Ánh mắt Tào Thiên Thành híp lại tựa gấu mèo, lòng trắng mắt gần như khuất lấp, chỉ còn một tia sáng lấp lánh như tinh tú giữa đêm. Hắn chỉ tay vào món đồ trên bàn, cất tiếng: "Huyện Úy, vì thứ này!" Món đồ kia được bọc kín mít trong tấm vải lớn, nằm lặng lẽ trên bàn.

"Đây là thứ gì?" Cao Viễn vắt chiếc áo ướt vào góc tường, rồi đưa tay vén tấm vải bọc. Một cây nỏ máy hiện ra trước mắt y.

"Tí Trương Nỗ!" Cao Viễn kinh hỉ kêu lên, "Thật sự chế tạo được ư?"

"Làm được rồi!" Tào Thiên Thành dứt khoát gật đầu, "Ban đầu khi Huyện Úy vẽ ra bản vẽ món đồ này, ta liền triệu tập những thợ rèn, thợ mộc tài hoa nhất trong thôn, cùng nhau nghiên cứu. Gần nửa năm ròng, thất bại vô số lần, cuối cùng ngày hôm qua, chúng ta đã chế tạo thành công cây nỏ thành phẩm đầu tiên."

Khi Cao Viễn nhấc cây Tí Trương Nỗ trên bàn lên, cảm thấy nặng trịch, không dưới hai mươi cân. Y cẩn thận dò xét từng bộ phận cấu thành, nhận thấy có sự khác biệt lớn so với bản vẽ ban đầu. Tựa hồ nhận ra sự kinh ngạc trong mắt Cao Viễn, Tào Thiên Thành chỉ vào vài bộ phận, giải thích: "Huyện Úy, mấy bộ phận cơ khí mà ngài vẽ ban đầu, các sư phụ đều nói căn bản không thể đúc rèn được những chi tiết tinh xảo đến vậy. Thế nên mọi người đã hợp sức, nghĩ trăm phương nghìn kế, với điều kiện không làm giảm tầm bắn và lực đạo của Tí Trương Nỗ, đã sửa đổi những bộ phận ấy. Khuyết điểm duy nhất là, món đồ này quá nặng."

Cao Viễn gật đầu. Những bộ phận y vẽ ra, với kỹ nghệ sản xuất hiện tại, quả thực khó mà chế tác được. Nhưng người thợ thủ công thời nay chưa bao giờ thiếu thông minh tài trí, những sản phẩm cải tiến của họ, dù nặng hơn đôi chút, lại không làm giảm lực sát thương của món đồ này. Như vậy đã là đủ rồi.

Y đưa tay giương dây cung, nhưng nó vẫn bất động. Cao Viễn khẽ ừ một tiếng, tay thêm lực. Dây cung từ từ căng ra, nhưng kéo đến nửa chừng, lực cánh tay y đã đến cực hạn, không sao căng thêm được nữa.

"Thứ tốt!" Y lại một lần nữa tán thán, đặt Tí Trương Nỗ xuống đất, một chân đạp chặt. Tào Thiên Thành kịp thời đưa tới một chiếc nhẫn sắt, Cao Viễn đeo vào ngón tay, khẽ quát một tiếng, dây cung cuối cùng cũng được kéo căng hoàn toàn.

"Đã thử nghiệm chưa?" Cao Viễn hai tay nâng Tí Trương Nỗ lên, liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, khẽ bẩy chốt, dây cung mạnh mẽ bật ra, phát ra tiếng "ong ong" rung động.

"Đã thử nghiệm rồi, tối ngày hôm qua, chúng ta bận rộn cả đêm," Tào Thiên Thành đáp lời, "Bốn trăm bước, đủ sức làm bị thương người; ba trăm bước, đủ sức trí mạng; hai trăm bước, trúng tên thì khó lòng cứu chữa." Hắn lại từ một bọc dưới đất móc ra một mũi tên đầu lăng trụ. Khác hẳn với những mũi tên sắt thân gỗ thông thường, mũi tên này toàn thân đều làm bằng sắt, đầu mũi tên có hình lăng trụ.

