Giữa đến cuối tháng Mười, phần lớn các khu vực Trung Nguyên vẫn còn khá ấm áp, nhưng đến nơi đây, ban ngày thì không sao, trời vừa tối, gió đã bắt đầu buốt giá. Ô Tháp Tạp tháo xuống một bó cỏ khô buộc chặt trên xe trâu, gánh lên vai, leo lên đống cỏ khô cao ngất, đặt bó cỏ lên đó rồi vỗ vỗ tay loại bỏ vụn cỏ. Một trận gió thổi qua, cuốn những vụn cỏ bám trên mái tóc dài, sặc sỡ của hắn bay xa. Hắn khẽ thở dài, năm nay gió rét đến sớm, e rằng sẽ gặp phải thiên tai tuyết trắng.
Đối với những dân du mục như Ô Tháp Tạp, điều đáng sợ nhất chính là tai họa tuyết trắng.
"E rằng phải chuẩn bị thêm chút rơm cỏ nữa, nếu không, mùa đông này e rằng khó lòng vượt qua!" Hắn tự lẩm bẩm. Đứng trên đống cỏ, hắn dõi mắt nhìn đàn trâu dê mấy chục con trong vòng rào không xa. Đây là toàn bộ tài sản của hắn. "Mong sao đừng có chuyện gì xảy ra, đến mùa xuân, chín con trâu, mười ba con dê, hai con ngựa sẽ sinh con. Nếu không qua nổi mùa đông này, bao nhiêu hy vọng trông chờ bấy lâu nay sẽ đổ sông đổ biển hết."
Thở dài một tiếng, hắn dứt khoát ngồi hẳn lên đống cỏ cao ngất, đưa mắt nhìn khắp bốn phía. Những đốm lửa rải rác trải dài hơn mười dặm xung quanh, tất cả đều là các gia đình cùng bộ tộc với hắn, với khoảng một trăm lều trại, mấy ngàn con dê bò. Giờ đây nhà nhà đều tất bật chuẩn bị rơm cỏ để vượt qua mùa đông. Đáng tiếc, những chàng trai trẻ khỏe trong bộ lạc năm nay đều bị Đại vương điều động đi lính. Nghe nói là để đánh trận, phải đi đánh nước Yến phương nam. Đánh giặc thì tốt rồi, cái nước Yến phương nam kia có đánh bao giờ mà không thắng đâu. Chỉ cần Đông Hồ Vương hạ lệnh, đại quân xuất phát, khi trở về, đám trẻ con sẽ mang về được biết bao đồ tốt. Mà những thứ ấy, ở nơi này thì không mua được.
Tốt nhất là phải đánh xong trước khi tuyết rơi, như vậy, khi bọn trẻ trở về, còn có thể giúp việc nhà. Mùa đông này, trong nhà không có lao động chính thì không được.
Tộc trưởng đã dẫn theo gần hết trai tráng trong bộ tộc đi tập hợp, trong nhà chỉ còn lại một lũ phụ nữ, người già và trẻ con. Công việc nặng nhọc như vậy, quả thật khó xoay sở.
Ngồi xếp bằng trên đống cỏ, hắn hít mạnh một hơi, trong không khí thoang thoảng mùi thịt nướng thơm lừng. Bà lão đã sắp sửa cơm tối xong rồi. Sau khi về, sẽ có rượu sữa ngựa, ăn chút thịt dê xé, rồi ngủ một giấc thật ngon, mọi mệt mỏi trong ngày sẽ tiêu tan. Ngày mai, e rằng phải đi xa hơn một chút mới có thể tìm được loại cỏ tốt như hôm nay. Mùa đông đến, không thể để đàn dê bò trong vòng rào phải chịu thiệt thòi, đặc biệt là những con đang mang thai. Ngoài rơm cỏ, còn phải thêm một ít lương thực, nếu không, khi sinh con, thể trạng quá yếu, cũng khó lòng nuôi dưỡng.
