Dưới ánh lửa bập bùng, hơn bảy trăm kỵ sĩ gào thét đến, rồi vụt đi như gió, chỉ để lại tại chỗ những thi thể chất chồng như núi, những vệt máu loang lổ. Một bộ lạc Đông Hồ nữa đã đổ xuống dưới chân Cao Viễn, nhưng Cao Viễn vẫn không sao vui nổi. Đây là lần đầu tiên hắn tàn sát một bộ lạc Đông Hồ mà không gặp bất kỳ sự chống cự nào, thật sự là một cuộc thảm sát không còn một mống. Trước đây, khi đánh bại các tiểu bộ lạc Đông Hồ, kẻ chết chỉ là những chiến binh bộ lạc vung đao ra trận, những người còn lại đều bị bán cho Hạ Lan Hùng, dẫu vô cùng khốn khổ, nhưng cuối cùng vẫn giữ được mạng sống.

Bảy trăm kỵ binh phi nhanh mấy canh giờ, cho đến khi dòng Đà Đà Giang cuồn cuộn hiện ra trước mắt, chợt họ mới dừng lại, mọi người xuống ngựa, vội vã thu xếp.

Cao Viễn một mình bước đến bờ sông, trầm tư ngắm nhìn dòng Đà Đà Giang cuồn cuộn trôi về phương xa, những đợt sóng vỗ tung tóe, dưới ánh dương vừa hé, lấp lánh rạng rỡ. Cao Viễn ngồi xổm xuống, đưa hai tay ra, dùng sức kỳ cọ. Trên tay hắn kỳ thực không hề dính vết máu, trận chiến đêm qua, căn bản chưa tới lượt hắn ra tay. Nhưng Cao Viễn cứ cảm thấy đôi tay mình vẫn còn vương vãi mùi máu tanh, không thể gột rửa sạch. Từ trước đến nay, hay cả đời này, Cao Viễn đã giết không ít người, nhưng chưa bao giờ cảm thấy day dứt, bất an đến nhường này. Ánh mắt những đứa trẻ thơ hoặc tuyệt vọng, hoặc sợ hãi, hoặc trống rỗng khi đổ gục dưới lưỡi đao, đã khắc sâu vào tâm khảm Cao Viễn.

“Huyện úy, có lẽ chết đi lại là một sự giải thoát tốt hơn cho bọn họ. Những nô lệ Đông Hồ bị chúng ta bán cho Hạ Lan Hùng, e rằng còn mong được chết đi còn hơn!” Bộ Binh hiểu rõ tâm tư Cao Viễn, bèn bước sóng vai cùng hắn, khẽ khàng khuyên nhủ.

Cao Viễn khẽ lắc đầu, “Bộ Binh à, còn sống là còn hy vọng, chết rồi thì chẳng còn gì nữa!”

“Bọn họ là kẻ địch của chúng ta!” Bộ Binh trầm mặc giây lát, “Huyện úy, bộ tộc này không có chiến sĩ, chiến sĩ của bọn họ đã đi đâu? Chắc chắn là đi chuẩn bị đánh phá Đại Yến của chúng ta rồi! Nếu để họ xâm nhập quốc thổ chúng ta, liệu đồng bào của chúng ta có kết cục tốt hơn họ chăng?”

“Ngươi nói chí phải.” Cao Viễn ưu sầu gật đầu, “Chẳng qua, khi nhìn những đứa trẻ ấy ngã xuống, ánh mắt đó khiến ta vô cùng bất an.”

“Chúng ta ai nấy đều không thoải mái.” Bộ Binh lẩm bẩm: “Nhưng cũng đành chịu.”

Từ phía sau hai người vọng đến tiếng bước chân. Bộ Binh quay đầu nhìn lại, thì ra là Hạ Lan Yến đang dắt ngựa đến. “Huyện úy, ta đã đi chăm sóc các huynh đệ rồi.”

Cao Viễn gật đầu, “Ngươi cứ làm việc đi. Những việc ta đã phân phó, ngươi phải hoàn thành. Điều này quan hệ đến việc chúng ta có thể về nhà hay không.”