"Mũi tên này chế tạo cũng gặp chút khó khăn," Trên mặt Tào Thiên Thành lần đầu tiên xuất hiện vẻ khó xử. "Theo lời Huyện Úy, loại mũi tên này khi bắn ra sẽ xoay tròn với tốc độ cao, một khi trúng mục tiêu, sẽ gây sát thương lớn hơn nhiều so với mũi tên thông thường, nhưng chế tạo thì quá khó."

Nhận lấy mũi tên đen thui không có cánh, Cao Viễn kinh ngạc nhìn Tào Thiên Thành: "Thiên Thành, ngươi khiến các sư phụ thợ rèn dùng búa gõ từng chút một mà thành sao? Chẳng lẽ ngươi không biết làm một cái khuôn đúc, nấu chảy sắt thành nước thép, đúc thành một lần cho tiện ư?"

"Khuôn đúc ư?" Tào Thiên Thành ngạc nhiên nhìn Cao Viễn, mãi lâu sau mới đập một cái vào trán, kêu lên: "Ta, ta quả thực quá hồ đồ! Mũi tên này đâu phải loại binh khí như đao kiếm cần bách luyện thành thép tinh. Đúc trực tiếp, chẳng phải nhanh hơn nhiều sao?"

Cao Viễn bật cười ha hả: "Ngươi đây là quá câu nệ chi tiết rồi. Loại vật dụng dùng một lần này, không cần đúc rèn tinh xảo, mài giũa tỉ mỉ. Ta chỉ cần chúng có thể gây ra tổn thương lớn cho kẻ địch ở khoảng cách đủ xa là đủ rồi."

"Huyện Úy, đây là thứ chuyên dùng để đối phó kỵ binh sao?" Tào Thiên Thành hỏi dò.

"Dĩ nhiên!" Cao Viễn gật đầu nói, "Kỵ binh người Đông Hồ quá đông, lại quá lợi hại, chúng ta đối trận với họ, trời sinh đã chịu thiệt thòi. Thiên Thành, nói thật, ta có lúc cũng không dám tưởng tượng cảnh tượng hùng vĩ khi hàng vạn kỵ binh ồ ạt tấn công. Cảnh tượng đó, chưa nói gì đến binh lính, ngay cả ta, chỉ nghĩ thôi cũng phải mồ hôi đầm đìa. Muốn đối kháng với những kỵ binh này, trước tiên phải có rất nhiều binh lính; kế đó, binh lính còn phải có thần kinh như thép, không bị hoảng loạn trong tình cảnh ấy; cuối cùng, muốn ngăn chặn kỵ binh tấn công quy mô lớn, thì bộ binh cũng phải hy sinh to lớn mới có thể làm được. Mà hiện giờ chúng ta, thiếu nhất chính là nhân lực. Mỗi một binh lính đối với ta mà nói, đều vô cùng quý báu. Ta chỉ có thể nghĩ thêm nhiều phương pháp, có thể ở khoảng cách xa hơn để tiêu diệt kỵ binh, làm giảm tốc độ tấn công của họ, đánh loạn đội hình của họ, khiến họ cũng phải cảm thấy sợ hãi mới được. Sàng nỏ tuy uy lực lớn, nhưng di chuyển khó khăn, bất tiện mang theo, hơn nữa tốc độ bắn lại chậm. Loại Tí Trương Nỗ này lại khác, theo quân có thể mang theo rất nhiều. Ngươi thử nghĩ xem, nếu như chúng ta có mười ngàn cây Tí Trương Nỗ như thế, khi kẻ địch phát động tấn công, ngoài bốn trăm bước đã có thể gây sát thương hiệu quả, thì đó là hiệu quả như thế nào?"

"Nhưng Huyện Úy, tốc độ bắn của loại Tí Trương Nỗ này cũng không nhanh được," Tào Thiên Thành nói. "Nó cần khá nhiều thời gian để giương dây, không như trường cung, Bộ Binh có thể trong khoảnh khắc bắn ra ba năm mũi tên chứ?"