Hắn đứng dậy, giẫm mạnh mấy bước, làm cho đống rơm cỏ nén chặt hơn một chút. Vừa lúc đứng thẳng người, chuẩn bị theo thang gỗ trèo xuống, hắn bỗng nhiên đứng sững.
Đống rơm cỏ khổng lồ lay động. Nơi chân trời mơ hồ truyền đến tiếng sấm ầm ầm. Hắn ngẩng đầu nhìn trời. Trên trời sao giăng lấp lánh, trăng lưỡi liềm đã hé nửa vành trên đường chân trời. Chắc chắn không phải là sấm sét. Trái tim hắn đập thình thịch, đó là kỵ binh, một đội kỵ binh khổng lồ, đông hơn tất cả chiến binh trong toàn bộ bộ tộc của hắn cộng lại.
Ô Tháp Tạp khi còn trẻ cũng là một chiến sĩ, trải qua vô số trận chiến. Trên mình giờ vẫn còn vài vết sẹo, nhưng may mắn vẫn sống sót.
Kỵ binh từ đâu tới nhiều như vậy? Trong lòng hắn hiện lên một dấu hỏi lớn.
Tiếng vó ngựa ngày càng gần. Trong mắt Ô Tháp Tạp, đã xuất hiện một vệt đen dài. Đứng trên đống cỏ, hắn mở to mắt, cố sức muốn nhìn rõ, nhưng dù sao ánh sao trời có sáng đến mấy, cũng làm sao nhìn rõ được đội kỵ binh xa xa kia thuộc về nơi nào?
Ô Tháp Tạp bỗng rùng mình. Đội kỵ binh xa xa, một ngọn đuốc sáng lên, rồi mười ngọn, một trăm ngọn. Rất nhanh, một con rồng lửa xuất hiện trong mắt hắn. E rằng có gần ngàn kỵ binh.
Tay Ô Tháp Tạp run rẩy, hai chân mềm nhũn, ngã phịch xuống đống cỏ. Điều khiến hắn kinh sợ không phải là số lượng kỵ binh, mà là lá cờ đáng sợ bay phấp phới giữa ánh đuốc kia, với hai thanh loan đao màu đỏ bắt chéo vào nhau.
Là Sát Phá Thiên, Sát Phá Thiên khát máu!
"Bà ơi, mau chạy đi!" Ô Tháp Tạp bỗng khản cả giọng gào thét. Không biết sức lực từ đâu đến, hắn nhảy phóc xuống khỏi đống cỏ. Nhưng hắn quên rằng mình đã không còn là chàng trai trẻ tuổi năm nào. Một tiếng "rắc" giòn tan, xương đùi hắn lập tức gãy làm đôi. Dù cố sức giãy giụa, hắn vẫn không thể đứng dậy. Hắn dùng hai tay bấu víu mặt đất, liều mạng bò về phía lều trại của mình không xa.
"Bà ơi, mau chạy đi, Sát Phá Thiên đến rồi!"
Một phụ nhân Đông Hồ tóc bạc trắng kinh hoảng thất thần chạy ra từ lều lớn. "Ông làm sao vậy? Ông nghe thấy gì sao?"
"Đừng bận tâm ta, chạy mau đi! Lên ngựa, chạy mau! Sát Phá Thiên đến rồi!" Ô Tháp Tạp nửa nằm nửa ngồi trên đất, liều mạng vẫy tay.
Bà lão vội chạy đến bên cạnh hắn, dùng hết sức bình sinh muốn kéo hắn dậy, nhưng một phụ nhân đã già yếu sức cùng lực kiệt, làm sao kéo nổi Ô Tháp Tạp. Chuồng ngựa tuy chỉ cách đó mấy chục bước, nhưng đối với họ mà nói, lại tựa như xa tận chân trời.