“Ngài cứ yên tâm!” Bộ Binh gật đầu nói, rồi né người nhìn Hạ Lan Yến, cất tiếng: “Hạ giáo đầu!”

Hạ Lan Yến đi thẳng đến trước mặt Cao Viễn, “Trong lòng chàng vẫn còn bất an sao?”

“Có đôi chút!” Cao Viễn thành thật đáp.

“Không ngờ đường đường Phù Phong Huyện úy, oai trấn Đông Hồ như Cao Viễn đây cũng có lúc này!” Hạ Lan Yến khẽ cười, dắt ngựa của mình xuống dòng nước, nắm lấy chiếc chổi lông, lau rửa những vết máu cùng mồ hôi vương trên thân chiến mã.

“Để ta giúp nàng!” Cao Viễn nói, đoạn đoạt lấy chiếc chổi lông từ tay Hạ Lan Yến.

“Đâu dám phiền toái!” Hạ Lan Yến cười nói. “Cao Viễn, có phải chàng nghĩ ta đặc biệt độc ác không, đến cả người già, phụ nữ, trẻ con cũng ra tay được?”

“Không. Ta phải cảm tạ nàng. Nàng không ra tay, cuối cùng ta cũng phải ra tay.” Cao Viễn đứng thẳng người, thản nhiên nói: “Bởi lẽ, nếu chỉ có thể chọn một trong hai, ta nhất định phải chọn huynh đệ của ta, chứ không phải bọn họ.”

“Cao Viễn, so với chúng ta, chàng từ nhỏ đã sống vô cùng an nhàn rồi.” Hạ Lan Yến ngồi trên một tảng đá bên bờ, hai tay ôm gối, ngắm nhìn dòng sông cuộn chảy, suy nghĩ tựa hồ trôi dạt về nơi xa xăm. “Phù Phong Thành tuy thường xuyên bị người Đông Hồ tập kích, nhưng chàng vẫn ngây thơ ở trong thành, dù không có phụ mẫu, nhưng lại được một vị quan thúc chiếu cố. Chắc hẳn chưa từng nếm trải khổ đau, cũng chưa từng chứng kiến cảnh ngươi sống ta chết tranh giành sinh tồn. Ta lại khác. Bộ tộc Hạ Lan chúng ta luôn nhỏ yếu, thời thời khắc khắc đối mặt nguy cơ bị diệt tộc. Những năm gần đây, chúng ta vẫn luôn chênh vênh giữa lằn ranh sinh tử. Ông nội, cha, mẹ ta, đều lần lượt qua đời như vậy. Từ nhỏ đến lớn, ta đã chứng kiến quá nhiều cái chết, nhiều đến nỗi khiến ta chai sạn.”

“Ta hiểu, bên các nàng vẫn luôn là cảnh cá lớn nuốt cá bé, việc các nàng có thể trụ vững đến nay, thật không dễ dàng chút nào!” Cao Viễn đồng cảm nói. Nhìn Hạ Lan Yến, hắn chợt cảm thấy mình vô cùng may mắn vì có được tất thảy.

“Giết chóc, chạy trốn, đó là vòng tuần hoàn cuộc sống trước đây của ta. Những năm gần đây, ta đã ngộ ra một đạo lý, Cao Viễn, chàng có biết đó là gì không?” Hạ Lan Yến gác cằm lên đầu gối, nghiêng mắt nhìn Cao Viễn mà hỏi.

“Là đạo lý gì?”

“Khi hành thiện thì như Bồ tát, khi làm ác thì tu sửa thành Tu La!” Hạ Lan Yến nhàn nhạt nói, “Cảnh tượng như đêm qua, có lẽ chàng là lần đầu tiên nhìn thấy, đích thân trải qua. Còn ta, đã không biết trải qua bao nhiêu lần rồi. Ta đã từng chứng kiến con cái bộ tộc Hạ Lan chúng ta bị giết thảm như vậy, cũng từng thấy chúng ta giết chết kẻ khác. Cao Viễn, khi chàng chưa có đủ sức mạnh, chàng không có tư cách đi thương xót kẻ khác. Chỉ khi chàng có sức mạnh cường đại, có thể đứng cao ngạo trên vạn vật, bao quát chúng sinh, chàng mới có tư cách đó. Chừng nào còn chiến tranh tranh giành sinh tồn, chừng đó việc giết chóc sẽ không ngừng lại. Bởi vậy, hãy khiến trái tim chàng chai sạn đi!”