Cao Viễn cười một tiếng: "Bộ Binh luôn chuyên tâm luyện tập cung thuật, tất nhiên làm được. Nhưng lực sát thương của hắn cũng chỉ khoảng trăm bước. Ở một trăm bước, đối với kỵ binh, hắn có thể bắn được mấy mũi tên? Ngay cả hắn còn như thế, thì những binh lính khác thì sao? Càng không thể chứ? Còn về vấn đề tốc độ bắn của loại Tí Trương Nỗ này mà ngươi nói, Lão Tào, nếu mỗi cung binh được phân phối hai ba cây Tí Trương Nỗ như vậy, khi tác chiến, phía sau mỗi người đặc biệt có một binh lính chuyên giương dây cung cho họ thì sao?"

Trong đầu Tào Thiên Thành lập tức hiện lên một bức tranh hùng tráng: trên chiến trường, kỵ binh Đông Hồ thiên quân vạn mã ồ ạt xông tới. Phía bên này, đội hình bộ binh sâm nghiêm, thủ mâu binh đưa trường mâu trong tay ra, tạo thành một rừng thép dày đặc. Sau lưng thủ mâu binh, nỏ binh nâng Tí Trương Nỗ lên, nhắm, bắn. Phía sau họ, một binh lính khác ngồi dưới đất, giương dây cung cho một cây nỏ khác. Khi cây Tí Trương Nỗ thứ nhất bắn xong, xạ thủ buông cây nỏ đã bắn hết, cúi người nhấc cây thứ hai lên, lại nhắm, lại bắn. Từng vòng, từng vòng, những mũi tên sắc bén vô tình quét sạch đội kỵ binh địch. Khi họ xông đến gần quân ta, đội hình đã tan tác xiêu vẹo. Thủ mâu binh gào thét lao ra như điên, đâm mạnh mũi trường mâu lạnh lẽo trong tay ra, xuyên thủng bụng những chiến mã, đánh bay những kỵ sĩ trên lưng ngựa. Ôi, thật biết bao thống khoái!

"Ta hiểu rồi!" Tào Thiên Thành kích động nói, "Chỉ cần có đủ nhân lực, chúng ta liền có thể khiến loại Tí Trương Nỗ này trở thành ác mộng của kỵ binh!"

"Không sai, tuyệt đối là ác mộng!" Cao Viễn khẳng định nói, "Lát nữa ngươi gọi Tôn Hiểu, Nhan Hải Ba, Trịnh Hiểu Dương, Na Phách, cùng với Bộ Binh, chúng ta cùng đi thử uy lực của cây nỏ này."

"Được!" Tào Thiên Thành vui vẻ nói, "Nếu Huyện Úy hài lòng, ta liền an bài tất cả thợ rèn cùng thợ mộc trong thôn, ngày đêm ráo riết chế tạo loại Tí Trương Nỗ này."

"Được, trước tiên cứ tạm thời chế tạo một đợt ra trước," Cao Viễn cân nhắc cây Tí Trương Nỗ nặng hơn hai mươi cân này, nói, "Đồng thời chế tạo, đừng quên vẫn phải cải tiến. Món đồ này vẫn còn nặng quá, nếu chỉ nặng khoảng mười cân thì tốt hơn nhiều!"

Trên giáo trường, binh lính tò mò nhìn tấm bia đặt ở cổng doanh trại. Còn Huyện Úy của họ thì đứng ở đầu kia của giáo trường, khoảng cách giữa hai bên chừng bốn trăm bước. Nhìn món đồ trên tay Huyện Úy đang xách theo, tựa hồ là một cây nỏ. Chẳng lẽ cây nỏ này có thể bắn xa đến thế ư? Ngay cả sàng nỏ cũng chỉ có tầm xa này thôi, nhưng mũi tên của sàng nỏ kia, đầu có vẻ quá lớn một chút. Hiện giờ trên tường thành Cư Lý Quan, đã lắp đặt hai chiếc sàng nỏ, đó là Huyện Úy kéo từ Phù Phong Huyện tới.