Tiếng vó ngựa ầm ầm, tiếng quái gở thét lên điếc tai nhức óc. Ô Tháp Tạp tuyệt vọng ôm chặt bà lão, dùng sức che chắn bà dưới thân mình. Chiếc chiến mã phi nước đại xông qua. Đống rơm cỏ, lều trại trong khoảnh khắc bốc lên lửa lớn rừng rực. Kỵ binh phóng ngựa xông tới, vợ chồng Ô Tháp Tạp co rúm trên đất đã không còn tiếng động. Hai thi thể của họ bị những chiến mã nặng nề giẫm đạp nát bấy thành một đống thịt vụn, chất đống hỗn độn.
Đây không thể gọi là một cuộc chiến, bởi bộ lạc này hoàn toàn không có chiến sĩ trưởng thành. Ngoài người già, phụ nữ, thì chỉ toàn là trẻ vị thành niên. Nhìn những người may mắn sống sót bị kỵ binh xua đuổi dồn lại một chỗ, Cao Viễn chau mày thật sâu.
Lửa lớn bùng cháy dữ dội, trong phạm vi mười dặm, tất cả lều trại đều bị đốt thành tro, chiếu sáng cả nửa bầu trời. Những người may mắn sống sót tuyệt vọng nhìn toàn bộ cơ nghiệp của họ hóa thành tro bụi trong biển lửa. Điều khiến người ta tuyệt vọng hơn việc lửa lớn thiêu rụi tài sản của họ, chính là vài lá cờ đôi đao dính máu đang bay phất phới trong ánh lửa.
Đó là Sát Phá Thiên, người Đông Hồ đều biết, một toán mã phỉ cực kỳ tàn nhẫn. Hắn đi đến đâu, chưa từng để lại một ai sống sót. Dưới những lá cờ bay phấp phới, đám người tập hợp ăn mặc đủ kiểu, nhưng tất cả đều che mặt. Từ tiếng gầm gừ, tiếng hét lớn của bọn chúng, những người may mắn sống sót nghe thấy cả tiếng Đông Hồ, tiếng Hung Nô, và cả những ngôn ngữ của các quốc gia Trung Nguyên phương nam. Và đó cũng chính là đặc điểm của đội mã phỉ Sát Phá Thiên này. Dưới trướng hắn, toàn bộ đều là những kẻ liều mạng bị các thế lực khác ghét bỏ, không dung nạp.
"Huyện úy, à không, không, lão đại. Đã thẩm vấn xong rồi, bộ tộc này mới chuyển đến đây không lâu. Các chiến sĩ trong bộ tộc đều được tộc trưởng của họ dẫn đi ứng chiêu Đông Hồ Vương, vì thế trong bộ tộc mới không còn chiến sĩ. Chỉ là lão đại, những người này phải xử lý thế nào đây?" Bộ Binh phóng ngựa tới bên cạnh Cao Viễn, thấp giọng hỏi.
Trương Đông Sinh cũng ghé tai nói nhỏ: "Theo quyết định ban đầu, không thể để sót một ai. Nếu không, hành tung của chúng ta sẽ bị lộ. Hơn nữa, Cao Viễn, Sát Phá Thiên đi đến đâu, gà chó cũng không còn. Nếu lần này chúng ta phá lệ, chẳng phải sẽ gây nghi ngờ sao?"
"Phải đó!" Bộ Binh trầm ngâm một lát. "Hành động lần này của chúng ta tuyệt đối không thể để lọt một chút gió nào ra ngoài. Lão đại, chuyện này..."
"Mấy trăm mạng người này đều nằm trong tay ngươi đó Cao Viễn. Tuyệt đối không được lòng dạ đàn bà!" Hoàng Trạm cũng xáp lại gần. "Điều quan trọng hơn là, chúng ta chết cũng chẳng sao, nhưng nếu nhiệm vụ không thành, vậy thì không giữ nổi Phù Phong nữa."
"Cũng phải. Hoàng Trạm, chuyện này, ngươi đi làm đi, không chừa một ai." Cao Viễn nghiêng đầu nhìn Hoàng Trạm.