Cao Viễn kinh ngạc nhìn Hạ Lan Yến. Thiếu nữ trong thường ngày vốn cởi mở, rạng rỡ kia, hẳn đã trải qua một tuổi thơ như thế nào, mới có được sự giác ngộ này? Trong thường ngày, hắn vẫn chỉ thấy được một mặt của nàng, nhưng hôm nay, nàng mới để hắn thấy được một mặt khác của mình.

“Cảm ơn nàng, Yến Tử. Nghe những lời này của nàng, lòng ta đã thanh thản hơn nhiều. Nàng nói chí phải, chiến tranh không dứt, giết chóc không ngừng. E rằng chỉ đến ngày thiên hạ thái bình, cảnh thảm thương như vậy mới không còn xảy ra nữa. Dẫu mang lòng Bồ tát, nhưng đôi lúc vẫn cần thi triển thủ đoạn Tu La lôi đình!” Cao Viễn lớn tiếng nói.

Hạ Lan Yến mỉm cười, “Đúng vậy. À phải rồi, tiếp theo chúng ta sẽ men theo dòng Đà Đà Giang này mà ngược dòng lên phía bắc, đi chừng hai trăm dặm.”

“Dòng sông rộng hơn mười trượng, nước chảy lại xiết, làm sao vượt sông cũng là một vấn đề lớn!” Cao Viễn cười khổ lắc đầu.

“Cứ đi về phía trước, thể nào cũng tìm được nơi nước chảy bằng phẳng mà vượt qua, còn có thể làm gì khác nữa?” Hạ Lan Yến cười nói: “Năm nay trời trở lạnh sớm. Có lẽ đợi đến khi chúng ta trở về, dòng Đà Đà Giang này đã đóng băng rồi, lúc đó việc vượt sông sẽ dễ dàng hơn, cứ thế phóng ngựa mà qua.”

Du Lâm, là trọng trấn biên giới của Đông Hồ, chỉ đứng sau Hòa Lâm. Nếu nói Hòa Lâm là trung tâm chính trị, nơi Đông Hồ Vương Mễ Lan Đạt cai quản một vùng rộng lớn của Đông Hồ, thì Du Lâm chính là trung tâm kinh tế của toàn bộ Đông Hồ. Nó cách biên giới Đại Yến chưa đến năm trăm dặm, gần sông Đà Đà, giao thông thuận tiện, là nơi hội tụ giao thương kinh tế giữa các nước Trung Nguyên và Đông Hồ. Hầu như tất cả các hoạt động mua bán giữa Đông Hồ và các thế lực Trung Nguyên đều được thực hiện tại đây.

Khi hòa bình, nó là trọng trấn kinh tế; nhưng khi chiến tranh nổ ra, nơi đây lại trở thành bàn đạp và căn cứ tiên tiến để Đông Hồ Vương tấn công các quốc gia Trung Nguyên. Lần này cũng không ngoại lệ, dù đại quân Đông Hồ Vương vẫn đang trong quá trình tập kết, nhưng lương thảo và vật liệu đã không ngừng đổ về Du Lâm từ khắp các nơi thuộc lãnh thổ Đông Hồ.

Tam hoàng tử Tác Phổ của Đông Hồ Vương phụng mệnh suất ba nghìn thiết kỵ, là đợt quân đầu tiên tiến vào Du Lâm. Sở dĩ Tác Phổ đến đây là vì gánh vác những nhiệm vụ trọng yếu hơn. Một là quét sạch gián điệp địch ẩn nấp trong Du Lâm, đảm bảo an toàn cho nơi này; hai là đảm bảo an toàn cho lượng lớn lương thảo và vật liệu được vận chuyển đến.