Giữa lúc mọi người còn đang kinh ngạc nghi hoặc, Cao Viễn hai tay nâng nỏ lên, liếc mắt một cái, cảm thấy không chắc chắn lắm. Y bỏ ý nghĩ muốn tự mình ra oai, đưa tay ra hiệu cho Bộ Binh: "Bộ Binh, ngươi tới bắn!"

"Món đồ này có thể bắn xa như vậy sao?" Bộ Binh hơi nghi ngờ nhận lấy Tí Trương Nỗ. Tay vừa chạm vào, hắn không khỏi kinh ngạc thốt lên: "Nặng đến thế ư?"

"Ngươi cứ bắn thử một mũi xem sao!" Cao Viễn cười nói.

Bộ Binh hai chân đứng theo thế tấn, giương cao hai cánh tay, vững như thái sơn. Hắn nhắm một lúc, rồi bẩy chốt, khẽ quát. Tiếng "ô" vang lên, mũi tên ngắn không cánh rời dây bật ra, kèm tiếng "đoạt", cắm thẳng vào tấm bia cách bốn trăm bước.

Các binh lính lập tức vỗ tay rầm rộ, hò reo: "Cung thủ Bộ Binh bắn giỏi quá!"

Binh lính ra sức hoan hô, nhưng Bộ Binh vốn là người trong nghề, trong lòng lại kinh hãi không thôi. Cây nỏ này quả nhiên có thể bắn xa đến thế. Lực giật của cây nỏ vừa rồi đã khiến hắn chịu một cú đau điếng, lảo đảo lùi lại. Bả vai lúc này vẫn còn bỏng rát đau đớn.

Tào Thiên Tứ chạy vội tới, thu tấm bia lại. Mũi tên sắt cắm sâu vào tấm bia gỗ ba phân.

"Ba trăm bước!" Rút mũi tên ra, Cao Viễn phân phó Tào Thiên Tứ. "Bộ Binh, thử một lần ở ba trăm bước!" Y cầm lấy Tí Trương Nỗ, tự tay giương dây cung, rồi một lần nữa đưa cho Bộ Binh.

Tào Thiên Tứ đặt tấm bia vào vị trí, lập tức né tránh thật xa. Y đã thấy uy lực của mũi tên vừa rồi, nếu Bộ Binh bắn lệch mà tên bay vào người mình, thì coi như gặp họa rồi.

Bộ Binh gật đầu, một lần nữa nhắm, bắn. Lần này đã có kinh nghiệm, hắn không để lực giật mạnh mẽ ấy lần nữa làm mình va chạm.

Tiếng "lâm" vang lên, mũi tên không ngoài dự đoán của mọi người, lần nữa trúng đích tấm bia. Nói đến tài bắn tên, trong số binh lính Phù Phong, Bộ Binh là nhân vật số một không ai sánh bằng.

Tào Thiên Tứ mang tấm bia tới. Mũi tên ngắn không cánh đã xuyên thủng hơn nửa tấm ván dày vài tấc. Xung quanh tấm ván, vết nứt lan ra như mạng nhện.

"Đổi một tấm bia khác, lần này thử ở hai trăm bước!" Cao Viễn cười nói.

Ở hai trăm bước, một mũi tên trúng đích. Chỉ là lần này không cần Tào Thiên Tứ mang bia về nữa, vì ở khoảng cách hai trăm bước, mũi tên này vừa bắn ra, tấm bia đã vỡ tan thành vô số mảnh vụn, vương vãi khắp mặt đất.

Trên giáo trường, toàn bộ đám binh sĩ đều há hốc mồm kinh ngạc. Lực đạo này quả thực quá lớn. Bộ Binh là người trực tiếp cầm nỏ, sắc mặt y hơi trắng bệch.

Những kẻ từng trải chiến trường có mặt ở đó, sau khi im lặng một lát, Tôn Hiểu bỗng nhiên một tiếng quát lạ, xông tới đoạt lấy Tí Trương Nỗ, kêu lên: "Thứ tốt! Có thứ này, Bộ Binh à, lần tới khi bộ binh và kỵ binh chúng ta đối trận, chúng ta sẽ không chỉ đánh bại các ngươi, mà là tiêu diệt toàn bộ các ngươi!"