồ Lỗ. "Đại vương tử càng vũ dũng hơn."
Hai trọng thần văn võ của Mễ Lan Đạt, trong đại sự như vậy, ý kiến lại hoàn toàn trái ngược.