Không giống các nơi ở Trung Nguyên, Du Lâm tuy có hơn mười vạn người tụ cư, nhưng nơi đây lại không có thành tường cao lớn. Người Đông Hồ về bản chất vẫn là dân du mục, xuôi nam ngược bắc, không có chỗ ở cố định. Ngoại trừ vương đình Hòa Lâm, rất ít có bộ lạc nào định cư lâu dài ở một nơi chốn cụ thể. Du Lâm hình thành, phần lớn là do các thương nhân lui tới buôn bán từ các nước xây dựng kho hàng, khách điếm, tửu lầu tại đây. Lâu dần, người dân nơi đây ngày càng đông đúc, Đông Hồ Vương bèn bắt đầu thiết lập quan phủ, nha môn, trùng tu đường sá các loại tại đây. Sau nhiều năm tích lũy, cuối cùng Du Lâm đã trở thành thành phố lớn thứ hai, chỉ sau Hòa Lâm.

Lượng vật liệu vận chuyển không ngừng ắt không thể đưa hết vào trong thành, trong thành cũng chẳng có nơi nào đủ rộng để chứa số lượng lương thảo vật liệu khổng lồ như vậy. Cách Du Lâm thành vài dặm, từng tòa đại doanh mọc lên. Những đại doanh này chính là do Tác Phổ cho xây dựng để bảo quản số lương thảo không ngừng đổ về.

Du Lâm nằm sâu trong vùng kiểm soát của Đông Hồ, nơi đây, cơ bản không cần lo lắng có địch đánh tới. Bản thân Du Lâm đã có hơn nghìn kỵ binh Đông Hồ đồn trú. Sau khi Tác Phổ đến, binh mã Đông Hồ tại đây tăng vọt lên đến bốn nghìn người. Theo Tác Phổ, đây hoàn toàn là một bức tường đồng vách sắt kiên cố, kẻ địch không thể nào quy mô lớn đánh vào được. Còn những tên thám tử lẻ tẻ của địch muốn gây phá hoại, dưới sự đả kích mạnh mẽ kéo dài suốt một hai tháng của hắn, đã sớm tan tác. Số kẻ còn sống sót cực kỳ ít ỏi. Cho dù có kẻ còn sống, cũng đã sợ hãi đến run rẩy trong lòng, căn bản không dám ló đầu ra nữa.

Đông Hồ Vương Mễ Lan Đạt đã già, việc chọn người kế vị đã không thể không đưa vào chương trình nghị sự. Trong số các con trai mà Mễ Lan Đạt cân nhắc, nổi bật nhất là trưởng tử Tác Khắc và tam hoàng tử Tác Phổ. Hai người này cũng được công nhận là có hy vọng kế thừa ngôi vị Đông Hồ Vương nhất. Cả hai đều có tài hoa riêng, và đều có những người ủng hộ riêng. Lần này, Mễ Lan Đạt sắp xếp Tác Phổ đến Du Lâm chủ trì đại doanh hậu cần, còn đưa trưởng tử Tác Khắc đi tuần tra các bộ tộc. Thực chất, đây cũng là cơ hội để cả hai dốc sức thể hiện tài năng của mình. Đối với họ mà nói, đây chẳng khác gì một kỳ thi cuối năm trọng đại. Ai chiến thắng trong kỳ thi này, người đó sẽ tiến gần hơn một bước đến ngai vàng Đông Hồ Vương.

Cả Tác Khắc và Tác Phổ đều thấu hiểu sâu sắc điều này. Vì vậy, dù Du Lâm trong mắt người ngoài đã là một bức tường đồng vách sắt kiên cố, nhưng Tác Phổ vẫn không quản ngại gian khổ, tự mình giải quyết mọi việc. Đối với hắn, nhiệm vụ lần này tuyệt đối không được để lộ bất kỳ sai sót nào. Nếu để xảy ra sơ suất, không chỉ nhiệm vụ nam chinh lần này sẽ đổ bể, mà điều khó chấp nhận hơn cả là trong cuộc tranh giành đế nghiệp này, hắn sẽ bị bỏ lại một bước dài.

Một bước lỡ, vạn bước hụt.