Mặt Hoàng Trạm lập tức tái mét, lắc đầu như trống bỏi. "Chuyện này ta không làm được, không làm được. Nếu toàn là đàn ông thì còn dễ nói, đằng này còn có nhiều phụ nữ, trẻ con như vậy, ta không nỡ ra tay."
"Trương tướng quân, vậy ngươi làm đi?" Mặt Trương Đông Sinh cũng trắng bệch. "Ta làm lính nửa đời người, cũng chưa từng giết người kiểu này. Ngươi tìm người khác đi."
Cao Viễn quay đầu nhìn sang Bộ Binh bên kia, vừa nhìn, đã chẳng còn ai. Bộ Binh khi Cao Viễn và Hoàng Trạm nói chuyện này, đã sớm lẳng lặng chuồn mất.
Cao Viễn cười khổ lắc đầu, lòng vẫn không thể nào tàn nhẫn nổi. Nhìn những người Đông Hồ đang tuyệt vọng kia, Cao Viễn thực sự tiến thoái lưỡng nan.
"Cao Viễn, ngươi còn làm gì thế?" Hạ Lan Yến phóng ngựa tới. "Nhanh lên, giải quyết chuyện này đi, chúng ta còn phải đi đường nữa!"
Cao Viễn giang tay, "Những người này giờ phải làm sao?"
"Làm sao cái gì?" Hạ Lan Yến ngạc nhiên hỏi, liếc nhìn những người Đông Hồ trong sân. "Ta hiểu rồi. Cao Viễn, mấy người các ngươi đúng là mềm lòng thật đó. Bây giờ ngươi nói cho ta biết, ngươi muốn bọn họ sống, hay là muốn những huynh đệ của ngươi sống?"
"Đương nhiên là huynh đệ ta!" Cao Viễn buột miệng thốt.
"Vậy thì phải rồi!" Hạ Lan Yến đưa ngón tay vào miệng, dùng sức huýt một tiếng sáo. Tiếng vó ngựa vang lên, hơn trăm kỵ binh Hung Nô đuổi theo Hạ Lan Yến áp sát tới. Hạ Lan Yến múa tay ra hiệu, các kỵ binh Hung Nô hiểu ý gật đầu, xoay đầu ngựa, một tiếng "soạt" vang lên, loan đao bên hông đã tuốt khỏi vỏ.
"Không phải bọn chúng chết, thì là chúng ta chết, đơn giản vậy thôi!" Hạ Lan Yến nhìn Cao Viễn, cười lạnh nói: "Cao Viễn, nếu ngươi không nỡ, thì nhân lúc còn sớm đừng dẫn binh đánh trận nữa, bằng không sẽ hại chết tất cả mọi người."
Tiếng kêu khóc tuyệt vọng vang lên. Cao Viễn ngẩng đầu, các kỵ binh Hung Nô phóng ngựa xông vào giữa đám người Đông Hồ, loan đao vung vẩy. Từng phụ nữ, người già, trẻ con Đông Hồ ngã vật xuống đất. Những người Đông Hồ hoảng sợ bò dậy từ dưới đất, liều mạng chạy ra vòng ngoài, nhưng ở vòng ngoài, các kỵ binh đến từ Phù Phong đã siết chặt vòng vây, tạo thành một vòng tròn lớn, bao bọc chặt chẽ họ ở giữa. Những kỵ binh này dù che mặt, không thấy rõ biểu cảm, nhưng phần lớn khăn che mặt của họ đều thấm đẫm mồ hôi, lay động lã chã.
Trong mắt Cao Viễn phủ một tầng huyết sắc. Giữa những dòng máu tươi tung tóe, hắn chỉ cảm thấy trái tim mình dần dần cứng lại. Đây chính là chiến tranh.
"Chết sớm thì sớm được đầu thai đi, các ngươi đừng oán trách ta." Cao Viễn lặng lẽ liếc nhìn những thi thể ngổn ngang nằm ngã trong vũng máu. "Đây là chiến tranh, một cuộc chiến ngươi chết ta sống."
